Стрелял он неважно – винтовки с разношенным стволом могли попасть в мишень разве что будучи прислоненными к ней дулом, да и с патронами для "второго подъема" было неважно. По большей части призывников учили маршировать, различать офицерские чины и не показываться лишний раз перед глазами начальства. Прошение о посмертном вступлении в Чумной Легион его подбил написать местный интендант, заключивший, видимо, негласный договор с Орденом Тоттмейстеров. За нехитрые блага, добытые им со склада, в Чумной Легион записывались те, кто больше всего страдал от нехватки пристойной еды, курева и прочего.
Свою бессмертную душу Юнгер отдал тоттмейстерам в вечное пользование за две упаковки галет, десять банок консервированной рыбы, пяток яиц, полкило шоколада и пакет сырого табака. В восемнадцатом году, когда французы, казалось, вот-вот постучат в берлинские ворота, человеческая душа стоила совсем немного.
Потом их спешно подняли ночью, погрузили в вагоны и отправили в неизвестном направлении. Но кто-то в штабе просчитался. Или же всему виной был бардак, царивший к тому времени даже на кайзерской железной дороге. Когда свежесформированный полк "второго подъема" Юнгера прибыл укреплять какую-то часть, держащую оборону города, названия которого он даже не запомнил, оказалось, что никакой части там нет, а есть только стремительно наступающие французы.
Разгружаться новобранцам пришлось под обстрелом. В течение первой минуты первого в своей жизни боя "Банкир"-Юнгер вставил в винтовку обойму и приготовился сражаться за Великую Германию, вверившую ему свое будущее. На четвертой минуте боя пулеметная пуля гулко ударила бегущего Юнгера поддых, в груди что-то беззвучно лопнуло, голова наполнилась чем-то горячим и удивительно тяжелым – и Юнгер вдруг почувствовал на губах вкус пыли города, названия которого он так и не узнал.
В "Веселых Висельниках" Юнгер быстро снискал славу одного из лучших стрелков. И был лучшим снайпером в своем взводе. Он бил так же неспешно, как делал все остальное, отчего тяжелая противотанковая винтовка в его руках казалась неподвижной, словно греющаяся на солнце змея. Он никогда не спешил, не нервничал, и вообще словно бы и не воевал, а выполнял свою работу, так же аккуратно, как и прежнюю, в банке. К апрелю девятнадцатого года на его личном счету, который он вел бисерным почерком аккуратиста в специальной книжечке, уже было сто сорок человек и три танка. Но Юнгер не собирался на этом останавливаться.
"Веду счет, - говорил он тягуче, отмеряя слова скупыми порциями, когда кто-то интересовался подробностями его успехов, - Раздаю то, чего не выдал раньше. И сальдо пока еще велико".
Во взводе его любили.
- Зачем вашему тоттмейстеру понадобились птицы? – вдруг спросил Крамер.
Вопрос не был неожиданным, Дирк ждал его уже давно. У лейтенанта было слишком сосредоточенное лицо для человека, пытающегося удержаться на прыгающей сидушке. О предмете его размышлений можно было догадаться без труда – хотя бы по тому, как он поглядывал то в бойницу, то на сложенные в проходе ружья.
- Может, наш мейстер - увлеченный орнитолог? – предположил Дирк нарочито невинно, - У каждого магильера есть увлечения, и это не зазорно. Например, мейстер собирает собственную коллекцию пернатых Фландрии и Германии. И, оказавшись на новом месте, тотчас рассылает охотников для ее пополнения?
Юнгер на заднем сидении хрюкнул. Шеффер не отреагировал – он смотрел только в узкий прямоугольник, вырезанный в лобовой броне, и был слишком поглощен дорогой. Кроме того, он всегда был молчаливым малым.
- Шутите, - хмыкнул и Крамер, - Ладно. В конце концов, кто я такой, чтобы проникать в тайные секреты Ордена Тоттмейстеров? Нет, у меня нет особой охоты знать, какие зелья и декокты тоттмейстер Бергер собирается изготовлять из птиц.
- Для декоктов не нужны птицы. В нем более банальные ингредиенты – белена, волчий корень, слезы сборщика налогов и жабий пепел.
- Советую расширить список прекурсоров, - в тон ему ответил Крамер, - Мои ребята очень советуют то, что нынче закатывают в консервные банки под видом мяса. Никто точно не знает, какое животное для этого погибло, и погибло ли, но сходятся в том, что для всяких колдовских штучек это первейшее средство.
Они рассмеялись. Не так, как смеются мимолетной шутке случайные попутчики, негромко и излишне вежливо, а как приятели, умеющие разделить смех друг с другом подобно кружке вина или ломтю хлеба. Смех, от которого лицо лейтенанта покрылось мелкими отметинами пота, а лицо Дирка не изменилось ни в малейшей мере, как будто освежил душную атмосферу "Мариенвагена". Словно кто-то выпустил в сухой тяжелый воздух облако прохладной водяной пыли.
"Хороший парень, - подумал Дирк, - Мне бы такого командиром на отделение…"
Потом он сам понял, что подумал, и мысль, вильнув, как сбитый аэроплан, с треском рассыпалась. Дай Бог лейтенанту Крамеру дожить свой век в мире, так и не узнав, что такое Чумной Легион.
- Птицы нужны мейстеру для разведки, - сказал Дирк вслух, больше чтоб заглушить эту неприятную мысль, - Старая забава тоттмейстеров, которой они пользуются не одно столетье.
- Воздушная разведка?
- Именно так. У армий есть наблюдательные дирижабли и разведывательные аэропланы, люфтмейстеры умеют улавливать колебания воздуха и запахи в ничтожной концентрации, ну а тоттмейстеров природа наградила всем разнообразием божьих тварей, обитающих под небом и в нем самом. Птица – наилучший разведчик. Она мала, проворна, практически незаметна в небе и обладает весьма зорким глазом. Разумеется, птица птице рознь. Хищный лунь стократ ценнее толстой откормленной утки. И, что еще важно, на птиц никто не обращает внимания. Вспомните сами, часто ли вы задираете голову, чтоб рассмотреть в бинокль кружащую над вами птицу? Полагаю, что нет.
- Отличная идея, - согласился Крамер, украдкой разминая затекшее плечо, - Но почему птицы, а не, скажем, насекомые? Тоттмейстеры не могут управлять насекомыми?
- Могут. Здесь дело в другом – у насекомых совершенно иное устройство глаза. Мир они видят совсем иначе, чем человек, в других цветах, неизвестных нам, и в другой форме. И это очень некстати, если собираешься в деталях разглядеть строение оборонительного района, силы противника или тип бронетехники.
- Не могу не согласиться. Значит, только птицы?.. Но ведь тогда выходит, что им нечего противопоставить. Средство, от которого нет защиты. Даже вздумай я уничтожать на всякий случай всех птиц над своими укреплениями, мне это не удастся, даже если я стяну зенитные пулеметы со всего фронта.
- Не совсем так. Это война, а на войне нет неотразимых приемов. Во-первых, те же самые мертвые птицы могут патрулировать пространство над своими позициями, замечая приближение "шпионов". О, видели бы вы, какие птичьи бои иногда случаются. Говорят, во время осады Антверпена в четырнадцатом году у наших тоттмейстеров была стая в несколько тысяч птиц. Фламандцы выпустили на них свою, не меньших размеров, и разразилась битва, известная как Бой в курятнике. Птицы бились друг с другом от рассвета до заката, и их было такое множество, что за ними с трудом можно было увидеть небо. Мертвые немецкие птицы бились с мертвыми фламандскими птицами. Картина для Босха, не находите? Сам я этого не видел, но один мой приятель из старой гвардии утверждал, что целый день в окрестностях Антверпена стояла тишина – потрясенные люди, задрав головы, смотрели на это побоище, забыв про винтовки. А с неба летели перья, невообразимо много перьев, гуще, чем снег. Ими была усыпана вся земля, ну а самой птицы было столько, что ею питались все до самого десятого октября.
- Не уверен, что мне бы понравилось это зрелище. Когда люди рубят друг друга на куски, это еще понятно. Мы дикие безумные животные, и это наше любимое занятие. Но для всех прочих видов эта война – чужая. Не их.
- …еще для изничтожения летучих шпионов часто привлекают люфтмейстеров, - сказал Дирк. Эти слова вызвали кислое ощущение под языком, от которого он хотел быстрее отделаться, - Но это реже, люфтмейстеров обычно слишком мало. Эти ребята тоже умеют показать пару фокусов. В конце концов, воздух – это их стихия.
- Они мечут в птиц камни или пули? – предположил Крамер, - Я слышал про люфтмейстера, который подброшенным с земли камешком попадал в игральную карту с пяти километров.
- Для люфтмейстеров - это детские забавы. Они годятся и для более тонкой работы. Я видел такие трюки раза два или три. Несколько люфтмейстеров становятся посреди поля, как по стойке "смирно", вытягиваются, выбрасывают вверх руки… И птица сама начинает сыпаться с неба.
- Впечатляет, полагаю. И как им это удается?
- Понятия не имею. Мой знакомый, лейтенант Хаас, говорил, что это какой-то особый трюк с локальными зонами плотности, но я, как вы понимаете, в этом ничуть не разбираюсь. Проще говоря, воздушное пространство на какой-то высоте вдруг становится очень разреженным, точно в самых высоких горах. И птицы просто срываются, как если бы они забыли махать крыльями, падают и разбиваются. Это, повторяю, видел я сам. Целое поле, полное мертвой птицы. Подует ветер, и кажется, что земля подымается ввысь – это трепещут птичьи перья.
- Какая гадость.
- О, вы еще не видели, что оставляют после себя фойрмейстеры или штейнмейстеры…
Нить разговора, натянутая между ними, порвалась сама собой, и оба стали смотреть в амбразуры, служившие "Мариенвагену" окнами. Там , за броней, рывками проплывали клочья земли, небольшие рощицы, укрывающиеся первой, неуверенной, листвой, и рваное тряпье сероватых облаков.
Когда-нибудь сюда вновь вернутся люди, подумалось Дирку. В уютных ложбинах сырой земли, где он расположил бы артиллерийские батареи, они вырастят фруктовые сады, противотанковые рвы превратят в ирригационные каналы, а в бывших блиндажах будут хранить картошку. И этот сырой воздух они тоже будут вдыхать иначе, с другим чувством. Они будут различать в нем аромат просыпающейся весны, а не горечь сгоревшего пороха с кислинкой ржавого металла. Эти люди снова примутся возделывать землю и сажать в нее семена, а не тысячи тонн раскаленной стали. И там, где они прошли, будут подниматься зеленые упругие шапки деревьев, а не низкие, жмущиеся к земле, леса тонких солдатских крестов. Эти люди будут работать на себя и свое будущее, а устав, будут сидеть в высокой траве, чувствуя, как спину щекочет беспокойная юркая стрекоза, и пить холодное молоко из глиняных кувшинов. И смотреть в небо, зная, что шлепнется оттуда в лучшем случае птичий помет или теплая дождевая капля.
А потом невидимый механизм отсчитает еще оборот. Стрелка истории сдвинется еще на одно деление.
Они срубят сады, чтобы добыть древесину для винтовок и доски для лафетов. Они вновь искромсают землю, вырывая из ее недр уголь и выкачивая нефть. И нога мертвеца вновь ступит на эти земли. Не его, Дирка, а какого-нибудь другого мертвеца, который, наверняка, будет думать что-то очень похожее, вот так же разглядывая окружающий мир в крохотной амбразуре трясущегося броневика. Еще один мертвец, для которого весь мир умещается в прямоугольном окошке…
"Мариенваген" остановился, так резко, что Дирк чуть не слетел с привычного места. "Мари" всегда были с норовом и не прощали своим ездокам рассеянности. К счастью, Крамер вовремя поймал его за рукав.
- Приехали, - сказал он почти весело, - Мы у подножья. Чтобы попасть в долину, надо подняться вон там… Подъем не очень крут. Видите тропы? Броневик мы туда, боюсь, не втащим, даже если впряжемся на манер лошадей.
Долина была менее живописной, чем представлялось Дирку по описанию. В ней не было ни капли пасторальности вроде той, что сквозит в полотнах Карла Вутке, нежной и изысканной. Эта долина была какой-то обыденной, грубой, созданной не невесомой акварельной взвесью, а суровыми стежками реальной жизни, неровными и кривыми. Наверно, когда-то давно здесь располагался карьер, заброшенный еще полсотни лет назад. Если так, его дно давно уже скрылось в густом подлеске, а склоны оказались украшены пестрым кустарником, столь плотным, что сошел бы как противотанковое заграждение. Дирк с сомнением разглядывал долину, больше похожую на огромную трещину в склоне холма, пытаясь представить птицу, достаточно безрассудную, чтоб здесь поселиться.
Они выбрались из броневика, с удовольствием распрямив ноги. "Мариенваген", прежде казавшийся сосредоточием безопасности, теперь был самой неуместной и фальшивой частью открывшегося им вида. Пропахший бензином, закопченный, грязный, покрытый сотнями оставленных пулями оспин, он казался старым унылым чудовищем, слепо глядящим фарами в небо и забравшимся слишком далеко от своего логова.
- Не думаю, что стоит рассчитывать голов на десять, - сказал Крамер, верно уловив ход мыслей Дирка, - Но пару завалящих птичек подбить, наверно, можно. Ваш человек хорошо стреляет?
- Юнгер что ли? Сносно. А что, хотите побиться с ним об заклад?
Крамер ухмыльнулся, совершенно по-мальчишечьи. Со своим архаичным громоздким бюксфлинтом он сейчас и походил на мальчишку, удравшего с дедовским охотничьим ружьем в камыши вместо уроков.
- Отчего бы и нет? Я не Бог весть какой снайпер, но в нашем полку соревнования выигрывал дважды. В конце концов, должен же живой человек хоть в чем-то превосходить мертвеца?
- Значит, рассчитываете быть метче, чем мертвец, лейтенант?
- Не рассчитываю, но надеюсь, - отозвался Крамер, умело снаряжая ружье пулей и проталкивая пыж, - Горячая кровь полезна в рукопашной, но и прицела она не сбивает. Ну же, на правах арбитра, определите цель.
Дирк позволил себе поддаться этой глупости. В конце концов, он ничуть не нарушал данный ему мейстером приказ. Мейстер приказал раздобыть птиц, и они их раздобудут. Потерять минуту не жалко. Да и здесь, в десятках километров от линии фронта, выстрел не привлечет к себе ничьего внимания.
- Вон та сосна, - Дирк указал на дерево, растущее в двух сотнях метров от них. Сосна была высокой, чахлой и угловатой – как вышедший из госпиталя долговязый солдат, еще неловко передвигающийся на костылях.
- Вижу. Что ж, пусть я буду первым.
Лейтенант вскинул ружье и замер, прищурив один глаз. Дирку часто приходилось читать в художественной литературе про то, как стрелок сливается со своим оружием, обратившись в одно целое. И такое сравнение он всегда находил искусственным и избитым. Слияние ружья и стрелка длилось не более секунды, вороненый ствол мягко и плавно поплыл вверх, напряглось предплечье…
Бюксфлинт громко и раскатисто кашлянул, изрыгнув из ствола облако грязно-серого дыма. Издалека до них донесся сухой стук – и одна из нижних ветвей ели разломилась на две части. С учетом примитивных прицельных приспособлений ружья и скверного пороха, такой выстрел с полным правом мог считаться попаданием "в яблочко" - и Дирк охотно поздравил с этим лейтенанта.
- Немного забрал вправо, - заметил тот, отчаянно стараясь скрыть улыбку, - Давно не практиковался. В траншеях, знаете ли, и три метра – уже много…
- Знаю. Рядовой Юнгер, готовы?
- Так точно, господин унтер.
Снайпер выглядел расслабленным и безмятежным, даже ружье поднял неспешно, как прогулочную трость. Но Дирк хорошо знал "своего человека". Хотя бы потому, что сам не единожды заверял записи в его солдатской книжке, подводя счет чьим-то жизням.
- Усложняем задание, - сказал он, - Рядовой Юнгер, сбейте шестую ветвь сверху на этой сосне, ровно на половине ее длины.
Лейтенант хотел было возмутиться, но не успел – легкое ружье Юнгера выстрелило, издав звон вроде того, что бывает, когда молоток плотника с большой силой падает на шляпку гвоздя. Одна из еловых ветвей на самой верхушке обломилась, и Дирк мог бы поставить свой почти новый "цейс" на то, что даже если скрупулезно измерить ее линейкой, окажется, что пуля попала точно в центр.
Лейтенант некоторое время молчал, глядя на мишень. Потом вздохнул и повернулся к "Висельникам".
- Мои извинения, господа. Теперь я понимаю, что у меня не было оснований называть себя хорошим стрелком.
Юнгер с достоинством кивнул. Он не был тщеславен, но похвала офицера ему, оставшемуся рядовым и после смерти, все-таки льстила.
- Не принимайте близко к сердцу, Генрих, - посоветовал Дирк, - Да и вашей славы лучшего стрелка полка это ничуть не умаляет. Просто Юнгер мертв и… скажем так, это ставит вас в неравные условия.
- Кажется, понимаю… Сердце!
- Естественно. Биения сердца нарушает прицел, и с этим бессильны справиться даже лучшие из лучших. Человеческая природа. А еще – неконтролируемое дрожание пальцев, которое хозяин обычно даже не замечает. Тоже типично человеческая особенность. Мертвец холоден и неподвижен, он может замереть в одной позе на несколько дней и не испытывать никаких неприятных ощущений. Некоторая скованность мышц в этом деле даже полезна. Не беспокойтесь, Вряд ли вам придется когда-либо выступать на одном состязании с мертвецами.
- Этот ваш Юнгер… насколько он хорош в своем деле среди… мертвецов?
- Достаточно хорош, но никогда не станет чемпионом Чумного Легиона, если вы это имеете в виду. Около года назад решением Ордена была основана рота "Глаза Покойника". Но вы наверняка о ней не слышали. Собственно, ее и ротой сложно назвать, мертвецов сто личного состава. Туда набирают прирожденных снайперов. Забавное слово – "прирожденный", а? Как будто рожденный с особенными способностями. А слова "присмертный" нет, хотя Госпожа Смерть нередко дарует своим любимцам не меньше, чем сама жизнь. Простите, я отвлекся. Мертвецы любят пофилософствовать, это наша слабость. Нет, мертвецы из "Глаз Покойника" дадут Юнгеру сто очков форы вперед. Помните, как погиб Гроссетти?
К его удивлению, это имя было знакомо Крамеру. Видимо, лейтенант далеко не все свободное время отдавал натаскиванию своих людей на полосе препятствий и воображаемым штурмам.
- Командир сорок второй лягушачьей дивизии, если не ошибаюсь. Погиб на Салоникском фронте, от шальной пули. Подробностей не знаю.
- А подробности в том, что пуля была не очень-то и шальной, - подмигнул Дирк, - В семнадцатом году, когда англо-французский экспедиционный корпус высадился в Греции и крепко прижал там нашу одиннадцатую армию, Гроссетти считался одним из лучших тогдашних французских генералов. Видимо, не зря. В Битве за Красную Стену он нанес болгарам такой удар, что те от него так и не оправились, и оборона повисла целиком на германских частях, уже порядком измотанных и обескровленных. Кто-то в штабе кайзера решил, что Гроссетти не в меру ретив и, пожалуй, может являть собой угрозу для наших сил во всем регионе. Есть такая порода людей, которые приносят неприятности одним лишь своим существованием, и неугомонный француз был тому подтверждением. Туда перекинули "Глаза Покойников". Со специальным заданием.
Крамер хмыкнул, его быстрый мозг наверняка выстроил тактическую схему – сотня мертвецов против генерала экспедиционного корпуса – и выдал ответ быстрее, чем Юнгер успел бы спустить курок. Но ответ этот он пока оставил при себе.