Солнце превратилось в черный кружок, гораздо меньший, чем прежде, окруженный желто-белым сиянием. Рев климатизатора перешел в негромкое, но раздражающее пофыркивание. Снаружи что-то горело - черная извивающаяся тонкая нить, окруженная бледно-фиолетовым сиянием. Один ее конец, казалось, уходил в солнце, второй - исчезал где-то впереди, перед "Лгуном", слишком далеко, чтобы его можно было заметить.
- Кажется, мы обо что-то ударились, - спокойно произнес Несс. Можно было подумать, что все это время он контролировал ситуацию. - Говорящий, тебе придется выйти наружу. Надевай скафандр.
- Мы находимся в состоянии войны, - ответил кзин, - здесь командую я.
- Отлично. И что же ты собираешься делать?
Кзин был достаточно умен, чтобы ничего не ответить. Он как раз занимался скафандром - вероятно, тоже принял решение пойти на разведку.
Массивная фигура Говорящего поплыла к нити; та уже несколько остыла - цветной ореол потемнел и светился теперь темно-оранжевым. Когда через полчаса разведчик вернулся на борт "Лгуна", то был встречен многозначительным молчанием.
- Она действительно имеет толщину нити. Как видите, у меня только половина грейфера.
Кзин показал изувеченный инструмент - рукоять была словно обрезана, и металл на срезе блестел, как зеркало.
- Нить прошла сквозь него, как сквозь воздух. Я почти не почувствовал сопротивления.
- То же самое сделал бы твой меч, - задумчиво произнес Луис.
- Но меч сделан из провода, заключенного в поле Славера, и не может изгибаться. Эта же… нить извивается во все стороны.
- Значит, это что-то новое. Оно может резать, как меч кзина, небывало легкое, тонкое и крепкое. Остается неизменным при температуре, которая любой естественный материал давно превратила бы в плазму. Но откуда оно взялось?
- Пролетая между двумя прямоугольниками, мы обо что-то ударились. Затем обнаружили гигантской длины нить, разогретую до температуры звездных недр. Именно с ней мы и столкнулись, это ясно. Температура - результат столкновения. Вероятно, нить была протянута между двумя прямоугольниками.
- Но зачем?
- Можно только догадываться. Создатели Кольца разместили черные прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на его внутренней поверхности получить цикл день-ночь. Прямоугольники должны находиться точно между Кольцом и звездой и не поворачиваться к нему ребром. Строители Кольца использовали нить для соединения прямоугольников в единую цепь и придали им скорость выше орбитальной, чтобы нить все время была натянута.
- Мы должны получить эту нить, - сказал Луис. - Трудно даже представить все области, где ее можно использовать.
- Я не мог принести ее на борт или хотя бы отрезать кусочек, - фыркнул Говорящий.
- Из-за столкновения наш курс мог серьезно измениться, - наконец решился высказаться кукольник. - Есть какой-нибудь способ проверить, столкнемся ли мы с Кольцом?
Никто не смог предложить такого способа.
- Мы могли бы его миновать, но значительная часть скорости потеряна. Возможно, мы навсегда останемся на эллиптической орбите вокруг этого солнца. - Обе головы Несса закачались. - Тила, твое счастье обмануло нас.
Девушка пожала плечами.
- Я никому не навязывала себя в талисманы.
В тот вечер ужин - последний на борту корабля - напоминал какой-то ритуал. Тила Браун, одетая в просторный черно-оранжевый наряд, который наверняка весил не более нескольких граммов, была ошеломляюще красива. Кольцо за ее спиной росло буквально на глазах, и время от времени Тила поворачивалась, чтобы бросить на него любопытный взгляд. Ничего, кроме интереса и ожидания.
Ночью он любил ее со страстью, которая поначалу удивила ее, а потом…
- Так вот как действует на тебя страх! Нужно будет запомнить! - Она с улыбкой наблюдала за ним из-под полуопущенных век.
- Я все время думаю, что это, быть может, в последний раз.
- Ох, Луис! Мы же все-таки в корпусе "Дженерал Продактс"! Что может быть прочнее и тверже? Только…
Опять эта улыбка, лукавый взгляд…
- А если что-то случится и статическое поле подведет? Корпус, конечно, выдержит падение, но от нас останется только желе!
- Перестань паниковать! - Ладони девушки поползли вниз по его телу, и он нагнул ее голову вниз - вовсе не для того, чтобы испытать острейший приступ наслаждения, когда ее губы коснутся… Тина не должна видеть его лицо!
Когда она заснула, сама похожая на чудесный сон, Луис вышел из кабины. Он принял ванну, затем, потягивая из стакана холодный бурбон, отправился в рубку.
Ясная голубизна с белыми полосками, чистая синева, снова голубизна… Кольцо закрывало уже почти все небо. Сначала подробности можно было разглядеть только на участках, покрытых тучами: бури, атмосферные фронты, осадки. Потом появились контуры морей. Поверхность Кольца примерно наполовину была покрыта водой.
Океаны, изогнутые линии рек, горные цепи…
Корабль мчался со скоростью около двухсот миль в секунду - этого вполне хватило, чтобы вынести их за пределы системы, если бы на пути не было Кольца…
Оно приближалось. Сбоку выползло навстречу какое-то море, мелькнуло и исчезло. Вспыхнула ослепительно-фиолетовая молния.
10. Поверхность кольца
- …! - недовольно воскликнула Тила. - Я ничего не видела!
- Наблюдение за экстраординарными событиями всегда опасно, в большинстве случаев болезненно и часто кончается фатально, - спокойно отозвался кукольник. - Благодари статическое поле Славера или свою удачу.
До Луиса их диалог доносился как через некую вязкую среду. Внезапный переход от страшного падения к полной неподвижности уже сам по себе был бы достаточно ошеломляющим. Глаза пытались найти какой-нибудь горизонтальный или вертикальный ориентир, но расстилающийся вокруг пейзаж был достаточно странным: идеально гладкая, блестящая поверхность с изъеденными темно-коричневыми краями. Что-то еще можно было выяснить, только оказавшись снаружи.
Луис встал довольно неуверенно, поскольку его глаза и внутреннее ухо спорили о том, где именно находится низ. Только спокойно. Спешить некуда, опасность миновала.
Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть закрывающиеся за Тилой створки шлюза. Девушка была без скафандра.
- Тила, сумасшедшая, вернись!
Слишком поздно. Она уже не могла его слышать. Луис бросился к люку.
Анализаторы воздуха, размещенные на крыле "Лгуна", исчезли вместе с прочими внешними датчиками и приборами. Чтобы проверить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, следовало выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором.
Правда, если Тилу обнаружат мертвой в шлюзе, никакие тесты уже не понадобятся.
Внешние створки открылись. Автоматически в шлюзе перестала действовать искусственная гравитация, и Тила полетела головой вниз. В последний момент ей удалось ухватиться за край внешнего люка. Она повернулась на 180 градусов и вместо того, чтобы упасть на голову, приземлилась на прямо противоположную часть тела.
Торопливо застегнув скафандр, он продолжал наблюдать за девушкой. Тила медленно встала на ноги, потирая ушибленное место. Она все еще дышала.
Луис вошел в шлюз. В последний момент он вспомнил, в каком необычном положении находится корабль, крепко ухватился за то, что еще недавно было порогом, а теперь оказалось верхней границей выходного люка, повис на руках и прыгнул.
Гладкая полупрозрачная поверхность оказалась невероятно скользкой. Луис, приземлившись на спину, пару раз попытался встать, после чего сдался. Он читал показания анализатора сидя.
- Луис, ты слышишь меня? - послышался в наушниках голос кзина.
- Ага.
- Воздух пригоден для дыхания?
- Да. Вот только немного разрежен. На Земле я бы сказал, что мы в миле над уровнем моря.
- Можно выйти?
- Конечно. Возьмите с собой веревку и привяжите ее к чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться. Осторожнее при спуске - здесь почти нет трения.
Скользкая поверхность не представляла для Тилы почти никаких хлопот. Девушка стояла неподвижно, сложив руки на груди и ожидая, когда Луис перестанет валять дурака и снимет шлем.
Не стесняясь в выражениях, он заявил ей о том, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с расстояния в два световых года, ни в коем случае не дает представления об ее истинном составе. Не были забыты и трудно распознаваемые яды, соединения металлов, пыли, органические взвеси и микроорганизмы, которые даже в малых дозах могут отравить вроде бы пригодную для дыхания атмосферу и которые можно обнаружить только во взятой на месте пробе воздуха. Особых слов удостоились заслуживающая наказания неосторожность, невероятная глупость, а также безответственность тех, чьим единственным притязанием является роль морской свинки.
Говорящий спустился по веревке и сделал несколько осторожных шагов, словно танцор, изучающий натертый паркет. Несс воспользовался вместо рук обоими ртами, после чего замер в безопасной стойке на трех ногах. Если кто-то из них и заметил подавленность Тилы, то не подал виду.
Они находились в широкой, но неглубокой борозде с идеально гладким дном сероватого цвета. По обе стороны от корабля, на расстоянии каких-нибудь ста ярдов, поднимались ее края, образованные грудами грязно-красной лавы. Луису казалось, что лава движется, стекая неисчислимыми ручейками: наверняка она еще не успела остыть, разогретая падением "Лгуна" до чудовищной температуры. Борозда тянулась далеко, и конца ее не было видно.
Луис в очередной раз попробовал встать. Из всех четверых только у него были проблемы с сохранением равновесия. Очередная попытка увенчалась успехом; теперь он стоял, но не мог сделать ни одного шага.
Кзин вынул из кобуры бластер, прицелился в точку недалеко от своих ног и нажал на спуск. В ответ не раздалось ни единого щелчка растапливаемого или хотя бы лопающегося материала, не поднялась ни одна струйка дыма, на стеклянистой поверхности не осталось ни малейшего следа.
- Мы находимся в борозде, пропаханной при посадке корпусом "Лгуна", - сделал вывод Говорящий с Животными. - Наше падение остановил слой материала, из которого сделана основная конструкция Кольца. Несс, что ты можешь нам о нем сказать?
- Это нечто совершенно новое, - ответил кукольник. - Похоже, оно вообще не проводит тепла, но это наверняка не разновидность корпуса "Дженерал Продактс" или статического поля Славера.
- При подъеме на эти стены нам потребуется какая-то защита, - заметил Луис. Что касается рассуждений о конструкции Кольца, то сейчас они мало его интересовали. - Подождите здесь, а я попытаюсь забраться наверх.
- Я помогу! - Тила подошла к нему, и они вместе направились в сторону пологого склона лавы.
- Спасибо, - Луис начал подъем и через минуту обнаружил, что Тила идет следом. Пускай - чем скорее она научится осторожности, тем лучше…
Они прошли ярдов двенадцать, и Тила все-таки не выдержала. Подскакивая так высоко, как только было возможно, она повернула назад и побежала вниз, а, добравшись до скользкой поверхности Кольца, поехала, как на лыжах. Уже у корабля она повернулась к Луису и бросила на него удивленный, яростный и одновременно испуганный взгляд.
"Могло быть и хуже, - подумал Луис. - Она могла упасть и сильно обжечься". Он продолжил подъем, глуша в себе неприятное чувство вины.
Стена лавы, оказавшаяся около сорока футов высоты, на вершине сменилась чистым, белым песком. Итак, они приземлились в пустыне. Оглядываясь по сторонам, Луис не заметил ни следа растительности или воды. Им повезло - с тем же успехом "Лгун" мог пропахать и целый город! Или даже несколько городов.
Борозда тянулась через белую пустыню на целые мили. Вдали виднелся ее конец, но сразу же за ним начиналась следующая. Очевидно, при посадке корабль несколько раз отскакивал от поверхности, оставляя за собой прерывистый след своего падения. Взгляд Луиса следовал за этой колеей все дальше и дальше… в бесконечность.
У Кольца не было горизонта. Земля и небо, казалось, смешивались между собой на таком расстоянии, что целые континенты превращались в точки, а цвета теряли свою интенсивность, приобретая голубой оттенок неба. Зрелище действовало почти гипнотически: когда он наконец решил отвести взгляд, на это понадобилось немалое усилие. Это было как туманные пропасти у подножия Маунт Лукиткет, увиденные им десятки лет назад в сотнях световых лет отсюда… Как незамутненные бездны космоса - привычное зрелище одинокого пилота… Необыкновенный горизонт Кольца мог поглотить душу человека быстрее, чем тот понял бы грозящую опасность.
- Мы пропахали приличную колею! - крикнул он вниз, в борозду. - Впрочем, нам повезло: похоже, вокруг нет ничего живого. Если посмотреть в другую сторону… - Он повернулся и замер.
- Луис?
- …! Это самая большая гора, какую я видел в своей жизни!
- Луис!
- Гора! - рыкнул он. - Сами увидите! Видимо, им хотелось иметь одну гору, настолько большую, чтобы от нее не было никакой пользы. Потрясающее!
Действительно, она была великолепна. Основание почти идеального конуса тонуло в густом тумане, склоны были видны отчетливо благодаря разреженному воздуху, а вершина сверкала снежной белизной. Ее контур вырисовывался с невероятной отчетливостью. Неужели она торчала над атмосферой? Настоящая гора такой высоты тут же рухнула бы под своей тяжестью, но эта наверняка была лишь пустой внутри скорлупой, созданной из таинственного конструктивного материала Кольца.
- Мне определенно начинают нравиться те, кто это строил, - буркнул Луис себе под нос.
Не было ни малейшей логической причины, по которой в мире, сделанном "на заказ", должна быть такая гора. Но каждый мир должен иметь неприступную гору.
Едва только Луис спустился, его встретил единственный вопрос, в который наверняка объединились все остальные:
- Есть ли какие-нибудь следы цивилизации?
- Нет.
Они заставили его описать все, что он увидел, для начала определив направления: "по вращению" вдоль пропаханной "Лгуном" борозды было назад, "против вращения" было вперед, в направлении горы; левая и правая стороны отвечали рукам человека, стоящего лицом в направлении вращения.
- Ты заметил справа или слева какую-нибудь из стен?
- Нет, хотя не знаю почему. Они должны там быть.
- Это плохо.
- Но их нет. Там, наверху, можно видеть на тысячи миль.
- Это плохо, - повторил Несс. И снова: - Ты видел что-нибудь кроме пустыни и горы?
- Нет. Далеко слева маячило что-то голубое. Может, океан, а может, просто дымка.
- И никаких зданий?
- Никаких.
- Какие-нибудь коммуникационные трассы?
- Ничего.
- Совсем ничего?
- Если бы я что-то увидел, то сказал бы вам. Судя по тому, что я успел увидеть, все десять миллиардов жителей Кольца в прошлом месяце перебрались в настоящую сферу Дайсона.
- Луис, мы должны найти эту цивилизацию.
- Знаю.
Это было более чем очевидно. Рано или поздно им придется покинуть Кольцо - но как своими силами переместить корпус "Лгуна"? Дикари, даже самые многочисленные и дружески настроенные, не смогли бы им в этом помочь.
- Во всем этом есть один позитивный аспект, - сказал Луис. - Нам не нужно ремонтировать корабль. Если только нам удастся доставить "Лгуна" на край Кольца, скорость вращения выбросит нас за пределы аномалии звезды, и мы сможем сразу уйти в гиперпространство.
- Но сначала мы должны получить помощь.
- Или заставить помочь нам, - добавил Говорящий.
- Тогда чего вы все стоите и болтаете? - взорвалась Тила. До этой минуты она терпеливо ждала, не вступая в дискуссию. - Мы должны отсюда выбраться, правда? Тогда почему мы не достаем скутеры? Шевелитесь! Поговорить можно и потом.
- Я не уверен, что нужно покидать корабль, - сказал кукольник.
- Не уверен? Собираешься ждать, пока придет помощь? Кто, по-твоему, нами заинтересуется? Разве кто-нибудь ответил на наши сигналы? Луис говорит, что мы в самом центре пустыни. Сколько мы еще будем здесь сидеть?
Она до сих пор не понимала, что Нессу нужно какое-то время, чтобы собрать всю свою храбрость.
- Конечно, мы уйдем отсюда, - ответил кукольник. - Я просто выразил свои сомнения. Но сначала мы должны установить, куда идти. Иначе - как решить, что взять, а что оставить?
- Нам нужно добраться до ближайшего края!
- Тила права, - поддержал ее Луис. - Если тут вообще еще осталась цивилизация, то наверняка - возле края. Вот только мы не знаем, с какой стороны. Я должен был что-то увидеть, когда был наверху.
- Вовсе нет, - головы кукольника согласно кивнули друг другу.
- …! Это я там был, а не ты! Взгляд не встречает никаких преград на тысячи миль!
- Ширина Кольца около миллиона миль.
- Ох уж эти размеры! - вздохнул Луис. - До меня никак не дойдет, что может существовать что-то настолько большое.
- Наверняка дойдет, - утешил его кукольник.
- Возможно. Наверное, у меня слишком маленькая голова - причем одна, чтобы в ней это поместилось. Издалека Кольцо напоминало узкую ленту…
Луис вздрогнул. Если боковая стена Кольца высотой в тысячу миль, то как далеко от нее они приземлились, если он вообще не смог ее разглядеть? Допустим, что в запыленном, влажном воздухе его взгляд проникал на тысячу миль. Если уже на высоте сорока миль атмосфера сменялась полным вакуумом… Это означало, что от ближайшего края их отделяло, по крайней мере, двадцать пять тысяч миль. Если проделать такой путь на Земле, они вернулись бы в исходную точку. А ведь край мог быть дальше, гораздо дальше…
- Наши скутеры не смогут сдвинуть "Лгуна" с места, - рассуждал вслух Говорящий. - Впрочем, в случае атаки нам все равно пришлось бы его бросить. Лучше оставить его здесь: найти потом будет нетрудно.
- А разве кто-то предлагал его тащить?
- Хороший воин думает обо всем. Может дойти и до этого, если мы не получим помощи.
- Получим, - уверенно произнес кукольник.
- Я тоже так думаю, - поддержал его Луис. - На краю находятся космические порты. Даже если все Кольцо вернулось в каменный век, цивилизация начала бы возрождаться именно там.
- Это ни на чем не основанные домыслы, - упирался кзин.
- Возможно.
- И все же я согласен с тобой. Даже если здешняя цивилизация утеряла все свои секреты, в портах мы еще можем найти действующие машины. Действующие или хотя бы такие, которые можно исправить.
Вот только… к какому краю они ближе?
Следующие часы были заполнены тяжелой работой. Они вытряхивали содержимое ящиков, сортировали, опускали на веревках тяжелые предметы и расставляли их под корпусом. Резкая смена направления гравитации доставляла немало хлопот, но, к счастью, ни один из грузов не оказался слишком хрупким.
Луис все это время пытался поговорить с Тилой наедине. Наконец он подкараулил ее внутри корабля.
- Ты ведешь себя так, будто кто-то сорвал твою любимую орхидею. Давай обсудим кое-что.
Избегая его взгляда, она энергично покачала головой. До чего хороши ее губы, когда она дуется или плачет.