По летному полю, огибая санитарные и пожарные машины, неторопливо двигалась пара бронетранспортеров.
Большой двухвинтовой самолет тяжело, словно нехотя, снижался к посадочной полосе, по краям которой замерцали огни, облегчающие пилотам ориентирование. Вот уже слышны двигатели крылатой машины. Пилоты были хороши. Шасси самолета мягко коснулось бетона, и "птица" побежала по полосе, невзирая на боковой ветер.
Из бронемашин высыпали две группы специального охранного сервиса корпорации РПП. Включивший реверс двигателей самолет остановился как раз между броневиками. Винты перестали вращаться и смолкли. Пожарные в своих машинах наверняка облегченно вздохнули.
Боковая дверь самолета, являвшаяся также трапом, откинулась. Из люка высыпали четыре вооруженных охранника. Недолгий обмен фразами с бойцами охранного сервиса, и показался человек, которого обступили бойцы и торопливо препроводили в одну из бронемашин.
Приняв гостя, бронетранспортеры сразу отъехали. А к самолету уже двигались топливозаправщик, антиоблединительная машина и микроавтобус с группой техников.
- Холера, - тихо по-польски выругался второй пилот одного из вертолетов. - Ради одного человека гонять через Ла-Манш и пиратскую зону целый самолет. Да еще здесь такая суета. Кто он такой вообще?
Наблюдавший за всем в бинокль командир пожал плечами:
- Важная шишка, похоже.
- "Сокол-один", "Сокол-два", говорит "Краков". Отбой боевой готовности. Вернуться в дежурный пункт дислокации, - скомандовала рация.
- Вас понял, "Краков".
Промышленный район Оазиса был так не похож на жилые кварталы с многоэтажными домами граждан и мощеными улицами, на деловой центр города с блестящими офисными строениями и магазинами, чьи витрины манили разнообразием товаров. Здесь находились только производственные комплексы, склады и укрепленные блокпосты охранного сервиса. Особенно бросались в глаза столбы со сканерами индивидуальных чипов. В жилых районах Оазисов эти приборы, практически невидимые, были установлены на дорожных знаках, светофорах, рекламных плакатах и вывесках различных учреждений. Здесь же ощущение всевидящего "большого брата", как это втихую называли простые жители Оазиса, не покидало даже людей, которые годами, в силу специфики своей работы, проводили все рабочее время в промзоне, оборудованной на руинах Гданьска.
Да и сам пейзаж навевал тоску и уныние. Тут не было той яркой, вычурной пышности, что делала Оазисы для прочих уцелевших представителей человеческого рода чем-то между сказкой и раем. На облагораживание территории власти особо не тратились. Места, по каким-либо причинам еще не отданные под различные нужды Оазиса, несли на себе отпечаток ракетного удара. Вокруг острова, где некогда находились Гданьские ремонтные верфи, по-прежнему виднелись корпуса затопленных судов и даже пара покореженных морских буровых платформ. Из двух мостов, что вели на этот остров, восстановили только западный. Однако существовала еще временная понтонная переправа южнее моста. Хотя временная - это мягко сказано. Навели ее лет десять назад, во время строительства на острове комплекса, куда и двигались сейчас два бронетранспортера, встретивших самолет Ост-Европейской компании. Второй понтон вел прямиком к аэродрому с восточной стороны острова. Однако он был закрыт на ремонт, вследствие чего и пришлось делать большой крюк.
Машины продвигались неторопливо, чтобы не доставлять неудобств важному пассажиру, - местность была неровной, дорога извилистой, вдобавок вдоль нее стояли надолбы. Вот еще один крутой поворот, и снова мощные бетонные наросты по обочинам. Даже сумасшедший на высокой скорости не подберется к летному полю. Единственная дорога, не имевшая таких надежных ограничителей, вела от пожарного депо аэродрома. Небо здесь почти всегда было пасмурным, неприветливым, что подчеркивало гнетущую атмосферу промзоны.
Снова столбы с датчиками, и сразу блокпост охранного сервиса. Недолгая остановка. Затем шлагбаум поднялся, и бронемашины двинулись дальше, пересекая железнодорожные пути. По ним курсировал электропоезд, доставлявший работников промзоны к месту их трудовой деятельности, а затем отвозивший в Сопот, домой.
По грунтовой дороге вдоль железнодорожной колеи бронемашины доехали до моста через канал. Уцелевший этот мост был приспособлен лишь для движения железнодорожного транспорта. Слева, в полутора сотнях метров, некогда существовал и автомобильный вантовый мост. Война его не пощадила, оставив лишь памятник в виде полуразрушенных опор на том берегу, с которых свисали ржавые ванты. Однако рядом с железнодорожным мостом был понтон и по блокпосту на каждом берегу. По большей части понтоны стояли на приколе у одного из берегов, так как поезд с пассажирскими и грузовыми вагонами ходил тут бесперебойно. Но сейчас, специально для бронетранспортеров, была оборудована понтонная переправа.
И снова унылые пейзажи промзоны. Огромная свалка. Ржавые знаки, информирующие о том, что свободное передвижение по промзоне возможно только по спецпропускам. Рабочие могли перемещаться лишь в пределах своего объекта до истечения рабочего времени. После этого открывались пути через блокпосты к остановкам железнодорожного состава. Кое-где виднелись знаки, предупреждающие о повышенном радиационном фоне.
Снова блокпост и небольшой мост. И еще один КПП. Наконец, долгожданная переправа на остров.
Дружелюбным остров не казался ничуть. Двойной периметр был защищен бронированными вышками охранного сервиса и двойным периметром с натяжной колючей проволокой и спиральными барьерами типа "Егоза". На столбах этого барьера - сканеры индивидуальных чипов и таблички, предупреждающие о том, что тут можно получить пулю без предупреждения.
И больше всего уныния пополам с чувством полной безысходности навевал огромный железобетонный ангар, словно саркофаг над аварийным энергоблоком атомной станции.
Миновав все мыслимые и немыслимые пункты охраны и проверки, бронетранспортеры остановились перед массивными воротами "саркофага" высотой с десятиэтажный дом и площадью с пару футбольных полей. У ворот стояли вооруженные бойцы и несколько человек в штатском. Бронетранспортеры остановились, из них сначала высыпали охранники, затем вышел недавний пассажир самолета. На вид ему было за сорок. Суровое лицо с поджатыми губами. Возможно, эта суровость усугублялась недовольством из-за утомительного перелета через Ла-Манш над небезопасными районами Европы, за которой последовала долгая поездка на отнюдь не самой комфортабельной машине.
Один из встречающих, человек в штатском, вышел вперед:
- Пан Элдридж, я рад приветствовать вас…
- Dzień dobry, - небрежно махнул рукой гость, великодушно одарив всех присутствующих своим знанием приветствия на польском языке. - У нас очень мало времени и много дел, - добавил он уже на безупречном ройял-инглише.
- Да-да, конечно, - торопливо закивал встречающий. - Прошу пана следовать за мной.
Внушительный комплекс, о назначении которого было известно лишь избранным среди посвященных, имел, помимо десятка верхних этажей, два подземных уровня. Стены выкрашены в успокаивающий светло-салатный тон; множество дверей; широкий коридор; поворот налево. Малколм Элдридж не в первый раз гостил в Оазисе РПП и посещал заведение; оно-то, как правило, и являлось целью его визитов. И администрация заранее знала, с чего он начнет свой очередной визит.
По знакомым коридорам он прошел в лабораторию с наблюдательным постом. Широкое, со стеклом внушительной толщины панорамное окно открывало вид на огромный изолированный зал. Посреди зала в полу, метрах в пяти ниже уровня, на котором находился гость, зияла безобразная яма; из нее выпирала кристаллическая порода. Именно здесь, окруженная мощным магнитным полем, находилась аномалия. В данный момент никто из присутствующих, да и все руководство Ост-Европейской компании, не ведали, есть ли на земле еще одно подобное место. Конечно, аномалий после всемирной войны и Великой Смуты осталось по всему миру множество, главным образом там, где на всю катушку поработало оружие массового поражения. Это главным образом крупные военные базы и промышленные и политические центры, то есть города. Сейчас понятие "город" ассоциировалось с разрухой и аномалиями, которые люди из резерваций называли свищами или, реже, нарывами. Ученые головы из Оазисов именовали аномалии местами силы.
И силы здесь действительно таились огромные. На сегодняшний день общепринятой была гипотеза о том, что аномалии возникли в результате нарушения естественной изоляции огромного природного реактора, которым являлось земное ядро, вращающееся в магме и генерирующее столь необходимое для всех форм жизни магнитное поле. Как неисправная изоляция электропроводки может стать причиной пожара, так и пробой в изоляции внутрипланетной энергии способен принести много бед. Это считалось аксиомой везде, где люди знали о свищах. Но данная аномалия, или место силы, была особенной - она находилась не в одном из Чертогов, как ныне называли разрушенные города с мутантами и убийственными выходами энергии, а внутри сверхсекретной лаборатории. Что называется, эмпирический материал прямо под рукой. Именно этим было обусловлено строительство огромного и очень дорогого научного комплекса вокруг так удачно появившейся после великой войны аномалии.
Элдридж некоторое время молча следил за слоистым мерцанием воздуха, так близко подойдя к толстому стеклу, что на нем появилась мутноватая испарина от дыхания.
- Как давно прекратилась литификация? - спросил наконец он, повернув голову к Мечиславу Новаку, главе научного отдела.
- Месяцев шесть назад, - пожал плечами седой, помнивший еще другой мир профессор с усталым взглядом. - Вся вброшенная нами в эту яму глина с песком, как видите, превратилась в кристаллы, по свойствам и составу похожими на андезит.
- Ну а что ваши расчеты? Если поместить туда графит, это приведет к его трансформации в алмаз?
- Гипотетически, скорее, получим платиноиды. Небольшое количество золота…
- Тоже ведь неплохо, а? - хмыкнул Элдридж.
- Конечно, могут быть и алмазы… Мы просто пока не можем сойтись во мнении, какой именно нужен графит. Это требует времени и средств, а сейчас, сами понимаете…
- Да-да, понимаю, - нахмурился гость. - Сейчас все силы брошены на "Сопотский проект". А вот результаты? Надеюсь, вы догадываетесь, что я потратил время, топливо и моторесурс двигателей самолета на дорогу сюда не ради праздного лицезрения вашего места силы?
- Да, конечно, понимаю, - вздохнул Мечислав.
- Ну тогда в чем дело? Наше руководство ждет результатов.
- Так быстро? - теперь нахмурился Новак.
Высокомерие Элдриджа ему никогда не нравилось. Особенно коробило от того, как недвусмысленно британский гость говорил о своем руководстве - словно совет директоров и президент были и прямым начальством польского Оазиса. Казалось, Элдридж подчеркивает, что никоим образом не признает суверенитет Сопота. Но с другой стороны, а есть ли этот суверенитет? Ключевые места в гвардии и охранном сервисе занимали военные советники, прошедшие специальное обучение в Ост-Европейской компании. Большая часть оружия шла от них же. Финансирование научного комплекса да и само строительство осуществлялись также под их чутким контролем. Ну а правление РПП и само вело себя с эмиссарами Ост-Европейской компании как с хозяевами, демонстрируя свою вассальность в отвратительной хлопской манере. Этак дойдет до того, что английский язык вытеснит из Оазиса родную польску мову.
С другой стороны, выбор у Сопота был, прямо сказать, невелик. В Прибалтийских пустошах власть держали литовские вооруженные кланы, особо озлобленные после того, как лет десять назад руководство РПП решило вдруг вернуть под свой контроль те части бывшей Литвы, которые некогда Литовской республике передали большевики. Затея провалилась, но на востоке, и без того неспокойном, Сопот нажил себе массу врагов, которые постоянно создавали альянсы с бандами Крулевеца для набегов на подконтрольные РПП резервации. На западе дела обстояли не лучше. Германцы строили планы на возвращение под свой контроль уже не существующего, но входящего в Сопотский Оазис Гданьска, который считали исконно немецким городом. Тем более что сейчас тут функционировали перевалочный порт и аэродром на торговых путях. Германские кланы охотно поощряли пиратов Балтики, которые изрядно портили кровь Сопотскому Оазису. Более того, они поддерживали тесные связи с французскими Оазисами - Марселем, Виши и Шербуром, между которыми давно был заключен союз и руководство которых имело сугубо свои, противоречащие намерениям Ост-Европейской компании виды на развитие континентальной Европы. Неспокойно было и на юге, где совершали набеги банды с Западной Украины и из Тешинской Силезии, вспомнившие старые обиды. Конечно, добраться до самого Сопота они пока не могли, но часто наносили урон аграрным резервациям на территории бывшей Республики Польша, которые находились под протекторатом РПП.
В общем, картина вырисовывалась далеко не радужная, как и сегодняшняя пасмурная погода. Небольшой осколок государства Польского оказался в весьма недружественном окружении, не в последнюю очередь и из-за грубых и зачастую преступных ошибок правительств в разные эпохи. Тем не менее Сопотский Оазис до сих пор не был разорен варварами во многом благодаря опеке "большого брата". Находясь за Ла-Маншем, на Туманном Альбионе, он строит далеко идущие планы на будущее Европы и даже, возможно, большей части земного шара, вспомнив о былом величии Британской империи.
Малколм вперил взгляд в Мечислава, ему явно не понравилась брошенная ученым фраза "так быстро?". Да как он смеет задавать подобные вопросы? Как умелая не по годам девка перевозбужденному юнцу…
- А сколько вам надо времени, мистер Новак? Пять лет? Десять? Еще столетие? Или вы считаете, что соперники будут деликатно ждать, пока мы наберемся сил и средств для выяснения наиболее верной концепции развития человечества?
"Как он, однако, ловко оперирует терминами и называет выяснением наиболее верной концепции развития человечества такую ужасную вещь, как война, - подумал ученый, слегка качнув головой. - А ведь Элдридж был тогда не настолько юн, чтобы не осознавать ее чудовищность. Быть может, все его отрочество прошло в одном из безопасных и комфортабельных бункеров, где укрылись далеко не самые лучшие с моральной точки зрения представители вида homo sapiens?"
- Я не о таких сроках говорю, пан Элдридж…
- Вы слышали, что североамериканцы испытали в прошлом году огромный самолет с ядерной силовой установкой? Вы, вообще, понимаете, что означает этот самолет? Монополию грузоперевозок и неограниченную досягаемость для бомбовых ударов… И это как минимум.
- Еще я слышал, что этот самолет разбился далеко на востоке, - усмехнулся ученый. - Видимо, конструкторов тоже торопили…
- Не язвите, милейший, и позвольте, я вам кое-что объясню. Во-первых, ничто не помешает им собрать новый самолет, учитывая, что первый успешно преодолел их континентальную часть, Тихий Океан и Азию. Во-вторых, он не разбился. Его сбили. Более того, была проведена крупномасштабная войсковая операция для возвращения бортовых самописцев, которые должны были фиксировать все данные тестовых полетов, поскольку радиосвязь на таких расстояниях неустойчива. А это значит, что полет самолета был далеко не первый. Пока велись испытания, иные силы успели узнать о них, выяснить суть эксперимента, установить маршруты, подготовить средства для атаки на самолет и экспедиции за самописцами. И знаете что? Кто-то получил эти самые самописцы. А это, в свою очередь, означает, что через пару лет мы услышим еще об одном обладателе такого самолета. Теперь скажите на милость, сколько нам еще ждать положительных результатов от вас, в то время как наши противники действуют? Действуют напролом. И действуют успешно!
- Через пару лет… такой же самолет? - Ученый скептически покачал головой. - Много вы можете назвать Оазисов, способных создать ядерную силовую установку, да еще столь компактную, чтобы вписать в контуры фюзеляжа?
- А вам название "Альянс Североамериканских Оазисов" говорит о чем-нибудь? - зло бросил гость. - И вообще, что недооценка потенциала противника - крайне опасное дело. Янки тоже думали сто лет назад, что московиты не способны создать атомную бомбу в те сроки, в которые они ее все-таки создали. А перед последней войной эксперты пугали мир иранской ядерной программой, но не воспринимали ее всерьез сами. Тем более никто помыслить не мог о создании атомной бомбы Египтом и Бразилией вкупе с Аргентиной и еще бог знает кем. И что мы имеем теперь из-за всех своих недооценок? И не уходите от темы. Я еще раз спрашиваю: когда мы получим реальный результат?
- У нас в ходе прошлых испытаний два лаборанта погибли. Вы должны понимать, что спешка…
- Так, может, мне самому инструктировать по технике безопасности ваших безответственных работников?! - вспылил Малколм. - Меня мало интересуют истории про болванов, сунувших что-то не то куда-то не туда! Меня, как и мое руководство, интересует результат!
- Ну, кое-какие результаты уже есть…
- Вы о транспортировке предметов? Это я знаю. Но этого мало. Причем вы успешно транспортировали моноструктуры, не так ли?
- Именно так.
- А что насчет более сложных предметов? Скажем, артиллерийский снаряд, который состоит из различных веществ? Латунь, взрывчатка и что там еще…
- С этим сложнее пока, - вздохнул ученый. - Восстановление молекулярной целостности происходит со сбоями, и на выходе мы всегда имеем произвольное замещение элементов, закономерность которого пока не удалось отследить…
- Значит, о полностью экипированных солдатах не может быть и речи? - Малколм сейчас выглядел не просто злым, но выносящим смертный приговор.
- Вы представляете, что может произойти в процессе восстановления исходного образца такого типа при неконтролируемом замещении элементов? - Новак смотрел на гостя как на палача. Причем не только своего, но и вероятных солдат, о которых шла речь.
Элдридж сложил руки на груди и снова глянул за толстое стекло.
- Это скверно. Но скажите честно, успех, пусть и гипотетически, возможен?
- Возможен. И мы работаем над этим даже сверхурочно. Пластиковая тара восстановилась полностью. Более того, транспортировка той же тары, но наполненной водой, также удалась. Замещения не произошло. Показатели восстановившихся структур оказались равны исходным.
- Так, может, все дело в воде? Человек ведь, кажется, на девяносто процентов состоит из воды? - Малколм вперил взор, на сей раз полный надежды, в ученого.
- На семьдесят восемь процентов, - поправил тот и задумался.
Он вдруг вспомнил, каким именно образом человечество узнало эту простую истину, о количестве воды в человеческом организме.