- Покойня, возможно, интересуется вами. Вероятно, они полагают, что вы в качестве реконфигурированной маленькой ледышки относитесь к сфере их ответственности.
Она несколько мгновений смотрела на аватару.
- Они всегда так… проницательны?
Демейзен выразительно покачал головой.
- Нет. Возможно, есть и какая-то другая причина.
- Не догадываетесь?
- Кто это может знать, куколка? Возможно, их интересуют ваши взаимоотношения с господином Вепперсом, в особенности их вероятное развитие в краткосрочной перспективе. Они могут считать, что ваши намерения относительно него не вполне мирные, а потому хотят предотвратить неприятные дипломатические осложнения.
- А вы - вы бы стали предотвращать эти неприятные дипломатические осложнения?
- Может быть. Зависит от вероятных последствий. Мои симпатии на вашей стороне, тут и говорить нечего, но даже я, по меньшей мере, должен делать вид, что рассматриваю ситуацию в широком контексте. Последствия - вот что главное. - Аватара кивнула на экран. - Ой, смотрите. Мы прибыли.
Экран заполнился видом Сичульта; толстый туманистый полумесяц белых туч, серо-зеленая земля и полосы сверкающих синих морей лежали на экране, вспучившись и наискосок. Они были достаточно близко, и Ледедже видела всю глубину прозрачного тонкого одеяла атмосферы и различала отдельные грозовые тучи, отбрасывавшие темные удлиненные тени на плоские белые долины облачных уровней под ними.
- Наконец-то дома, - выдохнула Ледедже. Аватаре показалось, что в голосе девушки не прозвучало особой радости. Он полагал, что она проявит больше интереса и к собственному изображению, хранящемуся на другом корабле Культуры. Нет, никогда он не поймет людей.
- Так, нашел его, - улыбаясь, сказал Демейзен.
Ледедже уставилась на него.
- Вепперса?
Демейзен кивнул.
- Вепперса.
- Где? - спросила она.
- Гмм, интересно, - сказала аватара и посмотрела на нее. - Вы должны подобающе одеться. Давайте-ка, достанем вас из этого нескладного костюма.
Она нахмурилась.
- Он мне нравится. И никакой он не нескладный.
Демейзен посмотрел на нее с извиняющимся видом.
- Там, куда мы направляемся, он вам не понадобится. И потом - это секретная культурианская технология. Мне очень жаль.
Кресло, обхватывавшее Ледедже, легко разжалось, отпуская ее. Площадка за ней видоизменилась, превратившись в ванную.
Йайм Нсокий стояла на уступе неглубокого зубчатого каньона, вырубленного в карстовой породе. Над ней медленно вращались звезды. Длинные рваные облака закрывали собой часть неба, а одно из облаков было подсвечено снизу, словно лучом огромного прожектора; этот свет проливался из отверстия над одним из боковых вспомогательных туннелей Пещерного города Йобе. Образующееся пятно отливающего каким-то сверхъестественным блеском света, словно повисшего в паре километров над бездвижной остывающей пустыней, пугающе напоминало корабль.
- В этой башне были люди, - тихо сказал Химеранс, стоявший рядом с Йайм. Аватара мониторила сигналы над всей планетой, пытаясь установить связь с "Не тронь меня, я считаю".
- Да? - сказала Йайм. Она закрыла глаза, тряхнула головой.
Они на пути из города захватили еще пять транспортных средств, пока, наконец, аватара не сочла, что они в безопасности. Химеранс захватывал их, используя ту эффекторную технологию, которая была встроена в его гуманоидное тело корабельной аватары. А она чувствовала себя практически его багажом, который он таскает за собой с места на место.
Она вспомнила каменную башню в начале вечера, когда ей приходилось цепляться за него, а он несся вниз по винтовой лестнице, потом выскочил через тяжелую дверь в основании - Химеранс пробормотал что-то о том, что она в этот момент была закрыта изнутри, - а потом, когда она снова встала на ноги, они понеслись по дворику, потом вниз по ступенькам на заполненную людьми улицу, и в этот момент розовый луч из потолка пещеры ударил по башне, и она рухнула. Ей хотелось идти дальше, не оглядываясь и опустив голову, но это, конечно, выглядело бы подозрительно, а потому им пришлось остановиться и некоторое время глазеть вместе со всеми.
- Сколько? - спросила она.
- Двое, - ответила Химеранс. - Любовники, если читать между строк.
Йайм вздохнула, опустила взгляд. На дне каньона виднелась дорожка, петляющая, словно бечевка, уроненная между нагромождением упавших камней и рахитичными от избытка света кустарниками.
- Один из нас сеет за собой разрушение, Химеранс, - сказала Йайм. - И я думаю, этот один - я.
- Я бы не стал об этом беспокоиться, - сказала аватара, посмотрев на Йайм. - К сожалению, я не могу наладить связь с кораблем. По крайней мере, не насторожив этим корабль НР.
- Понятно. И что же мы теперь будем делать?
- Мы воспользуемся гораздо более старым способом сигнализации, - сказал, улыбаясь, Химеранс. В той стороне горизонта, где вскоре должен был начаться рассвет, появилось что-то похожее на сияние. Аватара кивнула в том направлении. - Мы знаем, откуда должен появиться корабль. Если повезет и мы угадаем со временем, то все получится. Прошу прощения. - Аватара встала перед ней, подняла руки, выставив их чуть сложенными ладонями вперед и ориентируясь на сумрачное предрассветное светло-серебристое зарево над далекими холмами, потом оглянулась на Йайм. - Повернитесь, пожалуйста, спиной, приложите руки к глазам и закройте веки.
Йайм замерла на секунду, глядя на Химеранса, потом сделала то, что он сказал.
Прошло несколько мгновений, но так ничего и не случилось.
- Что мы?.. - начала было спрашивать она, когда неожиданная вспышка отвлекла ее. Это закончилось, прежде чем она успела что-либо понять.
- Все в порядке, - тихо сказал Химеранс. Она снова повернулась к аватаре и увидела, что та размахивает руками. Руки у аватары дымились. Плоть на ладонях и пальцах почернела. Химеранс подул на них, улыбнулся Йайм, потом кивнул, показывая на землю. - Мы должны принять правильное положение, - сказал он.
Они присели бок о бок, она почувствовала, как протестуют ее колени и спина. "Вот черт, - подумала она, обхватывая руками голени и опуская голову на колени. - Опять".
- Это недолго, - сказал он. - Так или иначе, скоро мы узнаем…
- Я не хочу, чтобы он меня видел, - сказала Ледедже. - Я не хочу, чтобы он меня узнал.
- Понятно, - сказал, кивая, Демейзен. - Чтобы вы могли удивить его позднее. Конечно.
Она промолчала.
- Сделайте что-нибудь с вашими татуировками, - сказал Демейзен. - Натяните их себе на лицо, чтобы скрыть ваши черты. Хотите я это сделаю? - Аватара потянулась к ее лицу.
Ледедже стояла в дверях ванной модуля, одетая так же, как прежде; она еще не чувствовала себя так радостно и комфортно со времени своего воскрешения, но при этом теперь, когда она сняла армированный и гелевый костюмы, ее не покидало странное ощущение наготы, уязвимости, незащищенности. На Демейзене была светлая свободная одежда на каждый день.
Вообще-то она думала сделать татуировку прозрачной, чтобы Вепперс, увидев ее, и не догадался об этих линиях. Она по-прежнему собиралась использовать невероятные (по сичультианским стандартам) возможности татуировки, чтобы подобраться к нему в какой-то момент в будущем, когда у нее будет оружие. Пусть он узнает о некоем невероятном существе с неслыханной по сложности и изяществу татуировкой, лучше и совершеннее, чем все, что у него когда-то было, и пусть он заявится к ней, ничего не подозревая.
- Давайте, - сказала она.
Она видела в поле реверсера, как татуировка на ее лице меняет конфигурацию. Прошло меньше секунды, а Ледедже уже не узнавала себя. Эффект был ошеломительный. Линии всего лишь собрались в пучки здесь, утолщились там, утончились здесь, вроде бы приподнялись там, там и там и выстроились под наклоном, которого на самом деле не существовало, приобрели какой-то красноватый оттенок по всей коже… и этого, намека на различные плоскости, линии и измененные поверхности, цвета и текстуры, оказалось достаточно, чтобы ее лицо изменилось до неузнаваемости.
Она наклонила голову в одну, в другую сторону, наложила реверсер на зеркало, чтобы убедиться, что это впечатление возникает во всех ракурсах, а не только в одном и при определенной подсветке. В любом положении эффект сохранялся; ее лицо стало казаться темнее и шире, брови гуще, нос вроде бы уплощился, губы стали полнее, а скулы теперь выступали менее резко.
Она кивнула.
- Неплохо, - снизошла она. Потом повернулась к аватаре. - Спасибо.
- Не за что. Ну, мы можем уже идти?
- Как будто у меня есть какой-то выбор.
- На мой слух, это похоже на сердечное согласие.
- Постойте. А что мы скажем?.. - проговорила она и остановилась, уставившись на нечеткое искаженное изображение ее нового, чужого лица, прислушиваясь к собственным словам, звучавшим громко и незнакомо. - …Что мы скажем - кто я?
Она и глазом моргнуть не успела, как оказалась в прохладной, благоухающей приятными ароматами, ярко освещенной комнате, расположенной, судя по всему, в многоэтажном здании.
В окно были видны просторный лесистый парк, предвечернее небо, белые барашки облаков. Город был похож на Убруатер. В очень большой комнате с высоким потолком в одном из углов расположился большой письменный стол, а на сверкающем паркетном полу, устланном великолепными коврами, здесь и там стояли растения в горшках. В остальном меблирована комната была довольно скудна - несколько больших предметов кремового и серого цветов. На одном из длинных диванов в расслабленной позе, закинув одну руку за голову, а в другой держа маленькую чашку, сидел Джойлер Вепперс. Рядом с ним стоял Джаскен. По другую сторону низкого стола сидела крупная величавой осанки женщина средних лет - Ледедже она показалась знакомой. На коленях у женщины сидел ребенок. Рядом с плечом женщины парил автономник, похожий на небольшой гладкий чемодан. Настенный экран с выключенным звуком перебирал новостные каналы, его пространство заполняли расплывчатые изображения и четкие графические сведения о громадных флотах, сменявшиеся хорошо ухоженными, очень серьезного вида комментаторами.
Женщина лениво махнула рукой в их сторону.
- Господин Вепперс, позвольте представить вам Ав Демейзена, представителя корабля Культуры "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений" и нашу гостью. Корабль, позвольте познакомить: господин Джойлер Вепперс, господин Хибин Джаскен, автономник Трачелматис Олфес-Хреш Стидикрен-тра Муольтц…
- Хотя я откликаюсь на "Олф", - ответил автономник, сделав чуть кособокий поклон. - Чрезмерное количество патоки портит эти полы.
- А это мой сын Лисс, - продолжила женщина, улыбаясь и ероша светлые волосы на голове мальчика. Мальчик был занят поглощением бисквита, но отвлекся на секунду, чтобы помахать ручкой. Потом он пригладил себе волосы. - А меня зовут Буойте-Зфальдса Крейт Лей Хьюэн да'Морти, - продолжила женщина. - Посол Культуры в Энаблементе. - Она показала на диван против нее, стоявший под прямым углом к тому, на котором сидели Вепперс и Джаскен. - Прошу вас, садитесь.
- Всем привет, - громко произнес Демейзен, всем своим видом излучая добродушие.
Ледедже не сводила взгляда с Вепперса, наблюдавшего за ней, когда она с аватарой направились к дивану. Он практически не изменился. Волосы и кожа у него, как всегда, были пышные и роскошные. Одет он был в более повседневную и скромную одежду, чем обычно носил в городе, почти что незаметную, словно на сей раз не хотел выделяться из толпы. Нос у него был розовый и тонкий на кончике. Она лишь раз встретилась с ним взглядом и попыталась напустить на себя равнодушный вид. Он улыбнулся ей. Эту улыбку она узнала - такой улыбкой он признавал красоту, но демонстрировал собственную уязвимость, словно говоря: "Может быть, я и богатейший человек в мире, но я все же могу испытывать некоторую неуверенность в кругу красивых женщин вроде вас". Она почувствовала, что и Джаскен смотрит на нее, но проигнорировала его.
Она сделала несколько быстрых шагов, чтобы сесть на то место, которое вроде бы собирался занять Демейзен, - ближе к Вепперсу. Аватара села справа от нее, Вепперс сидел под углом - слева и спереди. На низеньком столе она увидела остатки небольшой трапезы-пикника: горшочки, маленькие подносы, разложенные тарелки, в каких подают еду на вынос, чашки, блюдца и столовые приборы.
- Вы не представите вашу гостью, Демейзен? - спросила посол.
- Ай-ай, - сказала аватара, стукнув себя ладонью по лбу. - До чего же я невоспитан. - Демейзен повел рукой от Ледедже к Вепперсу. - Куколка, это ваш насильник и убийца. Вепперс, сука ты долбаная, это Ледедже И'брек, воскресшая из мертвых.
Последовала короткая пауза. Но ее хватило Ледедже, чтобы понять, что случилось. Она вскочила с дивана, на который только что села, схватила со стола самый острый по виду нож и бросилась на Вепперса.
Только потом она поняла, как ничтожны были ее шансы. Нож исчез из ее пальцев, выбитый Демейзеном, хотя тот и сидел по другую сторону, а не между нею и Вепперсом.
Реакция Джаскена была не такой быстрой, он чуть ли не застопорился на долю секунды, но в тот момент, когда Ледедже ухватила Вепперса за горло (когда она бросилась на него, Вепперс отпрянул, глаза его расширились), Джаскен ухватил ее запястье, и хватка у него была, как сталь.
Автономник Олфес-Хреш тем временем метнулся к ней в воздухе с другой стороны и сгенерировал светящееся синим поле между ее туловищем и туловищем Вепперса, сжал ее левую руку, поднял ее вверх, отвел в сторону. Ледедже, пытавшаяся сомкнуть пальцы на горле Вепперса, услышала собственный мучительный и сдавленный крик.
Она услышала кратковременное глубокое гудение и почувствовала какую-то холодную волну, окатившую ее, отчего кожа ее покрылась мурашками, потом (ее рука все еще цеплялась за горло Вепперса, который прижимался к спинке дивана) она почувствовала, как ее обхватили за талию. Она попыталась лягнуться, но ее ноги, казалось, потеряли связь с мозгом; она чувствовала безнадежную, детскую беспомощность, руку ее оттянуло назад, ее потащило по столу, в стороны полетели остатки пищи, посуды, приборы, потом она шлепнулась на диван, но не на свое прежнее место: теперь Демейзен оказался между нею и Вепперсом, который сидел с прямой спиной, потирая шею.
Демейзен удерживал Ледедже рукой на уровне груди, прижимая ее к расплющенным подушкам. Одной ногой он обхватил обе ее и тоже прижимал их к основанию дивана.
- Сукатыдолбаная! - прозвучал детский голосок.
Крейт Хьюэн посмотрела на аватару.
- Ну, смотрите, что вы наделали! - пробормотала она. Она прижала к себе мальчика, погладила его по затылку.
- Ах ты, сука, - начала было Ледедже, изо всех сил пытаясь освободиться из хватки Демейзена, пытаясь вцепиться ему в лицо, выцарапать глаза или раскровянить лицо - сделать с ним хоть что-нибудь.
- Горячая девица, верно? - спокойно сказал Вепперс, отмахиваясь от Джаскена, который пытался было суетиться вокруг него.
- Успокойтесь, - тихо, спокойно сказал Демейзен Ледедже.
- Я тебя!.. - она брызгала слюной, пытаясь дотянуться до него. Ее спина на сантиметр отделилась от спинки дивана, но потом она рухнула назад.
- Лед, - сказала аватара, сохраняя на лице едва заметную улыбку, - вам до него все равно никогда было не добраться. Сидите спокойно и ведите себя, как пай-девочка, или мне снова придется обездвижить вас, и на сей раз - не только ваши ноги. - Он осторожно ослабил хватку, готовый в любую секунду снова схватить ее.
Она сидела спокойно, смотрела на него с выражением холодной ненависти.
- Вы - полное говно в человеческом обличье, - совершенно спокойным голосом произнесла она. - Зачем вы обманывали меня, зачем вообще давали надежду?
- Ситуация может измениться, Ледедже, - сказала аватара, взывая к ее благоразумию. Он убрал руки и ноги и теперь больше не удерживал ее. - Обстоятельства и, возможно, последствия. Именно так и обстоят дела.
Ледедже посмотрела на Хьюэн и ее ребенка.
- Иди - поимей себя, - прошептала она аватаре. Он покачал головой, проговорил "тшш".
Вепперс посмотрел на Хьюэн.
- Зачем этот психически неуравновешенный тип пытается убедить меня, что эта еще более безумная молодая девица есть покойная оплаканная госпожа И'брек, и вообще - зачем они здесь?
- Он вправе считать, что она - госпожа И'брек, - сказала Хьюэн. Потом повернулась к автономнику, передавая ему ребенка. - Олф, пожалуйста, уведите Лисса в детскую. Это была ошибка. Я идиотка.
- Сукатыдолбаная! - повторил Лисс, оказавшийся в рубиново-красном поле автономника, который повел ребенка к дверям.
Хьюэн, улыбаясь, смотрела вслед ребенку, помахала ему.
Когда дверь закрылась, она снова повернулась к Вепперсу.
- Я не очень понимаю, зачем Ав Демейзен решил привести сюда эту молодую женщину, но я хотела, чтобы он появился здесь, потому что он представляет самое мощное судно из находящихся поблизости - у него достаточно мощи, чтобы расторгнуть любое соглашение, какое мы здесь заключим, если оно ему не понравится. Нам необходимо его присутствие, Джойлер.
Демейзену показалось, что Вепперс что-то прикидывает. А кроме того Вепперс - Демейзен знал это по частоте сердцебиения, стесненному дыханию и влажности кожи - был совершенно потрясен, хотя и прекрасно скрывал это. Он, чуть прищурив глаза, перевел взгляд с посла на Ледедже.
- И тем не менее вы хотите, чтобы я считал, будто это и есть воскресшая версия госпожи И'брек, - сказал он, впившись взглядом в Демейзена. - И этот оскорбительно грубый молодой человек, к тому же и лгун, якобы представляющий мощный корабль Культуры, позволяет себе делать возмутительные и непристойные обвинения, и при этом, насколько я понимаю, он не подлежит никаким юридическим процедурам, которым был бы подвергнут любой, позволивший себе абсолютно лживые и потенциально (если у кого-то не хватит мозгов и он всерьез воспримет этот бред) сильно угрожающие моей репутации, верно я говорю?
- В общем и целом, - весело согласился Демейзен, поднимая с пола тарелки и приборы, разбросанные пролетом Ледедже по столу. Джаскен, одним глазом посматривая на девушку, наводил порядок со своей стороне стола.