- Я знаю, что твоя работа, изучать неизвестные планеты. Я видел это. И решил убедиться, что ты и твои мягкотелые не покинули корабль, - зашипел крокодил, не сводя с Влада настороженного взгляда.
- Как ты сказал? Мягкотелые? - удивлённо переспросил Влад. - Уж ты-то должен помнить, что мы совсем не мягкотелые. Отметка о нашей встрече на твоей шкуре видна даже сейчас.
- Ты смелый солдат, - помолчав, кивнул крокодил. - Но однажды, мы с тобой встретимся лицом к лицу, и тогда закончим наш спор.
После этих слов, он отключил связь. Удивлённый Влад ещё минуту, молча, смотрел на тёмный экран. Потом, повернувшись к капитану корабля, тихо спросил:
- Когда ты понял, что нам потребуется прикрытие?
- Как только узнал, что вы знакомы. Но придумал всё это не я. Аналитики из службы Кудасова недаром свой хлеб едят. Так что, после появления здесь дерьмократов, местным красавчикам будет, чем заняться. И это станет для твоей группы шансом.
- Шансом на что? - иронично усмехнулся Влад.
- На возможность спокойно работать. Много кораблей, межрасовый скандал, взаимные угрозы, а вы тем временем, сможете сделать то, ради чего сюда прибыли, - улыбнулся Егоров.
- Вот уж никогда бы не подумал, что моя рожа станет так известна, - усмехнулся Влад с заметной растерянностью.
- Зато теперь мы точно знаем, с кем вы тогда столкнулись, и кого ты умудрился пометить, - усмехнулся в ответ Егоров. - В любом случае, это уже не изменить, так что, будем плясать от того, что имеем.
- Ну, давай попробуем, - усмехнулся Влад, выпрямляясь во весь рост и с хрустом сжимая кулак. Правый. Родной.
* * *
Столкновение с человеком, едва не перерезавшим ему горло, сильно разозлило Альказа. Глядя на потухший экран монитора, ксеноброн ритмично сжимал и разжимал пальцы. При этом, его огромные когти издавали скрежет, подобный звуку трущегося железа. Сидевший рядом с ним в своих носилках верховный, тихо выдохнул, и не громко спросил:
- Это он?
- Да, - не раздумывая, кивнул Альказ.
- Тогда спрячь когти. Для драки время ещё будет. А пока, очнись и начинай думать, что делать дальше.
- Самый простой вариант…
- Является самым глупым, - резко оборвал его верховный. - Я уже говорил тебе, это не изгои, до которых никому нет дела. Это армия государства, и уничтожение этих кораблей ничего не даст. Более того, это развяжет мягкотелым руки. А мы, ещё не готовы к серьёзному противостоянию. Мы должны выиграть время.
- Решение таких вопросов лежит вне моей компетенции, - помолчав, ответил Альказ. - Решение атаковать или тянуть время может принять только верховный управляющий.
- А ты решил, что я тебе свои собственные фантазии озвучиваю? - иронично усмехнулся верховный.
- Поясни, - потребовал Альказ.
- Появление кораблей мягкотелых в нашей системе сразу привлекло к себе внимание верховного управляющего, поэтому, он поручил нашему сословию разработать модели поведения на, те или иные случаи. Так что, всё происходящее было предусмотрено.
- Понятно, - кивнул Альказ, продолжая таращиться на монитор. - И что мы должны делать?
- Как я уже сказал, тяни время.
- Да, но как? А если они решатся на высадку? Что тогда? - развернувшись к нему всем телом спросил Альказ.
- Вот тогда, мы получим вполне конкретный приказ. А пока, нам придётся висеть рядом с ними и отслеживать каждое их движение. И кстати, было бы неплохо узнать, что они сумели выяснить о наших неизвестных соседях.
- Считаешь, что мягкотелые сумеют узнать из тех обломков больше, чем ваше сословие? - не понял Альказ.
- Наши особи работают, но это не значит, что мы не должны знать то, что сумели узнать мягкотелые, - чуть встопорщив гребень, ответил верховный. - К тому же, не надо забывать про их техническое оснащение.
- Всегда проще отнять добычу, чем охотиться самому, - усмехнулся Альказ, заметив его усмешку.
- Только не надо забывать, что хищник, у которого ты собираешься отнять добычу, может оказаться тебе не по зубам.
- Не в этом случае, - покачал головой Альказ, гордо, выпрямившись.
- Никогда нельзя недооценивать противника. Мягкотелые не так просты, как тебе кажется. И ты должен помнить об этом постоянно. Не забывай, сейчас ты политик, а не солдат.
- Клянусь первородным яйцом! Какой из меня политик?! - возмущённо прорычал Альказ. - Я солдат, а не переговорщик, и моё оружие сабля, а не слово.
- Прекрати рычать, словно взбесившаяся боеособь, - отмахнулся, скривившись верховный. - Мы уже говорили об этом. Ты офицер армии Ксены и будешь делать то, что тебе прикажут. Так что, замолчи, и начинай думать.
- О чём? - тупо спросил Альказ, растерявшись от такой отповеди.
- О том, как отвлечь внимание мягкотелых от нашей планеты. Как я уже сказал, мы не готовы к открытому противостоянию.
- И когда будем готовы? - не удержался Альказ.
- Сейчас, на всех орбитальных крепостях и на самой планете ведутся работы по подготовке всего имеющегося у нас в наличии флота к серьёзному противостоянию с человеческой расой.
- Значит, войны не избежать? - успокоившись, спросил Альказ.
- Если я ничего не путаю, кто-то здесь ещё несколько единиц назад собирался отправиться за борт с одной саблей, чтобы прирезать старого врага. Так что же изменилось? - иронично улыбнулся верховный.
- Я собирался прикончить врага, а не устраивать бойню, - пожал плечами ксеноброн.
- Это стало бы началом той самой бойни. Но кажется, ты снова задумался о том, сможем ли мы победить мягкотелых?
- Верно. Мы потратили столько сил и средств, чтобы найти оружие, способное помочь нам победить, и вдруг, они оказались на нашей орбите. Выходит, всё напрасно?
- Ты опять начал это нытьё? - неожиданно зарычал верховный. - Сколько раз я должен повторять тебе одно и тоже?
- Не надо. Ты прав. Делай, что должен и пусть случится то, что должно случиться, - кивнул Альказ.
Их беседа была прервана появлением вахтенного. Вытянувшись на пороге во весь рост, он уставился на Альказа широко открытыми глазами и громко доложил:
- Генерал, дежурной сменой перехвачено сообщение мягкотелых. Расшифровать его полностью они не могут, послание зашифровано, но снятый с него эмпатический фон указывает на то, что мягкотелые вызвали сюда подкрепление.
- Подкрепление?! - переспросил Альказ, с рычанием вскакивая на ноги.
- Возможно. Точно известно, что сюда кто-то вызван, - ответил вахтенный, заметно, смутившись.
- Свободен, - рявкнул ксеноброн, жестом отпуская солдата. Развернувшись к верховному, он снова сжал когти, мрачно спросив:
- И что теперь делать?
- Ничего. Жди.
- Чего именно?
- Перехваченное послание, одно из подтверждений твоей полезности для империи, ведь перехватить его удалось при помощи привезённого тобой комплекса связи. Так что, забудь свои сомнения. А ждать ты будешь появления тех, кого они вызвали. Сейчас, главное, чтобы мягкотелые держались подальше от Ксены. И эту защиту ты просто обязан обеспечить.
- Тогда, я должен буду снова говорить с ними, - помолчав, ответил Альказ.
- Зачем? - не понял верховный.
- Мой враг, один из тех, кто обследует неизученные планеты. Именно так мы и столкнулись.
- Так займись этим. Вызови его на связь, - резко приказал верховный.
- Уже вызываю, - кивнул Альказ, жестом подзывая к себе дежурного связиста.
Дождавшись его кивка, Альказ всмотрелся в монитор и, сообразив, что перед ним просто вахтенный связист, не терпящим возражения тоном приказал:
- Позови сюда своего командира и того человека, что был с ним в прошлый раз. Того, что со шрамом на лице.
Не ожидавший такого хамства связист поперхнулся и, развернувшись, быстро передал вызов кому-то ещё. Выслушав ответ, он коротко кивнул и, повернувшись к монитору, ответил:
- Ждите.
После чего повернул камеру связи так, чтобы видеть Альказ мог только кусок консоли. Прошло немного времени, и камера снова повернулась, после чего, ксеноброн сумел рассмотреть капитана корабля. Увидев его, Альказ резко сказал:
- Я велел позвать ещё одного. Где он?
- А кто вы такой, чтобы приказывать что-то членам моего экипажа? И кого именно вы хотели видеть? - не остался в долгу офицер.
- Человека, который был рядом с тобой в прошлый раз, - ответил ксеноброн, заметно сбавив тон. Отповеди он от мягкотелого не ожидал.
- Его ещё не нашли. Но как только найдут, он присоединится к нашей беседе. Так что вы хотите? - ровным тоном ответил капитан корабля.
- Мы узнали, что вы осмелились вызвать в нашу систему другие корабли. Как это понимать?
- Думаю, они сами вам всё объяснят, когда прибудут сюда.
- Это не ответ. Вы хотите начать вторжение?
- Мы? - удивлённо переспросил офицер. - И не собирались. Но раз уж так получилось, я попробую пояснить. Наши аналитики считают, что вы покупали у пиратов пленников, захваченных ими во время нападения на мирные суда. И что эти люди находятся на вашей планете в качестве рабов. Но так как это граждане других государств, мы передали эти данные по нужным адресам. Так что, скоро сюда прибудет большое представительство совета лиги, для урегулирования этого вопроса.
- А чем собираетесь заниматься вы? - спросил Альказ, заметно растерявшись. Разговора о рабах он никак не ожидал.
- То, что и делали. Будем изучать неизвестных нам представителей иной цивилизации.
- Вы о тех, из дыры? - уточнил Альказ.
- Именно.
- И что вам удалось узнать?
- Пока, не много, но работа только началась, - пожал капитан плечами.
- И вы собираетесь продолжать? Даже несмотря на угрозу столкновения с нашими войсками? - удивился ксеноброн.
- А мы не собираемся ни с кем сталкиваться. Все ваши разногласия с другими членами лиги планет, вы будете решать не с нами, - пожал плечами офицер.
- Чего вы добиваетесь? - неожиданно спросил генерал.
- Мы? - удивился капитан. - Мы и понятия не имели, что вы обитаете в этом секторе. Мы прилетели из-за пятна.
- Как вы вообще узнали о нём? - моментально насторожившись, спросил генерал.
- Захватив одного пирата, мы выяснили, что в его навигационном компьютере это место помечено, как неизвестная аномальная зона, и решили проверить. Как вам, безусловно, известно, подобные места могут быть очень опасны для проходящего мимо транспорта. Кроме того, данная система вообще очень мало изучена. Точнее, она просто существует на наших картах. И всё. Именно поэтому здесь всего три корабля, а не армада, которую отправляют в случае столкновения.
- Похоже на правду, - задумчиво пробормотал Альказ. - Так где тот человек?
- Не объясните, зачем он вам?
- Скажу, когда появится, - отрезал генерал.
- Зачем я тебе понадобился? - резко спросил боец, становясь рядом со своим командиром.
Не ожидавший его резкого появления, ксеноброн едва заметно вздрогнул.
- Я знаю, что твоя работа, изучать неизвестные планеты. Я видел это. И решил убедиться, что ты и твои мягкотелые не покинули корабль, - зашипел ксеноброн, не сводя с человека настороженного взгляда.
- Как ты сказал? Мягкотелые? - удивлённо переспросил боец. - Уж ты-то должен помнить, что мы совсем не мягкотелые. Отметка о нашей встрече на твоей шкуре видна даже сейчас.
- Ты смелый солдат, - помолчав, кивнул Альказ. - Но однажды, мы с тобой встретимся лицом к лицу, и тогда закончим наш спор.
Резким движением, отключив связь, он швырнул на консоль гарнитуру связи, и едва сдержался, чтобы не разорвать горло сидевшему рядом связисту. Жестом, выгнав его из рубки, Альказ развернулся к верховному и еле сдерживаясь, чтобы не зарычать в полный голос, спросил:
- Ну, и как тебе это нравится? Эти твари обнаглели уже до такой степени, что смеют, открыто угрожать мне.
- Это не они угрожают. Это говорил твой кровный враг, разговор с которым у тебя не был закончен вовремя. И должен признать, что имея такого врага, я бы тоже постарался сделать всё, чтобы добраться до его горла побыстрее. До того, как он добрался бы до моего.
- Хочешь сказать, что этот мягкотелый может быть опасен для меня?
Удивлению Альказа не было предела. Впервые на его памяти, верховный техножрец вдруг открыто признал, что существо из расы рабов может быть опасно. От удивления он даже успокоился. Глядя на него задумчивым, долгим взглядом, верховный тяжело перевернулся с боку на бок, и со скрипом подняв руку, жестом велел ксеноброну подойти поближе. Только присев рядом, Альказ понял, что именно так неприятно скрипело.
Ороговевшая кожа верховного покрывалась толстыми пластинами, которые и издавали этот мерзкий скрип, когда ксенос начинал двигаться. Осторожно ковырнув когтем пластину, Альказ не удержался, тихо спросив:
- Неужели от них невозможно избавиться?
- Нет. Это наше проклятье, - грустно усмехнулся верховный. - Но я позвал тебя не за этим. Будь осторожен с этим человеком. Забудь о том, что он мягкотелый, и помни то, что однажды он уже чуть не убил тебя. Прошу тебя, будь очень осторожен. Ты ещё нужен империи, и мне.
- Я буду, - растерянно кивнул Альказ, не ожидавший такого признания.
* * *
Как вскоре выяснилось, разбираться с приехавшим бизнесменом и его помощниками пришлось Мишелю. Стас, в силу вполне понятных причин не мог сопровождать их в поездках по планете, а отдавать приехавших под опеку друзей разведчика, недавно потерявшего семью, врач просто не рискнул. Не понаслышке зная, что подсознание этих ребят вполне может выкинуть самый неожиданный фортель, Мишель решил не рисковать, лично отправившись на эту встречу.
Взяв с собой только огромного Илью, для подстраховки, он встретил гостей на лётном поле космодрома и, усадив их в салон снегохода, сказал, развернувшись к гостям всем телом:
- Давайте знакомиться, господа. Это наш специалист по геологоразведке, Илья. А ваш покорный слуга, председатель совета планеты, Мишель Реньи. С кем имеем честь?
- Учредитель и председатель совета директоров компании "Джоссманн", Смит Доу. Это, мои помощники, Морган и Вашингтон, - в свою очередь представился бизнесмен.
- Весьма польщён. И так, чем мы обязаны вашему визиту? - продолжал иронично спрашивать Мишель.
- Меня интересует, прежде всего, ваша рыба, и другие морепродукты. Но, вполне возможно, что я решу приобрести и ещё что-нибудь.
- Например? - не понял Мишель.
- Мясо, древесина, меха, в общем, всё, что вы можете предложить. Если, конечно, мы сойдёмся в цене, - быстро добавил Доу.
- Цена стандартная, - пожал плечами Мишель, передавая ему лист пластобумаги, на котором был распечатан список цен на всё, чем могла торговать планета.
- И это всё? - спросил помощник, которого Доу представил как Вашингтон, явный потомок выходцев с африканского континента.
- А чего ещё-то? - удивился Мишель.
- Думаю, здесь не указаны товары, которые вы просто не хотите продавать другим государствам. Судя по всему, российская империя уже колонизировала эту планету, - ответил Морган, обычный европеоид.
- Вы можете думать как вам угодно, но если указанные в этом реестре товары вас не интересуют, можете возвращаться обратно, - пожал плечами Мишель.
- Интересно, сколько вам платят агенты империи, что вы так старательно лоббируете их интересы, - мрачно протянул Вашингтон.
- А в морду? - коротко спросил Мишель, разворачиваясь к нему всем телом.
- Хотите сказать, что делаете это добровольно? - не унимался тот.
- Кажется, я начинаю догадываться, зачем вы здесь, - помолчав, тихо протянул Мишель. - Американский сектор прознал про обнаруженные на планете залежи урана, и решил урвать свой кусок пирога. Я прав?
И дождавшись молчаливого кивка, усмехнулся:
- Так вот, господа, вы опоздали. Договор на разработку уже заключён и пересмотру не подлежит. Можете говорить и думать всё, что угодно, но планете выгодно сотрудничество с империей, и мы будем его поддерживать.
- И как много членов вашего совета согласны с такой постановкой вопроса? - мрачно поинтересовался Морган.
- Решение было принято единогласно. А вы опоздали. Впрочем, как и всегда. Вы опоздали оказать поселенцам помощь, опоздали раскрыть гнездо терроризма, опоздали заключить контракты на пушнину и рыбу, а теперь, опоздали и за контрактом на разработку залежей. И признаюсь откровенно, я даже рад этому, - неожиданно добавил Мишель.
- Вот как?! И что же именно вызывает у вас это чувство? - не удержался от вопроса Морган.
- Вы и вам подобные ставят во главу угла свой кошелёк. Свои интересы, если так вам понятнее, а проблемы поселенцев, так и остаются только их проблемами. А русские начали помогать нам без оглядки на собственную выгоду. Просто так. Просто потому, что это было правильно. Так что, винить вы можете только себя. Свою систему.
- И как много человек входят в состав этого вашего совета?
- Больше, чем вы сможете убить незаметно, - неожиданно пробасил Илья, и одним резким ударом отправил Моргана в нокаут.
Не ожидавший от такого огромного человека такой скорости движений, Вашингтон успел только ахнуть, когда пудовый кулак гиганта врезался ему в лоб, сходу вышибая сознание. Недолго думая, Илья приложился к организму молчавшего до этого момента Доу, и быстро обыскав всех троих, молча, показал Мишелю добычу. На широкой как лопата ладони богатыря лежали два игольника. Не самое мощное, но очень смертоносное оружие, применяемое для разборок в толпе.
Короткий магнитный импульс разгонял небольшую капсулу с иглой почти до скорости звука. Результат такой стрельбы зависел только от того, с чем именно были заряжены в обойму капсулы. Это мог быть и транквилизатор, и яд различного срока действия. А самое неприятное, что этими капсулами можно было воспользоваться и без пистолета. Достаточно было просто вонзить иглу в тело жертвы. Всё это, Илья поведал растерявшемуся Мишелю, не отрываясь от дела.
Ловко связав гостей деталями их же одежды, он внимательно осмотрел дело своих рук, и удовлетворённо кивнув, усмехнулся:
- Вот теперь можно и допросить, как следует.
- А зачем? - пожал плечами Мишель, задумчиво рассматривая гостей.
- Чтобы знать, от какой именно конторы они явились, - пояснил Илья.
- А какая нам разница? Приехали, получили в морду и пусть катятся обратно, - усмехнулся врач.
- Не нравится мне их вопрос, про количество членов совета.
- Чем это?
- Сам по себе, этот вопрос ничего не значит. А вот вкупе с оружием, наводит на мысли, - помолчав, ответил Илья.
- На какие именно? - осторожно уточнил Мишель.
- Не удивлюсь, если эти трое получили очень серьёзные полномочия. Включая лицензию на устранение всех тех, кто станет им мешать.
- Как это?! - растерялся врач.
- Просто. Все неугодные просто гибнут. Каждая смерть запросто обставляется как несчастный случай, или смерть от неизвестной болезни. Наша планета, это закрытое сообщество, где люди болеют вполне определёнными болезнями, и как только появляется сторонний вирус, вспыхивает эпидемия. Вообще-то, такие вещи тебе должны быть известны лучше, - добавил гигант, глядя на него странным, задумчивым взглядом.
- Ну, то что ты описал, мне отлично известно, но с чего ты взял, что эти джентльмены собирались провернуть здесь подобную гадость?