Магазин с приятным хрустом встал на место и на крохотном дисплее винтовки появилась успокаивающая зеленая надпись "50". Еще четыре магазина, найденных в громадном шкафу с маркировкой "Федерация", я запихнул в кармашки на груди и животе, один плотно лег в специальное углубление сбоку приклада, еще два поместились на пояс, рядом с гранатами. Со стороны, наверное, мой вид напоминает бугристый пивной бочонок в камуфляжной раскраске.
Шлем плотно сел на голову, автоматически опустив щиток ночного зрения. Чертыхнувшись, поднял его обратно. Пока что лучше без него. В случае чего - хватит и прицела.
Я сдвинул короткую трубу с бока винтовки наверх и перевел маленький рычажок, намертво фиксируя оптику. Затем перевел прицел в режим "сумерки" и вышел из ангара.
Лейтенант закрыл за нами дверь.
- Рассредоточиться, занять круговую оборону с центром около этого склада. У кого на винтовках есть глушители - примкнуть. Считать любого неизвестного, приблизившегося к периметру, однозначным врагом. Выполнять!
Я пошарил глазами вокруг, ища укрытие. Больше всего мне понравились развалины гаража с медленно чадящим БМП у входа.
- Доложить обстановку, - раздался тихий шепот динамика в шлеме.
- Докладывает Новичок, занял позицию в гараже, сектор обстрела - от администрации до ворот на базу, включая ворота.
- Принято, - прошептал динамик и затих.
Я улегся за передним колесом БМП и примкнул вытащенный из приклада глушитель. Теперь меня не услышат и не увидят. Надеюсь. Затем включил на прицеле режим записи. Если выйду живым из боя - пригодится.
- Всем включить общий канал на двустороннюю связь. Докладывать только по существу.
Снова тянутся минуты ожидания.
- Вижу движение. Северо-северо-запад. Около десяти целей.
Северо-северо-запад - это у меня за спиной. Стараюсь верить в то, что моя спина надежно защищена.
- Огонь по готовности.
- Есть.
За моей спиной послышались выстрелы. Сначала одиночные, затем очереди, потом целая перестрелка. Взрыв гранаты. Громкий стон - это уже из динамика.
- Они отходят, лейтенант, - произнес чей-то задыхающийся голос. - Меня ранили, больше не могу держать сектор…
Неподалеку от входных ворот над забором появляется чья-то голова. Умный прицел отмечает ее красным. Я аккуратно перевожу перекрестье прицела на цель и, задержав на секунду дыхание, плавно нажимаю спусковой крючок. Винтовка беззвучно дергается. Голова над забором дергается гораздо сильнее и исчезает.
- Докладывает Новичок. Одиночная цель около ворот базы. Уничтожена.
- Молодец, Новичок. У тебя глушитель?
- Так точно.
Снова тишина. А затем на базу обрушилась атака со всех сторон. За спиной послышались звуки нового боя, слева что-то взорвалось. А в моем секторе противник толпой полез в ворота. И, одновременно, - малыми группами через забор. Не иначе, как пустили толпу ополченцев на отвлечение, а кадровые военные не стали рисковать.
- Сектор главных ворот. Массированное проникновение. Сдержать не смогу.
- Держись, Новичок, помощи не будет.
Я вдавил спуск и не отпускал его до тех пор, пока на дисплейчике не отобразился ноль. Умная винтовка, сберегая для меня секунды, сама выплюнула магазин. Я защелкнул новый и глянул в прицел.
Из сорока девяти выпущенных пуль большинство, понятно, ушли в никуда. Но кое-кому из нападавших не повезло - на земле лежало несколько тел. Остальные, напуганные бесшумной смертью товарищей, залегли кто где, осматриваясь и водя стволами винтовок в разные стороны.
Мне стало немного не по себе. Достаточно найтись на той стороне хоть одному нормальному стрелку с нормальной винтовкой…
Справа от меня что-то полыхнуло и раздался гулкий взрыв. Я постарался не обращать на это внимания. Не мой сектор.
Перекрестье прицела легло на голову человека, лежащего за воротами и аккуратно осматривающегося оттуда. Винтовка тихо кашлянула и голова противника разлетелась на куски. Недовольно морщась, я перевел прицел на следующую цель. Глушители - штука недолговечная. Через пару отстрелянных магазинов меня обнаружат. Придется его менять.
Выстрел. Они, похоже, еще не поняли, что я их вижу. Выстрел. Выстрел.
- Убили Крауча, - послышался чей-то взволнованный голос.
- Держать оборону!
Выстрел. Мои враги поняли, что лежать - это не вариант и, поднявшись из-за укрытий, бросились вперед, стреляя во все стороны. Полетели гранаты.
Чувствуя, как на лбу проступает холодный пот, я снова и снова нажимал на курок, пытаясь уследить за бегающими фигурами. Совсем рядом полыхнул разрыв плазменной гранаты, окатив меня потоками горячего воздуха. Винтовка опять отщелкнула закончившийся магазин. Я, щурясь от света, начал засовывать в нее новый.
- Он там, за машиной! - завопил один из бегущих, тыча рукой в мою сторону. В следующий миг в его грудь попало три моих пули, заставив человека сделать кульбит в воздухе. Но было уже поздно. На несчастную БМП обрушился град пуль, а я, перекатываясь, как молодой болотник, убрался вглубь гаража.
- Это Новичок! Меня обнаружили, ухожу из-под обстрела, держать позицию не могу!
- Держать позицию, ссыкло! Это приказ!
Мать твою, лейтенант. Умирать мне совершенно не хотелось, но не выполнить приказ в боевой обстановке - это тот же приговор.
Я укрылся за каким-то станком в глубине гаража, выставив наружу только винтовку. В тот же момент БМП на входе скрылся в разрыве плазменной гранаты, заставив прицел мигнуть, переходя в дневной режим. Правда, умные электронные мозги тут же сориентировались и вернули все обратно.
Выцелив одну из крадущихся за горящей машиной фигур, я опять сделал выстрел. Фигура завопила и упала на землю, а в гараж ударил шквал пуль.
Я скрючился за своим укрытием, ожидая неминуемого рикошета, но в этот момент со стороны стрелявших подряд прозвучало три взрыва и несколько очередей. Стрельба в мою сторону закончилась.
- Новичок, это сержант Эндрюс. Я прикрыл твою задницу, но не уверен, что покончил со всеми. Выдвигайся вперед, держим сектор под перекрестным огнем, мочим гадов. Я на девять часов от тебя, не вздумай пустить пулю в мою сторону.
- Есть, сержант.
Я ползком перебрался ближе к выходу, рассматривая окрестности в прицел. В какой-то момент мне показалось, что я заметил цель, но среагировать не получилось. Страшный удар обрушился на мою голову, чуть не сорвав ее с плеч и вышибив сознание.
- Новичок, ответь, мать твою, - послышалось хриплое бормотание динамика.
- На связи, - пробормотал я, пытаясь понять, что же произошло.
- Что там у тебя случилось, почему не отвечаешь? - продублировал лейтенант мой собственный вопрос.
- Не могу понять, господин лейтенант… Потерял сознание, голова болит…
- Получил пулю в шлем, скорее всего, - послышался голос сержанта. Где-то неподалеку опять послышалась стрельба, в динамике раздался чей-то вопль. Командирам стало не до меня.
К счастью, снайпер тоже больше не обращал на меня внимания, решив, что моя песенка спета. Я аккуратно подтянул к себе выроненную винтовку и отполз к стенке, стараясь, чтобы она перекрывала собой траекторию до вероятной позиции стрелка.
В глазах немного двоилось и поиск целей шел трудно. Точнее, никак не шел - видимых врагов не было.
- Говорит Новичок. В моем секторе чисто.
Мне никто не ответил. Но стрельба неподалеку продолжалась, значит, живые среди нас все еще есть. Я заметил, что полностью ассоциирую себя с "трешками" и кисло улыбнулся.
Выстрелы стихли.
- Похоже, они отходят, ребята, - послышался голос Эндрюса.
- Я думал, нам полная задница, сержант, но мы, похоже, справились!
- А что, если они пустят еще одну газовую бомбу? - спросил я.
- Чтоб тебя, - послышался сердитый голос сержанта. - Новичок прав. Доложите по секторам.
- Это Петля. В моем секторе чисто.
- Это Новичок, врага не наблюдаю.
- Рядовой Киль. Чисто.
- Рядовой Джамаль. Тоже чисто.
Полминуты продлилось молчание. Затем кто-то, кажется, Петля, выругался.
- Отставить, - послышался мрачный голос сержанта. - Рассредоточиться, выйти за пределы базы. Сбор с внешней стороны в точке на десять часов от ворот через пять минут.
Я потратил минуту, выщелкивая патроны из винтовки и снаряжая магазины к пистолету. Надо было бы сделать это раньше, но все мы хороши задним умом. Практически опустевший магазин отправился в карман. Осталось пять. Еще повоюем.
Времени оставалось мало и я, плюнув на осторожность, перебежками отправился прямиком к точке сбора. Никто меня не подстрелил - наверное, враг действительно убрался с базы.
- Новичок, ты идиот, - поприветствовал мое перелезшее через забор тело сержант. - Пристрелили бы тебя к чертям, если бы хоть кто-то на базе остался. Ты чего там сиськи мял?!
- Снаряжал магазины к пистолетам…
- А раньше никак?! - зло прошипел сержант и отвернулся. - Слушай мою команду! Бегом, дистанция пять метров. За мной!
И мы понеслись. Остановились только в километре от базы, на опушке небольшого леса. Окопались и стали ждать. Прождали всю ночь, но ничего так и не случилось.
Наутро с сержантом сумело связаться командование, сообщившее, что глобальная угроза миновала и мы можем возвращаться на базу и ожидать прибытия пополнения.
Эта ночь стала страшным ударом для армии диктатуры. Практически все развернутые наземные базы в той или иной степени пострадали. Около трети оказались уничтожены полностью. Погибла прорва людей. И, собственно, "трешек" выкинули бы с планеты, если бы не орбитальная группировка, которой войскам Содружества было нечего противопоставить.
Град орбитальных ударов и массовый десант окончательно переломил ход столкновения. На планете выжигалось все, что вызывало хоть малейшее подозрение. В городах был введен комендантский час, последовали массовые аресты и не менее массовые расстрелы.
По большому счету, повстанцы, нанесшие удар, сами подтолкнули захватчиков на тот сценарий, который аналитики проекта считали наиболее вероятным. "Трешки" расслабились, умылись за это кровью и зареклись не делать таких ошибок в дальнейшем.
Нас, пятерых выживших из триста шестнадцатой части, отправили все в тот же центр, где я не так давно находился на проверке. Сейчас сюда, как я понял, собирали тех, чьи части были почти полностью уничтожены. Патроны у солдат больше никто не забирал, люди ходили настороженные и с винтовками наперевес. Но столица снова считалась безопасной, так что нас потихоньку отпускало.
А затем снова началась череда собеседований. Первым из нашей пятерки забрали сержанта. Через полчаса он сбросил нам на коммуникаторы сообщение, где сказал, что его рекомендовали для перевода на офицерские курсы и пожелал удачи. Затем настала моя очередь.
- Присаживайтесь, рядовой Альт, - произнес майор-административщик, вызвав у меня чувство дежа-вю.
Я сел в то же кресло, что и в прошлый раз, поставив винтовку рядом. Охраны в кабинете сегодня не было и на мое оружие всем было плевать.
- Рядовой, выражаю благодарность от командования за то, что вы включили режим записи на прицеле. Вместе с данными радиопереговоров ваша запись позволила более четко восполнить картину боя. Остатки воссоздали рапорты участников сражения.
Он пару секунд изучал что-то на экране.
- Командование поручило мне передать вам следующие боевые награды. Знак участника боевых действий, - он протянул мне красную коробочку. Внутри оказалась кроваво-красная медаль с выгравированной единичкой.
- Достаточно обычный знак для солдата воюющей армии, - словно извиняясь, пояснил майор. - Ваши сражения постоянно регистрируются в сети и содержатся в идентификаторе. Но знак не интерактивен, так что его придется обновлять. Сделать это можно практически на любом складе.
- Ваши действия в бою были оценены очень высоко. Командование с благодарностью передает вам медаль пятой степени "За мужество". Поздравляю, рядовой, это отличное начало службы и первая ваша действительно значимая награда. Носите ее с честью.
Майор поднялся и торжественно отдал мне честь. Я ответил тем же, испытывая смешанные чувства. Я получаю очередную награду за убийство своих сограждан… но в груди ворочается приятное теплое чувство. Гадство.
- Также, согласно проявленным вами качествам, вам присваивается звание капрала. Капральскую должность прямо сейчас найти не удалось, но это дело времени. И, наконец, я уполномочен задать вопрос - куда бы вы хотели распределиться? Не обещаю однозначного перевода, но вы имеете право на то, чтобы высказать пожелания.
- Господин майор, все то время, что я нахожусь на службе, я посвящал тренировкам с целью попасть в штурмовой отряд космического десанта. У меня есть шанс?
Майор скривился так же, как и капитан Роджерс в свое время.
- Прямо сейчас - вряд ли. Но я понимаю ваше стремление. Я могу пойти вам навстречу, но предупреждаю, что вам придется пройти полугодичную подготовку в учебном центре на орбите. Вы также лишитесь звания капрала и жалованья на эти полгода. Время в учебном центре также не идет в зачет вашего стандартного пятилетнего контракта. Считается, что вы берете отпуск для прохождения обучения. У вас есть финансовые возможности для такого отпуска?
- Да, полагаю, - я постарался прикинуть объем своего счета. Вроде бы, все получалось.
- Тогда не вижу особых препятствий, - кивнул майор. - И у меня есть еще одно для вас один приятный сюрприз. Во время одной из операций против повстанцев был арестован человек, причастный к убийству ваших родителей. Берите вашу винтовку и следуйте за мной.
Одолеваемый смешанными чувствами, я отправился за майором. Самый идиотский вариант моей миссии, который только можно было представить - это разоблачение меня пытающимся выторговать себе жизнь участником проекта. Высокие идеалы - это прекрасно, но в такие вот моменты своя рубашка обычно становится дороже.
- Заходите, капрал Альт. И не стесняйтесь, этот человек уже прошел допрос и был признан неважным для государства…
В комнате на одиноко стоящем стуле сидел скованный наручниками человек в заляпанной кровью одежде. Я с трудом узнал в нем одного из тех, кто был тогда на скамье подсудимых. Рядом стояли двое рядовых в армейской форме.
"Еще ребята просили передать, что будут очень признательны, если ты не убьешь никого из них", - послышался мне голос своего первого сержанта. Извини…
Человек поднял голову и уставился на нас с майором. В его глазах мелькнуло узнавание, смешанное с удивлением.
- Да это же наш…
Одним плавным, слитным движением, отработанным задолго до моей службы в армии диктатуры, я поднял пистолет из кобуры, одновременно снимая его с предохранителя. Палец начал нажимать на скобу еще в то время, когда дуло смотрело человеку в грудь. Выстрел раздался точно в тот момент, когда мушка оказалась между глаз арестованного.
Договорить фразу он так и не успел. А я так и не узнал, попытается он купить себе жизнь ценой моей или же будет держаться до последнего.
Стоящие по бокам солдаты с ругательствами отскочили в стороны, спасаясь от разлетающихся костей черепа. "Федерация-пятнадцать" - мощная штука.
- Ну зачем вы так, капрал, - послышался укоризненный голос майора. - Нет бы поговорить с ним по душам, а потом уже, так сказать, привести приговор в исполнение.
- Не удержался, прошу меня простить, господин майор, - проговорил я, сжав зубы и пряча пистолет обратно в кобуру.
- Ладно, это все неважно, пойдемте обратно. Солдаты, приберите здесь все.
Провожаемые нелестными взглядами, мы отправились обратно в кабинет для собеседований.
- Что же, капрал. Все документы я оформил, на орбиту вас может доставить челнок, который отбывает завтра в восемь утра с временного космопорта рядом с Королевским пляжем. Думаю, доберетесь без проблем, туда постоянно ходят машины.
Скинув оставшимся ребятам из взвода, что отбываю в учебку штурмовиков, я отправился в путь. Можно было, конечно, попробовать поймать машину, но мне хотелось еще раз прогуляться по улицам города.
В этот раз никто из патрулей не спешил ко мне для проверки. В форме, бронежилете и шлеме, с винтовкой и пистолетом - значит, точно свой.
Город стал еще более разрушенным и обгоревшим. На дорогах появились остатки баррикад, на домах - следы от пуль и потеки камня после использования плазмометов. Похоже, бои здесь развернулись нешуточные.
Когда я прошел пару кварталов, из окна надо мной внезапно высунулась какая-то седая женщина.
- Сдохни, проклятый убийца! - и в меня полетел горшок. Обычный цветочный горшок. Он разбился рядом с моими ногами, окатив земляными брызгами, а старуху кто-то шустро затащил внутрь дома. Вместо нее из окна высунулась симпатичная молодая девушка в домашнем платье.
- Господин офицер, простите, пожалуйста, мою бабушку, она совсем выжила из ума и живет в своем собственном мире…
Мне стало противно, я отвернулся и постарался как можно быстрее уйти с этого места. Было противно за запуганных сограждан, за правительство, допустившее такое, наконец, за самого себя, пользующегося привилегиями победителей. Гулять по городу расхотелось и я после нескольких попыток нашел машину, направляющуюся в космопорт.
В шесть утра, немного помятый после ночи, проведенной на каких-то ящиках непонятного происхождения, я отправился к челноку. Такой же сонный часовой, проверив мой идентификатор, пропустил меня внутрь кабины. Я устроился в одном из кресел и снова заснул.
Разбудил меня предполетный прогрев двигателей. В пассажирском отсеке так за это время никого больше и не прибавилось. Я путешествовал в одиночестве.
Челнок мягко оторвался от земли, аккуратно используя компенсаторы гравитации вместе с реактивной тягой, затем пилот, убедившийся, что все системы работают в порядке, выжал джойстики до упора и кораблик с диким ускорением ломанулся вверх. В глазах потемнело от перегрузок.
- Черт… - пилот явно оказался тем еще экстремалом. И ему, похоже, никто не сообщил о пассажире. Размазывающая меня по креслу перегрузка продолжалась и продолжалась.
К счастью, любым мучениям приходит конец. Челнок выбрался за пределы атмосферы и перестал набирать скорость. По телу расползлась блаженная легкость. Затем компенсаторы включились на режим искусственной гравитации и все пришло в норму.
Минут через двадцать мы, похоже, добрались до болтающегося на орбите линкора - челнок начал тормозить и маневрировать. Затем затормозил особенно резко и через пару мгновений плюхнулся на что-то металлическое, скорее всего - на внешнюю палубу.
Еще минут через десять нас доставили внутрь корабля и дверь наружу открылась. Я выбрался, оказавшись в небольшом ангаре, где едва хватало места для моего транспортного средства. Пилот не показывался и я, так его и не увидев, отправился на поиски нужного мне учебного заведения.
В конце концов, изрядно поплутав по ярусам корабля, я добрался до места. Оказывается, десанту была отведена целая палуба, а учебка занимала там немалое пространство. Стоявший на входе часовой изучил мой идентификатор, скептически хмыкнул, но воздержался от комментариев в адрес моей персоны.
- Иди направо, к капитану Молли. Он обновит тебе карточку и объяснит, что делать.
Капитан, по традиции, был не рад меня видеть. Я вообще в армии мало кому нравился.