- Я тут подумала, а не пора ли и нам откланяться? - предложила я. - Что скажешь, Арс?
- Полностью с тобой согласен, дорогая, тем более что император уже удалился.
- Этого я почему-то не заметила.
- Час поздний, - сообщила я.
- Ага, - поддакнул Арс, - мы никого не обидим, если покинем столь гостеприимный дворец.
- Пошли, милый, отсюда.
- Улепетываем! - Он усмехнулся, обнял меня за талию и повлек к выходу.
- Уже уходите? - нисколько не удивившись, спросил нас мажордом, стоявший как страж на выходе из зала.
- Да, Гру, вставать завтра рано, надо выспаться перед дальней дорогой, - сделав грустное лицо, сообщила я.
- В таком случае, всего хорошего, - без улыбки пожелал мажордом.
- До свидания, Гру! - Мы слегка ему поклонились и проследовали дальше.
Вышли из дворца и стояли на мраморных ступеньках, пока не подъехала наша новенькая карета. Слуга распахнул дверцу. Арс помог мне забраться в нее и спросил:
- Не возражаешь, если я поеду с Венькой? Надо поговорить.
- Как хочешь, - разрешила я.
- Не скучай.
Кивнув головой, я закрыла дверь. Пришлось ехать в гордом одиночестве. Подслушивать разговор мужчин не хотелось, и я просто смотрела на ночной город, мелькавший в окне.
Приехали быстро, попрощались с Венькой и пошли в кабак. Там все еще продолжалась пьянка, к которой мы незамедлительно подключились, внеся свежую струю.
Глава третья
ПУТЕШЕСТВИЕ
Прогулки по незнакомым местам могут оказаться полезными... для здоровья.
21
Утро. Голова болела и гудела, как медный колокол на праздниках.
- Джо, вставай, Нам пора отправляться, Венька уже приехал. - Выглядел Арс хмуро, но вполне прилично.
- Как я тут очутилась? - Попытка собраться с силами и вылезти из постели не удалась. - Ничего не помню...
- Пить надо меньше, - веско заметил Арс.
Меня качало даже лежа.
- Угу! - Я была с ним солидарна. - И не смешивать все подряд... - Наконец-то мне удалось подняться с дивана.
- Точно подмечено. - Он придержал меня за руку, иначе бы мне не устоять. - Я и сам ни черта лысого не помню.
- Голова болит... - Окинула себя взглядом и ужаснулась: платье разорвано в клочья, у правой туфли оторван каблук, левой нигде не видно. - Мы что, так и спали в одежде?
- Ну да. Знать бы, кто нас сюда приволок, - проворчал Арс.
- Наверное, Мумит, - предположила я.
- Согласен, больше некому. Давай лучше собираться в дорогу.
Возразить нечего. Я переоделась и стала укладывать оставшуюся в живых одежду по сумкам, бурча под нос:
- Тяжко ехать с такого похмела.
- Не беда, - заверил мой муж. - Сейчас здоровье поправим.
- Это как? Поделись секретом.
- От чего заболел, тем и лечись, мудрость старая, - сообщил он.
- Чем же? Пивом, вином или водкой? - ехидно поинтересовалась я. - Кажется, все это мы пили вчера, мешая в одну кучу.
- Мыслю, лучше всего подойдет водка. Ну все... - Он завершил сборы. - Ты готова?
- Кажись, да. - Застегнула кожаный плащ и взяла в руки лук-посох.
- Должен отметить, Джо, ты напоминаешь разбойника с большой дороги, - заявил мне муж.
- Ты тоже, Арс, похож на бандита, - не осталась я в долгу.
Видок, конечно, был еще тот. Оружия навесили на себя! На мне перевязь с метательными ножами, колчан со стрелами в руках лук, на поясе два меча и стилет, а из правого сапога торчит рукоять охотничьего ножа и, в качестве довеска, на шее "Серебряный Спаситель" - для тех, кто понимает, что это на самом деле такое.
Мой подопечный носил меньше металла, но выглядел более внушительно. Один двуручный меч за спиной смотрелся солиднее двух моих коротышек, а арбалет на три стрелы добавлял немалое уважение к парню.
- На выход. Подлечимся - и в путь, - скомандовал мой муж.
Слегка пошатываясь, Арс двинулся первым, волоча сумки со шмотками. Пытаясь не отставать и не упасть, я последовала за ним на нетвердых ногах.
Какой разгром предстал перед нашими взорами, когда мы спустились вниз! Можно подумать, что в зале произошел настоящий бой. Столы перевернуты, некоторые разбиты, на полу осколки и щепки, клочья тряпок и другого мусора. У входной двери трудился плотник, ставя ее на место, точнее сказать, он прилаживал совершенно новые двери, старых нигде видно не было.
Сели у стойки на чудом уцелевшие стулья. Подошел Морк, показывая в ухмылке все свои острые зубы.
- Лекарства, доктор, - попросил Арс трогательно. - Мне и моей жене по рюмке водки и чего-нибудь пожевать.
- Болеем? - спросил с участием Морк, наливая прозрачную жидкость в рюмки. - Оно и неудивительно.
Пока опрокидывали в рот прописанное врачом средство, бармен принес тарелку с нарезанной ветчиной и хлебом.
- Что здесь произошло? - спросил Арс, жуя бутерброд и подставляя стакан для новой порции "лекарства".
- Так вы ничего не помните? - удивленно воскликнул Морк. - Ща! Все расскажу.
И мы услышали повесть о настоящем кошмаре с нашим участием.
- Когда вы перегнали всех присутствующих по опьянению, забрел на огонек какой-то гоблин. Посидел он немножко и стал приставать к тебе, Джокер.
- И что произошло? - поторопила я бармена, в голове прояснялось, навязчивый гул в ушах пропал.
- А ты взяла его за портки и выбросила из кабака, забыв при этом открыть дверь, и превратила ее в груду щепок. Видишь, плотник трудится, - эльф указал рукой, - будет теперь на входе новенькая дверь.
- Заметила.
- Во-во, - продолжил бармен. - Через несколько минут после такого "ухода" первого гоблина влетела их целая толпа, штук десять балбесов.
- Да? И что с ними стало? - спросил мой муж, и бармен переключил свое внимание на него.
- Ну Арс, ты, с женой разумеется, стал ломать об них мебель, лавки да столы. Тут хозяин мой очухался и помог слегка... "Давно, - говорит, - пора обстановку обновить". Вот это драка! Такой видеть раньше мне не приходилось! - Морк покачал головой, вспоминая.
- А потом чего? - вернула я его к продолжению рассказа.
- Потом? Да ничего такого страшного. Мумит тряхнул одного гоблина, непонятно как уцелевшего, и тот во всем признался. Наняли их, чтобы, так сказать, испортить вам вечер.
- Кто нанял, он сказал? - Арс посмотрел на меня, спрашивая бармена.
- Ясно дело. Только я не запомнил. Кажется, нанимателя звать Полип или Пилип, вроде того.
- Понятно, нечто подобное следовало ожидать, - нахмурилась я. - Что было после?
Морк не успел ответить, в зал ввалился помятый хозяин введения и грозно так рыкнул:
- Еще тут? Когда же я избавлюсь от вас?
- Доброе утро, братец. Ты чего такой взбудораженный? - Арсу явно полегчало от выпитой водки, кстати, мне тоже.
- Скорее бы убрались, - прокряхтел тролль. - Надоело вас созерцать.
- Ты что, переживаешь за гоблинов? - спросил Арс невозмутимо.
Мумит опешил, а Морк засмеялся и пояснил:
- Они ни лешего не помнят, чего тут учудили.
- А-а-а... Ну и ладно. - Мумит мгновенно остыл, он вообще отходчив. - Я понимаю, Джокер, надрать задницы гоблинам - это дело святое. Но объясни, зачем ты орков потрепала?
- Орков? Каких таких орков? - Он здорово меня озадачил.
- Ну этих, тройняшек ваших, как их там звать-то. - Тролль почесал затылок могучей пятерней.
- Нуфи, Нифи и Нафи, - напомнила я.
- Ну да, - подтвердил хозяин заведения. - Этих самых.
- Да? Не помню. - Я действительно не помнила.
- Разгорячилась ты после драки, подошла к оркам, чего-то вы поговорили - не знаю, не слышал. И ни с того ни с сего давай трясти их за шкирки по очереди.
- Да ну! - Я и верила и не верила.
- Ага, хотел я вас разнять, то есть тебя остановить, а то уши им почти оторвала...
- И что? - подтолкнула я замолчавшего тролля.
- Да ничего, - махнул он лапищей. - Тролли, между прочим, не железные. Ладно, Арс остановил, чуть меня не уделала.
- Ох, извини меня, Мумитик, пожалуйста. - Я вложила столько мольбы в голос, что устоять никто бы не смог. - Завелась, наверное.
- Ладно уж... - Он неожиданно рассмеялся и хлопнул меня по плечу. - Должен признать свое поражение. А ты шустрая девочка и крепкая к тому же. Треснул я тебя по голове, злоба троллья сыграла, понимаешь? И вместо того чтобы упасть, такого пинка мне дала! До сих пор живот болит.
- Прости, больше не буду. - Мне стало так стыдно. - А что потом?
- Ничего, вы с Арсом приговорили еще около литра водки и пошли спать. Если быть точным, то попытались идти, но не смогли.
- Это почему? - Вопрос ненужный, но я его задала.
- Отрубились прямо за столом и одновременно, - уже нисколечко не злясь, рассмеялся Мумит. - Пришлось мне вас тащить на чердак.
- Натворили мы делов, - пробормотала я.
- Это точно! - Арс потер подбородок. - Несмотря ни на что, Мумит, оставь чердак за нами, вдруг приедем.
- Оставлю, уговорил, языкастый.
- От моего имени извинись перед орками, - попросила я тролля, - когда их увидишь, хорошо?
- Угу, сделаем. Ну все, все, давайте, езжайте. Хватит рассиживаться, вас уже заждались.
- Огромное спасибо тебе, Мумит! - Я подпрыгнула, повисла на шее тролля, дотянулась и чмокнула в давно небритую щеку.
- Чего уж... это тебе, Джокер, громадное спасибо, - пробасил тронутый тролль. - Всегда буду рад тебя видеть.
На прощание братья обнялись. Арс пожал руку Морку, и мы покинули кабак.
Карета, как и говорил Мумит, нас ожидала. На козлах сидел Венька-Помело, а рядом с ним белокурое создание, почти девочка, я сразу догадалась, что это его жена.
Закончив приветствия и знакомства, я предложила Ионе, так ее звали, ехать с нами внутри кареты, но она отказалась, покраснев, что шло к ее молодому личику, и отвела голубые глаза в сторону. Подтолкнув меня к двери, Арс шепнул:
- Не смущай девушку, пусть привыкнет.
- К чему привыкнет? - спросила я, устроившись в карете.
- К тебе, ко мне, к путешествию. Как я понимаю, она впервые покидает пределы города.
- Да? А кто у нее родители? Ты знаешь эту девушку? - Я тут же принялась засыпать его вопросами.
- По пути все расскажу, что знаю, - пообещал он и через окошко сказал Веньке: - Поехали.
Дождавшись, когда Арс закроет окно и тронется карета, я потребовала:
- Давай, слушаю внимательно.
- Она сирота, - сообщил он. - Венька выкрал ее из приюта и вот уже год прячет от властей.
- Почему? - Мне было непонятно.
- Ей не исполнилось пятнадцати лет, до недавнего времени. По закону она несовершеннолетняя и должна находиться под присмотром в приюте.
Имелось у меня еще много вопросов, но пока я их обдумывала, карета остановилась. Открылась дверь, и в проеме нарисовалось сияющее лицо офицера.
- Доброго вам утра, - жизнерадостно произнес он.
- Привет, Джеремис. - Арс вышел из кареты и обнял друга.
- И вам доброго утра, капитан, - внесла я свою лепту, высунув голову из открытой двери.
От упоминания его нового чина Джеремис зарделся и послал мне широкую улыбку.
Я коротко окинула воинов, ожидавших чуть в стороне. Парни молодые, статные, как на подбор. Десять солдат держали под уздцы лошадей. Низкорослые и лохматые коняги, навьюченные походным скарбом, разом посмотрели на меня с неприязнью, учуяли, сволочи. Я отвела взгляд от страшных животных.
В мирное время такой отряд - серьезная сила. Кто посмеет напасть на нас? Да кому мы вообще нужны. А если встретим разбойников, то у каждого воина есть арбалет, пика и меч. Кожаные доспехи и шлемы, обшитые медными пластинами, защитят от неприятельских стрел.
- Капитан, твои люди готовы для дальнего перехода на Север? - осмотрев солдат, спросил Арс.
- Конечно, если они не опьянеют от твоего перегара, Арс. - И он ехидно мне подмигнул.
- Тогда в седла и не отставать, - скомандовал граф.
- Есть! - Джеремис отдал четкий армейский салют и развернулся к солдатам. - Слушай мою команду. По коням! Сержант Сим, возьми троих солдат и вперед, остальные со мной, в арьергарде.
Арс полез в карету, а четыре воина уже скакали по дороге.
- Хорошо, что мы не едем верхом. - Я блаженно потянулась.
- Да уж, - поддержал Арс. - Только не застрять бы. В лесу снега по самые уши, а севернее его вообще выше крыши. Одна надежда, что тракт утоптан.
Запряженная тройкой мощных породистых лошадей карета неслась, разбрызгивая грязь колесами.
Пересев на колени Арсу и обняв его за шею, я прошептала:
- Не переживай, с такими молодцами проедем в любом месте, даже без дорог.
- Надеюсь. - Он так грустно вздохнул, что у меня защемило оба сердца.
Естественно, я сразу попыталась отвлечь супруга от мрачных мыслей, которые непрошеными змеями полезли к нему в голову. Мне удалось. Вот тогда-то я и узнала лучшее средство для снятия похмельного синдрома и выведения вредных паров алкоголя из организма...
Мы мчались по старому тракту на северо-восток, делая остановки у придорожных трактиров, чтобы дать отдохнуть лошадям и людям. Арс и я успели познакомиться со всеми солдатами и завоевать их уважение, что в принципе не составило труда, с нашими-то способностями. Иона перестала дичиться и частенько ехала внутри кареты. Обычно, раз в день, Арс сгонял Веньку с козел и управлял лошадьми сам, в это время я садилась рядом, любовалась проплывающими мимо пейзажами и наслаждалась свежим ветром, трепавшим мне волосы.
Через два дня окружающая природа разительно переменилась. Лиственные леса, голые в это время года, сменились смешанными, где все чаше среди берез, осин и кленов зеленели сосны и ели. Снег в этих чащобах даже не собирался таять, лежал нетронутый, а на его поверхности отчетливо виднелись следы диких животных. Прошла неделя, и мы очутились в настоящей тайге. Кедр, пихта, ель, сосна. Красотища! А воздух-то какой! Закачаешься.
Беспощадный Арс каждый день заставлял меня ехать верхом на этих ужасных, кошмарных, жутких лошадях. Хорошо, что ушибы и укусы заживают на мне, как на собаке, а иначе после первой же поездки у меня живого места не осталось бы.
В первую нашу остановку на ночь, в маленьком городишке со смешным названием Переезд, Арс взял мои мечи (я их настроила и на его биополе, чтоб случайно рук не лишился) и ушел, ничего мне не объяснив. Через час он вернулся и принес классную перевязь, изготовленную специально для меня. С тех пор я ношу мечи за спиной, действительно удобно. Конечно, сложность была, как вынуть мечи из ножен и вернуть обратно, да так, чтобы не отрезать себе уши. Вот с этого и начались мои уроки владения холодным оружием. Арс опять проявил терпение и упорство, не зря же он постоянно фехтовал с Мопсом. Он показывал, а я повторяла, как правильно держать оружие в руках, наносить удары, защищаться и так далее. Даже не подозревала, что это так сложно, - целая наука!
На третий день к нашим занятиям присоединились капитан Джеремис и сержант Сим, а на четвертой стоянке уже вся наша группа звенела мечами. Но это только по вечерам, перед сном. А по утрам, пока воины спали, я будила мужа и в свою очередь учила его правильно пользоваться жизненной энергией. За неделю он смог увеличить скорость движения в три раза и уверенно разбивал кулаком доску в пять сантиметров толщиной без всякого вреда для рук. Это ему очень понравилось.
Во время пути, сидя в чреве кареты, я обучала Арса концентрировать силу воли и координировать одновременные движения. Он обладал изумительными способностями и сноровку приобретал очень быстро. Результаты меня прямо поражали. А может, это мое влияние? Хотя нет, не похоже.
Иногда с нами ехала Иона, в такие часы я рассказывала и объясняла простые законы природы: химию, физику, биологию. Они на пару засыпали меня вопросами, на которые я старалась отвечать как можно более доступным языком, для лучшего понимания приводя примеры из жизни.
Так мы и катились по таежным дорогам.
На десятый день путешествия с самого утра, как только выехали из какого-то селения, Арс посадил меня на лошадь и гнал часа три. Мы ускакали далеко вперед, опередив основные силы примерно на километр. Борьба со скотиной изрядно меня вымотала, лошади, хочу я вам доложить, - это одни из самых жутких созданий природы.
Арс наконец слегка сжалился надо мной и разрешил перейти с галопа на шаг, мы не спеша поехали бок о бок. В который раз он пытался мне втолковать эту науку - как нужно обращаться с четвероногой зверюгой.
- Арс, - шепотом перебила я его речь, - мы только что проехали дерево, на нем сидит мужик с арбалетом и целится в нас.
- Где? - так же тихо спросил он, продолжая сидеть как ни в чем не бывало.
- Справа, развесистая сосна у дороги.
Он медленно, как бы нехотя повернул голову, делая вид, что смотрит на меня...
И в это время ударила ультразвуковая волна, на такую мощность даже тритоны неспособны, не говоря уж обо мне. Арс вылетел из седла, его лошадь рухнула рядом. Я с лошади не слетела, успела схватиться за гриву мертвой хваткой и оказалась прижатой упавшей конягой к снегу. Сверху посыпались ветки, сбитые ультразвуком. Я пыталась выбраться из-под кобылы. Удар был такой сильный, что мог свалить и слона, не говоря уж о людях и лошадях, но недостаточный для дракона, пусть и неполноценного. Вывести меня из строя? Никогда. Вот я и лежала, придавленная оглушенным животным и засыпанная ветками.
Из соснового молодняка вышел парнишка лет семнадцати, не больше, и с присвистом крикнул:
- Мужики! Оттащите эту падаль в сторону.
Как чертики из табакерки, из леса повыскакивали мужики, человек десять. К этому времени я смогла только выбраться из-под лошади, но подняться еще не успела. В моей руке случайно оказался увесистый сук - используя его как биту, я метнула им из лежачего положения. Городки - одна из моих любимых игр, мне очень нравилось бросать предметы. У драконов лапы к такому спорту не приспособлены, они всегда в критической обстановке используют огонь или хвост, но мне кидание дротиков, шариков и палок доставляло истинное удовольствие. Импровизированная бита выбила рюху из городка. Сук точно угодил парню в лоб и свалил наповал. В следующее мгновение я уже стояла на ногах, с обнаженными мечами. Разбойники замерли, видать, не ожидали такого поворота событий, только один не растерялся, приставил рогатину к горлу Арса и с угрозой крикнул:
- Бросай мечи, сучка! Иначе герцог умрет.
Медленно повернувшись в сторону этого шустрика, убрала мечи в ножны и достала четыре метательных ножа, по одному в каждой руке. Для сторонних наблюдателей это выглядело жутко - два ножа висят в воздухе, без видимой поддержки, страх да и только.
- Если с этим мужчиной что-нибудь случится, - четким, недрогнувшим голосом произнесла я, а внутри вся дрожала от страха за подопечного, - вы умрете, даже не поняв, что произошло. Отбрось рогатину, и я гарантирую жизнь тебе и остальным.