Амира в Катахене задержали дела и скорое прибытие кораблей с важным грузом. Так что с ним мы вполне трогательно распрощались, надеясь на встречу на празднествах. Шер морщился, стоя чуть в отдалении и слушая наши упражнения в изящной речи, но не мешал. Этим утром пришла весть, что заработали портальные башни, хотя и пропускали в день всего по паре человек. Судя по всему, Галиана тут же воспользовалась ситуацией и выкупила большую часть переходов на ближайшие дни в городах на пути следования. Обоз должен был подтаять ближе к горам более чем на дюжину человек. Порталами уходили сама шаиса Галиана, Кари, а также управляющий и дамы из свиты с камеристками.
Меланхоличная саврасая кобыла с темными бабками и красивенной шоколадной гривой воспринимала меня как неизбежное зло и тряслась по дороге наравне с остальными, даже не требуя править ею. По ходу неспешного путешествия верхом я уже не проклинала ежедневно свое упрямство. Хотя и завидовала Кари. Девушка держалась в седле, будто родилась на лошади. А я вечерами стонала, слезая с кобылки, но стоически брела собственноручно расседлывать лошадку, скрести ей шкуру и проверять копыта. В горах этим заниматься будет некому, а уходить порталом в столицу я отказалась. В привычной компании мне было спокойнее, несмотря на тяготы пути.
Спустя шесть дней заночевали в большом особняке, принадлежащем главе города Сараги. Перед сном меня опять отловила шаиса Галиана, зазвав к себе на вечерний чай. К делу она перешла, когда в покоях мы оказались одни:
- Ты уверена, что не хочешь перебраться в столицу с нами? Есть возможность выкупить еще один переход.
- Не думаю, что это будет уместно, - деликатно отказалась я. - К тому же мне нравится путешествие. Люблю горы.
"И опасаюсь вас", - но вслух я этого не сказала. Шанса помолчала, испытующе глядя на меня.
- Я не до конца понимаю, какие отношения связывают тебя с моим сыном. - Я хотела было ответить, но она остановила меня: - Я не слепая. Я знаю его репутацию. Я вижу, как вы общаетесь.
- Но…
Возразить мне не дали, а я подумала о том, что же не так с репутацией Шера.
- Не надо рассказывать мне историю вашей внезапной любви, - жестко сказала Галиана. - Не знаю, где твоя родина, но что-то мне подсказывает, что о роде Барас там не слыхали. Да и о государстве Итерия тоже. Твои знания слишком поверхностны, словно ты многое узнаешь только сейчас. Хотя у тебя хорошее образование.
Я молчала. Возразить было нечего. Кажется, я сейчас выслушаю пожелание сгинуть с глаз и держаться подальше от ее сына.
- Но если старик Когрем тебя признаёт, то ты официально входишь в род. Меня все устраивает. - Думаю, у меня сейчас очень глупый вид, а шаиса добила: - Если ты все-таки решишь женить на себе Шердана, - я не буду против.
- Я вообще замуж не хочу, у меня совсем другие планы, - призналась я.
- Тем и ценна, - заметила гипотетическая свекровь.
Я невежливо поморщилась и поспешила распрощаться. Разговор оставил самые противоречивые чувства. Я прислонилась к закрытой двери, зажмурилась и пыталась вообще понять, а что это было? Мне только что выдали родительское благословение? Карт-бланш на охмурение? Да шаиса меня всего неделю знает. И не питает иллюзий о нашей большой любви.
Я тряхнула головой, отгоняя сумбурные мысли, и решила подумать об этом завтра. Тогда я еще не знала, что завтра думать об этом мне будет некогда.
Отловив девушку из обслуги, попросила проводить меня в отведенную комнату. Горничная указала нужную дверь и буквально растворилась в сумраке коридора. А я в некотором ступоре замерла в проеме. Меж двух завешенных сейчас окон располагалась шикарная кровать. Богатый полог, украшенный вышивкой, ниспадал красивой драпировкой, дополняя убранство окон.
На покрывале возлежал Шердан Тарис собственной персоной. Для разнообразия в штанах. Я была удостоена короткого взгляда, дальше шайсар вернулся к документам, которые до этого изучал.
- Видимо, я ошиблась комнатой, - с надеждой произнесла я, уже подозревая, что все не так просто.
- Нет, все верно. И вещи твои здесь, - подтвердил мои опасения жених.
- Тогда ты ошибся комнатой? - Это была последняя соломинка.
- Нет, дорогая, дом не такой большой, моим ребятам и вовсе пришлось перебраться в гостиницу. Лишних комнат просто нет, и я взял на себя смелость поселить нас вместе. - Жених оторвался от бумаг и отложил их на столик.
- Хочешь сказать, что устраивать безобразный скандал не имеет смысла? - Я устало вздохнула, он же только улыбнулся.
Раскрыв сумки, попыталась прикинуть, что у меня есть из одежды на ночь с претензией на скромность. Получалось, что ничего. Минималистичные комплекты и пара прозрачных нижних сорочек, вне всякого сомнения, жениха порадуют, но мне это точно не нужно.
- Где у тебя рубашки? - перешла я к его вещам.
- В соседней сумке, - направил он меня, устраиваясь на боку и следя за моими действиями. - Знаешь, ты меня постоянно удивляешь. Не всегда понимаю, чего от тебя ждать.
- А чего ты хотел? - Я выудила из багажа молочного шелка рубашку со строгой отделкой. - Разница культур колоссальная.
Я пожала плечами и скрылась в крохотной умывальне. Когда закончила, переоделась и вышла - свет горел только над плечом Шера. Он снова читал. Рубашка мягко льнула к коже, ничего особо не скрывая. Я поспешила юркнуть под одеяло. Повозилась, оценивая ширину кровати, и, вытянув из-за головы пару подушек, разместила между нами.
- Ты еще меч там положи, - весело прокомментировал жених.
- А есть? - воодушевилась я.
- Не дам, - фыркнул он.
- Между прочим, тут есть еще кушетка и…
- И кто туда пойдет спать? - перебил Шер, игриво глядя на меня.
- Ну, мы могли бы потянуть жребий.
- Нет, мне и тут неплохо, я выспаться хочу. - По-моему, он надо мной издевался.
Я обиженно засопела и отвернулась, почти сразу проваливаясь в сон.
ГЛАВА 20
Женщина может любить двух мужчин, пока один из них об этом не узнает.
Мое утро пахло можжевельником и мхом. Обнимающая меня рука удобно покоилась на пояснице, слегка поглаживая под задравшейся рубашкой. Я открыла глаза, чтобы узреть знакомую уже ключицу. Сглотнула, запрокинула голову и встретилась с довольным взглядом Шера.
- Опять же сама приползла. - И, широко улыбнувшись, добавил: - Доброе утро, дорогая.
- Утро добрым не бывает! - припечатала я.
Оторвалась от удобного, между прочим, плеча и убедилась, что да, это его сторона кровати. Подушки валяются где-то в ногах, а одеяло у нас и было одно, хоть и большое, и оно тоже скомкано в ногах. Попыталась отползти, но моя стройная конечность, уверенно возлежащая на животе его светлости, была поймана под коленом и водружена обратно.
Ну и кто он после этого? Я посопела, пытаясь забрать свою ногу, только вот хватка была нежной, но стальной.
Тогда я взяла и улеглась обратно. Голову на его плече умостила, рукой грудь припечатала, глаза закрыла и поерзала, устраиваясь поудобнее под теплым боком. Ощутила, как под ладонью быстрее застучало сердце.
- Ты что делаешь? - спросил Шер тихонько минуту спустя.
А я сплю вообще-то, еще очень рано.
- Ника? - позвал он шепотом и опять прошелся пальцами по пояснице.
Я завозилась, спасаясь от этой ласки и вызываемых ею мурашек.
- Сплю, рань несусветная, - снизошла до ответа. - Накрой, ножки мерзнут.
Некоторое время ничего не происходило, а потом одеяло само собой поползло вверх, и меня накрыли. Я лежала, отрешенно слушая стук сердца и вдыхая уютный лесной запах его кожи, а потом действительно уснула.
Когда проснулась в следующий раз, в постели я была одна. По крайней мере, на этот раз смутить меня не удалось, раунд за мной. Уткнулась в подушку, вдыхая чуть заметный аромат. Мне ж не семнадцать лет, хотя зеркало неизменно доказывает обратное, так не хватало еще влюбиться. Стало немного грустно.
Я оделась, умылась и выбралась из спальни. Шера нигде не было видно. Альгер вообще куда-то умчался еще с вечера, сославшись на дела. Судя по распушенным перьям, "дела" имели смазливую мордашку и выпуклости на всех стратегических местах. В столовую, где вяло ковырялась в овсянке одна Кари, как раз входил его светлость. Оказалось, он ездил провожать до портальной башни шаису Галиану. Похоже, я позорно проспала отъезд.
- Как спалось, дорогая? - поддел этот наглый тип.
- Восхитительно. Очень удобная кровать, - вернула улыбку я.
- Матушка, кажется, расстроилась, что не повидала тебя с утра, - заметила Кари, отставляя овсянку и вытаскивая из вазы ватрушку. - По-моему, ты ей нравишься.
Я припомнила итог вчерашней беседы и чуть поморщилась. Знать бы еще, за что мне такая честь.
Спустя четверть часа, пяток вредных, но вкуснейших ватрушек и полный кофейник отличного кофе в столовую влетел Альгер:
- Шер, ты не поверишь, кого я встретил в гостинице!
- Кого же? - Шайсар поднялся из-за стола, отбрасывая салфетку.
- Братья Грава в городе. - Альгер был исключительно доволен собой. - Проводника можем не искать, парни едут с нами.
Мужчины уже шли к выходу, когда послышался голосок Кари:
- Я тоже еду с вами! - Она упрямо поджала губы.
- Кариза, твой билет оплачен на полдень! Это не обсуждается, - простонал Шердан.
- Шер, в столицу я не пойду, тебе придется меня связать, а шаю не позволяют недобровольных переходов. - Кари, насупившись, смотрела на брата. Тот на нее.
Сейчас было отчетливо видно, насколько они похожи.
- Кари…
- Нет! И кстати… - Она бросила на меня короткий взгляд, многозначительно подняла брови.
Это моим обществом сейчас прикрываются или тут что-то сложнее?
- Хорошо, - сдался Шер. - У тебя час на сборы. Не успеешь - уезжаем без тебя.
Девушка пискнула, рванула к брату и чмокнула его в щеку.
Тот лишь покачал головой, буркнув что-то вроде: "Я еще пожалею".
А может, мне просто показалось.
Заинтересовавшись, кто же так подействовал на Кари, я выскользнула из-за стола и поспешила сквозь гулкий холл вслед за мужчинами. На крыльце никого не было. А у запряженных экипажей стояла пара чужих коников. Я увидела, как Шер, улыбаясь, обнял крепкого светловолосого парня и хлопнул того по спине, получив не менее крепкий ответ. Мне на миг стало неуютно от какого-то смутного беспокойства, но тут на крыльцо вышла Кари и замерла рядом со мной. Метаморфозам, произошедшим с ней, я откровенно удивилась. Она нервно огладила жилет, едва прикрывающий обтянутые брючками бедра, облизала губки, нервно заправила за ушко непослушную прядь. И при этом неудержимо и очаровательно краснела.
Это было так неожиданно, что я не удержалась и позвала:
- Кариза?
Кажется, одно это слово столкнуло лавину событий. Мужчины обернулись.
Шер нахмурился. Блондин, обнимавшийся с его светлостью, шагнул к нам, улыбаясь. Второй мужчина появился из-за лошадей, замер, пригвоздив меня взглядом. И я вздрогнула от обрушившегося на меня узнавания. Сделала шаг назад. Желтые глаза сузились, и мужчина шагнул ко мне. А я попятилась снова. Это было ошибкой. Массивная фигура тут же сорвалась с места, в одно мгновение преодолев разделяющее нас расстояние. Он оказался рядом так быстро, что я даже среагировать не успела. Что бы там ни говорили про всю жизнь, пронесшуюся перед глазами. Секунда, и его тяжелое тело прижимает меня к колонне. В принципе я была готова к тому, что меня сейчас будут убивать, но не к тому, что произошло.
Он простонал в мой удивленно приоткрытый рот:
- Живая…
А потом буквально набросился на меня с жадным, сминающим губы поцелуем. Целовал так, будто выплескивал всю накопившуюся боль. Это был поцелуй-укор, поцелуй-обещание и надежда. Я почувствовала, как во мне стремительно зарождается какое-то теплое чувство, растекаясь к сердцу, занывшему от невообразимой нежности, и в низ живота, заставляя там все сжиматься от сладкого предвкушения. Руки сами собой вцепились в его плечи, чтобы не потерять, не дать отдалиться, скользнули в волосы на затылке. Я ответила на поцелуй с не меньшей страстью, раскрываясь ему навстречу, прикусывая полную губу, чтобы насладиться его стоном, сплетаясь с ним языком и упиваясь близостью.
Тело буквально пело от этого слияния…
А разум холодно и отрешенно наблюдал за происходящим словно со стороны. От него не ускользнул ошарашенный взгляд и возглас Каризы; повеселил Альгер, замерший с открытым ртом; и взволнованный хмурый взгляд второго мужчины не остался незамеченным. Но все затмил гневный рык Шердана, а потом нас с блондином, имени которого я даже не помню, просто отшвырнуло друг от друга. Меня выдрало из его объятий, а его отбросило к стене, ощутимо об нее приложив. И стоило разорваться нашему контакту, как в солнечном сплетении, где недавно гнездились тепло и нежность, возникла пугающая пустота. Меня затошнило, и я, наверное, упала бы на колени, если бы не сильные руки, подхватившие и обнявшие меня. Они скользили по спине, успокаивая, вот только их обладателю до спокойствия было очень далеко.
- Дарсан Грава, - буквально прорычал он. - Какого драного кранка ты вообще делаешь?
- Она моя, - прохрипел мужчина, отлипая от стены и делая шаг к нам.
Шердан обнял и прижал меня уже одной рукой, освобождая вторую, и как-то весь подобрался.
- Вероника Барас - моя невеста, - заявил он холодно. И добавил уже мне; - Стоять можешь?
Дарсан же замер. К нему подлетел его брат, смерил меня странным взглядом, начал что-то вполголоса говорить. А я кивнула, распрямилась, отлипая от жениха. Тошнить не перестало, но это можно было терпеть.
Кари, поймав взгляд брага, цапнула меня под ручку и утащила в дом, оставив мужчин выяснять отношения.
В ее комнате я сползла в кресло и глубоко задышала, отгоняя гадкое ощущение.
- Тошнит?
- Угу, - простонала я.
- Как вы выступили на крыльце! - Кари проказливо хихикнула. - Не ожидала от Дарса, он всегда такой сдержанный. И Шер взбесился.
- Так ему и надо. - Я начала приходить в себя.
- Не понимаю, что между вами происходит. Обычно помолвленные возлюбленные ведут себя несколько иначе, - заметила девушка, потроша и перекладывая багаж. - Никогда раньше не видела воздействия вблизи.
- Что это вообще было? - заинтересовалась я. Похоже, опять все всё знают, кроме меня.
- Ударная доза очарования. - Кари пожала плечами, запихивая в сумку очередное невесомое шелковое платье.
Понятия не имею, зачем оно ей в горах, но, кажется, логика тут пасует. Теперь понятно, кто царит в сердце юной Тарис.
- А на меня не действует, - вдруг вздохнула она, придавливая сумку коленом и затягивая ремень.
- Что?
- Очарование оборотней на меня не действует. - В глазах была печаль. - Вот брату способности к магии достались, а у меня иммунитет к любым воздействиям на разум.
- Оборотней? - чуть не заорала я, вычленив главное. - Погоди, запишу в ежедневник "испугаться позже", в компанию к призракам и умертвиям.
- Ой! Где ты видела призраков? - оживилась Кари.
- Мне вот тоже интересно. - В комнату вошел Шер.
Он хмуро изучал замершую в кресле меня, а я пожалела, что, в отличие от того же Мэтиуса, не умею просачиваться сквозь пол.
- А нам ехать не пора? - Но они не повелись. - Ну хорошо, вечером расскажу. Правда! А этот… белобрысый с нами едет?
- Мы поговорили, он извинится. - Шер внимательно смотрел на меня. - Вечером.
Я поморщилась. Наверное, не время и не место говорить, что именно эти ребята затащили меня сюда. Что ж, буду держаться от них подальше, а в дороге с женихом поговорю. Каким бы притворным ни был наш союз, но Шер не раз наглядно показал, что готов меня защищать от всех посягательств.
- Кари, а ты готова?
- Почти, только куртки теплой у меня нет, а на перевалах может уже и приморозить, особенно ночью.
- Мою возьмешь, - решилась я расстаться с замшевой курткой на меху. Вот и пуховик мой пригодился. - У меня есть запасная.
В результате, нагрузив Шера багажом, мы спустились вниз. Кари осматривалась смущенно, я настороженно. Но братьев мы заметили обе, один из них тут же подошел, придержал стремя, помогая девушке забраться в седло.
- Спасибо, Кайтар, - пролепетала она, опять заливаясь румянцем.
Только сейчас я поняла, что ей действительно всего семнадцать. Во мне сразу подняла голову прожженная феминистка. Это ж я пять лет на любовном фронте, а у нее явно первая влюбленность.
Всю дорогу я держалась рядом с шайсаром или Кари и настороженно следила за едущими во главе отряда оборотнями. Шер прочитал мне короткую лекцию о природе оборота. Оказывается, двуипостасные были просто разновидностью магов, только где-то на заре истории они стали развивать и совершенствовать свою способность к смене облика в ущерб другим талантам. Сейчас же сохранилось всего несколько кланов. Братья Грава оказались из медведей.
- Кари, - я подошла к девушке на привале, - я так понимаю, Кайтар…
- Тсс… - шикнула на меня девушка. - Услышит! У них слух отменный.
- Ты боишься, он услышит, что нравится тебе? - перешла я на шепот, дождалась смущенного кивка и вдохнула: - По-моему, это не видно только слепому.
Девушка снова вспыхнула и недовольно засопела.
- Ты краснеешь, теряешь дар речи и смотришь побитой собакой. Так нельзя! - возмутилась я. - Рассказывай.
- Тогда ты расскажешь, что у тебя на самом деле с братом.
- Ну хорошо, - решила я.
Все равно теперь, когда появились мои похитители, многое всплывет.
- Я его с тринадцати лет знаю, - помедлив, зашептала Кари. - Братья Грава каждый год у нас гостили. До этого воевали вместе с братом. Друг другу жизнь спасали не раз. - Она задумалась. - Мне было шестнадцать, когда мать взяла меня в столицу. Там на каком-то приеме мы впервые танцевали. А я смотрела, как вокруг него девушки вьются, и… Я тогда стала учиться ножи метать, хотела их всех поубивать.
Она умолкла и закусила губу. А я представила, как юная хрупкая брюнетка, злодейски ухмыляясь, вырезает поголовье поклонниц Кайтара. Еле подавила улыбку.
- И я тогда еле дождалась весны, когда они к нам гостить приезжали. - Кари замялась. - И, в общем, призналась. И поцеловала его.
Я чуть не сделала классический жест "рука-лицо". Запущенный случай. Решила уточнить:
- А он?
- Ну он меня тоже поцеловал. А потом еще раз, много раз, в общем… - Девушка окончательно покраснела.
- И?
- И внезапно уехал, - совсем загрустила девушка.
А мне это вообще показалось подозрительным. Интуиция буквально вопила, что этому скорому отъезду поспособствовал старший брат. И не обошлось без "серьезного разговора". Кари подергала меня за руку:
- Знаешь, у тебя сейчас взгляд стал очень хищный. Ты чего надумала?
- Да есть одна идея, - протянула я. - Вечером и проверим.