И вот на тебе! – одна ошибка и он стоит на краю пропасти, в которую готовится рухнуть все самое дорогое, что есть у человека: власть, положение в обществе, деньги, семья, прочие радости жизни, которые дарит человеку пост начальника полиции славного города Бакара, не говоря уже о самой жизни. Хорошо, что Свет его не оставил – не дал совершить фатальную ошибку – стать личным врагом северных Лордов – Тьма с ними обоими! Орст Уршан еще раз хмуро порадовался, что успел затабанить и дать задний ход в самый последний момент, когда до роковой черты оставались считанные пальцы, но… настроение все равно было, мягко говоря – поганым. Да! – хорошо, что сумел затормозить, но то, что так близко подобрался туда, куда не надо… – очень плохо!
"Нюх потерял, старый пес! – самокритично подумал полицмейстер. – Гляди как бы без носа не остаться… если вообще не без головы!"
Среди прочих своих достоинств – а как же иначе? – обладая одними недостатками, так высоко, как это удалось сделать бакарскому полицмейстеру, по служебной лестнице не заберешься, Уршан обладал одним полезным и весьма редким качеством – в любой неудаче, случившейся с ним, он винил только себя. Не обстоятельства, которые сложились неблагоприятным образом, не врагов, которые его переиграли, а себя, который не предусмотрел, не додумал, не подстраховался, не на того поставил, ну, и все такое прочее.
Так вот… в ситуации с Северными Лордами – отрыжками Бездны, он не понимал, где допустил прокол. И это угнетало Уршана больше всего. Ведь ничто не предвещало такого афронта – эти выкидыши кашалота не местные, не маги, только появились в городе – никаких связей – бери голыми руками и вешай на них любое преступление, а тут еще они чуть ли не сами идут в каталажку с развернутыми знаменами, на которых начертано: "Мы те самые преступники, которых все ищут!" Ну сами посудите: сначала громкий скандал с престольцами, о котором знает весь Бакар, потом престольцы таинственным образом исчезают – более идеальных подозреваемых (и обвиняемых) представить невозможно! И на тебе… – он чуть слышно застонал сквозь зубы – такой облом! Он вечером переговорил с мужем старшей дочери – Хранителем Знаний при канцелярии Генерал-губернатора и разговор этот оставил у него на душе тяжелый осадок.
Несмотря на внешнее сходство с Шерлоком Холмсом – главным сыщиком всех времен и народов, глава Бакарской полиции интеллектуалом отнюдь не был, а был он… как бы поточнее выразиться – неглупым, справным мужичком, с природной хитринкой, которого на кривой кобыле не объедешь. Все подводные камни и водовороты, которые встречались на его непростом жизненном пути он печенкой чуял, а не просчитывал, людей чувствовал хорошо, подход имел к людям и этого всегда хватало для выбора правильного решения… вот только с Лордами этими – забери их Тьма, маху дал – не надо было вообще с ними связываться, да что теперь поделаешь.
Подвело полицмейстера, что не доверял он книжной мудрости… – вернее, не то чтобы не доверял – просто считал, что обойдется здравым смыслом, да природной сметкой, ведь как ни крути: многие знания – многие печали, а оно вон как обернулось… – надо было все-таки сначала про этих клятых северян поподробней разузнать, вон хотя бы у этого хмыря – старшего зятька, а уж потом соваться… или – не соваться.
Орст этого книжного червя не любил – ну что поделаешь? – не любил он этих высоколобых умников – от них одна морока. Другое дело младший зять – весельчак и рубаха парень – с ним и побалагурить по-свойски можно и рюмочку пропустить, не то что этот белобрысый сыч, но… никуда не денешься – любит его Инга, и все тут! А Орст любит дочь – вот и смирился с ее выбором. С другой стороны, жаловаться ему не на что – все у них хорошо – двое внуков подрастают на радость деду – он чуть было не свернул ни милые сердцу домашние думки, но вовремя спохватился – не время было предаваться идиллическим воспоминаниям, и полицмейстер нехотя вернулся к размышлениям о текущих делах – хорошо еще, что не сильно скорбных.
Совершенно неожиданно и белобрысый сыч, абсолютно никчемный в житейских вопросах, пригодился – поговорил с ним Орст про традиции северных варваров и мысленно вознес молитвы Свету и Всем Его Лучам! за то, что не подвела его интуиция. Ничего конкретного зять не рассказал, так… – леденящие кровь побасенки, которым можно верить, а можно и не верить, но слова прадеда нынешнего Императора – да продлит Творец его дни до скончания времен, Архаила XII: "Лучше гадюка в штанах, чем Северный Лорд!" на определенные размышления наводили…
Старший зять удивленно поглядывал на обычно невозмутимого тестя, которого, в это раз, ощутимо потряхивало, несмотря на принятый внутрь большой кубок "Вишневого горлодера", смывающего все заботы и печали, как волна смывает следы на песке.
Наутро полицмейстер, честно говоря – не сильно набожный, еще до работы, спозаранку, заявился в Храм Единого, долго и истово молился, а потом передал подошедшему к нему секретарю Отца-Заступника большой кошель, сопроводив это действие словами: "Пожертвование на нужды Церкви!" Такое поведение Уршана объяснялось тем, что выйти сухим из воды… да что там – сухим, просто живым и здоровым, да еще не отправленным в отставку, или куда похуже, из ситуации в которую он угодил, можно было только при прямом и явном заступничестве Творца – одно то, что глава полиции Бакара не нажил таких врагов, как Северные Лорды, уже было хорошо, но не менее хорошо было то, как вообще разрешилась ситуация с нападением на консульство Высокого Престола.
Когда Орст Уршан прибыл на место происшествия и попытался разобраться в том, что произошло на территории консульства, он просто-напросто впал в тяжкое уныние (это еще его счастье, что он не догадывался, что это – смертный грех!). Безвести пропали не только все слуги, охрана и дипперсонал консульства, но и сам консул – Хан Карум! В наличии остались только трое поваров, причем два из них вообще ничего не видели, а третий, который якобы своими глазами наблюдал происходящее через узкое окошко кухни, сразу начал нести такую околесицу, что у начальника полиции уши свернулись в трубочку. По словам этого "очевидца", ночью на территорию консульства пришел Тар Гливар, который по его словам являлся главным помощником консула. В эту информацию Уршан охотно поверил – это сильно смахивало на правду, потому что, по сведениям полицмейстера, это пресловутый Гливар хотя официально и не входил в штат консульства, а был вольнонаемным служащим, на самом деле был тесно связан с консулом и занимался всякими "деликатными делами", без которых не обходится ни одна дипмиссия ни в одном из многочисленных миров.
Поэтому, вполне естественно, что Гливар мог заявиться ночью для экстренной встречи с консулом – мало ли что… Казалось бы, словам свидетеля можно доверять. Но, именно, что – "казалось бы". Этот хренов свидетель стал рассказывать, что навстречу пришедшему Гливару из дома вышел консул вместе с еще одним Таром Гливаром и между ними начался смертельный бой, а когда черные демоны поубивали всех солдат, ему стало так страшно, что он спрятался на кухне в пустом котле и больше ничего не видел. На закономерный вопрос: "что мол за демоны такие?", он только трясся, пускал слюни и пояснял, что они черные. В конце концов Орсту Уршану надоело слушать всю эту ахинею и он приказал гнать этого "свидетеля" в шею. Но, гнать-то – гнать, а вот куда делся весь списочный состав консульства… – это был вопрос.
Их всех конечно могли унести демоны – ведь престольцы знатные некроманты и якшаются с Тьмой и начальник полиции вполне допускал такой ход событий, но такая версия была бы последней, которую принял Генерал-губернатор, а следовательно надо было срочно искать убийц. В том что они вообще найдутся, не говоря уже про "срочно", у полицмейстера были глубокие сомнения. Весь его огромный опыт подсказывал, что люди (или не люди – иди знай…), сумевшие провернуть такое, вряд ли попадутся в лапы Бакарской полиции – цену своим подчиненным Орст знал. И цена эта была невысока. И это было очень плохо… не то плохо, что цена невысока, а то, что никаких не только обвиняемых, а даже подозреваемых у него не было и не предвиделось. Имеются в виду реальные подозреваемые, которые на самом деле могли бы быть причастны к этому странному делу, а не те, на которых это можно было бы повесить.
Не надо было быть титаном мысли и Рабиндранатом Тагором, чтобы догадаться, что из-за разгрома консульства Высокого Престола, из столицы, в самое ближайшее время, понаедут разнообразные комиссии, как то: из Департамента Двора – как же без этих бездельников обойдется – им же надо постоянно доказывать Императору собственную нужность; из Департамента Иностранных Дел – ну, это понятно почему; из Полицейского Департамента – тоже понятно, и всем им плевать на поиски настоящих преступников, на тех кто совершил это преступление, у них другая задача: собственную задницу прикрыть в глазах Императора, а для этого что нужно? – правильно! – крайнего найти! И этим крайним они скорее всего попытаются сделать именно его – начальника бакарской полиции Орста Уршана.
И эти столичные прыщи обязательно так бы и сделали, если бы к их приезду он не приготовил головы преступников, или тех, кого можно было представить, как преступников – что он, кстати, и собирался сделать. А что? – владельцы "Арлекина" казались готовыми кандидатами на это дело: их никто не знает – значит никто из уважаемых людей и не будет свидетельствовать в их пользу – это раз; у них был конфликт с консулом Высокого Престола – значит есть мотив – это два. Хватай и тащи в острог, а там или сознаются, или при попытке к бегству… И тут такой камуфлет – полицмейстер поежился, снова припомнив встречу с этими порождениями Бездны.
И уже казалось ему, что неумолимая судьба занесла секиру над его головой и что придется покидать насиженное, пригретое кресло, что иссякнет этот золотой ручеек, впадающий в маленькое озерцо, расположенное в его кармане, и что из разряда действующих политиков, хотя и низкого – чуть выше плинтуса, уровня, но обладающих хоть какой-никакой, а властью, перейдет он в когорту бывших, на которых и сам посматривал с тщательно скрываемой усмешкой. Смешны полицмейстеру были их ужимки: важное надувание щек, оставшееся от прежних должностей, грозное сверкание очами и солидные обещания "решить вопрос". Правда явного неуважения Уршан никогда не выказывал – пусть их… пускай резвятся. И вот наверно за это добросердечие пожалел его Свет! А если называть вещи своими именами – фактически спас!
Когда после фиаско, которое он потерпел в гостинице "Империум", при попытке ареста подозреваемых, Орст сидел у себя в кабинете, бездумно глядя в стол, явился посыльный из Гильдии магов с требованием передать ему все материалы, собранные на месте происшествия. На робкий вопрос полицмейстера тот пояснил, что преступление оказалось не обычным – находящимся под юрисдикцией полицейского департамента, а магическим! А это уже прерогатива Гильдии магов! Если посланец волшебников предполагал, что начальник полиции будет возражать, то он глубоко ошибался.
На счастье бакарского полицмейстера, простым смертным в расследования магических преступлений путь был заказан – нечего лезть со свиным рылом в калашный ряд! Так что в конце концов все хорошо закончилось! – и ответственность за погром в консульстве не на нем лежит и с этими Северными Лордами – не видеть бы их никогда! – удалось краями разойтись. Но на сердце почему-то все равно было тревожно. И как показал дальнейший ход событий – предчувствия его не обманули! Кроме обвинения в своих провалах лишь самого себя, хорошая интуиция была еще одним сильным козырем начальника полиции и по большому счету подвела его всего один раз в жизни – когда он попытался наехать на Лордов Атоса и Арамиса – Бездна их побери! И вот эта самая интуиция и сигнализировала Уршану, чтобы он не расслаблялся, что с северными варварами еще придется пообщаться, что еще попьют они его кровушки…
От абстрактных размышлений Орста отвлекло странное происшествие: дверь кабинета медленно приоткрылась и в нее, пятясь задом, проник дежурный адъютант. Вся его напряженная поза говорила о нешуточном давлении, которое тому приходилось сдерживать. На миг противоборствующие силы застыли в шатком равновесии, но долго это продолжаться не могло и через мгновение красный от натуги Эрдил Уршак был вдавлен в кабинет превосходящими силами противника, в качестве которого выступали небезызвестные северные варвары. Нечто похожее бывает когда, в отсутствии штопора, приходится проталкивать пробку внутрь бутылки.
"Помяни Тьму – солнце и скроется…" – с досадой подумал Орст, а между тем Лорды Атос и Арамис прорвались к столу и бесцеремонно, не спрашивая разрешения, развалились в гостевых креслах. Преступники в этот кабинет попадали очень редко, а если и попадали, то стояли навытяжку, поэтому никаких табуреток, привинченных к полу здесь не было, а были лишь удобные кресла, предназначенные для высокопоставленных гостей.
– Вот видишь – пир начальник рад нашему приходу, – как будто завершая длительный спор, обратился к Эрдилу Уршаку Лорд Арамис, – а ты не верил…
Адъютант бросил взгляд на своего начальника и остался при своих сомнениях – никакой радости на лице Орста Уршана при виде незваных гостей не появилось… – это с одной стороны, а с другой – и вспышки начальственного гнева на столь бесцеремонное вторжение не последовало. Ситуация была какой-то странной.
– Твой секретарь не верит, что ты приглашал нас заходить в любое время дня и ночи без доклада, – с милой улыбкой пояснил Шэф. Вытаращивший глаза полицмейстер на это ничего не ответил, а только махнул рукой адъютанту, приказывая тому побыстрее убраться из кабинета, что тот и не преминул сделать. Оставшись один на один с незваными гостями, по которым Бездна плачет, Орст загрустил. На сердце у начальника полиции сделалось тяжело, его даже охватило что-то вроде легкой паники, но, как тертый калач, вида он не подал и угрюмо поинтересовался:
– Чем обязан?
– А ты смотрю не рад? – деланно изумился Шэф и добавил с некоторой даже, можно сказать – грустинкой, – сам приглашает, а сам потом не рад… Он беспомощно взглянул на Дениса, как бы призывая того в свидетели вероломства, но не дождавшись от старшего помощника никакого сочувствия, был вынужден признать: – Ну что ж… похоже мне не грозят лавры Коли Остен-Бакена…
– В смысле? – лениво полюбопытствовал Денис.
– В прямом. Ты помнишь чего он добивался от польской красавицы Инги Зайонц?
– Взаимности вроде…
– По смыслу – правильно, но в тексте сказано: любви.
Полицмейстер слушал этот сюрреалистический диалог в полном замешательстве, ни черта не понимая. И это замешательство начальника полиции славного города Бакара можно было понять: компаньоны вели себя в его собственном кабинете не просто по-хозяйски, а так – будто Орста Уршана и рядом не было!
– Ладно! – нахмурился командор. – Любви не получилось – значит будем деловыми партнерами. У нас к тебе дело.
Больше всего на свете Орсту Уршану хотелось заорать во всю мощь своей глотки: "В-о-о-о-о-о-н-н!!!" и вышвырнуть наглецов из кабинета… хотя нет… – пожалуй еще лучше было бы вызвать дежурный наряд и закатать этих… этих… – псов! – вот правильное слово, закатать этих бродячих псов в малую допросную и там… – он даже зажмурился на секунду, представляя процесс… хотя тоже нет… – лучше всего, чтобы эти полярные псы получили по куску заточенной стали, где-нибудь в темном переулке… и кстати! – это вполне реальный вариант – он уже думал о нем, но как-то неконкретно, а теперь подумает конкретно…
– Хочешь киллеров организовать? – улыбнулся Шэф.
– Кого? – не понял полицмейстер.
– Кого-кого… наемных убийц… только зря…
– Почему? – вырвалось у Орста, хотя за секунду до того, как задать вопрос, он вообще не собирался открывать рта, а вот подишь ты – и на старуху бывает проруха!
– В случае нашей криминальной смерти, – по-прежнему добродушно улыбаясь, пояснил командор, – ты автоматически становишься личным врагом наших кланов. Эсэмска уже ушла… – Некоторые слова, сказанные северным варваром, были начальнику полиции совершенно незнакомы, но общий смысл сказанного он понял прекрасно и ни на секунду не усомнился, что все именно так и будет: Лордов зарежут – и он становится личным врагом всех северян. Перспектива была, вежливо говоря – поганая, а грубо – лучше и не говорить! – Так что я на твоем месте, – с барственной ленцой продолжил Шэф, – наоборот – охранял бы нас, как собственный яйца. Хотя… – он на секунду задумался, – даже еще тщательнее – без яиц ты все же сможешь прожить – правда плохо, а вот без нас – совсем никак.
"Мысли он что ли читает? – угрюмо размышлял полицмейстер, слушая разглагольствования северного варвара, – ну, а если и да, – равнодушно подумал он, – то и Бездна с ним… – мне-то какое дело?"
И тут до него дошло: а кто умеет читать мысли?.. – Кто-кто… – Маги!!! А если Лорд Атос маг, то он вполне мог устроить погром в консульстве Высокого Престола! От этой мысли Орст Уршан вздрогнул, как будто ему на спину плеснули кипятком. Первым его побуждением было немедленно арестовать северян и мчаться в Гильдию магов с доносом, но если бы он действовал подобным образом – под влиянием первого импульса, который, кстати говоря, обычно бывает самым правильным, самым честным и самым невыгодным с житейской точки зрения, так как грозит убытками и неприятностями, то он бы никогда не достиг такого положения, какого добился и никогда не стал бы тем, кем он стал, а именно начальником полиции славного города Бакара.
Следующая мысль, посетившая полицмейстера, заключалась в том, что он лично никакой выгоды от доносительства не получит: если версия подтвердится, маги присвоят все лавры от раскрытия преступления себе, а он – Орст Уршан окажется личным врагом северных кланов – ведь это именно он выдаст их Лордов на расправу гильдйцам. При этой мысли начальник полиции поежился, припомнив чем ему грозит этот статус. Ну, а если версия не подтвердится, то он тем более становится личным врагом… Спрашивается: и зачем ему это надо? – ответ очевиден: не надо! Поздравив себя с выбором мудрого решения, Орст Уршан снова переключил внимание на Лорда Атоса, который оказывается уже некоторое время молчал, по-прежнему глядя на начальника полиции с доброй, можно сказать отеческой – улыбкой.
– Чтобы читать мысли не обязательно быть магом. У нас на Севере многие умеют… – доверительным тоном сообщил главком. – Если мне не веришь, попроси любого знакомого Искусника – пусть он проверит и если он честный человек, он подтвердит, что в нас магии не больше, чем совести у рыночного менялы. – Полицмейстер отнесся к этому заявлению весьма скептически, сомнения насчет этих мутных северян как были, так и остались, но на хмуро-бесстрастном выражении его лица это никак не отразилось. – Учитесь, Киса, – повернулся командор к Денису: – Человек не верит мне ни на йоту, а внешне это ну никак не проявляется! – школа есть школа! – Ладно, не буду тебя томить, – вернулся он к Уршану: –Ты человек занятой… Ты ведь действительно занятой человек? – неожиданно усомнился Шэф.
– Занятой! – Отрезал начальник полиции, разрешив тем самым сомнения северного Лорда – так что…
– Так что, перехожу к делу. Нам нужна достоверная информация по Высокому Престолу.