Я окинул взглядом помещение. Противоположная стена была из лунного камня, она переливалась радужным многоцветьем, словно была, в отличие от царства кристаллов, живая. Коридоры справа и слева поворачивали под углом градусов в сто двадцать. Впереди в лунном камне светился золотистый контур арки. Мне захотелось направиться к нему. Осторожно ступая по "ледяному" полу, я пересек коридор. Арка светилась как будто внутри камня. Я постучал когтем по стене рядом с ней. Камень как камень.
- Ну и что? - подал голос демон.
- Стена как стена…
- То есть?
- Только удивительно красивая, - закончил я свою мысль.
Я попытался коснуться стены под очерченной аркой, лапа свободно вошла в стену, не встретив никакого сопротивления.
- Ой, - вырвалось у меня, и я отдернул конечность.
- Похоже, проход, - задумался Локи.
- Один раз я уже вошел в туман, - заметил я.
- Но это же, это…
- Что это?
- Нет, не вспомнить, не могу, - с грустью ответил демон.
- Лучше посмотрим коридор, влезть сюда еще успеем.
- Хотелось бы верить, - ехидно заметил Локи.
- Во что?
- В то, что успеем войти именно сюда, а не шлепнемся в очередное болото! - проворчал он.
Шевельнувшееся на самом дне души внутреннее чувство подсказывало - за аркой не болота, но все же, лезть туда рановато.
Я поднял глаза к потолку - там плыли в глубокой вышине облака, подсвеченные зимним солнцем. Почему зимним? Неведомый живописец подобрал краски так (если это уместно в отношении реальной картины), что небо казалось зимним. Верхний край стены из лунного камня растворялся в морозном воздухе. Обернувшись к двери в картинную галерею, я снова удивился очередной метаморфозе окружающей обстановки.
- Вот это да, - только и сказал я вслух.
На месте прохода в картинный зал стояла великолепная резная арка. Внутри ее размещалась резная же дверь. Орнамент чем-то напоминал подледное царство в полу И больше ничего… Стены пропали. Прозрачная зеленоватая гладь простиралась до самого горизонта, смыкаясь с поразительно натуральным зимним небом. Легкие облака образовывали холмы, формировали причудливые замки, наползали друг на друга, иногда между ними возникали просветы, и так до самого горизонта. Низкое солнце окрашивало небо, дополнив удивительное впечатление о мире. В нем так странно сосуществовали застывшая гладь льда и менявшиеся, плывшие над ней облака.
- Странно нас встречают… - произнес демон озабоченно.
- Иллюзия? - осведомился я.
- Не знаю.
- Если это и фантом - он великолепен, - вздохнул я.
- Ох, не нравится мне это.
- Ладно, не ворчи. Дай полюбоваться, - не поддержал я мрачное настроение Локи.
- Идти надо, - заныл демон.
- Предварительно заглянем за дверь, - категорично заявил я.
Пройдя расстояние до двери, я осторожно приоткрыл створку.
Ничего не случилось, в щель я увидел Розино. Он что-то увлеченно правил на той же картине. Я тихонько прикрыл дверь.
- Ну и? - услышал я голос Локи.
- Зал на месте, Розино тоже.
Тут мне захотелось дотронуться до стекла рядом с дверью. Никакого "стекла" не существовало!
- Обойти кругом?
- Лучше не стоит.
- Это еще почему?
- Еще свалишься куда-нибудь…
Тем не менее, с замирающим сердцем я шагнул за воображаемую черту. Ничего не произошло. Я обошел арку с обратной стороны - она полностью повторяла вход в картинную галерею.
- А если открыть?
- Ты уверен…
- Тебя не спрашивают, - оборвал я демона.
Я ожидал чего угодно, а увидел самую прозаическую картину. Только теперь Розино опрокинул на пол банку с зеленой краской, причем так удачно, что залил часть щупалец. Очистившись кое-как (это было заметно по следам изумрудной зелени на нем), принялся за паркет. Ему было не до зрителей, поэтому на меня внимания он не обратил. И я уже, кажется, в третий раз прикрыл эту дверь.
- Что там? - последовал традиционный вопрос демона.
- А… все то же. Только теперь Розино опрокинул зеленую краску.
- Не понял? - переспросил Локи.
- Вытирает зеленую краску с пола, - повторил я.
- Так, зал на месте, и то хорошо…
- Что, если пойти по этой равнине вдаль. Пейзаж настраивал меня на лирический лад, несмотря на все странности.
- И куда же, интересно, ты собрался? - в голосе демона явственно прозвучали издевка и угроза одновременно.
- Вслед за облаками. Интересно, что там…
- Что там, не знает никто. Может, только создатель этого, - проворчал Локи.
- Поговорить бы с ним, да…
- Кх-кх, - поперхнулся демон.
- Ладно, посмотрим, что же там, за поворотом, - вернулся я к более безобидной теме и отправился в обход.
За углом картина повторилась - стена лунного камня с золотой аркой и дверь напротив. Она отличалась лишь отделкой створок.
- Входить, или не стоит? - спросил я.
- В арку - не стоит, - ответил демон.
- А в дверь?
- Думаю, пока тоже не надо.
За аркой простиралась все та же бесконечная равнина. Облака смыкались с горизонтом. Я пошел вдоль стены.
- И дальше куда? - поинтересовался Локи.
- По кругу, - пошутил я.
Шагая вдоль совершенно одинаковых дверей и стен, я считал их вслух.
- Восемь, - сообщил я, поравнявшись с очередной аркой.
Круг замкнулся - лунный камень имел в основании восьмиугольник. Я узнал по орнаменту ту дверь, через которую попал сюда.
- Имеется восемь входов в никуда, семь арок с дверями. Выбирай! - обратился я с предложением к демону.
- Легко сказать, - задумался он.
- В лунный камень я пока не пойду.
- Тогда в любую дверь по кругу, - предложил демон.
Я направился к первой, если идти по часовой стрелке и, приблизившись, осторожно нажал ручку. Сердце замерло, но там оказался лишь выход на довольно широкую галерею. Я ступил внутрь. Галерея плавно изгибалась. Мозаичный паркет укрывала дорожка с длинным ворсом. Ноги в ней прямо-таки утопали. Впереди шла стеклянная стена. Она образовывала наружную сторону галереи, за моей спиной стена была обшита каким-то темным деревом. Потолок покрывали светлые панели, возможно, из ясеня. Я не стал забивать себе голову дурацким вопросом: "Как это связано с аркой, через которую я сюда вошел". Но желание выглянуть наружу преодолеть не сумел. Я вернулся на те два шага, что успел сделать, и приоткрыл дверь. Вокруг было всё то же самое: стена из лунного камня, облака, плывущие куда-то, и удивительное зеркало под ногами. Я спокойно вздохнул. Видно догадавшись, что все на месте, Локи удержался от вопроса. Прикрыв дверь, я направился к стеклу. За ним, ниже пола галереи, открылось хранилище книг. Чего там только не было: рукописи, какие-то свитки, приборы воспроизведения записей.
- Мы в библиотеке? - спросил я демона.
- Нет, в хранилище.
- Ты бывал здесь?
- Только на галерее.
- Галерею ты помнишь хорошо? - продолжал расспрашивать я.
- Да.
- А мир за дверью, под зимним небом?
- Либо забыл, либо его просто не было раньше…
- Замок сильно изменился?
- Трудно сказать. Та часть, где прошли мы с тобой, ведет себя очень странно. Но я и помню плохо, ведь я не полноценный, - грустно завершил Локи.
- Что ж, тогда пройдемся вдоль стекла, - вздохнул я.
- Ничего больше не остается, - поддержал Локи, добавив после короткой паузы: - Как попасть внутрь, я не знаю.
Я направился вдоль стекла, приметив как ориентир какой-то странного вида кожух. Слева тянулись стеллажи и шкафы, забитые носителями различных сведений. Иногда попадались столы с какими-то зачехленными устройствами. Попутно я считал двери по правой стороне галереи и выглядывал наружу. Все они выходили к стене с золотистыми арками. Дверей оказалось семь. Это вывод я сделал, увидев снова тот же замысловатый аппарат. Ничего интересного тут больше не нашлось. В том числе никаких лестниц и входов в хранилище.
- Придется идти в золотую арку, - грустно сказал я, повернувшись спиной к стеклу.
- Больше дорог не видно, - согласился Локи.
Тут произошло незначительное событие, несколько задержавшее нас в хранилище. У меня зачесалась спина. Не сумев дотянуться когтем, я вспомнил о жезле: тот мгновенно оказался в лапе. Я с наслаждением потер им спину и, как видно, коснулся стекла, но внимания на это не обратил. Послышался мелодичный звон. Я обернулся. В стекле наметилась арка, за ней обычная лесенка, воспользовавшись которой можно было достичь пола. Я тут же забыл о жезле, и тот исчез на поясе.
- Ты нажал что-нибудь в полу? - оживился Локи.
- Может быть, но не уверен.
- Не думал, не думал, что так просто, - забормотал демон.
- Посетим?
- О, конечно, - мгновенно согласился он.
Быстро миновав образовавшийся проход, я спустился по лесенке вниз. Здесь было довольно высоко. Стеклянная стена уходила вниз до пола. Гладкий, напоминавший мрамор пол. Никаких следов пыли. Она пока вообще не встречалась в Замке. Тишину нарушил мелодичный звон.
- Интересно, - сказал я, оборачиваясь.
Лесенка растаяла в воздухе. Стекло затянуло проход. Никаких следов выхода отсюда не наблюдалось. Я потоптался, потрогал стену. Ничего не происходило.
- Похоже, влипли.
- Но как же мы вошли… - задумался демон.
- И теперь останется тут засохшая мумия с кольцом на указательном пальце вечнозеленой лапы, пыль веков поглотит перстень, пока не придет герой и не снимет его с когтя мумии… - нараспев и с пафосом прочитал я.
- Юмор неуместен, - сердито оборвал меня Локи, он явно нервничал.
- Ладно, не злись. Пойдем, посмотрим. И выход поищем.
Проходы веером разбегались от центральной галереи и конца-края им видно не было. Чтобы не заплутать, я решил пройтись вдоль галереи. Под стеклами полок лежали книги, рукописи. Вдруг впереди я увидел нечто, резанувшее глаз. Это был огромный стол, на нем стоял монитор! Такой, как используют на Земле (во всяком случае, по внешнему виду).
- Что-то мне там мерещится, - пробормотал я, направляясь к столу.
- Где? - не понял демон.
- На столе.
- Ну, ящик как ящик.
- Если это то, что я думаю… С другой стороны, почему бы и нет? Замок-то на стыке миров или где?
- Ты о чем?
- Очень занятно, - невнятно продолжал бормотать я.
Наконец добравшись до стола, я увидел на нем еще и клавиатуру. Символы на ней не имели ничего общего со знакомыми мне. Я попытался припомнить символы, которые видел в генераторе Пандоры. Нет, эти явно отличались.
- Да, канцелярия, - вздохнул я, добавив задумчиво: - Только крысы канцелярской не хватает…
Не успел я закончить, как перед столом невесть откуда взялось здоровенное кресло. В нем оказалось толстенное запыхавшееся существо. Оно действительно напоминало крысу. Огромные очки непонятно как держались на морде, взгляд все время бегал. Пышные телеса обтягивал белый халат. В паучьих небольших лапках она (а может быть, и он) сжимала конфетину размером с хороший французский батон.
- Здравствуйте, - пропыхтело "это".
- Привет, - ответил за нас обоих демон.
- Извините, - сказало "это".
Затем открыло пасть и бросило туда конфетину. Громко чавкая, сжевало ее вместе с оберткой. Внимательно посмотрело на меня.
- Еще раз извините, - сказала дама (теперь "оно" было больше похоже на даму). - Что вам угодно?
- "Один. Путь к могуществу. Воспоминания", - вдруг выдал Локи.
Мне показалось, что где-то это имя - "Один" - я уже слышал на Земле. Но в связи с чем? Я задумался.
- Это то, что вам нужно? - осведомилась тетка, прервав мои размышления.
"Говори, что тебе", - пронеслась в мозгу мысль Локи.
- Да.
- Странный вы какой-то, говорите на два голоса, - произнесла она и очень внимательно посмотрела на меня.
Затем дама что-то настучала на клавиатуре… На столе материализовался толстенный фолиант, сантиметров так пятьдесят на пятьдесят, обтянутый дорогой кожей, чуть потертой на углах. Написан он был, судя по корешку, на неизвестном мне языке.
- Бери, скорее бери, - услышал я демона.
Тетка тоже услышала и, положив лапку на фолиант, еще пронзительнее посмотрела на меня.
- Ничего не понимаю, ведь не он же, - сказала она себе.
- Не кто? - не понял я.
- Ваше разрешение? - обратилась она ко мне сухо.
- Хватай скорее, - закричал Локи.
После этих слов начали происходить метаморфозы. Дама стала превращаться в толстенную крысу.
- Тр-р-евога!!! Спасай секретные материалы! - завопила крыса, словно полицейская сирена, и схватила фолиант.
- Все пропало, - застонал демон.
- Что пропало? - не понял я.
Объяснилось все само. Крыса вцепилась в книгу, выев сразу огромный кусок с переплетом, громко при этом чавкая. В хранилище потемнело. Тем временем первая порция была прожевана. Со словами: "Не дам попасть к врагу!" бывшая дама запихала остатки огромной книги в пасть и опять принялась быстро жевать.
- Да вы не волнуйтесь, - сказал я участливо, - еще подавитесь.
Крыса поперхнулась и замерла. Я заметил, что помещение стало иным. Книги исчезли. Стеллажи потемнели, от мебели веяло плесенью и затхлостью. Крыса наконец справилась с последней порцией бумаги и критически глянула по сторонам.
- А ты еще и издеваешься! Точно, ты похож на эту змею подколодную, - проворчала она.
- На себя посмотри, - встрял Локи.
"За меня заступился", - подумал я. Как оказалось потом, я несколько ошибся.
- Ничего, уже все спасено, змей поганый, - продолжила поносить меня крыса.
Хранилище напоминало склеп. Мне стало не по себе, и, наконец, поток оскорблений в мой адрес заставил заехать крысе в нос. Так как я лишь хотел ее проучить, крыса отлетела в другой угол склепа вместе с креслом, не особенно пострадав.
- Служителей бить! Прохвост пламенный! - дико завопила она.
- Это в каком смысле? - рявкнул Локи.
Демон крикнул так громко, что я, перед тем как прыгнуть к крысе с добавочной оплеухой, застыл на мгновение, и она на полную катушку воспользовалась паузой. Сиганула под стол и что-то там нажала. Стол вместе с хранительницей резко отъехал, и я полетел вниз.
- Побудь-ка в подземелье, а то нас настоящие крысы одолевают. Заодно и покормишь их… - донеслось вслед.
- Теперь все, - пискнул демон.
- Что значит "покормишь"?
- Значит, сожрут… - больше ничего Локи сказать не успел. Я плюхнулся на пол.
Рассекая тьму колодца, я успел почувствовать приближение пола и, как мог, погасил скорость. Несмотря на принятые меры, приземление вышло жестким, в глазах потемнело.
Глава 6
Встречи в подземелье
Опыт, который я успел приобрести, пошел на пользу.
Чувство опасности пробудило сознание, я очнулся. Ко мне приближалось что-то враждебное и темное. Зрение медленно адаптировалось в необычном рассеянном освещении. Какая-то тень с двумя красными угольками неспешно и уверенно двигалась в мою сторону. Чуть крупнее очень большего кота, она сопела, принюхивалась, все ближе подступая к моему неподвижному телу. Я продолжал лежать, не подавая признаков жизни.
- Очнись, очнись, - отчаянно кричал Локи.
Отвечать на окрики демона я не стал. Тварь тоже не прореагировала. Она или не слышала демона, или не брала в расчет. Локи продолжал что-то бормотать, кляня судьбу и свое новое местонахождение.
Как только тварь попала в пределы досягаемости, я мгновенно перешел в состояние максимальной готовности. Лапа рванулась вперед, сцапав голову зверя. Послышался противный хруст, но брызги удачно полетели в противоположную сторону. Тело твари отбежало назад - послышалось "цок, цок" (видимо, у неё были когти, и теперь она их выпустила), потом осело. И больше ни звука. Я замер, изучая пространство вокруг внутренним взором, - ничего живого, только еще теплые останки зверька.
- Ты жив?! - радостно удивился демон.
- Почти, - мрачно проворчал я. - Начало многообещающее…
Я сел на пол. Голова кружилась. Хорошо еще лапа обладала прелестным свойством: органическая дрянь, типа крысиных мозгов, к ней совершенно не приставала.
Собственно говоря, в подземелье не было темно, стены излучали чуть заметное зеленоватое свечение. Когда глаза привыкли, его оказалось достаточно, чтобы хорошо ориентироваться, даже не прибегая к внутреннему зрению.
- Что тут? - спросил демон.
Кажется, демон либо плохо видит, либо вообще ослеп… Впрочем, предупредить же он пытался? Интересно, кого тут держали…
- Кто это был? - прервал мои размышления Локи.
- Кто, кто, - передразнил я. - Кого обещали - крыса, только очень здоровая.
- Все, - демон тяжело вздохнул.
- Что, все? - не понял я.
- Отсюда демоны не выходят, они тут плохо видят, мир искажается. Много кто пытался здесь найти… - тут он осекся.
- Что найти? - недомолвка застряла в моем мозгу.
- А это… выход, - ушел от ответа Локи.
Теперь, когда я привык к необычному освещению, видно стало сносно. Воспользовался внутренним зрением - и оно работало хорошо. Я огляделся вокруг: пол как пол, стены как стены, цвет, правда, зеленоватый. Облицовка из здоровенных, плотно пригнанных плит. Поднял голову вверх в надежде увидеть колодец. Не тут-то было. Арка из цельного камня перекрывала каземат.
- Выход найти будет трудно, - сказал вслух, но про тайну подземелья запомнил, подумав про себя: "Да и одна ли она, эта тайна?"
- Невозможно, - совсем скис демон.
Тем временем я продолжил осмотр. Моя камера была вполне приличного размера - метров так десять на двадцать. Никаких дверей (по крайней мере, видимых), я не обнаружил.
- Но как же попала сюда крыса? - спросил я сам у себя.
- Она может проникать сквозь стены, - захныкал Локи.
- Что-то сомневаюсь, - не согласился я, направляясь к тушке животного.
Присмотревшись, я увидел подсыхающие следы, которые вели к короткой стене камеры. Приблизившись к кладке, я обнаружил там всего лишь лужу. Собственно от воды крыса и прошлепала ко мне, она явно что-то искала. Там же оказалось и то, что было нужно мне - проход. Это был сумрачный прямоугольный провал, по стене которого во тьму шли скобы. Когда-то была еще пара скоб в кладке выше пола, сейчас они отсутствовали. Никакой живности в колодце не обнаружилось. Нет, это не было камерой - слишком легкий выход отсюда. Осторожно цепляясь за скользкие скобы, я направился вниз.
- Ты что… Ты спускаешься? - услышал я вопль демона.
Видимо, он кое-что различал, но почему так испугался?
- Вариантов только два: спускаться или сидеть тут вечно! - пояснил я.
- Не хочу…
- Замолкни! Так как кольцо мне не снять, будешь со мной, - огрызнулся я.
Продолжая спускаться, держась за скобы, я, наконец, достиг дна и понял, что ничего нового не вижу: точно такая же камера, только дыра в полу здесь в противоположном углу, на узкой стороне. Теперь проход обозначали скобы, забитые в стену на метр выше пола. Я направился к ним. Мне показалось, что вторая короткая стена чем-то отличается от других. Я решил ее не изучать, а лезть глубже.
- Вперед, - сказал я сам себе.
- Куда? - обрадовано переспросил демон.
- В смысле вниз.