Появился официант, который принес заказ, расставил его на столике и удалился, пожелав приятного аппетита и вечера.
- Простите, - повторила она, - это вы к чему?
- Ну как же. - Оукли принялся уплетать бефстроганов с шампиньонами. - Вы ведь очень цените свою работу. Очень хорошая работа. Хороший оклад. Ну и все в целом.
Берте очень не понравился тон, который взял этот Морис. Она пригубила вино и задумалась.
- Ну а быть незаменимым работником на вашей должности можно не в последнюю очередь благодаря превосходным внешним данным, которые ценит ваш босс, не так ли?
Берта покраснела и нахмурилась:
- Слушайте, пан Оукли, вы, вообще, о чем толкуете?
- О вашей фигуре, милая Берта. - Он опять улыбнулся и протянул бокал. - Давайте выпьем за вашу красоту.
Она не стала с ним чокаться, продолжая сверлить взглядом.
- Что за странные намеки? Я требую объяснений.
Морис вздохнул:
- Требуете объяснений? Это хорошо, сэкономим время. Я, право же, действительно с пониманием отношусь к тому, что вы следите за своей фигурой. Ужинаете вегетарианским салатом. Завтракаете… Право же, не знаю, чем вы завтракаете. А вот отобедали вы сегодня… скажем так, свежими сливками Юзефа Складковского.
Берта сжала кулачки и зло сверкнула глазами:
- Холера вас забери, о чем вы толкуете?
- Милочка, я о минете, что вы ему сегодня делали.
Она вскочила.
- Сядьте, прекрасная Берта, - зашипел Оукли. - Сядьте сейчас же, или, я клянусь всей своей властью советника Ост-Европейской компании, у вас будут неприятности, каких вы и вообразить не можете. И не только у вас, к слову.
Она переборола гнев и опустилась на стул:
- Ваши грязные обвинения не просто противны и нелепы, но еще и…
- Послушайте, милая Берта, нет никаких обвинений. Единственная женщина, которую бы я мог винить за желание сосать чужие члены, так это моя жена. Но мы уже давно в разводе. - Он тихо засмеялся. - Я бы не был столь уверен в своих словах, не располагай я видеозаписью вашей обеденной трапезы. Вы бы не злоупотребляли этим, Берта. В сперме много калорий, знаете ли.
- Да пошел ты, курвий сын. - Она снова резко поднялась и повернулась к выходу.
Он вцепился в ее запястье:
- Слушай, Берта, ты хоть представляешь, что будет, если это видео посмотрит весь Оазис? Весьма популярный ролик получится, учитывая фигурантов. Сядь, я сказал, и выслушай меня внимательно и до конца.
Она снова вернулась за стол. Руки дрожали, к глазам подкатывали слезы. И в голове пульсировала одна мысль: чтоб этот Морис Оукли подавился мясом и задохнулся сейчас же.
- Берта, прошу успокоиться. Я должен искренне и от всей души сказать, что вы делали это очень красиво. Одно из самых прекрасных зрелищ, что мне довелось увидеть. Ей-богу, если бы жены так баловали своих мужей, не было бы ни измен, ни разводов…
- Прекратите сейчас же… - Она все же расплакалась.
- Ну, будет вам, Берта. Это останется нашим маленьким секретом. Вы только выслушайте мою просьбу ну и, конечно, помогите мне.
- Что вы хотите? - всхлипнула молодая женщина.
- Ну, если быть до конца откровенным, то я бы желал хоть раз побывать на месте вашего босса. Но подобного требовать не буду, не беспокойтесь. А нужен мне сущий пустяк. Насколько я мог разглядеть, доступ к этому сущему пустяку у вас просто-таки неограниченный.
- О чем вы?
- Я о сперме вашего шефа.
Она растерянно уставилась на Мориса:
- Я что-то не понимаю…
- Ну что вы не понимаете, милочка? Я говорю, что мне нужен образец ДНК Юзефа Складковского. Если вы вдруг попробуете сделать у него забор крови или выдернете парочку волос с фолликулами, то он наверняка удивится. А вот если вы полезете к нему в брюки, то он не удивится ничуть. Я в этом имел удовольствие убедиться.
- Зачем вам его ДНК?
- Да какая разница, милая Берта? Скажем, для установления отцовства. - Он усмехнулся. - Ну не суть. Во всяком случае, вашему любимому шефу это не угрожает, в отличие от той самой видеозаписи. А у него ведь семья. Да и у вас муж. А еще и карьера у вас обоих…
- Прекратите… - прошептала молодая женщина, зажмурившись. - Прекратите сейчас же. Мне противно вас слушать.
- Отчего же противно? Я ведь не сую вам в рот свой пенис. Следовательно, стерпите.
- Какая же вы мразь… Ох и мразь же ты… - Слезы потекли с новой силой, и Берта закрыла лицо руками. - Ты и аварию подстроил…
- Простите, уж не знал, как к вам подступиться в сжатые сроки. - Он не обратил внимания на оскорбление, понимая, что делает ей куда хуже своими словами, чем она в состоянии сделать ему словом "мразь". - Да и тот полицейский мне подыграл. Так что не сомневайтесь в моих возможностях. Но и в слово джентльмена прошу поверить. Если вы мне поможете, то очень скоро забудете эту неприятную беседу.
- Как ты себе это представляешь, проклятый негодяй? Я сделаю ему то, что ты требуешь, и буду ходить по офису с полным ртом спермы до конца рабочего дня, а затем встречусь с тобой и плюну этим в твою ехидную рожу?
- До чего иной раз кошмарны сексуальные фантазии у женщин. - Оукли игриво поцокал языком и покачал головой. - Вы ведь и в полноценный половой контакт вступаете. Ну, не отрицайте же…
- И что тебе с того?
- Да все то же, очаровательная Берта. Он кончит, а вы принесете презерватив с его семенем. Что проще-то?
- Он не любит с презервативом… - Она снова зажмурилась, не веря, что ей приходится обсуждать это с мерзким шантажистом, которого каких-то шесть часов назад и знать не знала. - Только… только когда…
- Только когда буравит вас в прямую кишку. Я правильно понял?
- Да. - Она опустила голову.
- Ну и в чем проблема?
- Я очень не люблю анал…
- Бедная девочка, - наигранно вздохнул Оукли. - Но ведь ты любишь свою работу. Ну ладно, есть другой вариант. Оросит он ваше тело, вы же вытираетесь салфеткой потом? Дайте мне ту салфетку. Только убедитесь, что интересующего меня материала на салфетке достаточно. Итак, вы сделаете это для меня, моя радость?
- Да, - всхлипнула Берта.
- Очаровательно. Завтра вечером я подъеду к вашей работе на вашей машине. Будьте уверены, что она будет как новенькая и с полным баком топлива. В бардачке вы найдете небольшой денежный бонус. Я отдам вам ключи от машины, заберу то, что мне нужно, и исчезну из вашей жизни. Договорились?
- Да.
- Вот и славно, милая Берта. А теперь давайте все же поужинаем. Я ведь оплачиваю, кстати.
Глава 14
ДЛАНЬ ПРИЗРАКА
Малон Тахо еще раз осмотрел присутствующих. Кажется, они наконец пришли в норму. На лице Ходокири даже отражалось некое подобие сожаления о том, что он угрожал иноземцу оружием. Или просто он так демонстрировал свою неприязнь? Мустафа Засоль то и дело косился в сторону печи. Там лежал Егор. Пришлось заново наложить швы на его раны и вколоть обезболивающее. Хозяин дома уснул. Но Мустафа, похоже, все еще опасался, что тот снова возьмется за топор.
Химера сидела напротив Малона, рядом с Артемом. Похоже, ей стало лучше, но ненамного. Она двумя руками то и дело брала стакан и отпивала воду, которую туда подливал Полукров. Левая кисть девушки чуть заметно дрожала, а лицо все еще оставалось мертвецки бледным.
- Итак, господа, ситуация, скажем прямо, малоутешительная, - медленно заговорил Тахо. - Здесь действует группа профессионалов. Это не банда мародеров, которых и один Егор при случае мог бы положить, это хорошо обученные воины. А командует ими британский офицер. Если вы не слышали о том, что такое Ост-Европейская компания, то я сейчас в подробности вдаваться не буду. Но скажу, что у них очень серьезные военные специалисты и они постоянно при деле. Нас шесть человек. Егора я в расчет не беру, он хуже подготовлен, чем мы, к тому же ранен. Их десять. Точнее, девять, поскольку один у нас в плену. Еще ученые. Не стоит думать, что научный сотрудник не способен держать в руках оружие, - у меня, к вашему сведению, четыре ученые степени. Экспертов там шестеро. Силы, как вы понимаете, неравные. Но очевидно то, что эта группа является ключом к разгадке происходящего. К тайне огненного зверя.
- Слыш, Малой Трахо, ты просто с каждым разом все больше и больше нас радуешь и вдохновляешь, - пробормотал Ходокири.
- Может, ты все-таки объяснишь, что это за история про экспериментальное существо? - заговорил Артем, косясь на сидевшую рядом Химеру.
- Вам это именно сейчас надо узнать, господин Полукров? Может, дождемся более подходящего времени? Если вы меня внимательно слушали, то должны были понять: мы столкнулись с очень серьезной проблемой.
- Ладно, языком ты чесать горазд. - Павел фыркнул, стараясь не смотреть Тахо в глаза. - А предложения по решению этой проблемы у тебя есть?
- Ну, во-первых, очень скоро в отряде хватятся Юрека Сикорского, если еще не хватились. Одними сигналками, боюсь, мы не отделаемся. Нам нужно заминировать подступы. Иван.
- Чего? - угрюмо отозвался Булава.
Ему, похоже, было немного не по себе от мысли, что совсем недавно он был готов пристрелить Малона.
- Вы ведь наиболее опытный в минно-взрывном деле в вашей группе?
- Есть такая канитель. - Иван кивнул.
- Я набросал схему, где минировать. Мины возьмете в моей машине. Далее. В соседнем доме надо организовать наблюдательный пост. Следить за домом Егора и подступами. Пост парный, по два часа. Кто дежурит первым?
- Могу я. - Артем приподнял ладонь. - Но ты сказал, что пост парный. Кто со мной?
- Я пойду, - вызвалась Химера. - Сканировать радиосигналы я могу и оттуда.
Павел бросил на девушку злой взгляд:
- Черта с два они там будут вести наблюдение за подступами!
- Паша, тебе не кажется, что ты уже всякие рамки переходишь, а? - Полукров недобро посмотрел на друга.
Ходокири ничего не ответил. Он лишь одарил товарища испепеляющим взглядом, закинул ногу на ногу и, скрестив на груди руки, отвернулся.
- Павел, я хочу попросить вас помочь Ивану с минированием. И вы будете в третьей паре. Мустафа, вы с Егором - во второй. К тому времени Егор придет в себя.
- А ты-то что будешь делать, полководец хренов? - зло рявкнул Ходокири.
- Я возьму трофейную машину и отправлюсь к озеру. По-хорошему, если нам и воевать с этой группой, то лучше здесь, чем там.
Павел удивленно уставился на иноземца.
- Ты что же, один туда поедешь?
- Да.
- Ты идиот?
- Нет.
- Так ведь Хи… - Артем осекся. У него никак не поворачивался язык назвать Химеру Химерой в ее присутствии. - Ведь твоя сестра сказала, что машина заминирована.
- И еще она сказала, как обезвредить заряд, - невозмутимо кивнул Тахо.
- А ты уверен, что этот Юра не врал?
- Нельзя при такой форме допроса врать. Просто невозможно. Все равно что попытаться дотронуться до кончика носа раньше, чем это сделает твое отражение в зеркале. Хотя если учесть скорость света и расстояние до зеркала, то…
- Господи!.. - вздохнул Ходокири. - Только не начинай, или я застрелюсь!
- Он того и ждет, бродяга, - хихикнул Засоль и шмыгнул носом.
- Короче, мы на лишние разговоры время теряем. - Тахо поднял ладони. - Итак, оптимально для нас вообще не вступать в боестолкновение с этим отрядом. Но едва ли удастся. В этом случае лучше принять бой здесь. Местность нам лучше знакома. Можно использовать дома в качестве опорных пунктов. Плюс мины.
- Дома? То-то местные обрадуются, когда вернутся и увидят, что мы с их домами сделали, - возразил Мустафа.
Малон взглянул на него.
- А мы не просили их бросать жилища, - сказал он строго. - Да, пришла беда. И что они сделали? Оставили все и ушли. Следовательно, ни о каких угрызениях совести тут и речи быть не может. Свой дом и свою землю защищать надо, а не бежать черт знает куда в поисках лучшей доли. - Тахо осмотрел всех присутствующих. - Послушайте, мы все понимаем, что я плачу вам за работу хорошие деньги. Но мы оказались в неприятной ситуации. В прошлом году у нас под боком был целый батальон Соловья Черного. И перевес сил был на нашей стороне, даже когда появился тот боевой самолет. Но здесь… здесь мы одни. А там, у озера, хорошо подготовленные и оснащенные специалисты. И их больше. Это значит, что кто-то из нас погибнет. Сейчас я в первый и последний раз предлагаю сделать выбор. Или мы идем до конца, или любой из вас может отказаться. Я оплачу издержки, связанные с путешествием сюда, и все. Распрощаемся.
- Так пусть сестрица твоя сверхспособности включит, - махнул рукой Павел. - И всего делов.
- Вы видели, чего ей стоил один лишь допрос. Да и вам всем пришлось не сладко. Этот вариант неприемлем и невозможен.
- Тогда избавь ее вообще от этого, - продолжал Ходокири.
- От чего? Я не понял вас, Павел.
- От этой авантюры. Домой отправь. Ей-то зачем рисковать да голову свою тут класть? Молодая совсем, вся жизнь впереди.
Тахо да и Химера с удивлением взглянули на Павла. Подобного беспокойства за ее жизнь они меньше всего ожидали от этого человека.
- Я и мой брат выполняем свой долг, - взяла слово девушка. - Наша жизнь будет не лучше смерти, если мы продлим ее ценой бегства от зла, которому можем противостоять.
- Хорошо сказала, эх! - улыбнулся Засоль.
- Долг выполняете? - Ходокири нахмурился и повысил голос: - Перед кем долг-то?
- Перед человечеством, - отозвался Малон.
- Тьфу, - поморщился рейтар. - Перед человечеством? А более пафосно сказать не мог? А? Это перед каким человечеством? Вон, в соседней комнате валяется один кусочек этого человечества. Нас пришел убивать. Приятеля своего на гранату толкнул. А может, напомнить про тех из человечества, что нас в том году из самолета в Острогожске обстреливали, а? Или про банду ублюдков, которых я на реке не так давно поубивал? Тех самых, что детей похищали да продавали в Оазисы? А там этих детей разбирали на органы или снимали на камеру, как их насиловали. И ведь это тоже делали и этим любовались представители человечества.
- Все верно. - Тахо невозмутимо кивнул и улыбнулся. - И они все тоже человечество. Только вот кто будет хозяином в нашем мире впредь? Такие, как они? Или нет?
- Да все это блаженная херня, что ты говоришь.
- Лишь оттого, что вы в это не верите. А ведь все так же просто, как принцип кота Шредингера.
- Твою мать, а кот тут при чем?
- Он либо жив, либо мертв. - Тахо улыбнулся. - Ладно, я так понял, что Павел уходит. Кто еще?
- Я не сказал, что ухожу, чертов пижон! - воскликнул Ходокири.
- Неужели вы хотите остаться? - Малон изобразил удивление.
- Да, остаюсь. Уж коли девчонка в деле, я, что ли, спасую? Уверен, что и Полукров останется. Верно, Тёма?
- Можешь не сомневаться, - отозвался тот.
- Муса, - обратился Павел к Засолю, - ты как?
- У меня насморк, - сказал Мустафа.
- И что?
- А то, что я останусь. Запах пороха прочищает мне ноздри.
- Ванька, твое слово, - повернулся к товарищу Павел.
- А я, черт вас дери, уйду, - буркнул Булава.
- Чего?! - изумился Засоль.
Все удивленно уставились на великана. Конечно, каждый вправе был сделать свой выбор, однако трое из четырех изъявили желание остаться. Неужто самый крепкий и сильный в братстве решил уйти?
- Да вы идиоты, что ли, все тут? Еще кто-нибудь мне подобный вопрос задаст, получит в рыло. Я в этом замесе без вариантов.
- Хорошо, друзья. Тогда не мешкая приступим к делу. - И Малон Тахо поднялся со стула.
Приготовления шли полным ходом. Бойцы специального подразделения Ост-Европейской компании спешно, но без лишней суеты и нервозности грузили амуницию на борта двух конвертопланов V-22 "Оспрей". Все их действия были отточены многократными тренировками и закреплены опытом, что имели эти бойцы за своими плечами.
Конвертопланы стояли в особом ангаре аэродрома и не являлись частью материально-технического имущества воздушных сил Сопотского Оазиса. Собственность ОЕК, эти необычные машины были перебазированы сюда пару лет назад с острова Великобритания для проведения тех или иных операций, связанных с обеспечением так называемого "Сопотского проекта".
Примечательными в этом летательном аппарате были его двигатели. Расположенные на законцовках коротких крыльев, они обладали большими плоскостями винтов и имели возможность поворачиваться. Для взлета конвертоплану вовсе не нужна была полоса. Как, впрочем, и для посадки. Двигатели были направлены вверх, и винты давали подъемную силу, как у вертолета. В полете же двигательные гондолы поворачивались вперед винтами и превращали машину в самолет, становясь тянущими. Такая конструкция предполагала перевозку груза и людей в места, недоступные для обычной авиации, со скоростью большей, чем развивает вертолет, и на большие дистанции. Также эта машина могла забираться куда выше обычных вертолетов.
На коротких крыльях уже закрепили дополнительные баки. Майор Стоун доложил, что обе машины полностью заправлены топливом.
Малколм Элдридж с удовлетворением наблюдал за погрузкой десантной группы, состоявшей из сорока восьми человек, включая пилотов и самого командира группы - Александра Стоуна.
- Прохлаждаться вам там не придется, майор, - сказал эмиссар поджарому командиру спецподразделения, чье лицо казалось сотканным из широких жил.
- Таким недостойным занятием мои коммандос никогда и не грешили, сэр, - ответил тот.
- Я в этом и не упрекаю. Просто объясняю, дорогой Александр. К нашей научной группе проявляют интерес враги. Причем я, к величайшему сожалению, пока не могу сказать, кто именно и какова их численность. Но в их боеспособности не сомневаюсь. Это специалисты, а не дикари из резерваций, падкие до грабежей.
- Понимаю, мистер Элдридж. Иначе нас не стали бы дергать, я думаю. Чтобы вырезать банду неучтенных, куда проще и дешевле заплатить другой такой же банде. - Стоун усмехнулся.
- Вот именно. Так что будьте предельно собраны и готовы к любым неожиданностям.
- Само собой. У меня вопрос, полковник.
- Да, конечно. Спрашивай, Алекс.
- Это насчет Монтгомери. Он же старше по званию.
- Я понял тебя. - Элдридж кивнул. - У него несколько иная специфика. Ты профессиональный головорез. Твое подразделение подчиняется тебе, и только тебе. Однако ты подчиняешься ему. Но все вместе вы подчиняетесь?..
- Вам, полковник, - ухмыльнулся Стоун, и его жилы неприятно обтянули череп.
- Вот за что я тебя ценю, дорогой Александр: ты умеешь заканчивать предложения, начатые руководством.
- Как хорошая жена с полуслова понимает, что хочет муж! - Стоун хрипло захохотал, и эмиссар поддержал его своим смешком.
Затем взглянул на часы:
- Ладно, майор, я вижу, что все у вас идет полным ходом и вылет не задержится.
- Можете не сомневаться, мистер Элдридж.
- Мне пора. До отлета, наверное, уже не увидимся. Так что пожелаю удачи сейчас.
- Благодарю, сэр, - кивнул Стоун.
- И помните: вам не нужно загружать свой разум вопросами морали. Это дикие территории. Настолько удаленные от островков цивилизации, что даже если придется сжечь пару селений со всем содержимым ради достижения цели, то едва ли кто узнает об этом. Даже сам Всевышний.
Мрачная улыбка майора снова заставила жилы на лице натянуться.