- Мы прошли уже почти половину пути,- неожиданно сказал Север, останавливаясь.- Взгляни, какая красота!
Она обернулась и невольно замерла. Внизу простиралось море сосен, почти как при подъеме на плоскогорье, только теперь деревья застыли в плотном строю прямо под ногами. Она посмотрела на запад, но не увидела ничего: ни дома, ни озера, ни ручья. Только две скалы высились вдалеке, да у самого горизонта убегала вдаль горная цепь Граскааля с укутанными снегом вершинами.
- Ловко ты ушел от разговора,- заговорила девушка после долгого молчания, и Север улыбнулся, едва заметно, одними уголками губ.- Может быть, хоть что-то,- не отставала от него Соня,- ты можешь рассказать и сейчас? - Он посмотрел на девушку и понял, что так просто она от него не отстанет.- Самую малость! - попросила она, показывая ему кончик мизинца.
- Давай я сперва скажу тебе, отчего ты злишься.- Он пристально посмотрел на девушку и, дождавшись, когда она неохотно кивнет, продолжил: - Боги редко даруют кому-нибудь все в этой жизни,- начал он издалека.- Нечасто встретишь человека, обладающего и красотой, и умом, и здоровьем, и богатством.- Он вновь посмотрел на нее, и она опять кивнула, соглашаясь.- Ты получила от богов многое, но не все.
- Остальное я взяла сама,- гордо заявила Соня.
- Верно. Но забыла о том, о чем забывать нельзя. За все… нужно… платить.- Он говорил медленно, как с неразумным ребенком, делая ударение на каждом слове.- Ты добилась полной независимости, но не подумала о плате.
- Ты откуда знаешь, чего я добилась? - подозрительно спросила она.- Ханторек, что ли, рассказал?
- Хорош бы я был,- Север усмехнулся,- если бы полагался на слова отца-настоятеля. Он всего лишь маленькая тварь, хотя и большая дрянь. У меня свои люди во многих городах,- добавил он уже серьезно.
- И за что же я не заплатила? - поинтересовалась девушка.
- За что?..- повторил он задумчиво.- Чтобы объяснить это, позволь рассказать тебе одну старую притчу.- Он посмотрел на девушку.- Так вот, говорят, жил в древности далеко на востоке император Данг Па. Его страна славилась плодородными землями и трудолюбивыми людьми. В горах добывали золото и прекрасные камни, из которых придворные ювелиры изготавливали дивные украшения. Император знал, что где-то далеко не прекращаются войны, кто-то кого-то грабит, где-то заключаются союзы, но все это мало его тревожило. Он дружил с соседями и не имел врагов. Но главное - его ничто не интересовало, кроме одного: он занимался философией, и к зрелому возрасту на опыте своей жизни построил стройную теорию. Он даже думал, что открыл один из основополагающих законов, управляющих миром - любое действие обязывает того, кто его совершает, а бездействие не обязывает ни к чему.
- Ну и что? - не выдержала Соня.
- Шли годы. Война подкатила совсем близко. И тогда не на шутку встревоженные соседи предложили ему объединиться, ведь общими усилиями проще отогнать врага. Но он отказался, побоявшись взять на себя ответственность за жизни подданных, часть которых неизбежно должна была бы погибнуть в битвах. Так он и наблюдал безмолвно, как один за другим падают его друзья, пока не оказался в кольце врагов, только теперь уже в одиночестве. Однако даже тогда он не стал сопротивляться. Так его, сидящего на золотом троне, и проткнул ворвавшийся в тронный зал пьяный копейщик. Такая вот история.
- Ну а я-то здесь при чем?
Искренне удивленная, она капризно повела плечом. Капризно, потому что что-то не понравилось ей в этой притче, хотя она и сама не понимала, что.
- Ты? - Север опять улыбнулся, на этот раз не пряча улыбки, и она вдруг поняла, что этот суровый и сильный мужчина не просто справедлив или, быть может, расчетлив, как она полагала прежде, но добр, и улыбка ему идет гораздо больше обычной невозмутимости.- Ты возвела себя на престол, сумела стать некоронованной королевой правда, без владений и подданных, и поэтому тебе пришлось поставить себя особняком. Ты, словно богиня, воскликнула: "Сей мир принадлежит мне!" - Он помолчал.- И добилась своего. По крайней мере, думала, что добилась. Ты жила, как Данг Па,- брала от мира то, что считала своим, ничего не давая взамен.
Соня задумалась, чувствуя, что он прав, а Вожак молчал, не желая мешать ей. Они шли вперед, и девушка не заметила, как дорога, до сих пор потихоньку поднимавшаяся, теперь пошла под уклон.
- Так ты считаешь, что мое появление в Логове - расплата?
- Ты так ничего и не поняла.- Север покачал головой и, упреждая новую вспышку гнева своей спутницы, продолжил: - Это не плата! Расплачиваются за совершенные преступления. Ты отошла в сторону, а в стороне еще никому не удавалось остаться надолго! Ты посчитала себя неуязвимой, и Рок показал тебе, что ты ошиблась.
- Закон подлости,- хмуро согласилась девушка.
- Можно сказать и так,- кивнул Север.- Но он, быть может, единственный закон, который неукоснительно выполняется в нашем мире. И хвала богам, что он существует!
- Хвала богам, ты сказал?! - возмущенно воскликнула Соня.
- Конечно,- не задумываясь, ответил он.- Рок обеспокоен тем, что твоя жизнь пошла не так, как нужно, и дает тебе возможность изменить ее течение.
- Не так, как нужно? Кому нужно?!
- Кому? Не знаю.- Север пожал плечами.- Быть может, тебе самой? - Он заглянул в глаза девушки.- Ты не думала об этом?
- Неприятности я привыкла называть неприятностями! - огрызнулась она и пошла быстрее.
- Данг Па тоже не понял, что судьба предоставила ему шанс. Согласись он на предложение соседей, и спас бы всех. Но он не понял и все потерял.
- Так ты утверждаешь, что все, что случилось со мной и моими друзьями, к добру?! - Она резко остановилась.
- Не нужно видеть в моих словах смысла, который я в них не вкладывал! Каждый сам в ответе за свою судьбу! - Он не отвел взгляда.- Сейчас ты можешь изменить свою, но упорно не хочешь осознавать это. В глубине души ты все еще мнишь себя королевой! Отсюда твое раздражение. Отсюда и твои злость, и нежелание понять меня.
От стыда и гнева кровь прилила к ее лицу, сделав его еще краше.
- Ты согласилась на предложение Ханторека, показавшееся тебе заманчивым,- продолжил Север, не обращая внимания на ее гнев,- а придя в Логово, обнаружила, что угодила в коварно расставленную ловушку, и твоя гордость получила первый удар. Молчи! - остановил он ее.- Я еще не все сказал! Но ты не отчаялась, и это делает тебе честь. Ты нашла убежище, хорошее, надо сказать, и решила переждать в нем, а утром ускользнуть, но и это не удалось. Как напроказившую девчонку, тебя взяли за ухо и выволокли на свет из темного угла, где ты пряталась. И ты разозлилась на меня за то, что я осмелился проделать это с тобой, такой замечательной и необыкновенной! Потом ты узнала о гибели друзей, и в твоей душе вспыхнула жажда мести. Затем повесилась Альрика, и ты решила отомстить всем и немедленно, и тут же поплатилась за это. И тогда ты надумала бежать, хотя наверняка знала, что ничего не выйдет. Знала ведь?!
Некоторое время они стояли друг против друга, как два упрямца, ни один из которых не желает уступать другому, и лишь по тому, как бурно вздымалась грудь девушки, Север мог судить, что творится у нее в душе.
- Ты так до сих пор ничего и не поняла,- грустно вздохнул Север,- Ты предпочла почетную смерть унижению и потому бежала. Ведь верно? Ты ведь нисколько не изменилась. Именно поэтому я и не желаю говорить с тобой: уязвленная гордость мешает тебе услышать меня.
- Ну и что ты предлагаешь?
- Ты должна осознать, что судьба дарит тебе редкую возможность изменить жизнь,- в который уже раз повторил он.
- Сомнительный подарочек,- проворчала она и невесело усмехнулась.
- Не могу не согласиться,- кивнул Север,- но тут уж ничего не поделаешь. Жизнь вообще штука непростая.
- Ну и что мне с этой возможностью делать?
- Да ничего,- просто ответил он.- Для начала постарайся успокоиться и просто живи. Не мучай себя вопросами и воспоминаниями. Сосредоточься на моих заданиях. Отвлекись. Если тебе это удастся, то, надеюсь, скоро мы сблизимся…
- А вот об этом забудь! - вскипела она.
-…Настолько,- продолжил Север, будто не слышал ее,- что сможем наконец поговорить нормально. Думай о том, чего хотела бы добиться в жизни. Выбери цель. Без нее нельзя.
- А кто тебе сказал, что у меня нет цели? - удивилась девушка.
- Да? - заинтересовался Север.- И что же это за цель?
- Узнаешь в свое время,- мстительно заявила она и, обворожительно улыбнувшись, добавила: - Может быть.
Они пошли дальше, и Соня вдруг осознала, что стало темно. Как такое могло случиться? Неужели они проспорили весь день и уже наступил вечер? Она подняла голову и увидела, что небо быстро затягивает тучами.
- Бежим скорее! - крикнул Север и, схватив ее за руку, помчался вперед.- Хорошо, до дома недалеко.
И правда, почти сразу лес кончился, и они побежали по поляне, перескочив через несколько ручьев. Впереди, чуть правее, Соня увидела озеро. Значительно дальше слева, у самой стены скал, мелькнуло еще одно, поменьше, показавшееся странно темным и безжизненным, но рассматривать его было некогда. Над головой громыхнуло так, что в ушах зазвенело, и в дверь они влетели как раз в тот миг, когда по крыше забарабанили первые крупные капли. Вулоф с Вилвой уже поджидали их внутри, устроившись поближе к печи.
- Как прогулялись? - поинтересовался Хэлдир, когда дверь за ними закрылась.- Признаться, я рассчитывал, что вы вернетесь несколько раньше.
- Разговор получился долгим,- усмехнулся Север.
- Разговор! - хмыкнула девушка.- Из тебя же слова не вытянешь! О чем угодно готов распространяться, только не о том, что мне нужно! - Север беспомощно всплеснул руками.- Видеть тебя больше не хочу! - выкрикнула она и забилась в свой угол.
Тут Соня устроила себе нечто похожее на отдельную комнатку. Рядом с окном, выходившим на запад, стоял широкий топчан и небольшой столик, на котором разместилась клетка с крысенком.
- Я покормил его, пока вы гуляли,- сообщил Хэлдир, и Соня, кивнув, взяла зверька в руки,- Наверное, пора уже снова кормить,- добавил старик, и девушка опять кивнула.
Пока она кормила крысенка, мужчины собрали на стол. Блюда не отличались разнообразием. Мясо, жаренное в угольях и тушенное в соусе, приправленном незнакомыми травами,- вот и все, что приготовил за время их отсутствия Хэлдир. Уловив аппетитный запах жаркого, девушка уселась за стол. Подливка оказалась настолько ароматной, что Соня и сама не заметила, как справилась с двумя порциями, чего прежде за собой не замечала, но так и не узнала нового запаха. Это показалось ей странным. Она не считала себя большим знатоком кулинарии, но большинство кореньев и трав, идущих в приправы, ей доводилось пробовать. А сегодня она уже отведала совершенно не знакомого вина, а теперь и это блюдо благоухало по-новому.
Ее это настолько заинтересовало, что она не сразу поняла суть начавшегося между мужчинами разговора. Хэлдир с Севером говорили, как всегда, о войнах, и, может быть, именно поэтому она прислушалась к ним, только когда услышала слово "Логово".
- Думаешь, гирканцы не доберутся до Логова?
- Нет.- Север покачал головой.- Им понадобится несколько лет, чтобы собрать вновь силы, но даже если они решатся обойти северные отроги Кезанкийских гор, им придется ждать, пока сойдет снег, а после этого у них останется не больше луны. Если они не пройдут Гиперборею с ходу, то просто погибнут голодной смертью. Не забывай, льды надвигаются с севера. Каждое лето становится короче предыдущего.
- Пожалуй, ты прав,- согласился старец.- А вдруг они пойдут с юга?
- Тогда им придется сначала расправиться с Тураном, а это не так просто,- возразил Север.
- Только если…
- Ты прав,- согласился Вожак.- Если они объединятся, то только пикты смогут остановить их, но это будет страшная битва. От Хайбории камня на камне не останется.
- И нельзя забывать о юге,- напомнил старец.
Хэлдир многозначительно посмотрел на своего молодого друга, Соня поймала его взгляд, и невольный холодок пробежал по ее спине.
- О чем это вы толкуете? - стараясь казаться бодрой, осведомилась она.- И кто такой Юг?
- Не кто, а что,- усмехнулся Север.- Юг - это юг. Черный континент. Слышала о таком?
- Ну извини,- помявшись, сказала она.
- Да ничего. Я уже почти привык.
Старик смотрел на них, усмехаясь в бороду, и хотя не понимал, что кроется за этой легкой перепалкой, но не сомневался, что причина есть.
- И что же происходит на юге? - переспросила девушка.
- Если бы только на юге…- задумчиво проговорил Север.
Вроде бы он не сказал ничего страшного. По крайней мере, ничего такого, что могло бы смутить смелую, привыкшую к постоянной опасности девушку. И все-таки она почувствовала, как сильнее застучало сердце - как у ребенка, тайком заглянувшего в запретную комнату.
За окном полыхнуло, и, казалось, над самой крышей разорвались небеса, словно некто невероятно могущественный услышал ее мысли и подал знамение: это чужая тайна. Волки вскочили и глухо зарычали.
- Ну, ну,- принялся успокаивать их Вожак.- Это же просто гроза.
Он потрепал зверей по всклокоченным загривкам и уселся на скамью. Вулоф поворчал еще немного и лег на место, а Вилва долго еще смотрела в окно и время от времени порыкивала, словно чувствовала чей-то устремленный на них враждебный взгляд.
- Сколько живу, не припомню такой грозы,- заметил старик.
Соня прислушалась. Она любила слушать, как дождь барабанит по крыше, но на этот раз в дробном перестуке капель ей послышалось что-то тревожное. И это пламя, ревущее в очаге…
- Что-то Вилва никак не успокоится,- сказал Север.- Может, учуяла что?
- Ты думаешь? - Хэлдир внимательно посмотрел на него,- Ты не против, если я трубку закурю? - повернулся он к девушке.
- Ты куришь лотос? - удивилась она.
- Зачем лотос? - усмехнулся старец.- Я не бегу от жизни.
Он встал и направился к стоявшему на полу у наружной стены сундуку, поднял крышку, покопался в нем и вернулся назад со странной трубкой с длинным, тонким чубуком, совсем не похожей на кальяны, которые Соне уже приходилось видеть. В левой руке он держал небольшой ларец.
Девушка хотела что-то спросить, но он поднял вверх указательный палец, призывая ее к молчанию. Хэлдир открыл ларец, и тонкий аромат неизвестных трав наполнил комнату. Старик набил трубку и зажег ее от свечи, втягивая в себя пахучий дым. Как ни странно, запах показался Соне неожиданно приятным. Она чувствовала благоухание цветов и прелого сена, свежесть утреннего воздуха у реки, видела туман, медленно поднимавшийся над лугом. Девушка тряхнула головой: мужчины с улыбкой смотрели на нее.
- Предупреждать надо,- буркнула она, но тут же улыбнулась им в ответ.
- Предупреждают о дурном, девочка,- возразил старец,- а чудеса боятся слов.
Она огляделась по сторонам. Все вроде бы осталось по-прежнему, но все-таки что-то изменилось. Она продолжала чувствовать запахи, однако луг исчез, хотя туман остался.
Соня присмотрелась: Хэлдир покуривал трубочку, время от времени выпуская ароматные облака, но они не улетали прочь, как того можно было ожидать, а как-то сразу рассеивались, и туман, равномерно заполнявший всю комнату, понемногу густел.
Соня прислушалась. Ливень ослабевал, и дождь уже не стремился пробить крышу, а лишь ласково гладил ее. Пламя, грозно гудевшее в очаге, затихло, дрова уютно затрещали, и девушка почувствовала, как повисшее было в воздухе напряжение рассеивается.
- И что все это значит? - сурово спросила она.
- Как думаешь,- не обращая внимания на девушку, повернулся к Вожаку старец,- ей можно сказать?
- Можно! Можно! - теряя терпение, крикнула она.
- Придется,- пожал плечами Север,- а то ведь не отвяжется.
- Мерзавцы вы. Оба! - подытожила она.- Молодой и старый! Ну?
- Не кипятись,- ласково улыбнулся ей Хэлдир.- Мы не собираемся тебя обманывать. Просто дело не совсем обычное…- Он замолчал, затягиваясь.- На Севера охотятся.- Соня вздрогнула от неожиданности: чего-чего, а уж такого она никак не ожидала услышать.- Или просто следят,- продолжил старик.- Мы не знаем, а проверять не хочется.
Девушка посмотрела на Вожака, и тот кивнул, подтверждая слова своего друга.
- Все так. Когда я живу в Логове, все спокойно, но стоит мне выйти за его пределы и остановиться где-то, как начинаются неприятности. Сейчас мне пришлось укрыться на пару лун, чтобы позаниматься с тобой.
- В Бритунии найти подходящее место, где можно спрятаться на такой срок, непросто: уровень магической энергии здесь очень низок,- объяснил Хэлдир.- Только в горах. Это одно из таких мест. Пользуясь магией, здесь легко спрятаться. Но палка, как известно, о двух концах: если тебя все-таки обнаружат, то совсем непросто узнать об этом.
- Так нас нашли? - прошептала девушка.
- Не знаю,- задумчиво покачал головой старик,- но гроза показалась мне не совсем обычной, да и Вилва беспокоилась…
- И из-за этого вы всполошились? - Она перевела недоверчивый взгляд со старца на Севера.
- Опасность порождает осмотрительность,- назидательно заметил Вожак.- Если хочешь выжить, запомни это. В разумной осторожности нет ничего зазорного.
- Это верно,- кивнул старец.- Искали нас или нет, мы так и не узнаем, но сейчас это неважно. Главное - скрыться, и этот дым надежно спрячет нас от любого ока. Теперь можно и поговорить.
- Вот и прекрасно,- согласилась девушка,- Так что там происходит на юге?
- Никто пока не знает доподлинно, но странные слухи приходят из Кешана и Дарфара.
- Вот уж никогда бы не подумала, что здесь, на севере, найдутся люди, которые боятся слухов с далекого юга.
- Не слухов, девочка, нет,- Хэлдир укоризненно качнул головой и выпустил новое облако дыма,- а того, что стоит за ними. Сдается мне, что люди не зря припомнили старинное, давно забытое название Зархебы - Река Смерти. Говорят, что именно из-за нее в Черные Королевства по ночам пробирается Зло. И еще говорят, что Мертвый Город обрел новых хозяев, что они стоят за идущими с юга бедами.
- Странно…- протянула девушка.- Я несколько лет прожила в Заморе. Бывала и в Стигии, и в Дарфаре, но ничего подобного не слышала.
- Потому что не интересовалась,- спокойно объяснил Север.- К тому же на северном берегу Стикса мало кто слышал об этом, но в Стигии уже встревожены. С юга усиливается поток беженцев из приграничных государств, которые рассказывают о том, что на правом берегу Реки Смерти по ночам пропадают целые деревни - то ли жители уходят куда-то сами, то ли их угоняют.
- Впрочем,- прервал его старец,- все это пока лишь слухи.
- Слухи-то слухи. Но вот как хлынут с юга орды дикарей…- Вожак покачал головой.- Боюсь, это окажется пострашнее, чем пикты!
- Пикты? А что пикты? - не поняла Соня.
- Уже сейчас аквилонцы едва сдерживают их натиск,- пояснил Север,- но рано или поздно они не выдержат, и тогда…
- И тогда гирканцы ринутся им навстречу,- продолжил Хэлдир,- чтобы не упустить свою часть добычи, и если еще одна черная орда навалится с юга, то…