Так и случилось. Наши корабли, перегруппировавшись, замерли в двух сотнях тысяч километров от планеты и в течение трех дней спокойно наблюдали за тем, как местные обитатели пытаются спасти свою единственную защиту.
У них не получилось. К концу третьего дня орбиталка, все больше ускоряясь, зашла-таки в верхние слои атмосферы и, окутавшись пламенем, рухнула на планету. Взрыв при падении был заметен даже с нашей позиции. Похоже, что в местной станции не использовались компенсаторы, как на орбиталках Короны-один - там очередное падение с небес космического колосса было лишь локальным катаклизмом, здесь же содрогнулась чуть ли не вся планета.
Флот диктатуры действительно придумал эффективную и работающую стратегию против планетарной защиты - оставалось только гадать, почему Корона-один продержалась так долго. Возможно, дело в том, что такие технологии, равно как и ресурсы на их создание, достались нам уже после войны, в рамках договора с Федерацией.
Я поймал себя на невеселой мысли, что уже не делаю особых различий между диктатурой и Содружеством - для меня и те, и другие встали уже практически наравне. "Наш флот", тьфу.
- Внимание по кораблю, - донесся из динамиков голос капитана. - Фаза три начинается через два часа по времени флота. Наша миссия остается прежней - зачистка сектора тридцать два. Отбой.
- Ну, с богом, - пробормотал сидящий в соседнем кресле Алекс.
Выход в наш сектор произошел без каких-либо неожиданностей. Эсминец завис на орбите, рассматривая выделенный ему квадрат и отмечая военную активность неприятеля. Неприятель же таился и никак не подавал признаков жизни. Даже небольшой город, пристально рассматриваемый сейчас нами с высоты, казалось, вымер - похоже, обитатели планеты, опасаясь бомбардировок, ушли в леса или подвалы.
Нудное сканирование местности продолжалось почти три часа. Все это время внизу не происходило ровным счетом ничего. Но местным все же не удалось до конца скрыться от наших систем. На исходе третьего часа динамики снова ожили.
- Внимание по кораблю. Начинается активная часть третьей фазы. Всем занять посты согласно штатному расписанию. Готовность одна минута.
Никогда в живую не наблюдал орбитальную бомбардировку. И, наверное, не увижу. Да и хорошо, что не увижу…
Эсминец тряхнуло. Раз, другой. По коридорам пронесся гулкий грохот. Тишина. Снова встряска. Тонкий, прерывистый, едва различимый ухом свист.
С поверхности сейчас едва различимая точка в небе кажется олицетворением апокалипсиса. Где-то внизу рушатся здания, попавшие под удар обычных корректируемых бомб. Расплющиваются под гравитационным прессом несокрушимые, казалось бы, укрепления. Сгорает техника, уничтожаемая множеством выпущенных ракет.
А нас здесь немножко потряхивает…
- Внимание! Внимание! Приготовиться к атаке…
В первое мгновение я даже не понял, о чем пытается сказать капитан - мы же и так атакуем? А в следующее все уже перевернулось с ног на голову.
Пол под ногами резко наклонился. Я попытался было взмахнуть руками, удерживая равновесие, но конечности внезапно словно налились свинцом. Кресло подо мной, не выдержав, разлетелось на обломки, уронив меня вниз. Последнее, что я успел увидеть сквозь наступающую багровую тьму - это разлетающиеся веселыми стеклянными брызгами мониторы перед собой. Затем сознание погасло.
Не знаю, сколько я провалялся без чувств, но заново включиться мне все же удалось.
Сила тяжести снова ощущалась, как нормальная. Но мое рабочее место поменялось кардинально.
Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, я несколько секунд тупо смотрел на тело Алекса, нанизанное на обломок его собственного кресла и усыпанное мелкими стеклянными осколками.
Мозг отказывался понимать, что происходит.
Затем, еще через десяток секунд, до сознания достучался монотонный голос, что-то говорящий из динамика. Я, пытаясь собраться с мыслями, прислушался.
- …корабль. Повторяю. Аварийная ситуация, падение на поверхность неизбежно. Время до падения - семнадцать минут. Воспользуйтесь ближайшим эвакуационным челноком и покиньте корабль. Повторяю…
Мысли понемногу встали на место. По эсминцу, скорее всего, прошлись чем-то, связанным с гравитацией. И прошлись хорошо, раз он без вариантов падает на планету. У меня есть семнадцать минут до эвакуации. Надо найти Адель… Адель?!
Я торопливо дернул рукой, вызвав вспышку боли во всем теле. Коммуникатор, слава богу, работал.
- Давай же…
"Вызываемый контакт покинул корабль двенадцать минут назад. Связь невозможна."
Я немного расслабился. С одной стороны, тревога никуда не делась. С другой - сейчас я ей ничем помочь не могу, нужно сосредоточиться на своих проблемах.
- …неизбежно. Время до падения - шестнадцать минут…
Твою мать. Я аккуратно поднялся на ноги и, пошатываясь, выбрался в коридор. Ближайший модуль для эвакуации был буквально в десятке метров, но мои мозги уже начали потихоньку думать о будущем. Внизу враждебная планета, значит, мне нужно мое оружие. Просто так появиться перед обозленными местными обитателями будет несколько, гм, опрометчиво.
До каюты я добрался, когда голос из динамика сообщил о десяти оставшихся минутах. Еще через две минуты я вышел из нее, нагруженный, помимо пистолета, винтовкой и тощей сумкой с вещами.
- Помогите… - донесся стон из соседнего помещения. Я не остановился, направляясь к ближайшему эвакуационному модулю. Что мне до еще одного умирающего врага. Одним больше, одним меньше…
В модуле, словно специально, оставались свободными две ячейки. Две. Несколько мгновений я просчитывал варианты. Если удастся спасти соседа, в будущем мне могут выписать немалое поощрение. А если командование каким-то чудом вытащит данные с эсминца и обнаружит, что я оставил на смерть раненого товарища… Гадство.
- …до падения - шесть минут…
Ругаясь про себя страшными словами, я бросил винтовку с сумкой на пол и, немного покачиваясь, побежал обратно. Организм быстро восстанавливался, но процесс еще не завершился.
- Спасибо, дружище… - лейтенант-связист, которого я тащил к капсуле, чуть не плакал. От боли в сломанной ноге и от радости, что не придется сгорать вместе с кораблем.
- Давай, давай, знаю, что больно… - запихнуть его в тесное нутро капсулы оказалось нелегкой задачей.
- …две минуты…
Я сунул в руки лейтенанту аптечку, сорванную со стены, ударил по красной кнопке. Все, миссия выполнена. Теперь судьба этого человека уже не в моих руках.
Подобрать винтовку, сумку и втиснуться во вторую камеру заняло у меня несколько секунд. Я стукнул уже по своей кнопке и принялся пристегивать ремни. Дверца захлопнулась, загерметизировалась, а затем капсулу с ускорением выплюнуло из корабля. Надеюсь, система сработает, как надо…
Глава 11
Веду Адель куда-то, держа под руку. Под ногами у нас расстилается пышная фиолетовая дорожка. По обе стороны от нее стоят какие-то люди, с улыбками пялящиеся на нас.
Что, вообще, происходит?
Перевожу взгляд на Адель, невольно любуюсь ее великолепным белым платьем… Стоп.
Осматриваю себя, осматриваюсь вокруг. На мне - элегантный черный костюм, вокруг нас - уходящие ввысь стены какого-то древнего собора.
Раздается мелодичный перезвон колоколов и начинает играть торжественная музыка.
Да нет. Не может быть. Это точно сон.
После нескольких секунд беспорядочного вращения, когда мой желудок пытался выбраться наружу, капсула начала стабилизироваться. Насколько я помню теорию, до самого последнего момента она теперь будет притворяться оторвавшимся куском обшивки и лишь в последний миг отстрелит компенсаторы, обеспечив более-менее мягкую посадку.
Перед носом зажегся экран, показывающий местность внизу. Я выругался. Капсула падала куда-то на окраину города. Идиотское место с точки зрения десантника. Я мог неплохо прятаться в лесу или болотах. Мог затеряться в городских каменных джунглях. Но вот в поселковой одно-двухэтажной застройке, перемежающейся отдельными деревцами…
Я снова выругался, смотря на стремительно приближающуюся землю.
Компенсаторы в очередной раз поразили меня до глубины души - я снова остался жив. Капсула, погасив инерцию, рухнула между двумя домиками и распахнула дверцу, приглашая меня на выход.
Из носа, как обычно, текла струйка крови, в глазах двоилось.
Да и хрен с ним. Я снова на земле, я снова десантник. Враги обделываются от звука моих шагов, я смерть во плоти… Тут меня шатнуло и я стукнулся головой о дверной проем капсулы - аутотренинг пришлось прекратить.
Где-то в стороне от меня полыхнуло. Земля ощутимо вздрогнула. Похоже, наш эсминец завершил свое существование. Мир его обломкам.
Запихнув в нос пару тампонов из аптечки, я засунул ее в сумку на плече, передвинул винтовку на грудь и проверил пистолет. Все в норме, все работает. Пора в дорогу.
До начала высотной застройки навскидку было около двух километров. Минут десять бегом. Успею до того, как местные очухаются и устроят облаву? Скорее всего, нет - я уже успел увидеть в окне одного из домов любопытное и напуганное лицо, тут же мгновенно спрятавшееся.
Потихоньку меня перестало шатать, а бег, вначале тяжелый и переваливающийся, стал ровным и быстрым. Я даже решил, что успею-таки скрыться в городе. Но нет, когда до конца пригородной застройки оставалось с полкилометра, навстречу мне откуда-то вывернули сразу три машины. Приземистые, хищные - явно не гражданские.
В голове словно щелкнул рубильник и по мозгам разлилось привычное боевое спокойствие. Первые секунды столкновения - определяющие. Кто быстрее реагирует, тот и побеждает.
Сорвав винтовку, я упал на землю и откатился к краю дороги. Пара драгоценных мгновений, пока успокаивается дыхание, а прицел ищет врага. В голове всплывает тактика сражения с легко бронированным противником. Как все просто, когда слушаешь это, сидя в классе…
Палец, практически без моего участия, нажал на верхнюю часть спускового крючка.
Стрелять из пятисотой серии обычными зарядами по бронированной машине можно. Причем, вполне успешно. Но сейчас мне нужен был элемент неожиданности, мешающий карты противника. И винтовка плюнула не простой пулей, а зарядом плазмы. Жаль, модификация снайперская, плазменный магазин всего на десять зарядов, а запасными я так и не озаботился…
Левая часть идущей первой машины полыхнула огнем. Переднее колесо, не выдержав температуры, лопнуло, разворачивая ее поперек дороги. Спустя мгновение взорвался двигатель, разбрасывая во все стороны горящие обломки.
Из пылающей машины наперегонки полезли люди. Я задержал дыхание и снова нажал на спуск. Теперь в ход пошли обычные пули. Выстрел. Выстрел. Выстрел…
Солдаты - или полицейские, кто их там знает, - начали падать, как сбитые кегли. Кто-то попытался выстрелить в мою сторону - очередная пуля отбросила смельчака назад, оставив лежать на горящей мостовой, картинно раскинув руки.
Самое главное - держать темп. Враг деморализован на какое-то время, но он быстро придет в себя. Выстрел.
Противники из оставшихся двух машин рассыпались вокруг них, частично заслоняемые корпусами и огнем. Но у меня не зря одна из лучших штурмовых винтовок в этих краях. Выстрел.
Получив пулю в ногу, прячущийся за колесом солдат отбросил оружие и принялся кататься по земле, оглашая окрестности дикими воплями. Кто-то бросился к нему на помощь. Выстрел. Голову помощника отбросило назад и он рухнул рядом с раненым.
Выстрел. По другую сторону завопил еще один подранок. Кто-то бросился бежать к забору. Не добежал, рухнул на землю, получив две пули в спину.
Выстрел. Плазменный заряд попадает под днище еще одной машины и расплескивается огненной волной по сторонам. Обожженные люди катаются по земле и пытаются разбежаться по сторонам. Стреляю без остановки, навскидку.
Заканчивается магазин. Впереди огонь, валяющиеся тела и полный хаос. А мне пора убегать. Перепрыгиваю забор, бегу через частные владения, на ходу меняя магазин. У меня их остается четыре и целых восемь зарядов плазмы в придачу. Прорвемся.
Следующие десять минут я опять мчался, быстро приближаясь к городу. Наконец, пошли какие-то основательные строения, появилась стоящая без присмотра техника. Похоже, классическая промышленная зона. В которой спрятаться - раз плюнуть.
К сожалению, оцепить ее и прочесать с собаками - тоже несложно. Мне требовался какой-то подземный вариант вроде канализации - где у меня была бы одновременно защита и от вынюхивающих меня тварей и от инфракрасного сканирования. Хотя, черт его знает, сканирование, наверное, даже через пару метров земли возьмет…
Неподалеку появился медленно летящий флаер. Точно не наша модель - значит, скорее всего, по мою душу.
Пользуясь тем, что меня пока что не заметили, я примостил винтовку на гусеницу какого-то тягача и принялся выцеливать ползущую по небу машину. Поехали…
Пришлось сделать десять выстрелов подряд - с расстояния в два километра в таких условиях не мажут только снайперы в фильмах. Не знаю, сколько раз попал я, но машинка в прицеле внезапно вздрогнула, накренилась, а затем, все больше заваливаясь набок, полетела к земле. Есть контакт.
Я отправился дальше. В какой-то гнилой бочке набрал переработанного масла и щедро облил им ноги. Немного подумал и обляпал себя уже со всех сторон. Надеюсь, теперь след собаки точно не возьмут. Хотя, черт их знает…
Почти час кружил по стройке, ища укрытие. Наконец, нашел кучу строительных блоков, между которыми можно было затаиться и откуда открывались пути отступления сразу по трем направлениям. Здесь и решил спрятаться. Ввинтился в небольшую, но глубокую щель, поежился от перспективы быть раздавленным при малейшем колебании почвы, но все равно остался.
Предстояло самое тяжелое - ждать.
Горячка боя потихоньку проходила. Начался легкий адреналиновый колотун, спина все лучше чувствовала холод бетонной плиты. Но я старался не обращать на это внимания, продумывая свои дальнейшие действия. Судя по всему, врагу сейчас банально не до меня. Конечно, после учиненного я попадаю в список их приоритетов. Вот только есть ли ресурсы для работы с этим списком? "Созвездие", перед тем, как получить удар с земли, очень плотно отработал по сектору. Наверняка, большинство военных и полицейских объектов успело попасть под раздачу. И сейчас у местных обитателей есть более важные цели - скажем, встретить того, кто появится в небе вместо сбитого эсминца.
Вариант, при котором в здешнем небе больше не оставалось нашего флота, я старался не учитывать.
Минуты текли, потихоньку складываясь в часы. Никто меня не искал. Ни свои, ни чужие. Всем было плевать на крысу, притаившуюся среди стройки. В конце концов, мне надоело чего-то ждать и я заснул тревожным чутким сном.
Разбудил меня холод, яростно атакующий тело. И какое-то ощущение неправильности, от которого поднимались волоски на руках и замирало дыхание.
Я лежал, не шевелясь и почти не дыша, несколько минут, анализируя обстановку и вслушиваясь в окружающее меня пространство. Поспал я хорошо - уже наступила ночь и в моем укрытии была сплошная темнота. И там, в темноте, было что-то, что разбудило меня.
Минуты продолжали идти. Я продолжал слушать, все больше уверяясь, что в этот раз моя интуиция меня обманула.
Прошло полчаса. Мне хотелось вылезти наружу и осмотреться, но я пересиливал это желание. И, наконец, ожидание все же было вознаграждено. Снаружи послышались легкие шаги и донесся тихий голос, произнесший с ужаснейшим, на мой взгляд, акцентом:
- Все спокойно?
В ответ прямо у меня над головой раздался еще один голос, с таким же акцентом:
- Без происшествий. Только собаки и пара кантров пробегали.
После недолгого молчания первый голос с досадой произнес:
- Удрал куда-то, падла. Целый отряд положил и удрал. Эх, если бы не эта неразбериха…
Лежащий где-то надо мной человек деликатно промолчал.
- Продолжай дежурство. Если что - сразу в лоб ему, без вариантов.
Снова молчание в ответ. Прислушиваясь к шороху шагов уходящего, я мысленно благодарил проект, научивший меня, среди прочего, спать совершенно бесшумно. Что же, будем ждать…
Ждать пришлось до утра. Опять послышались шаги и режущий уши говор.
- Все так же, ничего не случилось?
- Без изменений.
- И тепловизоры ничего не видят. Спрятался, небось, гаденыш, под камнями, хрен найдешь, - послышался пинок по бетону. Мне на голову упал маленький камушек.
- Короче, начальство решило, что сейчас не до него. Если покажется на глаза местным - снова им займемся. А сейчас сворачивайся, нам будут нужны бойцы. Наверху говорят, что эти твари скоро затеют высадку.
Пошуршав немного, разговаривавшие оставили меня в одиночестве. Позволив, наконец-то, пошевелиться и облегчить мочевой пузырь. Звучит не очень героически, но такова правда жизни.
Сняв тяжкий камень с души, я снова затаился, слушая окружающие меня звуки. Где-то тявкает вездесущий друг человека - собака. Совсем неподалеку посвистывает и скребется неведомая мне тварюшка. Возможно, тот самый кантр, о котором говорили недавно вражеские солдаты.
Потихоньку организм перешел в некое подобие спячки, отбросив ненужные мысли, не двигаясь и лишь краем сознания отслеживая обстановку.
Так прошел весь день. Длинный, тоскливый и томительный. Мне хотелось размять мышцы, хотелось есть, пить… Но высовываться до наступления темноты было неоправданным риском. В темноте, конечно, тоже можно попасться на глаза наблюдателю с прибором ночного зрения, но лишних глаз все же меньше.
И вот, наконец, настал долгожданный момент - я принялся аккуратно выползать из своей щели. Первым делом высунул наружу голову и настороженно осмотрелся. Вокруг была тишина и спокойствие. Местное солнце уже ушло за горизонт, бросив на землю покрывало тьмы, но тысячи звезд, лениво мерцающих в вышине, неплохо вырисовывали очертания местности.
Пару минут я провел в неподвижности, но так ничего и не заметил. Где-то очень далеко светились огоньки - наверное, окна жилых домов. Но передо мной расстилалась все та же безжизненная промышленная зона. Я невольно поежился - пустота и тишина этого места неожиданно сильно подействовали на нервы. Тьфу.
Для успокоения совести вытащил винтовку и принялся рассматривать окрестности в ночной прицел. Все так же пусто, лишь где-то вдалеке лениво бредут две собаки, выделяясь красными контурами на серо-зеленой картинке прицела.
- Пора вылезать, - пробормотал я себе под нос и принялся освобождаться из бетонного плена. Вернувшись к обычному существованию человека прямоходящего, я снова настороженно замер, рассматривая в прицел окрестности. Никого и ничего.
Рискнул выйти из-за бетонной кучи и осмотреть противоположный сектор. Там оказалось повеселее. Виднелись силуэты многоэтажек, раскрашенные мозаикой горящих окон, на пределе чувствительности прицела даже ходили люди.