34. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана
"Начинается!" - подумал Шшадц, и от этой мысли чешуйки на всем теле у него встали дыбом.
Кинжальные вееры нетленных надвигались с угрожающей быстротой. Пронзительно верещал сигнал общей тревоги - долго, и лишь когда центральный веер принялся перемалывать подвижную сеть рейдеров азанни, сигнал смолк. А битва началась.
Шшадд чувствовал, что она будет недолгой. Он не ошибался.
Каждый крейсер сат-клана отстрелил облачко малых кораблей, и перед каждым крейсером сгустилась своя малая оборонительная воронка. Силовые поля сплетались в сплошной непроницаемый щит - непроницаемый до тех пор, покуда у флота свайгов хватит энергии.
Флагман дал первый залп - области нелинейности одна за другой стали вспухать по самой границе веера, и адмирал Шшадд видел, как нетленные задевали эти области или целиком влипали в них по мере движения веера, и один за другим светящиеся коконы схлопывались в пятнышко абсолютного мрака, чтобы через мгновение обратиться в неорганизованное вещество, а значит - во взрыв. Флагмана поддержал весь клин, и веер нетленных быстро стал щербатым.
К сожалению, лишь с самого края.
А потом на воронку свайгов обрушился удар врага. Часть крейсеров клана заволоклась ослепительно белым заревом, и генераторы силовых полей едва не захлебнулись от перегрузки - поток губительных излучений невероятной мощи обрушился на остатки клина. Премьер-адмирал Ххариз Ба-Садж торопливо перестраивал свои корабли, пытаясь сохранить видимость строя и удержать общий щит целым.
Чуть в стороне начала рваться на части сеть азанни, захлебываясь взбесившейся энергией, одна за другой ныряли в черноту небытия боевые сферы Роя, остервенело поливали беспорядочными залпами край дальнего веера нетленных уцелевшие корабли цоофт…
Центральный веер нетленных на миг замедлился и стал величаво разворачиваться. Свет далеких звезд мерк в сиянии тысяч коротких черточек; черточки образовывали гигантский треугольник с разлохмаченными краями. Но цельности треугольник не потерял, несмотря на все усилия объединенных флотов союза.
Развернувшись, треугольник возобновил движение в сторону пересобранной на скорую руку воронки свайге.
Адмиралу Шшадд Оуи оставалось жить считанные мгновения, лишь до того момента, когда веер нанесет второй массированный удар и крейсер адмирала, пытаясь прикрыть флагмана, попадет под один из всплесков и большею частью обратится в ничто, а тот жалкий обломок, что останется относительно цельным - раскалится до температур, несовместимых с органической жизнью, и станет медленно дрейфовать прочь от битвы, к местному светилу, чтобы рано или поздно погибнуть в неистовом температурном пике его короны.
Так и не пришел адмирал Шшадд Оуи к своей почти сформировавшейся мысли - главной в его жизни, - хотя не хватило ему самого последнего шага.
35. Роман Савельев, капитан, Homo, планета Волга и капитанский бот
Внутри чужого кораблика было светло. Словно снаружи - свет ничем не отличался от дневного. Взору открылся маленький тамбур с четырьмя дверьми. Над каждой виднелась отчетливая надпись, все тем же угловатым шрифтом: "Двигатели", "Багажник", "Санузел" и "Рубка".
Я выбрал рубку.
Едва я приблизился, дверь исчезла. Точно так же, как в борту корабля, в ней вдруг образовалось отверстие, которое расползлось и поглотило преграду. Передо мной открылся овальный люк, почти неотличимый от люков на моем "Саргассе". У меня невольно кольнуло где-то в области сердца.
Два кресла перед подковообразным пультом. Вогнутая передняя стена - не стена вовсе, а обзорник. Впрочем, моим чувствам показалось, что стена просто прозрачная. Сбоку от входа высился узкий шкаф; как раз когда я вошел в рубку, его створки сами собой приглашающе распахнулись.
Я подошел. Внутри я увидел нечто вроде вмонтированного в шкаф скафандра. Откуда-то из недр шкафа к спине и затылку шлема тянулись пучки телесного цвета проводов. Странные это были провода - почему-то они не вызывали никаких ассоциаций, связанных с электричеством.
- Ух ты! - восторженно вздохнул над ухом Костя Чистяков. Я резко обернулся - мои спутники, конечно же, были здесь. Юлька Отчаянная недоверчиво озиралась перед самым пультом, Смагин и Янка держались за руки и неотрывно глядели на стену-экран (а точнее, на приближающуюся пару пятиугольных штурмовиков). Чистяков, как и я, разглядывал внутренности шкафа.
"Что это такое, тысяча чертей?!" - подумал я сердито и осторожно коснулся поверхности скафандра. На ощупь он был ни теплым, ни холодным, и почему-то мне показалось, что я коснулся человеческой кожи. Я ожидал, что это касание вызовет неприятные ощущения, но вдруг мне отчаянно захотелось погладить этот странный материал, потрогать шлем, заглянуть внутрь скафандра и - капитан я или нет? - даже надеть его. Не вынимая из шкафа.
Осмелев, я развел в стороны "полы" скафандра и заглянул внутрь.
Костя присвистнул; я невольно покосился на него. Впрочем, я и сам едва удержался от удивленного восклицания. То, что походило на скафандр, на деле оказалось живым организмом, потому что я увидал самую настоящую плоть, сочащуюся сукровицей, увидел синеватые прожилки и ветвистую паутину сосудов.
Штурмовики приближались.
В следующую секунду я понял, что все обстоит как раз наоборот. Это все-таки скафандр, а изнутри он похож на живое существо. Потому что это биоскафандр, надстройка над человеческим организмом. Мостик, провешенный от бездушного корабля к живому капитану.
Ко мне.
И мне во что бы то ни стало нужно влезть в этот полуживой костюм, застегнуть его, натянуть шлем и слиться с присланным за мной корабликом. Влезть быстрее, чем штурмовики чужих успеют разнести кораблик и нас вместе с ним в мелкие клочья.
- Простите, девочки, - сказал я и стал торопливо раздеваться. Догола. У Юльки поползли вверх брови, но она смолчала, а Янка, кажется, нисколько не удивилась. Только одобрительно кивнула.
Костя поперхнулся очередным вопросом. А я, словно проделывал это уже сотни раз, повернулся к скафандру спиной и скользнул в штанины сначала одной ногой, потом другой. Прикосновения к подкладке-плоти я вообще не почувствовал.
Теперь руки. Левая. Правая. Шлем опускается на голову сам собой, и сам собой застегивается шов на животе и груди.
А в следующий миг в тело впиваются тысячи игл, я на мгновение умираю и тут же воскресаю, а время останавливается.
Здесь были все. И Мишка Зислис - офицер-навигатор, и Суваев - офицер-аналитик, и Фломастер - офицер-канонир, и Ханька, и Риггельд, и Хаецкие, и Мустяца с Прокудиным, и еще сотни и сотни волжан. Чуть ли не все. Даже Феликс Юдин был здесь. Однако это были не только мои старые друзья и недруги. Это был мой экипаж, а сам я лишь на малую частичку оставался Романом Савельевым, экс-старателем с Волги. Я был кораблем, и корабль был мной, и кроме того - Зислисом, Су-ваевым и всеми-всеми-всеми. Я видел и знал все, что происходило со мной сейчас, и все, что происходило со мной миллионы лет назад. И еще - я знал больше остальных, потому что был капитаном. Мозгом. Той малой сущностью, которая принимает большие решения. Без меня корабль не покорился бы и тысяче операторов с любым уровнем доступа.
У Волги кипел бой - чужие из Ядра крушили оборону "наших" чужих. И тянулись ко мне-кораблю. Это следовало пресечь. И я начал пресекать, а экипаж меня умело поддерживал.
Штурмовики, пытающиеся атаковать капитанский бот, я прихлопнул походя, как комаров. Не так уж это было и сложно. Потом позаботился о неинициированной части экипажа - четверке, которая недавно вместе со мной взошла на борт моего личного кораблика. Все четверо станут офицерами высших ступеней в корабельной иерархии. О них стоит позаботиться… Да и Риггельд будет рад. Юльке. Это я знал точно, хотя нельзя сказать, что я проник в мысли Курта Риггельда. Скорее я услышал его чувства.
В общем, я отрастил еще два кресла и усадил всех, чтоб не ушиблись, когда бот будет швырять на виражах. В атмосфере бот всегда швыряет. Да и перегрузки - это моему телу в биоскафандре все равно…
И - вверх, вверх, прочь от поверхности, к древнему кораблю, который теперь был мной и волжанами. Одновременно.
Крохотная пылинка - капитанский бот - молнией пронзил волжский воздух, оставляя могучий инверсионный след.
Завис над носовой частью крейсера - необъятного, как планета. А потом ринулся к обшивке, словно хотел расшибиться вдребезги.
Но конечно же, ничего со мной не случилось. Корабль втянул бот-пылинку, как лужица ртути втягивает отдельную капельку. Втянул и передал в область командных рубок. Кстати, мой заклятый враг Феликс Юдин сейчас занимался именно внутренним транспортом, но он не мог сделать мне ничего плохого, потому что я был им, а он - мной, а вместе мы были кораблем. Могучим звездным крейсером.
Бот достиг капитанской рубки, соприкоснулся с ее стенами и быстро слился с ними в единое целое. Изумленные Юлька, Чистяков, Смагин и Яна, не вставая из кресел, вдруг оказались вместо маленького кораблика в просторном сферическом зале, окруженном звездами и искорками вражеских кораблей.
А я окунулся в битву.
Это была славная битва.
36. Ххариз Ба-Садж премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана
Премьер-адмирал сат-клана Свайге, не отрывая глаз от экранов, откинулся в кресле.
Он понял, что умрет в ближайшее время. От боевого клина, доверенного ему Галереей, осталось всего шесть кораблей. Флагман и пять крейсеров. Четверть от первоначального числа. Ну, возможно, еще мелкие боты с выносными генераторами где-нибудь в сторонке болтаются. Хотя нетленных всегда отличала дотошность - они уничтожали все до единого корабли противника, даже самые малые, и никогда не брали пленных.
Не в лучшем положении пребывали и союзники: Рой потерял все корабли, кроме трех; азанни распылились, и понять, что же осталось от их крыла, не представлялось возможным; разрозненные группки кораблей цоофт еще трепыхались меж двух кинжальных вееров, но слепому было видно, что нао их сочтены.
Что касается а’йешей - Ххариз Ба-Садж склонялся к мысли, что их силы в этой области пространства уничтожены полностью.
Исполинский корабль Ушедших безучастно висел в атмосфере, игнорируя разразившуюся вблизи Волги локальную бурю. К сожалению, не справились эксперты союза с боевыми секретами исчезнувшей расы.
У премьер-адмирала не было даже связи с Галереей, чтобы оповестить вершителей расы о полном провале операции по захвату и изучению техники Ушедших. Бесценная находка ускользнула из рук, хотя ее удалось коснуться. Только коснуться. А тот факт, что она оставалась заклятым врагам в качестве боевого трофея, не оставлял никаких иллюзий относительно будущего.
Будущее представлялось Ххариз Ба-Садж мрачным.
Впрочем, лично у него и его солдат будущего просто не было.
Один из вееров нетленных развернулся к планете и ринулся в атмосферу, туда, где застыл корабль Ушедших. Остальные два перегруппировывались, чтоб с нового захода окончательно разметать недобитые остатки флотов союза.
Ххариз Ба-Садж настроился достойно встретить смерть, прикрыл глаза и до отказа развернул гребень. Он давно приготовил себя к этому мгновению, хотя втайне надеялся, что оно никогда не наступит.
Но смерть почему-то медлила. Невнятное восклицание ординарца заставило его открыть глаза.
Происходило нечто странное. Корабля Ушедших больше не было в атмосфере Волги. И веера нетленных там уже не было - весь экран занимал чудовищный спиральный смерч, постепенно расцолзающийся вширь. А безучастный гигант, непонятным образом вознесшийся в открытый космос, занимался тем, что добивал оба веера нетленных и случайно подвернувшиеся разрозненные корабли союза.
В мгновение ока нетленных не стало - бестелесный вакуум подернулся почти физически ощутимой рябью, и тысячи светящихся черточек померкли. А потом эта призрачная рябь исчезла, и флагман основательно тряхнуло, словно он находился не в вакууме, а в атмосфере планеты.
- Мать-глубина! - вырвалось у Ххариз Ба-Садж. Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки и заорал в Интерком: - Эксперты! Что происходит, огонь вам в чрево?
Физики эксперт-подклана отозвались немедленно:
- Мы озадачены, мой премьер. Такое впечатление, что техника Ушедших способна на некоторое время менять мерность пространства. Физическое тело не в силах пережить подобное. Это удар по основам основ, и мы плохо представляем, какие нужны знания, чтобы это осуществить.
Премьер-адмирал возбужденно задергал гребнем. Получилось! Все-таки получилось! Ученые на борту крейсера Ушедших в последний момент сумели задействовать боевые системы. Жаль только, что удар частично пришелся по своим…
- Связь с учеными на борту этой штуковины есть?
- Нет, мой премьер. Но перед самой битвой пришла короткая депеша от премьер-физика.
Ххариз вспылил:
- А почему я об этом ничего не знаю?
- Битва, мой премьер. Мы полагали, что уже являемся покойниками, а зачем покойникам свежая информация?
Если эксперт-подклан счел флагманский крейсер уничтоженным, а крейсер до сих пор жив, значит, произошло чудо.
Без особого напоминания эксперты странслировали злополучную депешу в адмиральскую рубку. Ххариз повернулся вместе с креслом к выросшему у самого пульта проекционному стволу.
В стволе, тяжело дыша и горбясь, возник премьер-физик сат-клана Вайра Т’Ромес. Он держался за бок и нервно поглядывал через плечо.
- Готово, - прозвучал чей-то сдавленный голос из-за пределов видимости, и Вайра пристально взглянул прямо на адмирала. Во взгляде его боролись друг с другом паника и осознание собственного смертного приговора.
- Катастрофа, мой премьер. Мы не контролируем корабль Ушедших. Его контролируют люди, и к ужасу нашему - на таком уровне, что остановить их мы не сможем. Морское чудовище всплыло из глубин и покорилось неотесаному дикарю.
Это смерть, мой премьер. Это смерть не только нашей расы, но и смерть союза. Ия…
В следующее мгновение ствол потемнел и опустел - запись прервалась.
Ххариз Ба-Садж ошеломленно перевел взгляд на обзорни-ки - жалкие остатки объединенных сил союза беспорядочно дрейфовали вблизи двух смерчей, причем смерчи постепенно срастались в единую ненасытную пасть. Механизмы флагмана временно вверглись в ступор от встряски после применения неведомого оружия Ушедших. Только часть приборов продолжала работать - собственно, лишь поэтому адмирал и мог до сей поры наблюдать за происходящим. К сожалению, всего лишь наблюдать, без возможности вмешаться и что-либо изменить. Чудовищный водоворот готовился засосать беспомощные осколки некогда грозных боевых армад.
А ближе всех к этой пасти держался непостижимый корабль, похожий на многократно увеличенный наконечник древнего копья. Кажется, он не боялся смерча. Абсолютно.
Да и мог ли этот гигант бояться смерча, если сам же его и породил?
Прямо на глазах у наблюдателей корабль Ушедших - или корабль людей, как теперь точнее его было называть - развернулся и канул в самый эпицентр водоворота. В жадно отверзнутую пасть неизвестности.
- Он ушел за барьер, - прокомментировали эксперты. - Мой премьер, этот корабль оперирует такими энергиями, какие союзу и не грезились. Похоже, у наших приборов не хватит регистров, чтобы оценить их хотя бы приблизительно.
Ххариз шевельнул гребнем:
- Корабль цел? Я имею в виду наш флагман.
Пауза.
- В целом - да, мой премьер. Системы входят в рабочий режим.
- Надо убираться из этой западни. Связь с уцелевшими кораблями клина есть?
- Есть.
- А с Галереей?
- С Галереей нет, мой премьер. Ретрансляторы погибли.
- Устанавливайте. Одна шестнадцатая нао вам… если только буря нас прежде не сожрет.
- Выполняем, мой премьер…
Адмирал снова поднял голову от пульта и взглянул на сросшиеся смерчи.
"Мать-глубина, - подумал он. - Что за Левиафана мы разбудили на свою беду?"
На том месте, где еще совсем недавно плыла по орбите планета Волга, продолжал бушевать яростный водоворот.
37. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо
Поправляя накидку, что вечно съезжала на одну сторону, интерпретатор Латиалиламай стремительно вошел в зал одного из трех.
- Надеюсь, - угрюмо прокомментировал шеф интерпретатора, - новости срочные.
В этот момент обладатель оранжевой накидки был более похож на старого кабинетного брюзгу, чем на предводителя боевых флотов цоофт.
Во дворце триады переполох не утихал уже полдня - с того самого мгновения, когда пропала связь с флотом "Степной бегун". Что там происходило? Какова судьба бесценной находки? Латиалиламай с ног сбился, пытаясь выжать из связистов рабочий канал. А шеф, едва связь прекратилась, сказал интерпретатору:
- Разбудишь, когда появятся новости.
И прикрыл пленками глаза. Ну и нервы! И это в момент, когда рушатся и складываются карьеры! Впрочем, ему ли бояться за карьеру - одному из трех?
Моеммиламай дремал на скромной старомодной циновке, по слухам, сплетенной еще его прабабкой. Интерпретатор как-то ради интереса поразглядывал ее - выглядела циновка, во всяком случае, достаточно ветхой и древней. Один из трех ее почему-то очень любил. Говорил даже, что на ней лучше думается.
- Новости срочные, любезный Моеммиламай. Срочнее просто не бывает.
Интерпретатор всегда обращался к шефу подчеркнуто по-гражданскому, как бы отмежевываясь от военных нравов и в целом от военных. От рослых цоофт на входе, например, готовых в мгновение ока сжечь любого подозрительного или посягнувшего. Непонятно вообще - зачем они там торчат? Во-первых, их всего двое, а во-вторых, охранные роботы все равно среагируют на угрозу раньше, чем живые солдаты. Наверное, размышлял Латиалиламай, это дань традиции.
Наконец шеф нахохлился и окончательно отогнал сон.
- Итак?..
- "Степной бегун" вышел на голосовую связь. Точнее, остатки "Бегуна", потому что флота больше нет. Осталось четыре корабля от всего флота, от восьми восьмерок и еще трех кораблей. Все четыре - малые крейсеры, и все четыре повреждены. Командующий флотом, естественно, погиб. Руководство принял капитан крейсера "Скарабей" Адо Сапиламай - кстати, это приятель одного из моих сыновей песчаного выводка. Я его еще по военной академии знаю.
- Ситуация у Волги? - поторопил угол триады.