- Спасибо. Неплохо, только шумело что-то, - обтекаемо ответила я, почти не соврав. Шумело же.
- О, это случается. Если завернуться в одеяло и накрыться подушкой, очень помогает. А лучше двумя, - беспечно отозвался Амир.
Это вот он сейчас намекает, что узнал меня? Или проверяет? Подумать только, я у него из комнаты подушки сперла, стыд какой. Но надо держать лицо.
- Я просто закрыла окно. Проблема сразу исчезла, - ответила максимально невозмутимо.
Дальше тренировка шла ни шатко ни валко. Если сравнить с предыдущими днями, то мазала я безбожно. Ножи ударялись о дерево любой стороной, кроме острия, и падали на землю. Я злилась.
Вдруг снова ощутила объятия, мою руку со стиснутым клинком сжали сильные пальцы, заставляя расслабиться, немного взмокшую спину перестал холодить легкий ветерок. Только вот мой учитель сейчас стоял предо мной. Я запрокинула голову, чтобы убедиться - обнимал меня жених. И на меня не смотрел, они со степняком мерились взглядами. Впрочем, Амир не стал затягивать сцену, отдал мне ножи и шутливо сделал приглашающий жест. Шер только кивнул.
- Как выяснилось, я очень ревнивый фиктивный жених, - шепнул он мне на ухо. - Расслабь руку. И перехвати ближе к середине, нож недокручивается и бьется рукоятью.
Дальше мной уже знакомо руководили, делая пробные замахи. Но в прошлый раз это было куда как более невинно. Мой ревнивый фиктивный жених вовсю демонстрировал свои собственнические инстинкты. Я оказалась плотно прижата к нему спиной, одна рука придавила мой локоть к боку и пересекала живот, не давая отстраниться, а вторая удерживала запястье, направляя замах.
- Расслабься, дорогая. - Губы коснулись виска.
Меня вся эта демонстрация начала дико злить. Я действительно расслабила руку, представила на месте мишени одного вредного типа и послала нож в полет.
- Вот и отлично, и остальные так же, - мурлыкнул Шердан, отступая, но успев еще раз поцеловать меня в висок.
- Боюсь даже думать, кого Вероника представляла на месте колоды, метая нож с таким зверским лицом, - хмыкнул Амир.
А я загоняла оставшиеся четыре снаряда вокруг уже воткнувшегося. Все ножи легли очень кучно.
- Да у тебя талант, дорогая. А сейчас мне хотелось бы тебя похитить. Нас ведь ждут очень-очень важные дела. - Шер так многозначительно улыбался, что дела представлялись исключительно похабного толка.
Я понимала, что идти придется, но удержаться не смогла.
- Да, дорогой, - сказала с нажимом, и добавила невинно: - Но мы ведь позовем Альгера? Без него же никак, да и я ему обещала.
Я даже губку надула капризно. Уж не знаю, насколько двусмысленно это прозвучало, но Шер недобро глянул, а Амир коротко хохотнул и поспешил с нами распрощаться, лицо у него было донельзя довольное.
ГЛАВА 18
Процесс научных открытий - это, в сущности, непрерывное бегство от чудес.
Альгер поджидал нас на лестнице, ведущей на нижние уровни:
- Ну-с, веди.
И я повела. Нарочито неуверенно слонялась по второму уровню. Над плечами мужчин висели небольшие пульсары, освещая дорогу. Коньячный погреб оказался заперт.
- Вот эту дверь надо открыть, - указала я.
- Альгер, откроешь или за ключом сходить?
- Открою, - нагнулся к замку маг.
Шер сложил руки на груди и выжидательно уставился на меня:
- Вот интересно, а как ты в прошлый раз внутрь попала?
Правду я сказать не могла, лгать не хотелось, поскольку давно заподозрила, что ложь они как-то чувствуют. Осталось отвечать сугубо по-женски:
- У девушек могут быть свои маленькие секреты? - Я кокетливо закатила глазки.
Судя по обращенным на меня взглядам, никаких секретов девушкам не полагалось.
Альгер добавил:
- Знаешь, мне вот тоже интересно, никаких следов взлома я не вижу.
- Ника, все равно ведь узнаю, - пригрозил Шер.
Отвечать не стала. Альгер как раз отщелкнул все язычки замка и провернул отмычку. Дверь открылась.
- Умм… А что ж я раньше сюда не заглядывал? - протянул маг.
Пожав плечами, я прошла к дальней стене, и расспросы прекратились. Мне показалось, что под одной из бочек блеснула горошина жемчуга, но отвлекаться я не стала. Мои спутники замерли за плечами, слегка нервируя. Провела ладонью, и кусок стены ушел вглубь и в сторону, открывая короткий коридор до заветной комнатки.
Достаточно было одного взгляда внутрь, чтобы понять - я попала.
Кресло было застелено печально знакомым пледом, на подлокотнике лежала подушечка, а на горизонтальной части панели стояли бутыль с кубком и валялся темный кожаный сверток.
Первым среагировал Альгер.
- А тут уютненько, - с улыбкой заявил он, шагая внутрь, и вдруг замер, хищно приглядываясь к бутылке: - Это то, о чем я думаю?
- Понятия не имею, о чем ты думаешь, - ответила напряженно.
Зря я думала, что моя самая большая проблема - объяснить плед и взлом замка.
Пока Шер настороженно осматривался, Альгер подлетел к панели, и стало понятно, что интересует его не бутыль, а кубок. Маг подхватил его бережно, как какую-то реликвию. Заглянул внутрь и, видимо, обнаружил следы моего вчерашнего морального падения. Вытащил пробку из бутылки, понюхал, отпил:
- "Каро эста", отличный год.
Шер бросил взгляд на панель и снова на меня, да такой выразительный, что я поняла - бутылку объяснять придется тоже. Больше всего хотелось провалиться под землю, но мы и так находились под землей. В лучшем случае под нами был один этаж подвала. Я взмолилась:
- Давай ты не будешь задавать вопросов, на которые ответить я не могу, и мы перейдем к тому, зачем пришли?
- Ох, Ника, дело в том, что моя работа - искать ответы на такие вот вопросы. И работу свою я люблю. Для меня как заноза, как личное оскорбление, когда я не понимаю, что, как и почему произошло. А я обожаю докапываться до сути, дорогая. - Шер говорил почти ласково, а я с каждым словом все больше грустнела.
Надо как-то выяснить у Мэтиуса, почему он не хочет показаться. Хотя тогда все равно придется все объяснять. И не уверена, что меня теперь хоть на минуту выпустят из поля зрения.
- Шер, не дави авторитетом, лучше взгляни сюда, - отвлек Альгер.
- Ты знаешь, как я не люблю не понимать, что происходит, а уж когда такое случается в моем доме… - Шайсар многозначительно умолк. - Что ты так вцепился в эту тару?
- Это не тара! Это великий артефакт магов древности. Непохмельная Чаша! - торжественно возвестил маг.
Мы переглянулись, пожали плечами и не прониклись. Хотя, исходя из названия, меня одолели подозрения относительно природы моего трезвого утра.
- Чаша сия, артефакт, предположительно принадлежавший одному из братства Виала. А именно магу Этанолию. - Похоже, Альгер собирался прочесть нам пространную лекцию, и я нанесла упреждающий удар:
- А там, в свертке, только осторожно, жемчуг не рассыпь, еще книга лежит.
Саботаж удался, магу стало не до нас.
Шер смерил меня еще одним более чем выразительным взглядом. Да, я уже поняла, что он хочет объяснений. Но рассказывать про тайник не спешила. Тут только я заметила странность: в прошлые разы эта система подавала голос или выдавала надпись, требуя команд и указаний. А сейчас все молчало. У меня внутри все похолодело, а ну как сломала что-то, в состоянии алкогольного опьянения сюда заявившись?
Сам визит я почти не помнила, только как застилала кресло и устраивалась поудобнее. Решила начать с простого:
- Включись.
Ничего не произошло. Я запаниковала до дрожи в коленях. Пришлось сесть, а Шер настороженно шагнул мне за спину. Он встал, положив на плечи руки, и как только я устроилась, на панели тут же появилась надпись:
"Добро пожаловать, Вероника".
И возникло схематичное изображение котенка. Моя челюсть упала и закатилась под кресло. Кажется, я знаю, чем занималась ночью: как и всегда при появлении нового компьютера, в первую очередь настраивала под себя интерфейс.
- Впервые вижу эту штуку в действии, - прозвучало из-за спины.
- В смысле? Ты уже бывал в таких местах? - Я заинтересованно оглянулась.
- Если быть точным, то в их остатках. После войны сохранилось немало руин. Кресло, смотрящее в глухую стену, вызывало немало вопросов. - Шер улыбнулся. - Еще и в подвале. Думали, это не то пыточная, не то комната медитаций.
- Оно сказало, что восстановление займет несколько декад. И это только питание. Как бы объяснить?.. - Я поморщилась, запрокинула голову, поймав внимательный взгляд. - Чтобы обеспечивать защиту и наблюдение, нужно откуда-то брать энергию. Сейчас штука, которая ее накапливает, только начала восстанавливаться, это она сама сделает. Видимо, все было сильно разрушено.
- А раньше, - полюбопытствовал Шер, - почему не происходило восстановление?
- Насколько я поняла, был необходим прямой приказ. Я его отдала. А еще не хватало энергии для начала. Ее я тоже отдала, - пожала я плечами, двигаясь в кресле и предлагая шайсару сесть. А что, места много, а сидеть, запрокинув голову, неудобно.
- Что-о-о? - не оценил он моей щедрости.
Шер просто навис надо мной. Альгер на нас внимания не обращал, так, поглядывал изредка, но больше был увлечен чтением.
- Ну так получилось. Оно запросило подтверждение приказа и поймало мою руку.
- Неведомый! Так вот куда ты пропала на всю ночь и полдня! - догадался шайсар и тоже поймал мою руку. А потом просто выдернул меня из кресла, уселся сам и, устроив меня на коленях, участливо спросил: - Ты хоть день можешь прожить без того, чтобы не попасть в переделку? Неужели так сложно быть осмотрительней?
- Я пробовала. Это скучно, - буркнула в ответ и попыталась встать.
Ну, это я размечталась, конечно.
- Ника, меня не было каких-то трое суток, - проигнорировал он мою попытку. - Ты умудрилась влезть куда не надо, откопать клад, взломать погреба, послужить кормушкой для дома и проснуться в моей постели. - Альгер навострил ушки. - И кажется мне, что я еще многого не знаю.
Правильно кажется, но пусть так оно и останется. Я постаралась не встречаться с его пытливым взглядом, еще немного поерзала, вырываясь, и недовольно засопела.
- Не ерзай, - как-то напряженно проговорил Шер.
- Что?
- Ника, ерзать, сидя на коленях у молодого здорового мужчины, - это тоже неосмотрительно, - назидательно проговорил Альгер.
Я наконец поняла, о чем они, вспыхнула и попыталась вырваться снова. Шер только глаза закатил и покачал головой, но встать не дал.
- Показывай, - притиснул он меня плотнее. - Я так понимаю, пока кресло пустое - это все не работает?
- Работает, - смирилась я. - Тут как настроишь, так и будет. Правда, я не помню, как я это ночью все сделала. - Мне стало снова стыдно за пьянку.
Единственное, что удалось вспомнить: я уговорила эту штуку принимать команды только после прямого приказа.
- Система, - начала я. - Вывод информации текстовый. Информацию по видам доступа на экран.
Поверх картинки с котиком появился список:
"Базовый. Расширенный. Полный. Абсолютный".
Надо думать, это у меня такой рабочий стол с обоями.
Интуитивно потыкала пальцем в отдельные пункты. И очень обрадовалась, что угадала. Названия разворачивались небольшой текстовой справкой.
- В общем, когда вся структура восстановится, тебя можно сделать оператором систем наблюдения. Еще ты сможешь запускать защиту. Управлять и перенастраивать нет, а активировать и деактивировать при угрозе - вполне, - воодушевленно объяснила я написанное.
- Знаешь, вот ты сейчас слова всякие умные говоришь, - оказывается к нам подошел Альгер, - как будто понимаешь, о чем речь, команды отдаешь какие-то.
Я удивленно повернулась к нему.
- А ведь ты сама говорила, что у вас в мире нет таких технологий, - продолжил мысль мага мой жених.
- Наверное, нет. Изобретают, конечно, много всего, но тут какая-то технология очень умная. Может нанороботы. - Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, что не так.
А они переглянулись, и заговорил Шер.
- Ника, дело в том, что шаю ведут себя несколько иначе. Они много лет учатся управлять этим всем, выучиваются единицы, остальные оседают на простейших почтовых артефактах. И мы видели, как работают шаю. Они делают это мысленно, - осторожно подводил он меня к какой-то идее.
Я подумала и обратилась к системе:
- Задействовать ментальный способ обмена информацией. Включить в обмен всех присутствующих в комнате.
Возможность последнего я только предположила. Но ведь дом в Гихоне общался со мной на ментальном уровне, почему бы тут не попробовать.
Чувствуя себя глуповато, сформулировала мысль:
"Привет!"
И дальше наслаждалась произведенным эффектом. Оба синхронно вскинули руку к виску и уставились на меня очень большими и выразительными глазами.
"Какого драного кранка и… и…" - Это, кажется, Альгер.
"Прекрати материться, тебя Ника слышит". - Это Шердан, недовольно.
"Через щиты пробилась!" - Снова Альгер, слегка истерично.
"Ой, надо прекращать эксперимент, а то спалюсь. - Это уже я. - Система. Отменить ментальный и вернуть текстовый способ!"
- Ника! Чего я еще не знаю? - успел уловить мою последнюю мысль Шер.
- Какое расстояние до луны? Что хочет женщина? Сколько мне лет? - начала перечислять я.
Шер умолк, а Альгер рассмеялся.
- А что вас так удивило? - решила уточнить. Может, я какое табу нарушила.
- Потерять контроль над своими мыслями очень страшно, особенно для мага. К тому же среди магов есть менталисты, но они могут воздействовать только на немагов. А у тех, кто обладает даром, формируется защита от любого вмешательства, - объяснил Альгер.
- А эта штука их будто и не заметила, - продолжил Шер, словно машинально поглаживая пальцами мое бедро.
- Знаете, - я все-таки вырвалась и встала, - сейчас сделаем вас операторами и пойдем отсюда. Пока тут все восстанавливается - интереса никакого.
Все прошло как-то легко и буднично. Система потребовала сесть в кресло, назваться и открыла нишу под ладонь, в которой мужчины получили по уколу в палец.
Проверили, что дверь из погреба теперь открывается и для них, и поспешили наверх. Все равно пока ничего больше не работало.
ГЛАВА 19
Мы едем, едем, едем в далекие края.
За обедом общество по-прежнему лихорадило. Обсуждали предстоящий отъезд шаисы в Мастол, а также разгорелись дебаты о знамениях, войнах и призраках.
Судя по всему, подняты были и служба безопасности, и городская стража, но кроме мокрой подушки, валявшейся на пустынном пляже, иных следов обнаружено не было. Подушку-то и опознал Шердан. После обеда меня буквально приперли к стенке и потребовали ответа:
- Ника, ты сейчас же рассказываешь, как ты с этим связана!
А дальше он и увещевал, и угрожал, и соблазнял. Но я вспомнила сказку о Мальчише-Кибальчише, жалобно смотрела исподлобья и не выдавала самую главную тайну. Надо уже выяснить у вредного духа, почему он маскируется.
- Хорошо. - Шер обрадованно подобрался. - Я могу обещать, что никакой угрозы безопасности замка нет. Скажем так, эти события связаны с моим поиском той комнаты. - Связаны же. Не вру. - Могу поклясться даже, что такое не повторится.
Ответ его не удовлетворил.
- Скажи, что ночная ведьма - это не ты! - Шер смотрел с затаенной надеждой.
Я виновато отвела глаза. В результате он только пораженно помотал головой, выдохнул и отпустил меня. Ему еще слухи купировать и опровергать.
Ведь уже завтра нам предстоял отъезд.
Ночью разбудило уже привычное:
- Пс!
- Постелью ошибся, - прошипела я, отвернулась и накрылась с головой.
- Вероника, ты так сильно обиделась?
Я упорно молчала. Как и собиралась.
- Ника, мы ж не со зла, как лучше хотели…
- Ах как лучше! Чашу эту Непохмельную тоже мне подсунули? - Я соизволила вылезти из-под одеяла и теперь сидя шипела на Мэтиуса.
Дух завис. Дар он так проявляет, что ли?..
- О как! - отмер он через минуту. - А я-то думал…
И умолк. Значит, не знал, и значит, все еще хуже.
- Начал - говори. Что ты там думал? Я должна была проснуться в постели мужчины в жесточайшем похмелье? - Я сдерживалась, чтобы не перейти с гадючьего шипения на полноценный ор.
- Он его лечить умеет, - совсем сник дух. - Он бы тебя вылечил, ты бы ему была благодарна. Ну и… Да что я объясняю?
А я как-то успокоилась.
- Значит, это была осознанная акция? - Я сложила руки на груди и уставилась на покаянно глядящего в пол духа.
- Не совсем, - заюлил он. - Просто ты к нему так рвалась, перед тем как мы летать отправились.
- Что вы решили запихать смертельно пьяную девушку под бок к мужчине. Еще и раздели!
- Так платье было грязное.
- А ты не думаешь, что ему могло быть противно проснуться рядом с воняющей перегаром мной?
Дух опять виновато промолчал.
- Ясно с тобой все. - Я уткнулась в подушку.
- Ника, не обижайся. Мы тоже были навеселе, перебрали, в общем, тогда это казалось хорошей идеей.
Я было собралась обидеться окончательно, когда сообразила, что утром уже уеду. А значит, с духом не увижусь больше. Вероятно, даже никогда. К тому же в стенах, как грибница, начала прорастать новая структура, которая может помешать ему свободно бродить по замку. И решила, что дуться дальше не имеет смысла. Отлипла от подушки, вздохнула и возвестила:
- Ладно. Живи. - И оба хихикнули над двусмысленностью фразы.
- Я еще хотел сказать, что так наконтактировался с твоей аурой, что могу иногда использовать ее как маяк, - сообщил призрак.
- Отлично. - Я была искренне рада. - Сможем видеться!
Я вдруг неудержимо зевнула. Мэтиус сразу среагировал:
- Не буду мешать спать. У тебя завтра длинный день. Рад, что ты больше не обижаешься. - Дух поплыл к стене. - Да и не случилось между тобой и Шером ничего, даже обидно, тебе же все вроде нравилось.
- Ах ты еще и подглядывал?! - Я взвилась, запуская в него подушкой, но дух уже исчез в кладке.
Утром я, сидя на кровати под присмотром его светлости, утрамбовывала свои личные вещи. Он объяснил, что наряды в дороге если и будут доставать, то слуги, а большая часть багажа поедет до столицы нераспакованной. И все, что я хочу оставить неприкосновенным, лучше сложить в переметные сумы. Туда отправились смена белья, мелочи с Земли, джинсы с кроссовками. Под конец я каталась по кровати, пытаясь сдуть свой пуховик-аляску и утрамбовать его в минимальный объем, стянув ремешками. Пуховик сопротивлялся. Шер веселился.
Мне чудом удалось убедить жениха, что дорогу верхом я вполне осилю, тем более что обоз получается не чета тому, с которым мы прибыли, и двигаться будет не так быстро. В трех экипажах ехали и вещи, и дамы. Возможно, на его согласие повлияло то, что Кариза тоже не пожелала трястись в карете и теперь красовалась в новеньком костюме наездницы по последней столичной моде. Еще к нам приставили охранников. Тех явно не привело в восторг, что их назначили няньками к двум великовозрастным девицам.