Убедившись, что с Миколой Шонаи все более-менее в порядке, инквизитор пополз по полу кабинета к другим его обитателям. Дженна Шарбен, кажется, тоже не слишком сильно пострадала: она, хоть и прижимала к груди левую руку, коротко кивнула Барзано и взглядом указала на распростёртого ничком под большим изогнутым куском деревянной панели Алмерза Чанду. Помощник губернатора застонал, когда инквизитор сбросил с него тяжёлый кусок штукатурки.
- Что случилось? - невнятно произнёс советник.
- Кажется, танки на площади Освобождения пытаются отстранить губернатора от должности совсем уже радикальными средствами, - ответил Барзано, помогая сесть и прислониться к стене покрытому синяками мужчине. - Вы ранены?
- Не думаю, что серьёзно, - всего несколько порезов.
- Хорошо. Не двигайтесь, - предупредил Барзано, бросая озабоченные взгляды на широкие трещины в потолке, и тут комнату опять сотрясли грохочущие разрывы. Инквизитор подполз к остаткам стены, туда, где некогда было окно, и, стараясь остаться незамеченным извне, приподнял голову над изломанной каменной кладкой.
На площади он увидел десятки танков "Леман Русс"; некоторые из них, правда, уже превратились в полыхающие развалины, но большая часть неотвратимо приближалась к дворцу, задрав пушки, чтобы открыть огонь по верхним этажам. За танками шли десятки бронемашин "Химера". Все они двигались в сторону дворца и базы Адептус Арбитрес.
Комнату в очередной раз тряхануло, из трещин, которыми тут же покрылся потолок, посыпалась штукатурка, а деревянные балки затрещали, готовые в любую минуту обрушиться. Нижние этажи дворца уже объяло пламя, а от сводчатого входа осталась лишь груда почерневших от пожара камней.
Барзано отполз назад, к Миколе Шонаи. Губернатор понемногу начинала приходить в себя, и он вытер кровь и пыль с её лица. Женщина закашлялась, открыла глаза, и Барзано с удовлетворением отметил, что в её взгляде нет страха. Шонаи выпрямилась и окинула взором руины, недавно бывшие её кабинетом.
- Ублюдки! - заключила она, пытаясь подняться. Барзано удержал её, ибо очередной шквал снарядов сотряс стены словно ударами огромного молота.
Бросив взгляд в сторону Дженны Шарбен, стоявшей на коленях подле Алмерза Чанды, он резюмировал:
- Мы должны выбираться отсюда, Микола. Сомнений в том, что ситуация ухудшается, думаю, не осталось ни у кого.
Ещё раз осмотревшись, Шонаи слабо улыбнулась и покачала головой:
- Полагаю, нет. - Она поморщилась, прижав руку к виску. - Помню только кошмарный взрыв, а потом - я уже лежу на полу.
Не обращая внимания на протянутую руку Барзано, Шонаи пусть неуверенно, но без посторонней помощи поднялась на ноги и отряхнула свой представительский костюм от пыли. И тут дверь вылетела из косяков: помятый гигант сержант Леаркус, а за ним ещё два воина, которым Уриэль приказал оставаться при инквизиторе, ворвались в кабинет.
- С вами все в порядке? - спросил Леаркус.
- Жить будем, сержант, - заверила его Микола Шонаи, проходя в ещё целые внешние комнаты, - но теперь нужно действовать быстро. Враг у ворот.
Леаркус подхватил оступившегося Чанду, а Дженна Шарбен и Арио Барзано последовали за губернатором. Шонаи тут же окружила дюжина дворцовых стражей и солдат, готовых защитить её своими телами. Внезапно губернатор остановилась. Склонив набок голову, она повернулась к стражам:
- А почему не действует энергетический щит?
Барзано призадумался.
- Это чрезвычайно интересный вопрос, - произнёс наконец он.
По воксу Барзано связался со своим кабинетом и Лортуэном Перджедом:
- Лортуэн, друг мой, как вы там, держитесь?
После продолжительного молчания Перджед наконец ответил:
- Да, с нами порядок, Арио. А как ты?
- Мы живы, и это уже кое-что, но убираемся отсюда и направляемся на крейсер. Собирай всех - и выдвигайтесь к посадочной площадке на крыше восточного крыла. Встретимся там. - Инквизитор отключил связь и повернулся к Леаркусу. - Сержант, нужно, чтобы вы и ваши люди отправились в командный пункт воздушной обороны и выяснили, почему не действует энергетический щит. Сделайте всё, что возможно и невозможно, но он должен заработать.
Леаркус собрался было что-то возразить, но Барзано не дал ему ничего сказать, махнув в сторону дворцовых солдат:
- Не беспокойтесь за мою безопасность, сержант. Нас тут есть кому защитить, я в этом уверен.
Сержанта совершенно не убедили слова инквизитора, но он подчинился его приказу и передал качающегося Чанду двум солдатам в серой униформе.
- Я покажу вам, как пройти, - предложил молодой солдат.
Леаркус пробурчал слова благодарности, и четвёрка направилась к контрольному пункту.
Некогда грозный и внушительный фасад главного здания базы Адептус Арбитрес теперь выглядел удручающе: вся западная часть его осела, обнажив пласкритовые плиты и искривлённую арматуру. Огромные, шириной в метр, трещины тянулись от земли до крыши, в каркасе здания зияли гигантские дыры. Да, ущерб был велик.
Окровавленные арбитры откапывали товарищей и вытаскивали раненых из-под обломков.
Вирджил Ортега протискивался через толпу контуженных арбитров, стараясь осмыслить события последних минут: как могла произойти такая катастрофа? Как могло случиться, что главное здание базы арбитров лежало в руинах? Это не снаряд, посланный извне, - совершенно ясно, что взрыв произошёл внутри самой базы. Тайком пронести на базу бомбу было невозможно, но как ещё это могло случиться?…
"Ладно, - решил Ортега, - подумаю об этом потом. И о возмездии думать буду тоже потом. Если, конечно, оно будет это "потом"…" Так размышлял Вирджил Ортега, прислушиваясь к оглушительному грому артиллерийской канонады, - танки изменников пытались пробить себе дорогу. Что значит "если"? Конечно будет! И Ортега поспешно отчитал себя за эту еретическую мысль. Ведь он - воин Императора, и пока в его теле есть жизнь, ни о капитуляции, ни о панике не может быть речи.
Он подбегал к каждому, кто ещё мог держать в руках оружие, и отдавал указания. Пока это первый удар вооружённого мятежа, а когда стены падут, арбитрам придётся намного тяжелее. Конечно, лучше всего было бы организовать оборону в главном здании базы, но, увы, на это больше не приходилось рассчитывать. Пушечные батареи на зубчатых стенах значительно добавляли эффективности в обороне, но и они были повреждены во время взрыва и последующего обрушения.
Дыхание Ортеги было прерывистым и болезненным, в голове ужасно стучало. Он только что вышел из лазарета, и поломанные рёбра сильно болели, но будь он проклят, если станет отсиживаться во время этой схватки!
Наконец арбитр удостоверился, что все возможные меры предосторожности приняты и гарнизон полностью готов к обороне. Только после этого Вирджил Ортега, удовлетворённый собой, вернулся к воротам базы, где оставил Колликса с рацией. Вирджил был приятно удивлён тем, как юноша возмужал за последние несколько дней. Он искренне радовался, что молодой сержант уцелел.
- Повезло? - спросил Ортега.
- Пока нет, сэр. Все остальные участки вне связи. Нас глушат.
- Проклятие! - Положение оказалось гораздо хуже, чем он думал. - Попробуй сеть ПСС, - предложил он.
- Я уже пытался. Она глушится непрерывно.
- Что ж, продолжай попытки и сообщи мне, когда что-нибудь получится.
Кивнув, Колликс вернулся к аппаратуре связи.
Ортега окинул взглядом заваленную обломками площадку перед собой. Оборонительный периметр главного здания базы простирался на триста метров вперёд: это были наклонные стены, танковые ловушки и скрытые траншеи, что обеспечивало многоуровневую защиту, и сейчас там поспешно размещались его наспех сформированные стрелковые группы. Однако то, что должно было бы быть свободной зоной обстрела, сейчас оказалось завалено огромными каменными и стальными плитами. Когда враг прорвёт стены, у него появится масса возможностей для укрытия.
Ортега бросил взгляд на деформированные роликовые двери, защищавшие гараж базы. Изнутри до него доносился рокот работающих вхолостую двигателей трёх танков "Леман Русс", которыми располагали арбитры. "Ладно, - подумал он, - нам есть ещё чем порадовать противников".
И тут опять раздался мощный взрыв, сверкнула ослепительная вспышка, а следом за ней - новый резкий звук, похожий на оглушительный щелчок хлыста. Это сдали защитные силовые поля стен. Огневая мощь врага всё-таки сокрушила машинных духов. Через несколько секунд целая секция стены рухнула внутрь двора.
Вот оно: начиналась атака, и Вирджил ещё раз подумал о том, что, располагая ограниченным временем и ресурсами, он сделал всё, что мог.
А теперь он увидит, достаточно ли этого.
Даниил Воренс опустил дымящийся лазерный пистолет и вновь равнодушно уставился в обзорный экран. В контрольном пункте обороны воцарилась мёртвая тишина - все техники были ошеломлены происшедшим.
Лютрисия Виджеон, в ужасе разинув рот, смотрела на лежащий в центре комнаты труп с рваной дырой на месте лица. Этот старик влетел, осыпая их проклятиями за то, что они позволили предателям разнести дворцовые стены. И требовал поднять энергетический щит.
Она сама удивлялась, что Воренс до сих пор не поднял щит, и собиралась уже озвучить своё беспокойство, когда объявился этот неизвестный старик. Видимо, у него был допуск очень высокого уровня, раз он сумел беспрепятственно пройти в центр управления.
И тут-то Воренс преспокойно вытащил свой пистолет и выстрелил ему в лицо.
- Кто-нибудь ещё желает, чтобы я поднял щит? - тихо спросил он.
Все промолчали, и Лютрисию охватило жгучее чувство стыда. Это было убийство и предательство. Находясь в безопасности в этом укреплённом сооружении, они слышали лишь слабые отголоски артобстрела, уничтожающего остальную часть дворца. Она пробубнила короткую молитву Императору, прося его о прощении.
Несмотря на присутствие дюжих дворцовых солдат, Арио Барзано не чувствовал себя в безопасности: вновь прибывшие на площадь Освобождения танки присоединились к тем, что уже вели обстрел дворца, так что находиться здесь становилось всё опаснее. Из всех комнат и коридоров доносились стоны и плач: близкие к панике обитатели дворца бежали в убежища в подвале и к посадочным площадкам шаттлов. А снаружи этот страшный хор усиливался победным криком вторгающихся во дворец солдат.
Да, отрезанные от подкрепления и ошарашенные уже понесёнными чудовищными потерями люди не смогут долго держать оборону. Ещё немного, и дворец будет захвачен.
Первым делом необходимо было вывести отсюда Миколу Шонаи. Барзано понимал: губернатор - это символ, вокруг которого объединятся верноподданные войска, и только тогда они смогут удержать эту планету и не дать осуществиться плану де Валтоса.
Микола Шонаи опиралась на руку инквизитора, а позади Дженна Шарбен поддерживала Алмерза Чанду. Помощник губернатора сильно тормозил их продвижение, очевидно, его раны были серьёзнее, чем казались.
- Сколько ещё осталось идти до площадки? - спросил Барзано, слыша, как приближаются крики атакующих.
- Совсем чуть-чуть. Будем на месте через несколько минут, - ответила, запыхавшись, Шонаи.
Коридор вздрогнул от нового града снарядов, и Барзано застыл на месте, когда кусок крыши обвалился прямо перед ними, похоронив первую шестёрку солдат из группы сопровождения губернатора и наполнив воздух удушающим дымом и обломками.
Но оторопь прошла, пыль осела, и с губ Барзано сорвалось весьма неласковое слово, когда он увидел, что проход перед ним полностью завален руинами. Он поставил на ноги задыхающегося солдата и крикнул:
- Есть ли другой путь к посадочным платформам? Быстро!
Юноша прокашлялся и кивнул:
- Да, сэр, для этого придётся вернуться назад тем же путём. Это будет дольше, но мы всё же сможем пройти.
Вопли и рокот пальбы из стрелкового оружия звучали уже в опасной близости.
- Проклятие… - прошептал Барзано.
Арбитр Ортега не видел, как первый выстрел накрыл базу, пока со стены не сбило одну из пушечных батарей. Полыхающие обломки низверглись со стены и с грохотом обрушились на землю, раздавив дюжину арбитров из стрелковой группы правого фланга.
Оставшиеся батареи открыли огонь по первым танкам, показавшимся в проломе в стене. Ведущую бронемашину разнесло на части, а её башня, кувыркаясь, взмыла высоко в воздух. Не успел рассеяться дым, как три "Завоевателя" отпихнули обломки своего незадачливого предшественника в сторону и накрыли базу шквалом огня. Каждый из выпущенных ими снарядов, разрываясь, откалывал от фасада огромные куски камня. Уже потерявшее устойчивость здание в конце концов не выдержало.
Арбитры бросились врассыпную, когда здоровенные куски пласкрита и стали посыпались смертоносным дождём, заживо похоронив под собою раненых. Чудовищные тучи удушающей пыли ослепили Вирджила, но он отчётливо услышал рычание двигателей и закричал, перекрывая непрестанный грохот:
- Стоять насмерть! Никакой капитуляции!
Его крик потонул в пронзительном вое орудийной канонады - это пушки арбитров вступили в бой с орудиями вражьих танков. Борьба была неравной, поскольку "Завоеватели", произведя по дворцу очередной выстрел, меняли позицию прежде, чем батареи обороняющихся успевали прицелиться. Несмотря на все ухищрения, три танка были подбиты прежде, чем появившиеся за ними мятежные войска с пусковыми ракетными установками и миномётами быстро уничтожили орудия арбитров концентрированными залпами огня.
Сквозь дым и пыль Вирджил смог наконец разглядеть надвигающиеся силуэты бронемашин и нырнул в укрытие за мгновение до того, как мощный лазерный луч из башни приближающейся "Химеры" полыхнул в его сторону.
Перекатившись, он поднялся за одной из усиленных оборонительных стен и крикнул ближайшим стрелкам:
- "Химера"! На одиннадцать часов!
Услышав приказ, расчёт из двух человек навёл пусковую ракетную установку на машину.
Вылетев из безоткатной пусковой установки, снаряд ударил "Химеру" в лоб и взорвался, не пробив корпус. Но траки были повреждены, и машину занесло. Врезавшись в бетонную глыбу, "Химера" развернулась и заскребла, высекая искры, оставшейся гусеницей. Экипаж стал выбираться наружу, пока бронемашина не стала для него гробом.
Вирджил выругался, впервые воочию увидев атакующих: планетарные силы самообороны Павониса!
Он и раньше это подозревал, но увидеть своими глазами, что именно они открыто атакуют его людей, - это всё-таки, согласитесь, потрясение. Ортега почувствовал, что его вот-вот охватит приступ неконтролируемого бешенства, и нечеловеческим усилием воли подавил душившую его ярость, понимая, что в создавшейся обстановке ярость - плохой помощник.
В открытый люк "Химеры" влетела ещё одна ракета, и танк взорвался. Его топливный бак и боезапас сдетонировали, и бешеный язык пламени из трансмиссионной части взмыл ввысь, подобно пламени огнемёта. Полыхающие солдаты ПСС с дикими воплями разбежались во все стороны, а из траншей донеслись слабые радостные возгласы арбитров. Донеслись - и тут же стихли: воздух наполнился металлическим кашлем массированного миномётного огня.
- Берегись! - закричал Вирджил, падая на землю и прикрывая голову руками.
Мины накрыли территорию базы цепочкой глухих взрывов. Большинство арбитров успели укрыться, но кое-кого разорвало в клочки градом шрапнели.
Мины сыпались как горох из прохудившегося мешка, один залп следовал за другим, и Вирджил не мог даже на секунду высунуться из убежища.
Вирджил понимал, что, пока его люди прячутся за стенами, потери от миномётного обстрела будут минимальны, но ведь и мятежники из ПСС с каждой секундой подбираются все ближе. Рискнув поднять голову из-за укрытия, Вирджил чертыхнулся, увидев, как четыре "Химеры" вплотную приблизились к его позиции.
Миномётный обстрел прекратился, и наступившая тишина принесла невыразимое облегчение. Вирджил поднялся на ноги с дробовиком на изготовку.
Шестеро солдат ПСС удивлённо уставились на него, - вероятно, уже не ожидали увидеть живого арбитра. Эта неожиданность и стала для мятежников губительной.
Вирджил, не целясь, открыл огонь. С такого близкого расстояния он сразил двоих мгновенно, третьего - полсекундой позже и, перепрыгивая через стену, врезал обеими ногами в лицо ближайшему солдату, так что тот свалился на двух, стоявших за ним. Арбитр приземлился, передёрнул затвор дробовика и, прежде чем его противники успели очухаться, отправил всех на тот свет.
Раздался выстрел, и снаряд ударил в стену рядом с арбитром. Он успел отклониться, когда раненый солдат вновь выстрелил из пистолета. Вирджил прыгнул вперёд, разнёс ему голову прикладом и тут же опять перебрался назад за стену.
Он бросил взгляд на линию обороны Адептус Арбитрес. Положение было хоть и плачевным, но всё же не безнадёжным. У мятежников из ПСС было преимущество в людях и вооружении, зато под командованием Вирджила сражались одни из самых лучших солдат в Империи. Превосходное обучение, вооружение и дисциплина Адептус Арбитрес сказывались сейчас в полной мере - Вирджил видел, что атака ПСС захлебнулась.
Вместо того чтобы наступать, солдаты противника попрятались за бронемашинами, время от времени постреливая из лазганов. Он понял: настало время нанести ответный удар.
- Колликс! - крикнул он. - Давай сюда!
Сержант Колликс, пригнувшись, побежал к Вирджилу, на ходу стреляя из дробовика.
- Да, капитан? - отдышавшись, произнёс Колликс.
- Свяжись с отделением Веритас, скажи, что сейчас они нужны мне здесь! Их задача - атаковать правый фланг противника. Их удар должен быть мощным и молниеносным, тогда мы сможем расширить участок прорыва и отбросить мятежников!
Пока Колликс торопливо вёл переговоры по рации, Ортега перезарядил дробовик и передёрнул затвор.
- Капитан! Командир отделения Уоллас докладывает, что должным образом освящён только танк "Благочестивое Правосудие". Чтобы благословить и подготовить "Божественную Власть" и "Священный Закон", понадобится ещё несколько минут.
Рявкнув, Ортега вырвал рацию из рук Колликса и заорал в микрофон:
- Уоллас, выводи эти проклятые танки прямо сейчас или я вырву твоё проклятое Императором сердце и заставлю сожрать его! Ты меня понял?
Не дожидаясь ответа, он бросил микрофон Колликсу.
Через несколько секунд бронированная дверь гаража, завибрировав, поднялась наверх, и из-под неё выкатился танк "Леман Русс" весьма почтенного возраста. Имя у танка было соответствующее: "Благочестивое Правосудие". Его орудия тут же дали залп.
Две "Химеры" взорвались одна за другой, а "Благочестивое Правосудие" принялся поливать солдат ПСС огнём из тяжёлых болтеров, кося их дюжинами.
Вирджил мысленно улыбнулся. Во имя Императора, они смогут это сделать!
Солдаты ПСС разбегались перед "Благочестивым Правосудием", не в состоянии хоть как-то ему противостоять. И тут у Вирджила перехватило горло: он увидел инверсионный след ракеты, несущейся к танку. Ракета ударила в бок - и всё исчезло в дыму взрыва.
Когда дым рассеялся, Вирджил увидел плачевную картину: лазерную пушку снесло с корпуса танка начисто. К счастью, других повреждений он не заметил.
Ортега вздохнул с облегчением.