- По словам Адо, нетленные вскоре после посылки раз-ведчика-одиночки (того, которого а’йеши сожгли) предприняли массированную атаку, результатом которой явился полный разгром объединенных сил союза. Собственно, из-за атаки нетленных и прервалась оперативная связь с флотом "Степной бегун"; а также прекратили работу закрытые каналы связи. Насколько можно судить по имеющимся данным - у союзников тоже не осталось связи с уцелевшими у Волги кораблями. Адо вышел на голосовую, как только сумел наладить резервный ретранслятор и экстренный луч; понятно, что передача закодирована и защищена всеми мыслимыми способами. У нас есть некоторое время, пока союзники сумеют ее транспонировать и расшифровать. И кстати, замечу, что наши разбитые воины оправились первыми: никто еще не успел связаться с руководством своей расы, кроме нас. Я поддерживаю постоянный контакт со связистами - едва появятся новости, они тут же становятся известны мне и другим интерпретаторам.
- Да что ты мне просо на макушку сыплешь! - сердито заклекотал Моеммиламай. - Что с кораблем Ушедших? Остальное - скорлупа! Главное давай!
- Корабль Ушедших ушел, любезный Моеммиламай, - терпеливо прощелкал интерпретатор. - Силы союза не были уничтожены полностью только потому, что вмешался крейсер Ушедших. Он развеял все силы нетленных, зацепив также своим оружием и некоторые корабли союза, случившиеся рядом. Планета Волга в результате применения этого оружия распалась - теперь это беспорядочное облако разнообразных по форме и размерам обломков. Будущий пояс астероидов - третий в этой звездной системе, кстати. Крейсер Ушедших, согласно донесениям Адо, первую фазу боя вел себя пассивно, а когда его попытался атаковать один из вееров нетленных, перенесся из атмосферы в околопланетное пространство и применил оружие. В качестве комментария: как интерпретатор считаю, что веер нетленных не собирался атаковать корабль Ушедших, а лишь попытался приблизиться.
Однако далее. Перед самым выходом корабля Ушедших из атмосферы Волги связисты "Степного бегуна" успели перехватить с его борта короткую передачу, которую осуществили ученые Свайге. Показывать? Перевод готов.
- Не нужно. Перескажи вкратце, - бесстрастно велел Моеммиламай. Угол триады быстро менял настроение от взрывного к холодному и обратно.
- Суть сообщения такова: ведущий физик Свайге докладывал своему премьер-адмиралу, что контроль над людьми на борту корабля Ушедших утрачен и что корабль контролируют сами люди, причем настолько основательно, что у Свайге якобы не хватит сил, чтобы пресечь это. На этом передача была прервана.
- Какого рода оружие применил крейсер Ушедших?
Латиалиламай скорбно прищелкнул клювом:
- К сожалению, наши ученые не готовы ответить на этот вопрос. Что-то связанное с глубинными свойствами пространства, в частности - с метрикой. Выделенная, а затем поглощенная энергия не поддается даже приблизительным оценкам - разрешающей способности приборов попросту не хватает. Как сказали физики, мы не можем измерить расстояние от Цо до светила при помощи одной лишь школьной линейки.
Моеммиламай качнул головой и нахохлился. Он ничего не сказал, и интерпретатор поспешил закончить доклад:
- После атаки, результатом которой было полное уничтожение флота нетленных и частичное - флотов союза, корабль Ушедших направился к остаткам Волги и почти сразу ушел за барьер. Адо передал начальные треки, наши эксперты сейчас трудятся над реконструкцией полного трека, по которому мы сможем заключить, куда именно направился корабль Ушедших…
- Да говори уж прямо - корабль людей, - проскрипел угол триады и досадливо хлопнул руками, как если бы это были крылья. - Пыль на ветру! Зря, зря союз от них отмахивался, как от дикарей. Вот они себя и показали.
Моеммиламай на миг скрестил руки перед зобом.
- Когда собирается триада?
- Думаю, немедленно, любезный Моеммиламай. В данный момент интерпретаторы докладывают остальным углам все то же, что доложил вам я.
Предводитель флотов встал с циновки, и в зале тотчас невесть откуда материализовались четыре денщика.
- Свежую накидку, купание, легкий ужин, - не отрываясь от мыслей, велел им Моеммиламай. Потом взглянул на интерпретатора. - Когда финиширует посланный к Волге фронтальный флот?
- Думаю, он выйдет на связь к закату.
- Союзники еще не поспели?
- Адо показывает, что нет.
- Значит, на этот раз всех опередим мы. И приоритет Свайге пошатнется.
Моеммиламай вздохнул.
- Хотя толку теперь с приоритета, если корабль обзавелся экипажем? Да еще численностью в население целой планеты?
- Волга была очень малонаселенной колонией Земли, - рискнул вставить Латиалиламай. Он мучительно пытался отследить неуловимый момент перехода от частной беседы, когда один из трех не стесняется в выражениях, к официальным заявлениям и приказам.
- А что, союзников много уцелело у Волги… агг-гг-г… у остатков Волги? - на ходу поправился Моеммиламай.
Интерпретатор сверился с данными в памяти информатора.
- Свайге сохранили флагман и пять крейсеров плюс несколько малых кораблей; азанни - два рейдера, включая опорный, и семь крейсеров; Рой сохранил восемь и два корабля - они у Роя все одинаковые, - а от флота а’йешей остался только сильно поврежденный разведчик-одиночка. Кстати, Адо его подобрал и оказал помощь в соответствии с кодексом союзника.
- Это хорошо, - машинально похвалил угол триады. - Полагаю, лучшего командующего для возрожденного флота "Степной бегун" нам не сыскать. Подготовь приказ, Зорк…
Невесть откуда вынырнувший секретарь поклонился, воткнул в гнездо за ушным отверстием тонюсенький штекер с коротким перышком антенны и затрещал в сторонке, транслируя данные информатору.
Латиалиламай прекрасно знал об этом давнем обычае военных - если после сражения от флота оставался хотя бы один крохотный истребитель и его пилот находил способ связаться с триадой и поведать все, что произошло, флот восстанавливался в прежней численности и под прежним названием.
- А есть ли смысл теперь торчать в системе Волги? - продолжал размышлять вслух угол триады. - А, интерпретатор?
- Получив данные непосредственно с места ухода за барьер, будет проще реконструировать трек, - без колебаний ответил Латиалиламай. - Все равно пришлось бы посылать туда исследовательский корабль.
Угол триады согласно повел шеей. Латиалиламай хотел развить мысль двумя-тремя фразами, но тут ожил информатор на подканале. Сообщение мгновенно странслировалось в мозг всех цоофт в желтых накидках.
- О! Новости, любезный Моеммиламай!
- Что такое?
- Азанни у Вол… осколков Волги установили связь с материнской планетой. Мы утратили монополию на информацию.
- Глупо было рассчитывать на эту монополию - да мне кажется, никто на нее особо и не рассчитывал. Не так ли, интерпретатор?
Латиалиламай слегка поклонился, подтверждая мысль шефа.
- Свяжитесь-ка с представителями азанни и выразите искреннюю готовность поделиться информацией. Авось и трек искомый быстрее вычислится. Полагаю, на подобный шаг не нужно испрашивать подтверждения у моих уважаемых родственничков и у круга - моих полномочий вполне хватит. Я правильно думаю, интерпретатор?
- Целиком и полностью согласен с вашим решением. А как быть с остальными расами?
- Тоже свяжитесь. Но - чуть позже. Сначала с азанни. И вот еще что - не стоит ждать, пока Свайге, Рой и наши дружественные ледышки самостоятельно установят связь. Предложите им оттранслировать сообщения на материнские планеты. Заработаем очки на этом жесте доброй воли. Но прежде - азанни. В первую очередь. Выполняйте!
Латиалиламай, довольный, что задача поставлена четко и недвусмысленно, тотчас преобразовал ее в короткий импульс и странслировал на остальных интерпретаторов. Слишком уж любит предводитель флотов… двусмысленности. Без них - спокойнее.
- Вот и ладно, - закруглился Моеммиламай. - Жди меня тут, я пошел купаться. Вдруг будет что срочное - беги прямо в купальню, не стесняйся.
Обладатель оранжевой накидки быстрым подпрыгивающим шагом удалился в сопровождении двух денщиков - оба выглядели важными донельзя - и скрылся за пышной драпировкой в дальнем конце огромного зала.
Латиалиламай вздохнул и вызвал по спецканалу помощника.
38. Сойло-па-Тьерц, пик пирамиды, Aczanny, опорный рейдер крыла
Щелканье пика пирамид Азанни было нетерпеливым и резким. Сойло-па-Тьерц сначала хотел устроить шумный разнос связистам за то, что не сумели установить связь с материнской планетой первыми, но в свете недавнего поражения отказался от этой мысли. Нужно сплачивать силы, а не толкать пошатнувшихся. Пирамида Сойло лишилась одного крыла - предстоит спасти ее от падения. Ибо падение не есть полет, а птица должна летать. И теперь Тьерц думал, что Парящий-над-Пира-мидами зря сердится. Его поддержка не помешала бы деморализованным воинам пирамиды Сойло.
- Конечно, решение доставить людей внутрь корабля Ушедших было ошибочным. Но тогда понять ошибочность этого решения не представлялось возможным. К тому же решение поддержать блеф Свайге принимал не я. Я лишь следовал рекомендациям, и следовал в точности. Летящий азанни не в силах противостоять слепой буре. Пирамида Сойло приняла бой с честью, и потери у нас меньшие, чем у остальных союзников. Я как пик пирамиды Сойло ни в чем не могу упрекнуть своих солдат.
- Я тебя не упрекаю, Сойло, - раздраженно ответил пик пирамид Азанни. - Ситуация такова, что мы не можем быть удовлетворенными положением вещей. Впрочем, ты прав, лучше взглянуть в будущее и попытаться исправить былые ошибки. К тому же я даже признаю, что мы недооценили людей. Они действительно не похожи на дикарей. То есть сами-то они похожи, но ведут себя люди совсем не как дикари.
Куан-на-Тьерц в центре долговременного планирования поудобнее умостился в креслонасесте и вновь обратился к пику пирамиды Сойло:
- Можно не сомневаться, что союзники немедленно вышлют значительные силы вслед крейсеру людей. Естественно, что так поступим и мы. Более того, нет сомнений, что не останутся в стороне и нетленные. Поэтому нужно из перьев вылезти, но опередить их. А желательно - и союзников. На первой фазе несомненными лидерами в притязаниях на тайны Ушедших были свайги, теперь место лидера уверенно заняли цоофт. Они первыми оправились от удара и использовали выигранное время с большой пользой. Азанни же, как это ни прискорбно, снова довольствуются ролью сателлитов. Мы потерпели позорное поражение на Волге, и из воздушной ямы нужно побыстрее выбираться.
"Вещает, - подумал Сойло-па-Тьерц, - будто с парадного креслонасеста в праздничный день. Куан, проснись, тебе внимает пик одной из старейших и наиболее уважаемых пирамид Азанни, а не шахтеры откуда-нибудь из захолустья! К чему этот неуместный пафос?"
Но вслух Сойло-па-Тьерц произнес совсем другое, и тон при этом у него сделался в меру виноватым:
- Не думаю, что сил даже целой пирамиды Сойло хватило бы для грядущих операций.
- Несомненно, - подтвердил Парящий-над-Пирамида-ми. - Теперь в ход пойдут куда более тяжелые козыри, чем единственное крыло. Твои советники, Сойло, лучше остальных разберутся в происходящем. Так поспеши же. К кораблю людей отправлены крылья многих пирамид. Но твое присутствие все равно необходимо. Чинись и стартуй. Ибо путь неблизкий, а время дорого.
- Я понял, досточтимый пик. Мы сможем начать разгон в ближайшее время.
- Удачи. Удачи всем нам.
Куан-на-Тьерц отсалютовал крылорукой и отключился. Времени было t обрез. Представители союзников ожидали на приоритетном канале.
39. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших
Когда хватило сил открыть глаза, оказалось, что я лежу на полу.
- Очнулся! - облегченно сказал кто-то. Я не сумел понять - кто.
- Рома! - Надо мной склонилось чье-то узкое лицо. Вскоре я понял, кто это, - Мишка Зислис. - Рома, ты как?
- Вроде цел, - пробормотал я. Разговаривать лежа было странно, и я попытался сесть. Мне с готовностью помогли.
Тут оказалось, что я до сих пор раздет. Совсем. Спасибо, кто-то хоть прикрыл рубашкой самую интересную область.
- Помогите одеться, - пробормотал я.
Помогли - Чистяков и Зислис. Я сразу почувствовал себя увереннее и лучше. Вот ведь психологические гримасы…
Я находился в большом сферическом зале; пол был совершенно прозрачными, отчего казалось, что пульт, несколько кресел, я и все, кто сгрудился около меня, парят в воздухе. А за пределами зала светили мириады звезд.
И я не отыскал ни одного знакомого созвездия.
Я вздохнул.
- Чувствую, что меня вот-вот спросят: а что я помню? Так вот, предваряю. Помню я все. Ну, почти все. Что мы все были кораблем и хорошо вломили зелененьким - всем без разбору. А потом куда-то перенеслись. Правильно?
- Правильно, - подтвердил Зислис. - А потом ты упрыгал в астрал, Роман Леонидыч…
- И долго я… витал?
- Да не особенно. Вот, мы только успели отключиться и добежать из соседних рубок.
Я огляделся - знакомых лиц было много, но попадались и незнакомые.
Невозмутимый Курт Риггельд и рядом с ним Юлька Отчаянная со счастливым лицом (не видать тебе сына, дядя Рома, от этой мамы…). Смагин. Яна Шепеленко. Хаецкие. Зислис. Суваев. Фломастер… как его фамилия-то? Пере-чего-то-там. Не помню. А впрочем - не важно. Сержанты-патрульные, Хань-ка и Яковец. Мустяца. Прокудин. Мапенко из директората - единственный с достаточно высоким уровнем доступа.
Мы снова стали людьми, едва вылезли из шкафов-скафандров, догадался я. И снова я понятия не имел, как действуют механизмы моего корабля, хотя я смутно помнил, что совсем недавно повелевал ими.
И еще я помнил, что у всех нас теперь нет дома, потому что старушка Волга не выдержала испытания нашей мощью и раскололась на тысячи осколков.
Мы сами убили свою планету.
Во имя спасения.
- Значит, мы победили? - спросил я неуверенно.
- В том бою - да. Но сомневаюсь, что чужие оставят нас после этого в покое, - глухо сказал Зислис и похлопал себя по карманам комбинезона - зажигалку искал, что ли?
- Значит - будут еще бои, - сказал Суваев и отстраненно улыбнулся. - Дьявольщина! Да я жду не дождусь момента, когда снова влезу в шкаф и сольюсь с этим кораблем!
Я скользнул взглядом по лицам - и понял, что с Суваевым согласны абсолютно все. Кроме Смагина, Янки, Чистякова и Юльки Отчаянной, которые еще не познали всепоглощающее чувство единения с кораблем и экипажем.
- Не думаю, что ждать этого придется особенно долго… - пробормотал я.
И еще подумал, что же мне делать со знанием, которое свалилось только на меня - как на капитана.
Тяжелое это было знание.
Я снова должен выбирать. И выбор оставался прежним.
Смерть или слава. Ты был прав, отец. Нам больше не из чего выбирать. Только смерть и только слава.
Я встал и сунул за пояс бласт, который подал мне Костя Чистяков.
Вы знаете, что написано на его рукоятке.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Звезды мерцали холодно и равнодушно - далекие сгустки раскаленной материи. Им было все равно, что происходит там, куда не дотягивался их осязаемый жар. В пустых и безжизненных межзвездных провалах.
Обыкновенно там мало что происходило. Изредка мелькнет какой-нибудь неприкаянный вселенский странник на недолгом пути к жерлу какой-нибудь космической топки. Или тенью проскользнет одинокий звездолет - но все это редко, чрезвычайно редко. Так редко, что даже ближайшие звезды успевают забыть о прежней встрече, пока произойдет новая.
Но этот случай звезды скорее всего запомнят надолго.
Гигантский корабль в форме плоской восьмигранной призмы застыл во мраке и бестелесности вакуума - он был таким громадным, что язык не поворачивался назвать его пылинкой на ладонях вселенной. Впрочем, у звезд не было языка.
А вокруг него сгрудились тысячи кораблей помельче - самых разных. В форме торов, пяти- и семиугольников, в форме идеальных шаров, эллипсоидов, цилиндров… В отдалении роились светящиеся продолговатые коконы - их тоже насчитывалось много тысяч.
Такого столпотворения не помнили даже старейшие из звезд - тусклые багровые гиганты, чей свет несется сейчас сквозь пространство в соседних галактиках.
Разумные решали свои суматошные сиюминутные дела.
40. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших "Волга"
Ровно в полдень в навигационную рубку влился Курт Риг-гельд. Смена.
- Ну, я пошел, - с сожалением сказал Зислис и велел своему скафандру отключаться от системы.
Мир сразу поблек и сжался до жалких размеров, исчезло эйфорическое осознание собственной мощи; Зислис перестал чувствовать корабль и коллег на смене - в самых разных частях корабля. Чмокнув, разделил створки мягкий шлем, разошелся шов на груди, и по коже напоследок прогулялся прохладный вихрь.
Зислис до сих пор не понимал, почему из склизкого и влажного чрева скафандра человек выходит сухим и чистым. Но помнил, что стоит подключиться к кораблю, как понимание тут же возникает словно по мановению волшебной палочки.
Все. Он снова просто Михаил Зислис, человек без дома и родины, а вовсе никакой не старший навигатор гигантского и могучего корабля. Навигатором он становится только когда через чудо-скафандр сливается с кораблем. Без этого он не более чем таракан, забравшийся во внутренности компьютера.
"Жаль все-таки, что Рома ограничил вахты… - подумал Зислис, одеваясь. - Скучно без них…"
Экипаж "Волги" (а как еще люди могли назвать корабль, которому теперь суждено стать их домом?) рвался на вахты. Независимо от уровня доступа - Рома когда-то сравнил это с наркотиком.
Зислис нахмурился. А вдруг - правда? Он как-то вскользь обсуждал этот вопрос с Суваевым и Фломастером, но всякий раз, заступая на вахту, забывал дотянуться до медотсека или биолабораторий, чтоб провентилировать этот вопрос в подробностях. Конечно, по отключении от корабля Зислис позабыл бы подробности и перестал бы их понимать, но главное - результат неизбежно остался бы в памяти. И можно было бы судить - опасно это, как настоящий наркотик, или неопасно.
- Приятной вахты, Курт! - пожелал Зислис и в который раз посетовал, что не может услышать ответа. Впрочем, Риггельд не поленился активировать внешнюю акустику.
- Спасибо, Михаэль.
Больше Риггельд ничего не сказал.
Зислис вышел из рубки и шагнул на транспортную платформу. Кто-то из транспортников, находящихся на вахте, тотчас оживил платформу и погнал ее в глубь корабля, к офицерскому сектору. Зислису даже не понадобилось ничего говорить - все знали, где живет старший навигатор.
Он снова пропустил момент прыжка. Рубку и офицерский сектор по прямой разделяли четырнадцать километров, но платформы никогда не преодолевали их полностью. Максимум - первый километр. А потом платформа вместе с пассажирами вдруг оказывалась у финиша, метров за триста, и ни разу еще Зислису не удалось отследить прыжок.
Но время экономилось.