Через десять месяцев после нашего отправления с Короны-три эсминец, наконец, получил смену, предписание прибыть к столичной планете для профилактики и начал разогревать движки, постепенно набирая скорость. Команда, заметно заскучавшая в последнее время, сразу оживилась. Пошли мечты о море, фруктах, прекрасных пейзажах. Это на верхней палубе.
Десантники же, большинство из которых было не удивить ни морем, ни прекрасными пейзажами, поскольку в этих пейзажах они недавно не на жизнь, а на смерть сражались с планетарным сопротивлением, были более приземленными и обсуждали ночные клубы и девушек, которых можно было там найти.
- Крис, а ты где зависал в свое время?
С десантниками мне было просто. Вот и сейчас мы дружной толпой сидели в столовой, потягивая пиво и вспоминая службу.
- Мы около городка Альтен обосновались. Может, знаете. Там было такое заведение классное - "Огни Короны". Не знаю, как оно сейчас, живет или нет, но, если получится, слетаю туда. И если девушка пустит.
- А я среди гор служил, - печально заметил кто-то у меня за спиной. - Там, кроме туров этих страшных и не было никого больше.
- А как это - с турами? - вылупил глаза сидящий напротив меня. - Поделись, брат!
- Да пошел ты… - и веселый ржач всей компании.
На верхней палубе было сложнее. Вроде бы и здесь люди подобрались нормальные, адекватные, но все равно у них проскальзывало некое постоянное желание быть образцом для подражания, идеалом, готовым для дальнейшего продвижения по службе и все такое.
Издержки обучения в академии. Думаю, с точки зрения десантников я тоже был задравшим нос снобом. Своим, нормальным, но все же снобом. Что делать.
Прибытие на орбиту Короны-один прошло буднично и без происшествий. Эсминец пришвартовался к необъятному боку орбитальной базы и встал на профилактику. Интересно она здесь поставлена. Как аудит на каком-нибудь серьезном предприятии. Вся команда отправляется на отдых, а на корабле целый месяц орудует бригада спецов высочайшей квалификации. Проверяют, сверяют, чистят, меняют, исправляют… Месяц - и, возвращаясь на корабль, ты можешь быть уверен в том, что там все идеально настроено, а то, что могло внезапно сломаться, теперь этого сделать уже не может.
Ну и в конце, как обычно, пополнение складов. Топливо, боеприпасы, провизия.
Но все это - там, на орбите. А мы с Адель, тем временем, вышли из челнока на пропитанный летним зноем бетон столичного космопорта. Столица, кстати, получила от победителей новое название - теперь город звался Жемчужиной Короны или просто Жемчужиной.
- Боже, здесь всегда так? - спросила Адель, поспешно расстегивая форму.
- Ага, - я прищурился и посмотрел на висящую над нами звезду. - Круглый год тепло и замечательно.
Еще на эсминце мы взялись составлять маршрут путешествия. Я хотел побывать у Простака и Хэнка. Адель - у родителей, обосновавшихся неподалеку от столицы. Мне было нужно заглянуть к Джонни, бывшему соседу Кристофера Альт. Не очень хотелось, но действительно было нужно. Мы время от времени переписывались, но встретиться еще раз как-то не получилось. Теперь все же придется это сделать.
Мои желания и цели на этом заканчивались.
Адель же хотела посмотреть на горы, столицу, кораллы, местные магазины, океан, тушканов, белок, столичный крытый парк, музеи… А еще полетать на флаере, покататься на катере, поохотиться с винтовкой на туров… Винтовку, понятно, мне пришлось взять с собой.
В итоге, было решено, что сначала отправимся к ее родителям, а потом к Хэнку с Простаком, где можно будет исполнить большинство желаний, связанных с морем.
Прямо в космопорте мы арендовали легкий гражданский флаер - сразу на месяц. Удовольствие съело две тысячи, но подарило нам полную свободу передвижения. Благо, я в свое время все же получил права на все категории мелких атмосферных машин.
И вот земля потихоньку уходит вниз.
- Здорово, - пищит Адель, прижавшись носом к пластиковому окну. - Не поднимайся выше, я хочу видеть деревья. Тут так красиво!
Дорога от космопорта до ее родителей заняла всего двадцать минут. И вот флаер уже завис над симпатичным домиком, окруженным фруктовым садом. Все в лучших традициях наших бывших фермеров - немного дальше я разглядел и неизменных туров.
- Мама? Мам, привет! Мы сейчас над домом, скажи, куда можно приземлиться.
- Да, на флаере, у Криса есть права.
- Мам, он на этой планете вырос, здесь у всех есть права на флаеры. Ты просто выйди и покажи, куда нам сесть.
Приземляться пришлось аккуратно, стараясь не повредить растущие повсюду деревья.
Первая неделя была наполнена поеданием фруктов и рассматриванием туров. Вторая - вылазкам в столицу. Белки и тушканы в итоге понравились Адель больше всего, хотя магазины одежды тоже не остались без внимания.
А я сумел-таки зайти в гости к Джонни. Мой "бывший сосед" вовремя сменил лыжи и теперь работал полицейским. Преступности сейчас практически нет, так что местечко реально хорошее. Гуляй себе по улицам, да помогай гостям города найти парк с белками.
- Здоров, братишка, - улыбнулся он мне с порога. - Проходи.
С Джонни оказалось неожиданно просто общаться. Он не пытался вспоминать то, что было почти двадцать лет назад, а просто болтал обо всем подряд.
- Повезло тебе, замечательная девушка, - вздохнул он, когда я по его просьбе показал cybvjr Адель. - Классная. А я вот что-то никак не остепенюсь. Вроде и сам ничего, и работа хорошая, а нормальную девушку все никак не встречу.
- Не переживай, я до академии тоже не думал, что такое вообще возможно, - пихнул я его в бок. - Встретишь, никуда не денешься.
- Хорошо бы… Еще пива?
- Не, мне еще флаер обратно вести. Неприятно будет, если я его угроблю или у ее родителей крышу снесу.
- Да, я бы тоже не хотел, - хохотнул он и взял новую бутылку. - А ты как, на жалеешь, что службу продолжил? Мог бы сейчас, как я, жизни радоваться.
- Черт его знает, Джонни. Мне эта планета за десяток лет так надоела, что я даже рад был снова в родной холод попасть. Как будто из чужого теплого дома - в свой холодный. Вроде в чужом лучше, но в своем все равно приятнее.
- Понимаю. Меня иногда тоже на родину тянет. Как там сейчас?
- Холодно, - улыбнулся я. Джонни тоже хрюкнул, подавившись пивом. - А вообще, задница планете. Читал же контракт с Федерацией?
- Ну, так, мельком. Мне как-то все равно было.
- В общем, сдаем мы им планету на пятьдесят лет со всеми правами. Получим назад, сам понимаешь, пустышку, непригодную для жизни.
- А и хрен с ней, - неожиданно заявил друг детства. - Новые планеты мне как-то больше нравятся. Пусть там и родина и все такое.
- Тоже верно. Налей-ка, пожалуй, мне все же еще пивка…
Флаер я все же посадил ровно и четко. И сделал вид, что не вижу неодобрительных взглядов Адель и ее матери. Все равно через два дня улетим отсюда, переживу.
Для того, чтобы добраться до Простака с Хэнком, пришлось пролететь четверть планеты. Под брюхом флаера, разогнанного мной до предельной скорости, в разрывах облаков проносились горные вершины, укрытые снегом, изумрудные леса и бирюзовые воды мелких морей. На второй час путешествия Адель надоело смотреть на это все и она, свернувшись калачиком в кресле, заснула.
Я включил автопилот и тоже расслабился.
Долетели мы еще через три часа, ближе к закату.
Небольшой городок на побережье, пролетаем мимо… Устье реки, небольшой мыс… Ага, вот и "Десантник на отдыхе". Как говорится, не смогли придумать ничего лучше.
- Прилетели? - послышался сонный голос.
- Ага, сейчас на посадку зайду.
- Это твои друзья там, внизу?
- Они, черти, - улыбка непроизвольно сама собой вползла на лицо. Я даже не думал, что так обрадуюсь, увидев сослуживцев.
Машинка опустилась на посадочную площадку, я выскочил из нее и сразу же попал в могучие объятия.
- Живой!
- Не забыл-таки, прощелыга!
- Мы тебя уже третью неделю ждем, все обещаниями кормишь.
- И познакомь нас с госпожой лейтенантом!
Парни, внезапно отскочив от меня на шаг, вытянулись по струнке и браво гаркнули хором:
- Госпожа лейтенант, рады приветствовать вас на этой территории!
- Гады, не смущайте мою девушку, - заметив ошарашенное выражение лица выбравшейся из флаера Адель, прикрикнул я. - И вообще, мы пять часов в полете, где ужин?
- Все готово, Новичок, не кипеши, - ухмыльнулся Простак. - Давай вещи, добросим.
- Ты погляди, он свою пушку приволок, - восхитился Хэнк, доставая из кабины футляр с винтовкой.
- Что, старые деньки вспомнить решил, людишек пострелять?
- Это я попросила, - встряла Адель. - Хочу на охоте побывать. Дома-то особо не вариант.
- Правильно, - одобрил Простак, закидывая на плечо ее сумку. - Ты не парься, Новичок уже расписал, чего тебе хочется. Катер есть, море здесь чудесное, пляжи тоже хорошие. Можно плавать, загорать, купаться. Сегодня специально для вас синюю мидию отловили, щас приготовим. Можем сварить, запечь или даже зажарить, но жареные они - полный отстой. Еще их иногда сырыми едят, но это совсем на любителя.
- Лучше запечь, - улыбнулся я с видом знатока.
- Сразу видно, не зря здесь вырос, разбираешься. Пойдем на кухню, покажу красавицу.
- Это ты про мидию или про жену свою? - поинтересовался Простак.
- И то, и другое покажу, - нашелся Хэнк.
- Ты женился? - удивился я.
- Ага, полгода назад. Не говорил, что ли?
Женой у Хэнка оказалась милая невысокая девушка с пока еще не набравшим смуглость лицом - явно недавняя переселенка. Она тут же утащила Адель с собой, взявшись рассказывать ей, что и где находится в заведении.
А мы остались наедине с мидией.
Покрытая черно-синей броней, размером с небольшую тумбочку, она выглядела солидно и даже устрашающе.
- Успела в меня шип всадить, сволочь, - сообщил Простак, доставая откуда-то здоровенный тесак. - Щас я ее…
Несколько дней у друзей пролетели, как один миг. Мы валялись в номере, катались на катерах и флаере, ныряли в чудесный океан, рассматривая неспешно ползающих по дну обитателей. Идиллия. Я начал понимать слова Джонни - возвращаться после такого в бездонный черный космос мне хотелось все меньше и меньше.
Но пришлось, причем, гораздо раньше, чем я рассчитывал.
Мы все вместе сидели на террасе, прихлебывали коктейли и любовались красками наступающего заката, когда у меня и у Адель одновременно и требовательно запищали часы. Мы переглянулись, а затем синхронно опустили глаза, читая появившееся сообщение.
- Вот дерьмо…
- По другому и не скажешь…
Сообщение было лаконичным. "Введен оранжевый уровень тревоги по флоту. В течение двенадцати часов прибыть к месту службы."
И все. Но этого уже было достаточно, чтобы мы, смущенно извиняясь, начали собираться. Впрочем, парни, отлично знающие, что такое армия, не удивились.
Лишь Простак с какой-то грустью сказал:
- Похоже, опять заварушка… Везет вам.
Уже через полчаса мы снова сидели в несущемся поверх облаков флаере. Настроения разговаривать не было - мы оба чувствовали, что у нас украли целую неделю заслуженного отдыха. Было обидно.
Пять часов полета. Десять минут разборок в космопорте - когда и куда лететь. Час ожидания. И, наконец, взлет на орбиту.
А затем - три дня безделья на самом эсминце. Похоже, наш корабль оказался в полной готовности заметно раньше других.
Но любое ожидание когда-нибудь, да заканчивается. На утро четвертого дня капитан сделал, наконец, объявление.
- Внимание по кораблю. Сообщение от верховного командования флота.
Сделав небольшую паузу, чтобы все успели подойти к ближайшему информационному экрану, Эрикссен продолжил:
- С настоящего времени на флоте и десанте вводится красный уровень тревоги. Время действия - не ограничено. Отменяются любые увольнительные. Отменяются любые контакты с поверхностью, кроме служебных. Блокировка сигналов уже включена.
Задумчиво хмыкнув, капитан сделал небольшую паузу, читая что-то, не видимое на экране.
- Понимаю ваше недоумение. Если вкратце, то мы уже пять дней юридически находимся в состоянии войны с системой Прометея, расположенной в паре световых лет от нас. И, поскольку наш флот является полностью боеспособным и находится в готовности к действию, то в течение недели мы все отправимся на войну.
Охренеть. Я принялся лихорадочно просчитывать варианты развития событий.
- Ориентировочное время в пути - две недели до выхода на скорость гиперпрыжка, два часа в прыжке и неделя на торможение. После этого все будет зависеть только от точности наших штурманов. Скорее всего, на сбор флота потребуется от трех до четырех недель. В итоге, до начала боевых действий у нас примерно два месяца. Рекомендую всем потратить это время на отработку боевых навыков на симуляторе.
Табло погасло, а я остался стоять в задумчивости. Правительство, похоже, добившись глобальной цели и перевернув в системе Короны все с ног на голову, столкнулась с вечной проблемой завоевателей - непонятно, куда девать огромную армию, когда наступает мир.
Правда, нельзя не признать, что первые шаги были очень эффективными - раздача земли на Короне-один, помощь военным в новой жизни, отсутствие препятствий при увольнении со службы. Но военных все равно оставалось слишком много. Легионы десантников. Шесть линкоров, двадцать восемь крейсеров и почти сотня эсминцев, не говоря уже про корабли поддержки - за последние годы достроились все корабли, что были заложены на верфях Короны-три, прошли ремонт корабли, пострадавшие в боях с орбитальной защитой Короны-один. Флот находился на пике могущества.
И страшными темпами пожирал кредиты. Дорогущее топливо, огромные суммы, идущие на зарплаты, техническое обслуживание, стоящее на порядок больше всего остального.
Флот такого размера - неподъемная тяжесть для экономики маленькой заштатной системы. И хоть как-то справиться с ситуацией может помочь только новая война. Погибнут люди, которым нужно платить. Коварный враг уничтожит часть кораблей, которые нужно обслуживать. А после победы трофеи окупят все остальное.
Я удивился, что такая мысль не приходила мне в голову раньше.
Система Прометея, наш ближайший сосед, имела всего одну колонизированную планету - на остальных шести жить было невозможно. Два раскаленных карлика, три газовых гиганта… И очень-очень интересная четвертая по счету планета. Состоящая чуть ли не полностью из тяжелых металлов.
Колонисты, обитавшие на Прометее-три, вели на ней постоянные разработки и успешно продавали добытое в Федерацию и соседям. Собственно, только это и позволяло небольшой колонии успешно существовать - третья планета ничем, кроме пригодности к жизни, не выделялась.
- Что думаешь? - рядом остановился Алекс.
- Должна быть легкая прогулка. Наш флот растопчет эту систему и не поморщится.
- Я тоже так думаю. По мне, так вообще непонятно, зачем отправлять весь флот. Два линкора, чтобы расправиться с их орбиталкой, да несколько эсминцев на прикрытие - было бы достаточно.
- Может, мы чего-то не знаем, - философски заметил я, пожимая плечами и думая о том, что с правительства станется специально угробить половину флота для облегчения экономической обстановки. Она, похоже, весьма непроста.
- Это точно, - протянул мой шеф и отправился дальше.
Прелюдия к боевым действиям оказалась той еще скукотищей. Сначала мы целую неделю высчитывали и сверяли координаты для гиперпрыжка. Точнее, считали компьютеры, сверяли штурманы, а все остальные просто маялись от безделья. Затем эсминец лег на разгонный курс и следующие пятнадцать дней ускорялся до скорости в двести двадцать тысяч километров в секунду - порога вхождения в гиперпространство. Само собой, к концу этих пятнадцати суток наша родная звездная система осталась далеко позади и вокруг уже простирался пустой космос, расцвеченный россыпями далеких звезд.
А затем - легкая потеря ориентации, мельтешение световых пятен - и сплошная чернота вокруг корабля. Путешествие в изнанке пространства оказалось совершенно ничем не примечательным действием.
Прыжок продолжался почти два часа, а затем все совершенно так же, буднично, встало на свои места - нормальное пространство, сияющие повсюду звезды. Теперь осталось только затормозить так, чтобы подойти к центру системы на нормальной скорости.
- А помнишь, мы смотрели фильм, где все это происходило мгновенно? - спросила Адель, прижимающаяся к моему плечу и рассматривающая изменившийся рисунок созвездий за окном.
- Да… Смешно было, - улыбнулся я в ответ. Мне пару раз попадались книги древних авторов, рассуждавших о путешествиях в гиперпространстве, как о чем-то обыденном. Увы, их мечтам пока что не суждено было сбыться. Все упиралось в те самые двести двадцать тысяч километров в секунду - две трети скорости света. Не знаю почему, но переход в изнанку пространства был возможен только на этой отметке. И, понятно, разгон до таких скоростей требовал дикого количества ресурсов. Как материальных, так и временных.
Вот и сейчас получилось так, что мы потратили почти месяц для того, чтобы сделать короткий прыжок до соседней системы. И потратим еще не один день на торможение. Придется развернуться и лететь дальше кормой вперед - только там стоят двигатели, способные обеспечить достаточную мощность.
- Я надеюсь, с нами транспорты тоже отправились.
- Куда же без них, - пробормотал я, поглаживая ее волосы. - Но на крайний случай можем отобрать топливо на обратный прыжок у местных обитателей.
- Жалко их, - с грустью заметила Адель. - Сидят себе, ни о чем не подозревают пока что…
"Мы тоже не подозревали," - подумалось мне. В голове послышался мелодичный перезвон. Старый приятель, давненько же ты меня не навещал…
Мы ошиблись. Нас ждали. И, возможно, готовность планетарной обороны сыграла бы решающую роль в столкновении, но мы подошли к небольшому серо-зеленому шарику планеты сразу всем флотом. И не оставили ей ни одного шанса.
Сразу четыре наших линкора, выстроившись правильным квадратом, нанесли одновременный гравитационный удар по одинокой орбитальной базе, висящей над планетой.
К чему преодолевать отчаянное сопротивление, если можно просто сбросить врага с небес на землю.
Наш противник, похоже, ожидал чего угодно, но только не этого. Смешной флот, прячущийся под защитой станции, брызнул во все стороны от дрогнувшего и начавшего медленно терять орбиту гиганта. Часть кораблей, непонятно на что надеясь, устремилась на наши порядки. Часть скрылась в атмосфере. Часть продолжала вертеться вокруг базы.
Сама же станция плюнула в ответ всем, чем только можно. Потоки торпед, гравитационные и лазерные импульсы, законсервированные в магнитных полях сгустки плазмы и антиматерии…
Кое-что даже долетело до нашего флота - несколько мелких кораблей пострадали от этого залпа.
А затем случилось самое логичное в данной ситуации - наш флот просто развернулся и отошел от планеты. К чему подставляться под удары все еще живой крепости. Достаточно просто подождать пару дней, пока потерявшая орбиту станция окончательно не сойдет в атмосферу и не рухнет вниз огромным метеором.