- Хочу наверх, - снова запел старую песню демон.
- Да? - ехидно поинтересовался я.
Но непроизвольно повинуясь его требованию, я поднял голову вверх. Люка в потолке не было, как, впрочем, и скоб на стене.
- Теперь путь только вниз.
- А в предыдущую камеру? - спросил демон, в его голосе явственно ощущался испуг.
- Люк исчез.
- Я говорил, я говорил… - почти впал в истерику Локи.
- Замолкни.
Я продолжил спуск. Все повторилось. Идти можно было только вниз, словно кто-то направлял мое движение. Преодолев таким образом шесть пролетов, я услышал какой-то шум и замер на краю отверстия в полу. Внизу шествовала целая крысиная свора. Среди них плыли полупрозрачные субстанции, очертаниями напоминавшие людей. Я коснулся их вторым зрением - о, ужас! - это были души с Земли. Уже почерневшие и источенные, они плыли, ведомые ловцами душ. Вся процессия, колонной по три, двигалась к огромной распахнутой двери. За дверью было лишь оранжевое марево. Каждая шеренга бодро прыгала в марево и исчезала в нем, увлекая за собой добычу (если таковая имелась). Колонна кончилась. Пробежала одинокая крыса и сиганула в дверь. Потом из марева выскользнула тень, материализовалась в нечто темное, похожее на только что прыгнувшую крысу, но размером уже с человека. Я лишь коснулся его разума и тотчас ощутил такой могильный холод… Тварь завертела головой. Я замер, приглушив мысли. Пробежало еще пяток мелких крыс, Темный что-то пометил в блокноте. Затем постоял, словно ожидая кого-то, еще раз глянул в записи, пожал плечами - что-то не сходилось. Темный сотник поманил кого-то из марева, оттуда выскочили две мелких крысы. Он указал тварям в мою сторону. "Теперь, точно, влип", - пронеслась мысль. Бестии бросились к скобам и одна за другой полезли наверх. Сердце сжалось, но что-то в душе подсказало, что это еще не за мной. Я откатился в дальний угол и затих.
Тем временем крысы подбежали к месту, где была лестница, одна нашарила что-то в стене. После небольшой паузы в потолке открылся проход, и выдвинулись скобы. Твари рванули вверх и скрылись в люке. Мне уже стало надоедать лежать неподвижно, когда, наконец, из отверстия снова появились крысиные морды. Они тащили останки убитой твари. Не обратив на меня никакого внимания, они исчезли в люке на полу. Я приблизился к краю. По жестам я догадался, что предводитель крыс пытается узнать, где голова. Наконец, видно поняв, что головы нет, он раскрутил тушку за хвост и бросил в марево. В воздухе явственно ощутился страх, исходивший от темного сотника. Тут я совсем ничего не понял: подумаешь, крысой меньше, крысой больше. Еще раз посмотрев по сторонам, предводитель крысиного войска скользнул в марево за дверью и растаял. Дверь захлопнулась. Рядом с ней светился, весело переливаясь оранжевым, небольшой квадрат.
Я выждал паузу, еще раз спустился и посмотрел вторым зрением вокруг - никого не было. Мне захотелось попробовать проверить включение лестниц, но остановила неведомо откуда пришедшая мысль о том, что это сейчас не нужно. Я спустился; потолок здесь был выше, чем в камерах, через которые шли лестницы.
Добравшись до пола, я оказался в тупичке: прямо перед небольшим залом вдаль уходил коридор. Стоило мне отойти от лестницы, как люк закрылся, скобы без следа сгинули в стене. Выйдя из аппендикса в зал, я смог увидеть еще один коридор, он уходил направо. Стены, пол, арки потолков составляли громадные плиты зеленоватого цвета, таких же, как в камерах, по которым шел спуск. Кладка слабо светилась (на стыках чуть ярче), позволяя довольно хорошо ориентироваться в тоннелях.
В первом коридоре в стене была большая массивная дверь. Я подошел и тихонько потрогал когтем: дверь производила впечатление металлической и казалась здесь инородной. Рядом с ней висела небольшая коробочка, внутри которой билось оранжевое пламя.
Когда началось очередное превращение, я не особенно удивился: к ним я успел привыкнуть. Дверь стала словно растворяться прямо в воздухе и все больше походила на контурный рисунок, но совсем не исчезла. Далее произошло следующее: контур двери утонул в плитах стены. Я прибыл очень вовремя - через несколько секунд даже следа от входа не осталось. Стена как стена. Лишь оранжевая коробочка на ней. Но и она висела недолго - через пару минут толстенный слизняк украшал стену, и все, никаких следов. Попробовал поискать - ничего. Лишь очень постаравшись, сумел обнаружить маленький огонек внутри слизняка. Коридор был пуст.
- Ну вот, никаких следов крысиных армий, переходов и прочей мути, - наконец изрек я.
- Это ты о чем? - подал голос демон.
- Ты что, ничего не видел? - удивился я.
- Лишь какую-то тень здесь, да крысу там, выше.
- Да, - грустно произнес я, - а дверь?
- Из камеры наверху видел, что открывался переход.
- А сейчас ты его видишь?
- Нет.
- Попробуй определить, что это, - указал я на прилипшую к стене гадость.
- Слизняк.
- И все?
- Да.
- Ну-ка, присоединяйся к моим мыслям, учитель, - пригласил я.
- Это важно? - упирался демон.
- Да, - рявкнул я и, почувствовав контакт, направился к огоньку в улитке, а перстнем ткнул прямо в эту дрянь.
- Ой, - долетело до меня.
- Ну и что же это?
- ФТВИП, - выдал Локи.
- Чего-чего?
- Фиксатор точки выхода из перехода, - пояснил демон.
- Перехода между мирами?
- Да. Никогда я не видел таких штук, но слышал о них. Их делали умельцы нашей расы, пошедшие по технократическому пути развития. Они все сгинули вместе со своим железом. Если эту вещь поставить где-то, что не составляет труда, как ты мог заметить, - то можно будет открывать переход в эту точку, когда захочешь. Причем знать, где именно это место, не нужно. Подходит для переброски армий и прочей мути. Вторые ворота можно не создавать, эта штука достаточно надежно гарантирует точку прибытия, - наконец кончил лекцию демон.
- Для переброски армий - это уж точно, - задумчиво сказал я.
- Ты видел?
- Уже говорил - видел. А если его уничтожить?
- Прервется связь, и пересылки станут невозможны. Но это трудно, - пояснил демон.
- Восстановить можно?
- Если повесить новый приборчик, предварительно побывав в точке установки.
- Отлично. А к трудностям я начинаю привыкать! - зло сказал я.
Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что такие гости как крысы мне тут не нужны, а уж ловцы душ - тем более. Стоп. Поймал я сам себя. Уже гости, но я еще тут не хозяин! Впрочем, лучше отправлю их домой. Я извлек меч и, слившись с ним воедино, нанес удар точно в оранжевую сердцевину, скрытую в недрах слизняка. Раздался хлопок, я ощутил, как внутри слизняка что-то распалось. Поскольку так просто все закончиться не могло, я кинулся в тупиковую часть коридора, прямо под люк на верхний этаж. Короткого затишья хватило на бросок до спасительного закутка.
Все остальное я видел с относительно безопасного расстояния. Слизняк после моего удара просто исчез. Затем из стены выбросило студенистую дверь. Она успела полностью отвердеть, пока летела до противоположной стены зала. Удар двери, налетевшей на кладку, был страшен. Камни дрогнули, но не разбились. Металл треснул. "Какова прочность!" - подумал я с уважением. На месте дверного проема возникло оранжевое марево, оно колыхалось, перемещаясь по плитам. Контуры поплыли, и проем превратился в кляксу. Она, словно живое существо, продолжала извиваться на стене. Форма менялась, и клякса корчилась как от боли. Угол обзора у меня был не очень удачен, но какое-то глубоко скрытое чувство подсказало: так безопасней. На одно мгновение мне показалось, что там мелькнула тень, но картина снова переменилась, и тень пропала. Клякса превратилась в водоворот, его оранжевая воронка выплеснулась из стены, засосала дверь. Затем все дернулось в последней судороге, вихрь вкрутился в стену, и наступила тишина. Я осторожно вышел в проход, по-прежнему сжимая меч (руны в нем ожили, отливая багровым зловещим огнем), готовый к подвохам разного рода. Это меня и выручило, облегчив дальнейшую задачу.
Я подготовился, ощутив приближение ярости. Совершенно бесшумно с обеих сторон на меня бросились две крысы. Одну я сразу поймал на клинок - она распалась на две половинки. Со второй было сложнее. Увернувшись от лапы в первый раз, она закружила вокруг. Перебросив меч из правой лапы в левую, я, видно, отвлек внимание зверя, и он расценил это как удобный момент. Но ошибся (просто правой душить было удобнее): последовал бросок - и лапа, повинуясь инстинкту, перехватила горло твари. Послышался хруст костей, брызнула кровь. Я стоял на перекрестке двух тоннелей, сжимая в левой лапе меч, а в правой - обвисшую тушку крысы.
Переход распался, не оставив следов, будто ничего и не было. Я попробовал поискать вторым зрением следы крыс - оных не обнаружилось. Вместо них я наткнулся на пустоту рядом с аппендиксом, где переждал обрыв перехода между мирами.
- Кажется, крыс больше нет, - сказал я.
- Ты уверен? - подал голос демон.
- Тебе-то что, колец они не едят.
- Я мог лишиться тебя…
- Какая забота, - язвительно процедил я сквозь зубы.
- Ну, все же! Почему ты считаешь, что крыс больше нет? - не отставал демон.
- Когда переход закрылся, вся его охрана кинулась на меня. Хорошо, что их было только две, - пояснил я.
Похоже, восприятие демона подводило его здесь настолько, что Локи совершенно не ориентировался. По какой причине - виноват материал плит, какие-то древние силы или еще что-нибудь - я не понял, но главное усвоил: зеленые подземелья могли служить неплохим убежищем от демонов, их расе зеленая бездна была недоступна. Я решил не разубеждать Локи в невозможности найти дорогу и утаил свои выводы по поводу убежища от демонов. Случай с хранительницей навел на мысль: не все старожилы Замка дружелюбны. Причем хранительница была уверена в том, что я не выберусь отсюда. Меня даже не заперли, просто отправили поглубже.
- Убери эту гадость! - оторвал меня от размышлений истошный вопль Локи.
Крысиная морда склонилась набок (так как шея была сломана) и завалилась прямо на перстень своей слюнявой пастью. Локи наконец разглядел зубы перед собой и возмутился.
- Ты же ее не видишь? - назидательно произнес я.
- Убери…
- Как же тогда мой трофей?
- Тьфу, гадость.
- Я хочу взять трофей на память и сделать чучело.
Мне захотелось чуть-чуть отыграться за колкости. Кроме того, внутренний голос подсказывал, что тушка может пригодиться.
- Но почему эту дрянь?
- Она первая, у которой в схватке со мной уцелела голова, если не считать дракона. Но его головы съели, - пояснил я, поворачивая крысу так, чтобы перстень поглубже попал в пасть.
- Фу, мерзость, но в другую лапу его взять-то ты можешь?
- В ней меч, - продолжал гнуть свое я.
- Я не вынесу… - застонал Локи.
Не обращая внимания на дальнейшие стенания, лишь встряхивая иногда крысиной мордой (для придания остроты путешествию Локи), я направился к обнаруженной ранее пустоте, мельком взглянув на меч. Лезвие выглядело как обычное стальное. Здесь, в странном свете, оно отливало зеленью. Лишь морозный узор извивался по клинку.
Пустота в стене находилась рядом с тупиком. Теперь, в спокойной обстановке, я разглядел часть стены, несколько отличавшуюся от остальных блоков. Это была совершенно гладкая, словно монолитная пластина в два моих роста в высоту и метров пять шириной. Она так же светилась ровным зеленым светом. Ломать ее явно не стоило (да мне и не хватило бы сил, судя по прочности всего этого), я стал внимательнейшим образом изучать ее. Плита как плита, только очень толстая. Заглянуть за нее не удавалось. Тогда я перешел к стене чуть левее плиты и стал мысленно в нее погружаться. Мне показалось, вроде что-то мелькнуло примерно на уровне моей груди. Я, используя весь свой не очень большой опыт, полученный в мире болот, стал настраиваться точнее и точнее, пытаясь отсечь все помехи и выудить информацию. Она точно была тут, я это уже почувствовал. Снова мелькнул контур; немного вернувшись, в глубине я наконец зацепился за него. Изображение оказалось очень неустойчивым и слабым. Найти его, видимо, можно было только случайно или наверняка зная о предмете поисков. В глубине скрывался словно колеблющейся на ветру контур диска и двух стрелок: одна указывала вверх, другая вниз! Оставалось надеяться на сходство устройства с механизмами мира болот.
Я потянул находку на поверхность. Как ни удивительно, она легко двинулась с места, повинуясь моей воле. На стене, точно из пластилина, образовались три выступа - круглый бугорок и две стрелки. Это очень походило на пульт управления подъемником.
Глава 7
Путь наверх, выход вбок
Мои лапы оказались заняты мечом и трофеем, а нужно было попробовать чем-то нажать кнопки. Я попытался потыкать крысиной мордой - ничего не изменилось. Морда съезжала в сторону.
- Ой, мерзость, - завопил демон; пасть снова обслюнявила перстень.
Следующей попыткой я изловчился и нажал на кнопку тыльной стороной лапы, которой держал крысу. Снова ничего не произошло.
- Меч! - осенило меня.
- На нас нападают? - оживился демон, полагая, что я брошу трофей.
- Да нет, я пытаюсь нащупать дорогу, - успокоил я его.
Лишь только меч коснулся выступающего круга, у меня возникло ощущение, будто моя нагая душа предстала перед судьей. Он одобрил ведомый только ему одному пропуск и пропал. Я тут же вспомнил женско-кошачий лик на грани тумана - но здесь был кто-то другой. Обе стрелки направлений вспыхнули ярким зеленым светом. Плита пропала. Передо мной стояла платформа, имевшая лишь левую стену, вместо остальных клубился зеленый туман. Я ступил на платформу. На стене были какие-то символы, лента горизонтальных штрихов и две стрелки. Один из штрихов на нижней трети светился.
- Лифт! - радостно выпалил я.
- Что? - Видно, крысиная морда совсем лишила демона возможности что-либо видеть.
Я притронулся концом лезвия к штриху, который находился на пару линий выше светящегося. Мне показалось, проход закрылся, словно лифт переместился, но слишком быстро, я не успел понять. Теперь светился этот штрих. Стена растаяла. Я увидел все то же зеленое подземелье, правда, другой зал. Выходить мне тут не хотелось. Чуть подумав, я дотронулся до стрелки "вверх". Плита опять закрыла выход. Стрелка осветилась. Возникло ощущение полета. Но штрих прилип на месте. Правда, символы рядом со стрелками быстро менялись, слившись в сплошное пятно.
- Что происходит? - услышал я демона.
- Мы кажется, едем наверх.
- А куда?
- Ты издеваешься? Куда? - возмутился я и встряхнул крысиную тушку.
- Может, ты все же выбросишь эту дрянь? - взмолился Локи.
- Я хорошо воспитан, поэтому не могу пакостить в лифте.
Тем временем стрелка погасла, и магический лифт остановился, но выход при этом не открылся. Зато изменилась панель управления: в этом зеленом царстве появилось несколько желтых линий. Зеленый светящийся маркер стоял, не добравшись штрихов десять до желтой группы. В прошлый раз я привел эту штуку в действие, коснувшись мечом указателя направления. Если еще раз попробовать? Я направил меч на желтый штрих и снова почувствовал, что меня проверяют, кто-то определенно заглянул мне в душу. Затем незримый сторож оценил крысу, удовлетворенно крякнул, и лифт пошел. Зеленый штрих неспешно полз вверх. Затем он достиг указанного места, стал желтым, и стена открылась.
Вид за дверью лифта несколько ошарашил меня. Из зеленых подземелий мы выбрались - перед подъемником лежала большая комната. Я назвал бы ее караульным помещением. В нем стоял круглый стол. За столом сидели трое. Два не то демона, не то джина (мне почему-то захотелось назвать их джинами) вполне человекообразного вида: толстые, ростом вдвое больше меня и к тому же в махровых халатах. Их громадные булавы стояли рядом. Еще какое-то оружие, неизвестное мне, валялось в углу вместе с доспехами, переливавшимися голубыми искрами. В третьем существе я безошибочно признал хранительницу рукописей. "Вот так влип", - мелькнула мысль.
Компания, не замечая меня, продолжала резаться в карты. Две мысли почти одновременно пронеслись в голове. Первая: пройти незаметно не удастся, и вторая: а если бы поднялось крысиное войско? Вторую я запомнил прочно и решил: если доберусь до трона, будет кому-то на орехи… Я тряхнул крысиной тушей. Крысиная морда съехала и открыла обзор Локи. Это было моей ошибкой и наделало лишнего шума.
- Я все отлично вижу, - радостно крикнул он.
- Замолкни, - рявкнул я.
Поздно… Вся троица оторвалась от карт и посмотрела на меня. Вид у них был настолько ошалелый, словно пожаловал сам дьявол из преисподней. Первой пришла в себя канцелярская крыса.
- Я его узнала, это он мне заехал в нос, - зашипела она.
Джинны схватились за булавы и начали выбираться из-за стола. Теперь и в этом месте без драки мне тоже было не пройти.
- О, здесь выход, - опять закричал Локи. - И охрана… - добавил он уже тише.
По булавам пробежали голубые искры - похоже, это были не просто булавы. Драться мне расхотелось, к тому же меч утверждал, будто врагов здесь нет. Он остался стальным, без единого красного пятнышка. Правда он мог и ошибаться… Пора было удирать!
- Куда я тебя отправила? - снова зашипела хранительница.
- Кормить крыс, только они у меня все передохли, - ответил я, пытаясь отсрочить потасовку.
Покосившись на пульт лифта, я придумал, что делать. Если выиграть еще пару секунд, я смогу дотянуться мечом до любой линии.
- Что-что? - переспросила хранительница.
Джинны замерли, и возникла короткая пауза…
- А вот что!
Изловчившись, я запустил крысу прямо на карточный стол. За те две короткие фразы, которые мы сказали друг другу, я успел вдохнуть в крысу немного энергии (припомнив дверные ручки). Труп животного плюхнулся на стол, встал, отряхнулся и шагнул к хранительнице, оскалив зубы. Затем злобно зашипел, готовясь к прыжку. Стены потряс вопль. Джинны очнулись, булавы засверкали как два пропеллера, перемалывая труп зверя вместе со столом. На полу лежало мокрое крошево. Вдруг они посмотрели друг на друга и застыли.
- Она умерла час назад, - сказал один.
- Это он, - сказал другой, посмотрев в мою сторону.
Тем временем я успел мечом дотянуться до линий на пульте. Стена затянулась, и зеленый огонек пополз вниз.
- Вернись, мы… - хором закричали джины, больше ничего я уже не слышал.
- Опять очень плохо вижу, но хоть крысиной морды нет… - подал голос Локи. - Кстати, куда ты ее дел?
- Подарил джинам.
- Мм-да-а.
- Может, вернуться? Они звали?
- Ты что, сдурел? Это же стража подземелья!
- И плохая стража, - сказал я.
- Тем не менее, нам шею они свернут за две секунды, ты просто не представляешь…
- Интересно…
- Что тебе интересно? - оживился Локи.
- Где у тебя шея…
- Лучше выход поищи, чем упражняться в колкостях!