- Им слишком везло, чтобы они могли впутаться в такую опасную историю, как это путешествие. Лотерея Жизни действительно привела к формированию новой наследственной черты - счастья. Однако счастье не стало моим уделом. Пытаясь связаться с потомками тех, кто выигрывал в Лотерею, я обнаружил Тилу Браун.
- Послушай…
- Другим удалось избежать этого, поскольку счастье сопутствовало им, а Тилу я нашел потому, что она не получила этого гена. Луис, мне действительно очень жаль.
- Иди-ка ты… спать, а?
- Я должен извиниться и перед Тилой.
- Нет. Это уже моя вина. Я мог ее удержать.
- Правда?
- Не знаю… Иди спать.
- Не могу.
- В таком случае веди, а я посплю.
Так они и сделали. Перед тем как заснуть, Луис еще успел удивиться, как гладко, без сотрясений летит его скутер. Кукольник был отличным пилотом.
Луис проснулся на рассвете.
Как ни странно, за свою долгую жизнь ему никогда не приходилось проводить всю ночь сидя, поэтому, когда он, зевнув, попытался потянуться, мышцы его затрещали так, будто вот-вот порвутся. Он громко охнул, протер заспанные глаза и осмотрелся.
Справа уже был ясный день. Слева же еще царила темнота, углублявшаяся с расстоянием, а место, где должен был находиться горизонт, казалось смесью ночи и хаоса, откуда поднималась вверх невероятная дуга Кольца.
Пустыня постепенно кончалась. Ее граница, резкая, как ножевая рана, изгибалась вправо и влево. Огромная гора все еще закрывала значительную часть неба. Ее склон пересекала висящая в воздухе пыльная полоса, будто след от катящего по пустыне колесного экипажа. Впереди сверкали реки и озера, разделенные коричневыми и зелеными кусками суши.
Скутеры мчались вперед, не нарушая строя, чем-то похожие на серебристых жуков. Луис двигался впереди; память подсказала ему, что справа от него должен находиться кзин, слева - кукольник, сзади - Тила.
- Ты уже проснулся, Луис?
- Добрый день, Несс. Ты ведешь до сих пор?
- Несколько часов назад управление взял на себя Говорящий с Животными. Может, ты заметил, что мы пролетели уже более семи тысяч миль.
Луис, всю жизнь пользовавшийся трансферными кабинами, совершенно потерял чувство расстояния.
- Оглянись, - сказал он. - Видишь этот след? Как, по-твоему, что это такое?
- Наверняка это осталось после нашего пролета через атмосферу. Он еще не успел рассеяться.
- Ага… А я думал, это какая-то пыльная буря. Что и говорить, мы неплохо падали! - Полоса была, по крайней мере, несколько тысяч миль в длину.
- Атмосферное давление увеличилось.
- Это важно?
- В незнакомой обстановке нужно обращать внимание на все. Неизвестно, какая деталь вдруг окажется важной. Например, эта гора, которой мы пользуемся как ориентиром - она наверняка более высока, чем нам кажется. Или эта серебряная точка перед нами.
- Какая точка? Где?
- Почти на линии горизонта, если бы он здесь был. Прямо перед нами.
С таким же успехом можно было искать что-либо на карте, рассматриваемой сбоку, однако Луису удалось его найти: яркий, зеркальный блик, а не отдельная точка.
- Отраженный солнечный свет. Что это может быть? Стеклянный город?
- Невозможно.
Луис рассмеялся.
- Это еще мягко сказано. И все-таки оно размером с целый город. Или это огромное поле, покрытое зеркалами. Может, это большой зеркальный телескоп?
- Если и так, то он давно бездействует.
- Откуда ты это знаешь?
- Мы же констатировали, что цивилизация Кольца в своем развитии вернулась в эпоху варварства. Будь иначе, они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства превратились в пустыни.
Еще не так давно Луис согласился бы с этим аргументом, но теперь…
- Возможно, ты упрощаешь проблему. Кольцо больше, чем нам казалось. По-моему, здесь достаточно места и для высокоразвитой цивилизации, и для варваров, и для множества переходных стадий.
- Любая развивающаяся цивилизация стремится к завоеванию новых территорий.
- Верно, но…
Впрочем, они все равно скоро увидят, что это такое. Сверкающая точка была точно впереди по курсу.
Конструкторы скутера не предусмотрели, что его пассажир может захотеть кофе.
Луис глотал последние кусочки своего кирпичика, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Некоторое время он подозрительно разглядывал их, потом вспомнил, что еще вчера вечером отключил интеркомы Тилы и кзина.
- Добрый день! - сказал кзин. - Ты видел рассвет, Луис? Это необычайно стимулирующее зрелище.
- Да, я видел. Привет, Тила.
Девушка не ответила.
Луис внимательно вгляделся в ее лицо, отчужденно-благостное, как в нирване.
- Несс, ты не пробовал на ней тасп?
- Нет. Зачем мне это делать?
- Как давно она в таком состоянии?
- В каком состоянии? - заинтересовался Говорящий. - Последнее время она не слишком разговорчива, если ты это имеешь в виду.
- Я имею в виду выражение ее лица!
Голова Тилы на маленьком экране невидящими глазами смотрела в бесконечность. Девушка была идеально счастлива.
- Она выглядит расслабленной, - заметил кзин. - Пожалуй, ей удобно. Более тонкие детали человеческой…
- Это не важно. Посади нас на землю, хорошо? Она вошла в транс Маунт Лукиткета.
- Не понимаю.
- Достаточно будет, если ты сядешь.
Они начали снижаться. Желудок Луиса ощутил себя неважно в свободном падении, которым угостил их кзин, но, к счастью, сила тяжести вскоре вернулась. Луис разглядывал лицо Тилы, оно ни на секунду не изменило выражения. Девушка была идеально спокойна, уголки ее губ слегка поднимались вверх.
Мозг Луиса работал на максимальных оборотах. Ему кое-что было известно о гипнозе. Если бы еще вспомнить…
- Попытаемся найти какую-нибудь долину, - обратился он к кзину. - Я хотел бы убрать с ее глаз этот чертов горизонт.
- Хорошо. Вы с Нессом переходите на ручное. Тилу посажу я.
Четырехугольный строй распался на три части. Говорящий повернул в направлении ручья, на который Луис уже обратил внимание. Луис с Нессом следовали за ним.
Теряя высоту, они пролетели над потоком. Говорящий повернул еще раз и летел теперь с минимальной скоростью вдоль течения, отыскивая какой-нибудь луг или участок берега, свободный от деревьев.
- Растения очень похожи на земные, - заметил Луис.
Кзин и кукольник согласились с ним. Они вновь повернули, следуя за руслом потока.
Поперек ручья, растягивая длинную сеть, стояли туземцы. Когда подлетела маленькая эскадра, все посмотрели вверх и довольно долго стояли неподвижно с открытыми ртами.
Луис, Говорящий и Несс отреагировали совершенно одинаково: свечой взмыли вверх. Туземцы мгновенно уменьшились до едва заметных точек, ручей превратился в извилистую витку. Буйный раскидистый лес поглотил все.
- Переключайтесь на автопилот, - распорядился кзин тоном, исключавшим возражения. - Садимся в другом месте.
"Он научился такому тону только потому, что жил среди людей, - подумал Луис. - Должность посла требует самых разных способностей".
Тила ничего не заметила.
- Итак? - спросил Луис.
- Это были люди, - отозвался кукольник.
- Ты тоже видел это? Я думал, что у меня галлюцинация. Откуда здесь взяться людям?
Никто даже не попытался ответить на этот вопрос.
12. Кулак бога
Они приземлились в небольшой долине, окруженной низкими холмами, поросшими лесом. Псевдогоризонт исчез за склонами, дуга на небе была не видна в сиянии солнца - короче, все это напоминало какую-нибудь из заселенных людьми планет. Правда, трава здесь не слишком напоминала таковую, но была зеленой и росла там, где должна расти трава. Растительность, как еще раньше заметил Луис, была решительно земного типа. Анализаторы, которыми были снабжены скутеры, констатировали, что даже на молекулярном уровне местные растения родственны земным.
Несс обошел поляну, собирая для анализа насекомых и пробы растений. Он был единственным, кто надел скафандр, и тому, кто решился его атаковать, пришлось бы сначала управиться с необычайно прочным материалом.
Тила неподвижно сидела в своем скутере, ее ладони легко лежали на ручках приборов, уголки губ слегка поднимались вверх. Она сидела расслабленно и в то же время напряженно, будто позировала. Ее зеленые глаза смотрели сквозь Луиса и барьеры зеленых холмов в бесконечность абстрактного горизонта Кольца.
- Не понимаю, - сказал кзин. - Что с ней, собственно, случилось? Она не спит и в то же время не реагирует ни на что.
- Гипноз автострады, - объяснил Луис. - Она сама выйдет из него.
- Значит, опасности нет?
- Сейчас уже нет. Я боялся, что она может выпасть из скутера или начнет мудрить с управлением. На земле ей ничего не грозит.
- Но почему она не обращает на нас внимания?
Луис принялся объяснять.
Стоя на вершине Маунт Лукиткет, человек смотрит в бесконечность. Правда, высота горы всего сорок миль, но человеческий взгляд, теряясь в тумане, видит именно бесконечность. Влажный туман бел и бесформен, он тянется от склона до горизонта. Пустота хватает своими когтями разум человека и крепко держит его, а сам он неподвижно стоит на краю бесконечности, пока кто-нибудь не придет и не заберет его оттуда. Это называют "трансом Маунт Лукиткет".
А тот, кто полжизни проводит среди завораживающей черноты космоса и мерцающего блеска звезд… Человек может потерять там душу, и окружающие потом с удивлением обнаружат, что его тело совершало все необходимые действия, тогда как разум находился в местах, о которых ничего не помнит. Это называют "потерянным взглядом", и это очень опасно. Иногда душа не хочет возвращаться в тело.
- Все это попросту самогипноз, - закончил Луис. Он заглянул в широко открытые зеленые глаза, и девушка беспокойно задрожала. - Пожалуй, я мог бы вывести ее из этого состояния, но зачем рисковать? Пусть пока поспит. Она проснется сама.
- Я не понимаю, что такое гипноз, - кзин пристально смотрел на своего собеседника. - Знаю, что это такое, но не понимаю.
Луис кивнул.
- Ничего удивительного. Едва ли кзины поддаются гипнозу. Да и кукольники, по-моему, тоже, - добавил он, поскольку Несс, собрав образцы чужой жизни, присоединился к ним.
- Мы можем изучать то, чего не понимаем, - вступил в дискуссию кукольник. - Например, нам известно: в человеке есть нечто, позволяющее ему принимать решения извне. Какая-то его часть хочет, чтобы кто-то другой сказал ему, что нужно делать. Гипнозу поддаются верящие гипнотизеру люди с большой способностью к концентрации.
- Но что такое сам гипноз?
- Навязанное извне состояние мономании.
- А почему человек впадает в мономанию?
На это у Несса не нашлось ответа.
- Потому что верит гипнотизеру, - подсказал Луис.
Говорящий покачал головой и отвернулся.
- Такая вера в кого-то другого есть нечто ненормальное. Признаться, я тоже не понимаю, что такое гипноз, - сказал кукольник. - А ты, Луис?
- Не совсем.
- Это хорошо, - заметил Несс, и его головы посмотрели друг на друга. - Я не мог бы верить тому, кто понимает такое, что не имеет смысла.
- Ты узнал что-нибудь о здешних растениях?
- Они очень похожи на земные. Вот только некоторые из них гораздо больше адаптированы, чем можно было ожидать.
- Ты хочешь сказать, они стоят на следующей ступени эволюции?
- Возможно. А может, это потому, что более приспособленному растению легче найти место и необходимые для жизни составляющие, особенно в ограниченной среде на искусственной планете, которой можно считать Кольцо. Самое же главное - растения и насекомые достаточно похожи на земные, чтобы представлять для нас опасность.
- Но не только, я полагаю?
- О, да. Некоторые растения съедобны даже для тебя. Правда, тебе еще придется самому проверить их - сначала на безвредность, а потом на вкус. Есть и очень много таких, которые можно переделать под привычные для нас в регенераторе пищи.
- Значит, мы не умрем с голоду.
- Этот единственный плюс не компенсирует различных неудобств и опасностей. Если бы наши инженеры догадались снабдить "Лгуна" звездным семенем!
- Чем?
- Это простое устройство, излучающее очень характерное электромагнитное поле. Мы могли бы вызвать помощь.
- Но, насколько мне известно, сигналы передвигаются очень медленно! Мы могли бы ждать годами!
- Независимо от того, как долго пришлось бы ждать, нам не нужно было бы покидать безопасного корабля.
- И ты бы это выдержал? - презрительно фыркнул Луис, глядя на кзина.
Взгляды их встретились.
Говорящий, сжавшись на земле в нескольких ярдах от него, смотрел ему прямо в глаза и улыбался - совсем как чеширский кот из "Алисы в Стране Чудес".
Какое-то время они изучали друг на друга, потом кзин с демонстративной развязностью встал, прыгнул, словно тигр, и исчез в зарослях.
Луис отвернулся. Он чувствовал, что произошло нечто важное, но что? И почему? Он пожал плечами.
Тила сидела в своем кресле в такой позе, словно все еще мчалась вперед. Луис вспомнил, что чувствовал он, когда подвергался гипнозу в лечебных целях. Все это было только игрой между ним и гипнотизером, и в любой момент он, Луис By, мог встать и выйти. Правда, он ни разу не сделал этого.
В глазах Тилы вдруг вспыхнуло сознание. Она тряхнула головой и посмотрела в их сторону.
- Луис! Мы сели? Каким образом?
- Самым обычным.
- Помоги мне, - такое выражение лица бывает у ребенка, забравшегося на высокий забор и не знающего, как с него слезть.
Луис обнял ее за талию и высадил на землю. Прикосновение тела девушки вызвало дрожь: он почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло, и оставил свои ладони там, где они были.
- Я помню, что мы летели на высоте более мили, - сказала Тила.
- Больше не смотри так долго на горизонт.
- Неужели я заснула за рулем? - засмеялась она, откидывая голову назад. Ее волосы рассыпались великолепным черным каскадом. - А вы испугались? Прости, Луис. Где Говорящий?
- Погнался за каким-то кроликом. Кстати, почему бы и нам не размяться, раз уж представился случай?
- Хорошая мысль.
Луис открыл багажник своего скутера и вытащил одеяло.
- Вы меня поражаете, - головы Несса попытались изобразить это чувство. - Ни одна другая разумная раса не спаривается так часто. Ладно уж, идите. Только внимательно осмотрите место, где собираетесь развлечься. Вокруг полно чужих форм жизни.
- А ты знаешь, - спросил Луис, - что "нагой" значило когда-то то же самое, что "беззащитный"?
Ему действительно казалось, что, снимая одежду, он лишается какой-то магической защиты. Кольцо обладало функционирующей биосферой, наверняка полной всевозможных насекомых, бактерий и зубастых созданий, питающихся свежим мясом.
- Нет. - Стоя нагишом на одеяле, Тила протянула руки к висящему над головой солнцу. - Как хорошо! Ты знаешь, я впервые вижу тебя нагого днем.
- Взаимно. Признаться, ты выглядишь неплохо. Смотри, я тебе кое-что покажу, - он поднял руку к своей безволосой груди. - …! Шрамы исчезают, и потом… - он провел ладонью по коже, но не почувствовал ни малейшего рубца. - Это было на Джуммиджи. Акула содрала с меня целую полосу кожи шириной дюйма в четыре, от плеча до пупка. Если бы она повторила атаку сразу же, то перекусила бы меня пополам. К счастью, она решила сначала проглотить первый, небольшой кусок, и он оказался для нее смертельным ядом: она тут же сдохла в страшных судорогах. А теперь от шрама не осталось и следа.
- Бедный Луис. Но у меня тоже нигде нет никаких шрамов.
- Это потому, что ты - статистическая аномалия, к тому же всего лишь двадцати лет от роду.
- Ох!
- Мм… Ты такая гладенькая…
- Еще какие-то воспоминания?
- Однажды я плохо справился с шахтерским лазером… - он повел ее руку…
Луис лег навзничь, а Тила уселась на него верхом. Какое-то время они глядели друг другу в глаза, потом Луис сделал первое движение.
Женщина, когда на нее смотришь сквозь густеющий туман приближающегося оргазма, излучает какое-то ангельское сияние…
Что-то размером с кролика выскочило из-за деревьев, промчалось по груди Луиса и исчезло на другой стороне поляны. Секундой позже из кустов появился Говорящий, крикнул: "Извините!" - и помчался за добычей.
Когда все вновь собрались у скутеров, мех вокруг губ Говорящего был забрызган свежей кровью.
- Впервые в жизни, - сказал он с нескрываемым удовлетворением, - я добывал пропитание только с помощью клыков и когтей.
Впрочем, он последовал совету Несса и проглотил тройную дозу противоаллергического средства.
- Пожалуй, самое время поговорить о туземцах, - предложил Несс.
- О туземцах? - удивленно переспросила Тила.
Луис объяснил ей, в чем дело.
- Но почему мы удрали? Что они могли нам сделать? Это действительно были люди?
Луис ответил только на последний вопрос, поскольку он и ему не давал покоя:
- Понятия не имею. Откуда здесь взяться людям?
- Нет никаких сомнений, - прервал его кзин. - Я верю своей интуиции, Луис. Может, они отличаются от тебя и Тилы, но это, несомненно, люди.
- С чего это вдруг такая уверенность?
- Я почувствовал их запах, как только мы выключили звукопоглощающие барьеры. Где-то далеко отсюда их целая масса. Поверь моему чутью, Луис.
Что ж, в конце концов, это было чутье охотника-хищника.
- Параллельная эволюция, - неуверенно предположил он.
- Вздор, - головы Несса выразили редкостное согласие.
- Верно. Форма и строение человеческого тела были очень удобны для наделенного разумом Создателя инструментов, но не более чем любые другие.
- Мы только теряем время, - не выдержал Говорящий. - Проблема заключается не в том, откуда здесь взялись люди, а в том, как установить первый контакт. Тем более что для нас любой контакт будет первым.
Кзин был прав. Эскадра скутеров наверняка двигалась быстрее, чем известие о ее прибытии. Разве что туземцы располагали чем-то вроде семафоров…
- Мы должны как можно больше узнать о поведении и жизни людей на этом уровне развития. Луис? Тила?
- У меня есть некоторое понятие об антропологии, - ответил Луис.
- Значит, говорить будешь ты. Будем надеяться, что автопилот справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой же группой, на которую наткнемся.
Они едва поднялись в воздух, как густой лес уже сменился квадратами возделанных полей. А сразу после этого Тила заметила город. Он немного напоминал прежние земные города и состоял в основном из огромного количества малоэтажных, стоящих рядами зданий. Над этой плотной массой поднимались единичные стройные башни, соединенные эстакадами коммуникационных трасс - на Земле в подобный период пользовались геликоптерами.
- Может, уже здесь мы найдем то, что ищем? - с надеждой в голосе спросил кзин.