- Когда ты вышла наружу без скафандра, я устроил тебе порядочный разнос, а спустя пятнадцать минут ты попыталась почти босиком подняться по потоку горячей лавы.
- Ты хотел, чтобы я обожглась!
- Конечно. И не смотри так. Ты нам нужна, и мы не желаем твоей гибели. Я хочу, чтобы ты привыкла к осторожности. Не научилась этому раньше, значит, научишься сейчас. Надеюсь, этот ожог ты запомнишь.
- Но ты же знаешь, почему Несс взял меня. Я должна быть счастливым талисманом, а принесла неудачу.
- Согласен. Как талисман, ты оказалась никуда не годной. Эй, улыбнись! Ты нужна мне, чтобы по ночам заниматься со мной любовью - иначе придется насиловать Несса. Ты нужна нам, чтобы надрываться как ишак, пока мы греемся на солнышке, нужна ради твоих разумных замечаний.
На ее лице появилась вымученная улыбка, которая тут же исчезла. Тила расплакалась. Она всхлипывала, прижавшись к груди Луиса, крепко обняв его руками.
Не первый раз женщина плакала на груди Луиса By, но у Тилы на это было больше причин, чем у всех предыдущих вместе взятых.
Луис прижал ее к себе, осторожно гладя по затылку, и ждал, когда она успокоится.
- Откуда мне было знать, что это жжется! - пожаловалась она его скафандру.
- Вселенная в принципе и всегда враждебна.
- Но это было больно!
- Лава атаковала тебя, хотела причинить вред. Послушай! - сказал он умоляюще. - Ты должна научиться думать именно так. Как параноик. Как Несс.
- Я не смогу! Откуда мне знать, как он думает? Я его не понимаю! - Она подняла мокрое от слез лицо. - Тебя я тоже не понимаю.
Он провел ладонями по ее лопаткам и вниз, вдоль позвоночника.
- Послушай, - сказал он после паузы. - Если бы я сказал, что Вселенная ненавидит меня, ты решила бы, что я спятил, правда?
Она энергично закивала.
- Так вот, я говорю, что Вселенная действительно меня ненавидит. Она против меня. Двухсотлетний человек не представляет для нее никакой ценности. Какая сила формирует вид? Эволюция, верно? Это она снабдила Говорящего отличным зрением и непоколебимым чувством равновесия. Это она привила Нессу рефлекс бегства от малейшей опасности. Это она ликвидирует у пятидесяти- или шестидесятилетнего человека сексуальное влечение, после чего перестает им интересоваться. Эволюция не занимается организмами, слишком старыми, чтобы размножаться. Понимаешь?
- Понимаю. Ты слишком стар, чтобы размножаться, - повторила она, передразнивая его тон.
- Вот именно. Несколько столетий назад какие-то биологи немного покопались в генах каких-то растений и дали миру то, что в обиходе называют "закрепителем". Благодаря этому веществу мне двести лет, а я все еще здоров. Но это вовсе не потому, что Вселенная за что-то любит меня. Вселенная меня ненавидит и много раз пыталась убить.
- Потому что ты слишком стар, чтобы размножаться!
- Женщина, ведь это ты не имеешь понятия, как позаботиться о себе! Мы оказались в чужом мире и не знаем правил игры. Если ты и дальше будешь бегать босиком по горячей лаве, то в следующий раз это может кончиться гораздо хуже!
Когда она вымыла залитое слезами лицо, они общими усилиями вытащили последний, четвертый скутер.
Между двумя стенами застывшей лавы тянулась полоса стеклянистой основы Кольца, такой же гладкой, как отполированная столешница. Около перекошенного прозрачного цилиндра стояло множество всевозможных предметов и крутились четыре фигуры.
- Что с водой? - спросил Луис. - Я не видел никаких озер. Придется нам тащить с собой запас или нет?
- Это не обязательно. - Несс открыл люк в задней части своего скутера. Там были контейнер и система, конденсирующая воду из воздуха.
Скутеры были настоящим чудом функциональности и удобства. Они отличались только креслами пилотов, а в остальном выглядели одинаково: два четырехфутовых шара, соединенные конструкцией, поддерживающей кресло. Половина задней части предназначалась для багажа. Кроме того, там находились крепления дополнительных двигателей. Четыре телескопические ноги убирались во время полета.
Кресло кукольника напоминало маленькую лежанку с тремя отверстиями для ног. Во время полета Несс лежал неподвижно, трогая приборы управления своими двумя парами губ. Кресла Луиса и Тилы имели удобные подголовники, а приборы управления располагались от спинки на расстоянии вытянутой руки. Кресло кзина было достаточно большим, без подголовника; кроме того, по обе стороны от него размещались какие-то кобуры. Неужели для оружия?
- Мы должны взять с собой все, что в той или иной мере может служить оружием, - в очередной раз повторил Говорящий, беспокойно прохаживаясь между расставленным снаряжением.
- У нас нет ничего подобного, - ответил Несс. - Мы хотели показать, что явились с мирными намерениями, поэтому не взяли с собой оружия.
- А это, по-твоему, что? - спросил кзин, показывая большую коллекцию довольно грозно выглядевших предметов.
- Инструменты, только инструменты. Например; это, - он указал головой, - переносной лазер с регулируемой интенсивностью луча. Конечно, нужно быть очень внимательным, чтобы не причинить кому-нибудь вреда, ибо в крайнем положении луч света весьма плотен и имеет большую мощность. Парализующие пистолеты должны служить решению вопросов среди нас. Заряд действует всего десять секунд, но нужно следить, чтобы случайно не сдвинуть вот этот предохранитель, ибо тогда…
- …заряд действует больше часа. Это оружие джинксов, правда?
- Да, Луис. А это слегка модифицированные инструменты для копания. Там, куда попадает узкий луч генерируемого ими поля, заряды электронов меняют знак с отрицательного на положительный. Материя, внезапно лишенная связующих сил, мгновенно рассыпается в атомную пыль.
- Как оружие, не имеет никакой ценности, - пробормотал кзин. - Мы изучали - действует слишком медленно.
- Ну, разумеется. Просто безобидная игрушка. А вот это… - Предмет, который кукольник держал в губах, немного походил на какое-то двухствольное огнестрельное оружие, вот только имел характерную форму, которой отличались все вещи кукольников: как будто кто-то остановил в движении большую каплю ртути. - …в действии похож на дезинтегратор Славера, правда, излучает два луча, второй из которых нейтрализует заряд протона. Нужно внимательно следить, чтобы не попасть во что-нибудь обоими лучами одновременно.
- Понимаю, - буркнул кзин. - Если оба луча попадут на какую-нибудь поверхность, возникнет разряд.
- Именно.
- Думаешь, этого хватит? Мы не знаем, с чем нам придется столкнуться.
- Все не так уж плохо, - вставил Луис. - Прежде всего это не планета. Если создатели Кольца опасались каких-то животных, то наверняка оставили их там, откуда прибыли. Нам не грозит встреча с какими-нибудь тиграми или москитами.
- Разве что создатели Кольца любили тигров, - как ни в чем не бывало добавила Тила.
Ее замечание, хотя и сделанное мимоходом, не было лишено смысла. Что они знали о строителях, а значит, и жителях Кольца? Только то, что они пришли, вероятно, с планеты, частично покрытой водой, кружащейся вокруг солнца типа К9 или близкого к нему. Исходя из этого, они могли выглядеть как люди, кукольники, кзины, дельфины, касатки или киты; но скорее всего выглядели совершенно по-своему.
- Пожалуй, нам следует больше опасаться туземцев, чем их зверей, - сказал кзин. - Мы должны забрать все наше оружие. Предлагаю возложить командование на меня, вплоть до момента, когда мы сможем отсюда улететь.
- У меня есть тасп.
- Я помню, Несс. Можешь считать его своим решающим аргументом. Однако я бы советовал им не злоупотреблять. Вы только подумайте! - Кзин возвышался над ними, как настоящий гигант - двести пятьдесят килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. - Мы же мыслящие существа, вот и задумайтесь над нашим положением. Нас коварно атаковали, наш корабль частично уничтожен. Впереди - долгое путешествие через совершенно незнакомые земли, жители которых располагали когда-то чудовищной мощью. Мы не знаем, обладают ли они ею сейчас или же самым изощренные оружием, которое им известно, является стрела с костяным наконечником. С тем же успехом они могут располагать конвекционным излучением и техникой трансмутаций, которой воспользовались для строительства этого… этого… - кзин огляделся по сторонам, взглянул на стеклянистое основание и темные стены лавы и, похоже, внутренне содрогнулся, - этого необычайного творения.
- У меня есть тасп, - повторил кукольник. - Это моя экспедиция.
- Ты доволен ее ходом? Не хочу тебя оскорбить, просто спрашиваю. Это я должен быть командиром. Из всех нас только меня обучали военному искусству.
- Давайте подождем еще немного? - предложила Тила. - Возможно, мы не встретим никого, с кем пришлось бы сражаться.
- Вот именно, - поддержал ее Луис. Ему вовсе не хотелось попасть под команду кзина.
- Ладно. Но мы должны взять оружие.
Они продолжили сборы. Среди снаряжения были также личные коммуникаторы: их носили на руке или, как в случае с кукольником, на затылке. Из-за больших размеров вряд ли их можно было назвать удобными.
- Зачем нам это? - спросил Луис, поскольку кукольник еще раньше показал им, как пользоваться интеркомами скутеров.
- Вообще-то они служат для установления контакта с автопилотом "Лгуна". С их помощью можно вызвать корабль куда угодно.
- Тогда для чего они могут нам пригодиться?..
- Для перевода, Луис. Если мы наткнемся на мыслящих существ, нам придется пользоваться компьютером "Лгуна" как переводчиком.
Они закончили погрузку. Вокруг корпуса корабля оставалось еще множество снаряжения, но им просто негде было его использовать. Среди прочего там были вакуумные скафандры, запасные части для приборов, которых они лишились вместе с крылом, оборудование, необходимое только при полете в глубоком космосе. Они забрали все, что могло оказаться полезным, - даже воздушные фильтры - правда, скорее, из-за малых размеров и веса.
Луис едва не падал от усталости. Забравшись на свой скутер, он огляделся по сторонам, размышляя о том, что мог забыть. При этом от его внимания не ускользнуло то, что Тила со странным выражением лица смотрит вверх.
- …! - неуверенно выругалась она. - Все еще полдень!
- Только не паникуй. Просто…
- Луис, я отлично знаю, что мы работали не менее шести часов! Как может все еще быть полдень?
- Не волнуйся. Ты же знаешь, что солнце здесь не заходит.
- Не заходит? - Приступ истерики прошел так же быстро, как и начался.
- Ну, конечно, не заходит. Мы должны к этому привыкнуть. Кстати, взгляни еще раз - видишь? Это край черного прямоугольника.
Висевшее в зените солнце начало вдруг гаснуть.
- Пора в дорогу, - поторопил их Говорящий. - Когда стемнеет, мы должны быть уже в воздухе.
11. Небесная дуга
В сгущающейся темноте четыре скутера одновременно поднялись в воздух.
Несс еще раньше проинструктировал, как включать дистанционное управление, и теперь все послушно повторяли маневры Луиса. Удобно расположившись в кресле, он уверенно вел машину, не упуская из вида своих спутников.
Тила окинула взглядом окрестности; потом ее глаза поднялись вверх и там, где обычно натыкались на границу, встретили бесконечность. Внезапно они округлились, а лицо вспыхнуло, как светящее сквозь тучи солнце.
- О, Луис!
- Какая огромная гора! - заметил кзин.
Несс ничего не сказал, его головы нервно поглядывали по сторонам.
Темнота опустилась очень быстро. Глубокая тень вдруг накрыла огромную гору, не оставив от нее даже следа. Солнце превратилось в тоненькую черту, граничащую с бездонной чернотой. А потом на темнеющем небе возникла огромная дуга… Она становилась все более отчетливой, а когда и землю и небо поглотила темнота, предстала во всей красе.
У основания дуга была очень широкой, но по мере подъема быстро сужалась и в зените превращалась в черту. Там же ее пересекала невидимая днем линия прямоугольников.
Звукопоглощающее поле не пропускало к Луису даже шума рассекаемого воздуха, поэтому он крайне удивился, когда окружавшая его тишина вдруг сменилась звуками музыки, словно разом запели все трубы органа. Ошеломленный, Луис не сразу понял, что, собственно, произошло. Только через некоторое время он ткнул пальцем кнопку интеркома, и обе головы кукольника исчезли с экрана, как привидение на рассвете. Чудовищная какофония, словно сжигали живьем весь соборный хор, стала гораздо тише, теперь она шла до него кружным путем, через интеркомы Тилы и кзина.
- Что с ним? - удивленно спросила Тила.
- Он вне себя от страха.
- Беру командование на себя, - заявил Говорящий. - Кукольник не в состоянии принимать решения. Объявляю, что с этой минуты экспедиция носит военный характер.
На мгновение Луис задумался над единственной альтернативой: он мог объявить то же самое. Однако ему вовсе не хотелось вступать в борьбу с Говорящим, да и, если говорить честно, кзин больше подходил для этой роли.
Скутеры шли на высоте полумили. Черноту земли тут и там покрывали еще более темные пятна, отчего она приобретала не столько вид, сколько характер карты. Небо, подавляющее огромной дугой, сверкало многочисленными звездами.
Кольцо было творением назойливо искусственным, чем-то таким, что было сделано. Нельзя было даже на секунду забыть об этом: над головой поднималось совершенно определенное доказательство. Ничего странного, что Несс - трус и прирожденный реалист - не вынес этого. Может, он замечал красоту того, что видел, а может, и нет. Однако он наверняка отдавал себе отчет в том, что они оказались на огромной искусственной конструкции, во много раз больше всех планет, образующих огромную империю кукольников.
- Кажется, я вижу боковые стены, - сказал кзин.
Луис с трудом оторвал взгляд от небесной дуги, посмотрел по сторонам и почувствовал, как ледяные пальцы страха сдавливают ему горло.
Слева край боковой стены Кольца виделся едва заметной черточкой на темно-синем фоне. Луис даже не пытался оценить ее высоту, поскольку понятия не имел, где может находиться ее основание. Он видел только верхнюю грань, а когда слишком долго вглядывался в нее, она исчезала. Она располагалась там, где должен быть горизонт и с одинаковым успехом могла быть и гранью и основанием. Вторая стена, справа, выглядела почти так же. По всей вероятности, "Лгун" ударил в Кольцо недалеко от середины. Стены казались одинаково далекими, и это значило, что до каждой из них было около полумиллиона миль.
Луис с трудом откашлялся.
- Говорящий, что ты об этом думаешь?
- По-моему, та, что слева, - чуточку выше.
- Отлично, - Луис повернул влево. Остальные экипажи послушно повторили маневр.
Он включил интерком, чтобы проверить, как там Несс. Кукольник, судорожно охватив кресло всеми тремя ногами, спрятал обе головы под себя.
- Говорящий, ты уверен? - спросила Тила.
- Конечно, - ответил кзин. - Эта стена явно выше.
Луис мысленно усмехнулся. Его никогда не учили боевым навыкам, но он кое-что знал о войне - на Вундерланде неожиданно оказался в период ожесточенных боев. Одной из черт хорошего офицера было умение быстро принимать решение, и можно было только радоваться, если решение это, ко всему прочему, оказывалось еще и верными…
Когда скутеры достигли максимальной скорости, Луис расслабился и сел поудобнее. У него мелькнула мысль, что в этом кресле ему придется провести больше месяца, поэтому лучше привыкнуть к нему поскорее. Кстати - не помешало бы познакомиться со своей машиной.
Так, отсюда, из гофрированной трубки, подается вода. На подавателе пищи был нарисован темно-коричневый кирпичик. Луис заказал шесть таких кирпичиков, у каждого был свой вкус, довольно приятный. Похоже, что подобная еда ему не скоро надоест. Однако, если они не найдут растения и воду, чтобы пополнить запасы "сырья" для пищевого регенератора, подаватель перестанет угощать такими кирпичиками. Луис заказал седьмой и съел его целиком. Он старался не думать о расстоянии, отделявшем их от какой бы то ни было помощи. Земля была в двухстах световых годах. Даже корпус "Лгуна" исчез из вида через несколько минут после старта. Смогут ли они снова найти его?
Конечно, смогут, и без особых проблем. Рядом высилась самая большая гора из всех, что видели глаза человека… Трудно было предположить, что поверхность Кольца усеяна такими горами. Чтобы найти "Лгуна", достаточно оказаться рядом с горой, а потом отыскать борозду, тянущуюся на тысячи миль.
Тело Несса слегка вздрогнуло, потом одна за другой появились головы. Кукольник включил языком звук.
- Луис, мы можем поговорить только вдвоем?
Миниатюрные лица Тилы и кзина, казалось, дремали. Луис заблокировал их интеркомы.
- Говори.
- Что произошло?
- Ты ничего не слышал?
- Мои органы слуха находятся возле губ, а головы были спрятаны.
- Как ты себя чувствуешь?
- Не знаю, не впаду ли я снова в кататонию. Я чувствую себя совсем потерянным.
- Я тоже. За последние три часа мы преодолели две тысячи двести миль. Дело шло бы лучше с трансферными кабинами или хотя бы дисками.
- Наши инженеры не в состоянии перенести сюда трансферные диски. - Головы кукольника повернулись друг к другу, разглядывая себя.
Луис уже несколько раз обращал внимание на этот жест, и сейчас у него мелькнула мысль, не эквивалентен ли он смеху. Неужели кукольник обзавелся чувством юмора?
- Мы направились влево, - продолжал Луис. - Говорящий решил, что до этой стены ближе. По-моему, с тем же успехом мы могли бросить монету. Но Говорящий - наш начальник: он взял на себя руководство, когда ты впал в кататонию.
- Это плохо. Его скутер находится за пределами действия моего таспа. Я должен…
- Подожди немного. Почему бы не позволить ему побыть начальником?
- Но… но…
- Подумай, - не сдавался Луис. - В случае чего ты всегда можешь воспользоваться таспом. Если же не сделать его начальником, он раз за разом будет пытаться силой заставить тебя согласиться на это. Кроме того, он действительно подходит для подобной роли.
- Пожалуй, это нам не повредит, - пропел после паузы кукольник. - Мое командование не увеличило бы наших шансов.
- В том-то и дело. Вызови Говорящего и скажи, что он Лучше-Всех-Спрятанный.
Луис подключился к интеркому кзина, чтобы не упустить ни слова, однако его ждало разочарование: кзин и кукольник обменялись несколькими фразами на шипяще-фыркающем Языке Героев, после чего кзин отключился.
- Я должен перед вами извиниться, - сказал Несс. - Моя глупость поставила всех нас перед серьезной опасностью.
- Не бери в головы, - утешил его Луис. - Ты просто в депрессивной фазе цикла.
- Я мыслящее существо и могу смотреть правде в глаза. Я совершил страшную ошибку в том, что касается Тилы Браун.
- В самом деле. Но это не твоя вина.
- Моя, Луис. Я должен был понять, почему мне так не везет в поисках других кандидатов.
- Ну?..
- Просто им слишком везло.
Луис беззвучно свистнул. Кукольник родил новую теорию.