Сэту оставалось взвалить на плечо трофейный двуручник и сжать в левой руке Книгу. Неудобно. Может быть, даже слегка комично, но что поделать?
А Книга действительно была с большой буквы: довольно габаритная и весьма увесистая – килограмма три или четыре. Даже непонятно с чего такой вес…
Мельком взглянув на обложку, Сэт увидел сложный орнамент, вырезанный на твердой поверхности, которая, однако, не была металлом, деревом или кожей… Что-то было в этой мысли, она крутилась в голове, но вскоре пропала, не найдя продолжения.
У него возникла идея украдкой приоткрыть Книгу, но он чувствовал жгучий взгляд, постоянно упирающийся между его лопаток – женщина в платке, кажется, не собиралась так просто оставлять его в покое.
– Черт, докликался! – в сердцах бросил он, когда услышал быстро приближающийся перестук каблуков.
– Ты что-то сказал? – спросила поравнявшаяся с ним Имперская убийца.
Буквально видя, как зашевелились уши окружающих воинов, Сэт пожал плечами:
– Нет, ничего.
Она отвернулась, но не отстала.
– Эта Книга… Зачем она тебе? Что ты собираешься с ней делать?
Сэт вновь пожал плечами, на этот раз ничего не сказав.
– Эта не просто какая-то книга, – продолжила она. – Это Книга Святых, ее противоположность – Книга Проклятых, которую используют Чернокнижники для создания своих мерзких чар.
Поняв, что полностью завладела вниманием, продолжила вкрадчиво:
– Говорят, что после войны Двух Престолов в землях людей было потеряно много таких Книг. Те, что с черной обложкой – оставил отступающий легион демонов, те, что со светлой – уходящие ангелы…Беда в том, что после ухода ангелов наш мир лишился дарованной светом благодати и ни один человек, магили священник не могут воспользоваться Книгой Святых. Тогда как черные книги в руках врагов Империи есть поистине грозное оружие…
– То есть, это просто кусок никому не нужной бумаги?
Она качнула головой, от чего ее пышная прическа затряслась с небольшим запозданием, будто передразнивая:
– Несмотря на опасность, которую представляют Черные книги, поиск Святых по-прежнему является вожделенной целью для авантюристов и кладоискателей – его высокопреосвященство, господин Метамаг, назначил за каждую из них баснословную награду. Впрочем, для того чтобы не предоставлять оружие в руки иноземных колдунов, он назначил награду и за черные… Но скажи, ты несешь эту Книгу в дар Метамагу?
Сэт уклонился от ответа:
– А что его высокопреосвященство делает с Книгами Святых?
– Это мне неведомо. Ходит слух о целой библиотеке Книг на самом верхнем этаже его башни…
– Значит, просто коллекционирует, – задумчиво произнес Сэт.
– Не знаю твоего имени, охранитель, – после паузы продолжил он, – но скажу, что еще не решил, что мне с ней делать. Возможно, она не принадлежит мне, возможно у меня была иная связанная с ней миссия, а может, я ее просто нашел на дороге… Поэтому было бы ошибкой отдавать ее, не зная каким образом она ко мне попала. Я сообщу тебе сразу, как только обрету память…
Темные глаза на миг покосились на Сэта, затем охранитель сняла с плеч настоящий тряпичный рюкзачок и, развязав шнурки, вытащила из него нечто странное.
– Это принадлежало Чернокнижнику, которого я недавно обнаружила на территории Империи, – сообщила она. – Мне оно без надобности – а тебе в самый раз.
С этими словами, она достала книгу с черной обложкой и протянула Сэту пустую сумку из-под нее.
Сэта проняло. Он понял, где уже видел нечто подобное. Та соплячка-ведьма, раздававшая приказы разбойникам налево и направо, носила такую же книгу в сумке, которую он тогда сравнил с кобурой револьвера на боку.
Его пробила дрожь от воспоминаний о черных призраках, которыми она повелевала играючи, о тенях схвативших его и едва не убивших…
Эта женщина… Имперский убийца, сказала, что повстречала одного из Чернокнижников и вот так вот просто заполучила трофей? Да кто же она тогда…
– Чего смотришь? – бросила она. – Бери пока дают. А насчет Книги Проклятых не беспокойся – я занесу ее в башню господина Метамага сразу, как появится такая возможность.
Сэт взял сумку чуть дрожащими руками и перекинул ремень через плечо. Книга легко встала на свое место: он даже попробовал ее вытащить и засунуть снова – легко и непринужденно, как меч в ножнах.
При виде этого некоторые воины покровительственно улыбнулись, но глаза убийцы оставались серьезны.
– Она слуга Метамага, – произнес Безымянный. – Держи с ней ухо востро.
– Я знаю.
Но на этом нежданное общение с охранителем завершилось: спустя несколько секунд гроза чернокнижников резко потеряла к нему интерес и, взвалив свой рюкзак обратно за спину, отошла, как ни в чем не бывало.
Тем временем, отряд миновал холмы, глубоко под которыми распростерся город, жителям которого пришлось заплатить великую цену для того, чтобы пережить Последнюю войну. Впереди замаячил лес, и Сэт закрутил головой в поисках еще какого-нибудь источника информации.
После разговора с Имперским убийцей, к нему больше никто не лез и расспрашивать воинов о жизни было как-то не с руки. Однако кое-что выведать он все же сумел.
Так, например, узнал, что этот десяток воинов был личной дружиной некоего барона Шеренгвард. Сам барон был известен тем, что до недавних пор являлся хозяином важного в стратегическом плане замка с названием Зуб Дракона – крепости, которая не просто защищала, а блокировала будто бы единственный проход в эту область. Область носила название Долина и, по прихоти судьбы, была той самой, на которой Саймон Сэту довелось разбиться на Левиафане и после пережить множество злоключений.
Все эти "Потрошители", "Святые" и прочие разбойничьи банды как раз-таки и прошли в эту считавшуюся самой безопасной область Империи благодаря тому, что замок барона пал.
На вопрос, каким образом он пал, поступил лаконичный ответ: демон под именем "Сантана". На другие вопросы, типа, где сейчас барон, почему вы живы и откуда взялось столько разбойников, ответа либо не было вовсе, либо он был настолько туманным, что Сэт понял только, что барон жив и вроде бы должен находиться в городе Измор, куда, кстати, Сэта вел загадочный голос и куда стремился попасть этот отряд.
А еще понял, что Целитель с именем Пай-пай и женщина-убийца присоединились к отряду после падения крепости – никому в отряде не было понятно, что столь высокие особы забыли в Долине.
Касательно чернокнижников и их аналогов женского пола – ведьм, Сэт узнал, что они были гражданами иного государства. Именно эти гады притащили демонов и душегубов из своих земель на земли многострадальной Империи…
В общем, вопросы порождали вопросы, но памятуя о словах убийцы, солдаты не горели желанием впустую болтать с Сэтом.
– Терпение, – сказал он себе, – скоро я узнаю об этом мире все.
Только что казавшийся сплошным и бесконечным лес расступился, и отряд вышел на дорогу, чуть в стороне от которой, на фоне разрушенной башни, стояла покосившаяся изба.
Что сказать? Живот Сэта заледенел при взгляде на эту избу – он узнал и избу, и холм с башней за ней, изгородь и садовую тачку, стоящую у ограды.
Тут не осталось никаких следов вчерашнего боя: тела всех разбойников покоились в подвале башни Города мертвых, а туши баранов – в погребе проклятого мага.
– Чего замер, Сэт? – обратился к нему самый молодой воин в отряде, кажется, его звали Иволга. – Глянем, авось разбойники здесь еще не похозяйничали.
Сэт хотел отговорить, увести, остановить, но не находил слов. Как объяснить им, что здесь проживает злобный старый маг, который запросто может поджарить их до хрустящих головешек?!
Впрочем, Сэту не пришлось долго метаться в мышеловке: дверь избы открылась перед подходящим к ней отрядом и в проеме возник старик в грязном овечьем полушубке.
Время замедлилось как в плохом кино. Сэт видел, как взгляд старика неспешно проходит по лицам воинов, касается его, проходит дальше, останавливается на миг, чтобы вернуться и впиться в него, не отпуская. Он видел, как сменяются чувства на лице старика: от удивления до паники. Маг понимает, что тот, кого он предал верной смерти, жив и пришел с друзьями…
Не теряя больше времени, он выхватывает из тьмы дверного проема посох и направляет его в сторону отряда. Сэт пытается упасть ничком, но медленно, слишком медленно: на кончике посоха нарастает красное сияние и слышится треск – еще секунда и огненный шар сметет центр отряда, заставив остальных гореть живыми факелами…
И вот тут и произошло то, о чем предупреждал Пай-пай. Конечно, Сэт вообще не понял, что случилось в это мгновение, но в дальнейшем, закрыв глаза, он не раз и не два перематывал в уме эту сцену. Восторгался ею и боялся: в сущности, было чему – охранитель продемонстрировала свою силу.
В отрезке между тем, как сияние на посохе мага набирало угрожающую силу и тем, как оно превратилось в испепеляющую огненную сферу, стоявшая позади отряда женщина в закрывающем лицо платке, синим вихрем пронеслась по двору.
Скорости, с которой она это проделала, мог завидовать ветер, а может, даже солнечный свет – Сэт на мгновение увидел лишь прозрачную стену между точкой, где она находилась только что и где находится сейчас. Будто два одинаковых человека, соединенных чем-то размытым, имеющим оттенок, похожий на цвета ее плаща…
Старик, пронзенный кинжалами, упал, захлебываясь собственной кровью, а взметнувшийся вверх посох послал в небо прощальный салют, всполох которого, надо признать, можно было сравнить разве что со взрывом гранаты…
– Это маг? – спросил кто-то из воинов, утирая пот с висков.
– Какой же это маг, Иволга? – отрезвил его лорд Арвиан, на бородке которого прибавилось седины. – Маги не ходят в подобном рванье и не живут в таком захолустье. Это какой-то безумный колдун, возможно, принявший нас за разбойников…
– Легко отделались, – сказал Пай-пай.
– Ты снова спасла наши жизни, охранитель.
– Мы в расчете, – кивнула убийца, вытирающая кинжалы об овечью шерсть полушубка мертвого мага. – Однако мне стоит задержаться здесь для проведения расследования по факту колдовства без наличия соответствующих санкций Гильдии магии, а также установления наличия на теле стигмы мага.
– Слишком канцелярские фразы, – произнес Сэт мысленно. – Не знал, что местные достаточно развиты, чтобы оперировать ими.
– О чем ты говоришь? – отозвался Безымянный. – Окружающие тебя люди выпучили глаза и открыли рты, пытаясь осознать, что она сказала. Это была проверка – ты ее провалил.
Действительно, стоило лишь приглядеться, чтобы заметить, как внимательно глаза над платком изучают выражение лица Сэта.
Не давая ему времени, чтобы отыграть упущенное, убийца продолжила:
– Лорд Арвиан, в данном расследовании мне понадобиться помощь. Одного человека будет более чем достаточно. И пусть это будет лорд Саймон Сэт – он кажется мне вполне смышленым. Вы же со своим отрядом можете отправляться в Измор – благо стены крепости уже видны отсюда. Удачи вам в поиске барона. Пай-пай, прощайте и вы.
Пай-пай поклонился, а лорд Арвиан, похлопав несколько раз ресницами, кивнул: все уже было сказано, все решено – ему оставалось лишь молча со всем согласиться. Дав напутствие Сэту о том, где их искать после окончания расследования, он увел своих людей в сторону города.
Тем временем Убийца перевернула труп мага на живот и кинжалом разрезала воротник и часть полушубка мертвеца.
У Сэта перехватило дыхание.
На шее мага блестел металлический диск, украшенный выгравированными символами и имеющий едва заметные риски по бокам. Этот диск, судя по всему, намертво крепился к шейным позвонкам мертвеца и, глядя на него, Сэт ощутил нестерпимый зуд на своей шее.
– Что это? – выдохнул он изумленно.
Он хотел спросить совсем не то: он хотел узнать "Как?" – как эта штука попала на шею старика?! Он едва удержался от озвучивания этого вопроса – тестирующая его убийца только и ждала этого.
– Это стигма, – отозвалась девушка, грациозно склонившаяся над трупом, – что значит – это полноправный маг, член Гильдии магии. Вот только зачем ему понадобилось жить в этой захолустье, да еще нападать на отряд воинов Империи… Ты не знаешь?
В ответ на вопросительный взгляд, Сэт помотал головой.
– Довольно странно, – удрученно произнесла она, – мне показалось, что он тебя узнал… Ладно, не стой столбом – проверь избу.
Посторонившись ее, Сэт перешагнул через тело, вошел в дверной проем и…
До блеска отточенное лезвие покинуло ножны почти бесшумно – только мягкий скрежет металла по бархату выдал намерения убийцы. Впрочем, у Сэта все равно не было ни единого шанса.
Холодное лезвие пробило его бок, впилось во внутренние органы, после чего покинуло тело, оставляя после себя теплый фонтанчик крови.
Сэт упал на колени. Рука сама по себе попыталась нащупать рану и, несмотря на всю тщетность усилий, остановить кровь.
– Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросил твердый голос за его спиной.
Он отрицательно мотнул головой.
– Я била в печень, – произнесла она, – это рана смертельна. Ты истечешь кровью примерно за пять минут.
Не увидев реакции со стороны Сэта, Имперский убийца предпринял еще одну попытку:
– Возможно тебе все же есть чем со мной поделиться. Может быть, ты знаешь какую-либо тайну или владеешь знаниями, рассказав о которых, твоей душе будет проще вознестись к Всевышнему…
Сэт не двигался, лишь рука крепче сжимала рану.
– У тебя не будет второго шанса. Расскажи мне кто ты.
Сэт молчал. Кровь сочилась из-под пальцев.
– Пусть будет по-твоему, лорд Саймон Сэт. Постарайся не держать на меня зла – я всего лишь делаю свою работу. Знай, мне не доставляет удовольствия тебя пытать, поэтому, если хочешь, я прерву твои страдания…
– Не стоит, благодарю.
– У тебя нет никакой надежды и неоткуда ждать помощи. Пай-пай не вернется, а во всей Долине нет больше никого, кто мог бы исцелить смертельную рану… Может, все же передумаешь?… Что же, почему-то я так и предполагала. Не стану на это смотреть. Мне пора.
С этими словами она затащила труп мага в избу и, бросив взгляд на человека, корчащегося в луже собственной крови, цинично заперла за собой дверь.
Глава 2
Затворив за собой дверь покосившейся избы, девушка в черном платке миновала двор и направилась в Измор по лесной тропе.
За свою полную тайн и опасностей жизнь ей довелось отправить на тот свет, должно быть, более двух сотен человек. Еще ни разу она не чувствовала угрызений совести. Каждый из приговоренных ею был врагом Империи – смерть каждого из них несла Империи благо… Однако сейчас было по-другому.
Нет, она уже перестала дрожать от ярости за то, что ей пришлось обагрить клинки кровью сего человека. Она перестала думать о нем как о невинном и благородном воине после того, как увидела Книгу в его руках.
Сей человек не был невинен – скорее он был в самом сердце бури, которая недавно обрушилась на Империю.
Конечно, она отдавала себе отчет, что ее мысли не подкреплены ничем вещественным, но при взгляде на Книгу в его руках она будто прозрела. Словно благодать Всевышнего в тот момент пала на нее с небес…
Ей пришло на ум, что все беды, которые недавно обрушились на Империю, все невзгоды, которые претерпела она лично, даже терзающие ее в последнее время сомнения в безупречности владык Империи – все было промыслом Всевышнего.
Именно по Его воле она встретила сего человека. Именно по Его плану она должна была погрузить свои клинки в его плоть…
Обдумав это со всех сторон, она пробила его бок со вновь обретенной верой в праведную цель. Если сей человек в действительности тот, о ком она думала – ее клинок не в силах будет принести ему смерть.
Что-нибудь произойдет: совсем как на том холме, когда среди дружинников барона оказался Целитель – на всю Империю их наберется не более пяти.
Это не могло быть совпадением! Целитель был не в столице, при дворце Императора, или башне Метамага, а здесь в Долине – шел куда-то вместе с дружиной пропавшего барона. Интересней всего, что Целитель практически поднял из мертвых человека, которого наказал убить Метамаг. Это значит, что Метамаг действовал против воли Всевышнего или же он ошибся вновь – еще одно подтверждение правильности ее мыслей.
Все верно: тот, в чью печень она вонзила свои клинки, волей Всевышнего не умрет – случится чудо и она встретит его в городе…
Если все же озарившая ее догадка окажется ошибочной… Она возвратится сюда поутру, распахнет дверь обветшалой избы и выдернет Книгу из рук хладного трупа. Будет немного печально, но ничего страшного не случится: миссия, порученная Метамагом, будет исполнена. Человек, которого было назначено убить – будет мертв.
Она шла по дороге, ведущей к Измору, и на ее лице, словно на ристалище, улыбку в равной борьбе сменял оскал. Но даже если бы здесь нашелся свидетель, он не увидел бы ничего, кроме Охранителя, выходящего из леса с ледяным спокойствием. Скорее всего, нечаянный свидетель решил бы не попадаться ей на глаза – никогда не знаешь, что там скрыто под черным платком.
И все-таки, что если она права? Что если человек, которого она смертельно ранила, выживет? Будет ли это значить, что она станет предателем? Она вот так вот просто предаст Императора и человека, который защищал Империю много веков – самого Метамага?
Конечно, думать об этом было еще рано, но она думала.
Она думала о том, что Император уже далеко не молод, а наследник трона – пустоголовый павлин. Думала о том, что вечный Хранитель Империи, его высокопревосходительство Метамаг сильно сдал за последние десять лет. Его власть совсем не та, что в былые времена.
Крепко задумавшись над этим, она сама не заметила, как ее мысли перенеслись в прошлое так глубоко, что убийца вспомнила события недельной давности, будто они произошли только что.
Это было всего несколько дней назад – странно. События, с которых началась новая темная глава Империи, произошли всего лишь несколько дней назад…
Башня Метамага возвышалась над столицей подобно великану, и для глаз темного люда выглядела она очень уж помпезно. Пусть даже нижние этажи башни занимала Гильдия магов – все равно ее величие постоянно вызывало перетолки.
Расположенный рядом с башней дворец Императора на ее фоне смотрелся блекло, приземисто и бедно. И это было настолько заметно, что даже у привыкших к обстановке горожан время от времени возникал вопрос, а почему, собственно, Его Величество с этим мирится?
Действительно, довольно-таки странно выглядит Император, если его резиденция не идет ни в какое сравнение с обителью вассала. В глазах людей он становится менее великим, менее властным, словом – "менее".
Но перешептывания народа никоим образом не омрачали мыслей Императора. Опора власти не чернь, а аристократия, и она-то как раз хорошо понимала, кто есть Метамаг и какую роль он играет в жизни и в самом существовании Империи…
Она смотрела на город с самого высокого балкона этой башни. Сторонним людям ее взгляд не понравился бы или вовсе испугал бы: он бегал по улицам, перебегая с крыши на крышу, задерживаясь на площадях, впиваясь в копошащихся там людей.