- Он многое понял тогда, твой отец. - Квинт прикрыл глаза, вспоминая что-то свое. - Знаешь, он никогда не поддерживал потом тех, кто призывал снова начать поход туда, в проклятые джунгли. - Потом, чуть встряхнув головой, он вернулся к тому, о чем, собственно, и спрашивал его, бывшего наставника, бывший ученик: - Все вы просто не хотите смотреть правде в глаза: вам удобно жить, когда все просто вокруг. Все должно быть так, как всюду, куда приходят люди. Джей - это просто большая землеподобная планета, на которую когда-то, много тысяч лет назад, высадились воины древних Галактических Империй. Вели на ней сражения, строили всякие крепости, космодромы, подземелья. Потом сгинули, оставив все это хозяйство догнивать потихоньку под здешними небесами. А то, что стряслось во время Катаклизма, это не более чем трагическое стечение обстоятельств. Достаточно только поосторожнее быть со всеми этими древними катакомбами и ракетными колодцами - и все будет, как говорится, о'кей. Очень удобная, успокаивающая точка зрения. Одно в ней плохо: она не про Джей. Для любого другого Мира все это было бы правдой, но не для этого.
Несколько мгновений он молча провожал взглядом истекающую в осеннее небо еле заметную струйку дыма, потом продолжил:
- Джей - это вовсе не заброшенный Мир. Он нас ждал. А теперь выбирает из нас тех, кто ему нужен. Посмотри правде в глаза: ведь ни в одном Мире люди не находили так много странного, не соответствующего всем нашим теориям - планетологическим, палеонтологическим… Просто здравому смыслу не соответствующего. Но никто не хочет признаваться самому себе, что живет он над пропастью, в которой могут обитать чудища.
- Мне сложно об этом судить, Квинт, - вздохнул Кайл.
- Но проще все-таки, чем многим другим. Ты учился у людей Джея…
- Ну… Ты знаешь, чем эта учеба кончилась. - Кайл то ли улыбнулся, то ли поморщился от своих воспоминаний. - Ты, наверное, жалеешь, что потратил столько времени на такого плохого ученика.
Квинт беззлобно махнул рукой:
- Я с самого начала знал, что ты не уйдешь с нами. Павел напрасно гордится тем, что не дал тебе уйти из дома, что наставил на путь истинный. Все дело в твоем отце - ты никогда бы не оставил его одного. Да и я с ним дружил в старые времена. Тебя может удивить это: он просил меня приглядывать за тобой.
- А почему вы сейчас не встречаетесь? - Кайл зябко потянулся к тлеющему огоньку костра.
- Я еще, может, зайду к нему на чашку чаю, - мягко улыбнулся Квинт. - Но знаешь, близость с людьми Джея не принесет пользу университетским профессорам. С тобой проще - ты вырос в другое уже время. - Квинт прикрыл глаза, о чем-то задумавшись. Потом решительно поднял голову: - Но ведь ты послал мне знак не для того, чтобы я пришел сюда поболтать с тобой о пустяках?
- Нет. - Кайл тяжело вздохнул. - Нет. Дело в том… - Он достал из брошенной на траву сумки и протянул Квинту стандартный "кодаковский" конверт: - Вот. Это я принес оттуда. К себе.
Квинт вынул из конверта снимок, и в воздухе перед ним возник голографический призрак янтарного ларца. Несколько минут он его рассматривал, слегка поворачивая голограмму: изображение представало перед ним то так, то этак. Кайл давал короткие пояснения. Старик слушал его не перебивая. Потом он положил снимок на траву рядом с собой:
- Хорошо, что ты не взял эту вещь сюда.
- Мне не надо было ее брать вообще. - Кайл поморщился. - По закону, таким вещам место в музее. Я потом…
- Ни тогда, ни потом. - Квинт осторожно положил руку на колено молодого человека. - Ты ведь не сделал этого сразу? Не стал отдавать то, что нашел, в чужие руки?
- Напрасно это я. - Кайл чуть поежился. - Надо было действительно - сразу. Но как только Павел прилетит… я отдам…
- Этого ты еще не знаешь, захочешь ли ты эту вещь отдать и захочет ли то, что ты нашел, уходить от тебя. Ведь можно сказать, что ты нашел что-то, а можно и так: что-то нашло тебя. - Квинт протянул к шее Кайла свою узкую ладонь и осторожно отогнул воротник: - Это ты тоже принес оттуда?
Кайл встревоженно взглянул на тускло сверкнувшую на загорелой коже цепочку:
- Ч-черт… Да я и забыл совсем про это. Странно. Да, это тоже оттуда. Такие я видел только в коллекции музея Ламберта. Нехорошо получается. Эта штука немало стоит, а я ее взял поносить, как какую-нибудь побрякушку из сувенирной лавки.
Длинные сильные пальцы Квинта подцепили цепочку и вытянули неправильный керамический диск с впечатанным в его поверхность Белым Знаком. Старик осторожно провел над ним ладонью, но не коснулся его, а даже чуть отдернул руку, словно обжегшись невидимым огней.
- Ну что же… - Он осторожно отпустил цепочку. - Это действительно не побрякушка. И давно на Джее никто не возлагал на себя этот Знак. Для этого, знаешь ли, нужна большая смелость. Но ты уже сделал свой выбор. А может, и впрямь, Джей выбрал тебя.
- Я уже отвык думать так, как ты меня учил. - Кайл пожал плечами. - Так все-таки, что это такое? - Он кивнул на снимок. - В "Старых словах" про это есть что-нибудь?
- А почему ты думаешь, что в "Старых словах" должно что-то быть именно об этой вот вещи? Тебе приходилось находить разное. И там, где ты нашел это, - там были, наверное, и другие… вещи. Но ты спрашиваешь только про эту.
- Ну… - Кайл сам не знал, почему ему так не хочется отвечать именно на этот такой простой вопрос. - Ну, на ней самый большой текст из всего, что находили после Ламберта. И потом… Потом, когда я хотел… Когда попытался рассмотреть кубики, то… Мне почудилось, что… Что все стало меняться вокруг. Наверное, это совпадение, но что-то такое было во всем… Какой-то неожиданный туман встал.
- Да, это была странная ночь, - согласился старик. - Не тебе одному так показалось. И конечно, это могло быть совпадение. - Он помолчал, словно вычисляя что-то в уме. - Я не знаю, что это такое. Точнее, не уверен, что это то, о чем я подумал. - Квинт с силой сжал свои переплетенные пальцы. - Это было бы уж слишком большим совпадением. Но ты правильно сделал, что не стал ничего делать с этой вещью. Будь осторожен. И твои друзья пусть будут осторожны. Те, кто нашел, и другие. Лучше, если вы…
- Ты хочешь, чтобы… - Кайл наклонил голову, заглядывая в глаза своего бывшего наставника и проводника по лабиринтам магии Джея.
- Нет! Нет… - отмахнулся от него Квинт. - Вовсе не то, о чем ты подумал. Хорошо, что ты не принес эту вещь сюда. Для того чтобы мы встретились. Все должно сойтись совсем по-другому. Просто лучше было бы, если бы ты оставил ее там, где нашел. Но, наверное, уже поздно. Джей выбрал тебя, и игра началась.
- Какая игра? - нервно спросил Кайл. - О чем ты?
Старик поднял на него глаза:
- Если это все-таки то, о чем думаю, то я слишком мало знаю об этом, чтобы быть советчиком. Мне придется поискать ответы на вопросы - твои и мои.
- Возьми этот снимок. - Васецки протянул ему пакет. - И вот тут у меня другие - с увеличенными текстами. И с проработкой по цветовому разрешению в нескольких вариантах. И вот мои наброски перевода текстов.
- Люди Джея по-другому понимают эти знаки, - усмехнулся Квинт, отстраняя жестом пачку распечаток. - А за снимки - спасибо. Прости, что мало чем могу быть полезен. Правда, я предупредил тебя, но не думаю, что это что-нибудь изменит. Нам еще придется встретиться. Если меня не будет… здесь, Рао передаст тебе письмо.
Кайл некоторое время провожал взглядом бесшумно ступающую, быстро сливающуюся с калейдоскопом лесных теней фигуру, но потом вспомнил, что, прощаясь, люди Джея никогда не смотрят вслед уходящим, и отвернулся, глядя на гаснущий костер.
* * *
Сухов был, как всегда, огромен, светлоглаз, весел и мило, по-русски, бестактен.
- Свинья ты, Кайло, порядочная, - сказал он приятелю, стоя над проломом, открывшимся после того, как были разбросаны маскирующие его доски и камни. - Сразу, как ты эти аэрофотоснимки засек, надо было выходить на связь со мной - мы бы уж сообразили, что и как. А ты додумался мехподъемник арендовать. Ты б еще динамитом тут все поразворотил! Пороть за такое надо.
- Подъемник - это я додумалась, - не без гордости оспорила заслуги Кайла Марика.
- Вы помолчите, молодая леди, - иронически скосил на нее глаз Павел. - С вами - разговор особый. А пока - вот.
Он опустил в провал шнур походного анализатора с сосиской воздухозаборника на конце и врубил прибор. Потом, чуть посерьезнев, осведомился:
- А вам вообще-то как, ребята, - не поплохело "после того как"? Ведь вы, по идее, должны были медобследование пройти. Сразу, как слазили в эту дыру. И пройдете за милую душу: вы ведь прикиньте - от чего-то они ведь там померли - те, как ты говоришь, - он повернулся к Кайлу, - Пятеро Воинов? Есть, знаешь, такие факторы, которые и через тысячу лет продолжают действовать. "Проклятье пирамид"…
- Мне лично даже в поясницу не вступило, - пренебрежительно ответил тот. - Только снились эти пятеро друзей по ночам.
- По ночам - это ничего, - задумчиво произнес Павел.
- А я сплю спокойно, - вставила Марика. - Даже слишком.
Она искоса присматривалась к Кайлу. Не такой он был, как обычно. Вот уже как пару дней. Чувствовался в нем напряг какой-то.
- День сегодня дурацкий. Смурной, - сказала Марика. - И солнечно, и зябко как-то. Осень, наверное. И небо - высокое такое.
Анализатор запел чистым музыкальным тоном, и Павел стал неторопливо читать выходящую из щели принтера распечатку.
- Ничего страшного, - констатировал заглядывавший ему через плечо Кайл, как-то торопливо, сдавленно.
- Много вы понимаете, молодой человек! - фыркнул на него Сухов. - Страшного, впрочем, и впрямь - ничего. Полезли.
В этот раз в пролом были спущены раскладная лесенка и пара осветителей. В их лучах келья-склеп приобрела какой-то уж совсем искусственный вид. Действо стало напоминать съемки в павильоне.
- Вот они. - Кайл указал правой рукой в "аппендикс" кельи, левой защищая глаза от света микрософитов. - Все пятеро.
- Четверо, - уточнил Павел и, выставив вперед универсальный щуп, шагнул в круг мумий. - Так… - добавил он, наклонившись к шкале и не обращая особого внимания на загробные декорации происходящего.
Кайл же остолбенело уставился на горку праха, образовавшуюся на месте одной из тех пяти мумий, которую они видели в прошлый раз. Первую справа.
- Рассыпалась, - сказал он негромко.
Марика не сказала ничего - просто стояла замерев.
- Вижу, что рассыпалась, - сердито согласился Сухов. - Трогали?
- Н-нет… - как-то испуганно пробормотала Девушка. - Цепочка… сама упала…
Павел недоуменно повел коротко стриженным затылком.
- Ты что такой? - спросил он Кайла. - Я еще там, - он кивнул наверх, - смотрю: кручинится Кайло мой что-то.
- Т-так… - неопределенно пробормотал парень. - А мумию никто не трогал.
- Ладно. Здесь - остаточное наведенное излучение. С типичным спектром. Нейтронное облучение. Это совпадает с другими данными по этому региону. Не вибрируйте - все теперь уже на уровне фона. Сейчас точно сказать нельзя, но думаю, это эпоха первой атаки Ю.
- Это когда излучением стерилизовали весь Джей? - осведомился Кайл.
- Почти. Во всяком случае, эти четверо… пятеро - последние из Воинов Зу Первых Войн.
- Так это - все-таки не ученики? - спросила Марика.
Она бесстрашно нагнулась к иссохшему лицу одной из мумий и протянула руку, подхватив керамический талисман.
- Вот эти штуки, - сказала она. - Они не из…
- Это Посвящаемые. Проходящие последнее испытание. Конечный тест, - пояснил Сухов.
- Кстати, о тесте. - Кайл расстегнул брезентовую сумку и не без усилий вытащил из нее странный ларец. - Вот здесь он лежал. Прямо перед ними.
Он попытался придать реликвии то положение, которое она занимала до того, как двое бестолковых археологов-любителей чуть не сломали об нее ноги.
- Так вот что это за штука. - Сухов бережно, профессиональным жестом подхватил коробку и стал рассматривать ее. Потянул из гнезда янтарный кубик.
- Н-не надо! - Напряжение Кайла неожиданно прорвалось наружу. - Не стоит… - как-то смущенно добавил он, пытаясь замять возникшее впечатление.
Павел внимательно посмотрел на него, пожал плечами и втолкнул вынутый было кубик на место.
- Это, я думаю, что-то вроде системы проверки каких-то умственных качеств. Сообразительности, быть может, - сказал он, задумчиво разглядывая коробку.
- Может, просто головоломка? - спросила Марика, перехватывая ларец у него из рук. - Ну, развлекались рыцари на досуге. А тут Империя Ю их нейтронным зарядом и - шарах!!!
- Что "шарах!!!", это уж точно. - Сухов провел ладонью по ежику светлых волос на своем затылке. - Только развлекаловкой это быть не может. Пятерка будущих рыцарей Зу проходила испытания. Тут не до расслабухи. Да и вообще, ни в текстах Ю, ни в текстах Зу нет даже упоминаний о том, что в обеих Империях было заведено хоть что-то похожее на игры. Это, видимо, понятие им не известно. Древним. Сгинувшим.
- Ну, значит, действительно это они какое-то испытание проходили в тот момент, когда… - задумчиво резюмировал Кайл.
- Я еще тогда по твоему факсу заметил, что знаки на этих… - Тут Сухов задумался.
- На гранях кубиков, - подсказал Кайл.
- Угу, на кубиках. Они образуют текст, имеющий смысл. Примерно так: "Погасивший огонь использует совет несущего венец". Или, скорее, вот так: "Тот, кому предстоит погасить огонь…"
- И что сие означает? - озадаченно потерла нос Марика.
- Тему для очередной пары диссертаций, - довольно равнодушно отозвался Павел. - Может, просто случайное совпадение. Интересно, что на других гранях?
Где-то наверху небо зазвенело колоколами: гром-птицы разорались вдруг неожиданно в небесной выси. Странное, стонущее эхо ответило им из предгорий. Не смолкло, стало переходить в скрежет.
- Наверное, тут тоже что-нибудь написано. - Марика скорее машинально, чем по злому умыслу сделала то, от чего Кайл только что остерег Сухова: выковырнула ногтем крайний кубик и тряхнула каменной коробкой.
Пять кубиков полетели на пол, шестой остался у девушки в ладони.
Павел с досадой крякнул. Кайл издал короткий нечленораздельный звук.
Марика подняла на него глаза, полные раскаяния за содеянное, но вместо того, чтобы пробормотать что-нибудь вроде "вот так штука!..", ошеломленно охнула:
- Что это с тобой? У тебя глаза как… как у рыбы.
- Тихо, ребята, слышите? - Сухов остерегающе поднял руку.
Скрежещущий стон несся над степью, и в такт ему приглушенно вздрогнула древняя кладка стен кельи.
- Тектоническая подвижка. Ходу отсюда, пока не завалило, - скомандовал Павел.
Кайл, не говоря ни слова, упал на колени и принялся дрожащими пальцами всовывать детали древней головоломки на их места. Поставил первый кубик, второй. Озадаченно остановился.
- А действительно, знаки на всех шести гранях, - заметил Сухов, подобрав один из кубиков и вертя его перед глазами.
Потом протянул его Кайлу.
- Ч-черт, забыл, как они там стояли, - пробормотал тот, даже не глядя на друзей.
- Ну что ж, ставь как попало, потом сверишься по фото, - благодушно посоветовал ему Павел. - И давайте-ка отсюда, други.
Ругать своих молодых - один на три, другая на четыре года моложе его - добровольных коллег за очередной ляп Сухов, видно, счел делом вконец бесполезным. Его даже начало несколько забавлять происходящее.
Кайл молча посадил в гнездо третий кубик и четвертый.
Вздохнул с каким-то странным облегчением.
Поставил пятый.
Взял у Марики шестой. ("М-может н-не-е?.." - как-то неопределенно спросила она.) Задумчиво повертел в руках. Вложил в единственное оставшееся свободным гнездо.
Еле слышный, но уверенный гул повис в воздухе. Софиты неожиданно мигнули. Погасли совсем.
- Ч-черт… - пробормотал Сухов.
- Смотрите! - воскликнула Марика.
Внезапно янтарный свет заполнил келью. Не сразу можно было сообразить, что источником его, так же как и странного этого гула, был ларец в руках Кайла.
Он странно изменился, этот ларец, словно стал сплошной отливкой раскаленного металла, излучающей жутковатое теплое мерцание.
Каменные плиты дрогнули под ногами. Какая-то древняя труха посыпалась с потолка. Скрежет стал невыносимым: низкий, прерывистый, утробный рев добавился к нему.
Марика с трудом сдержалась от крика: в наступившей темноте ей почудилось, что ТЕ ЧЕТВЕРО…
"Нет - ерунда, чушь…" Она стала уверенно карабкаться по лестнице вверх.
Выбравшись наружу, девушка растерянно охнула.
Туман стлался над степью. Неведомо откуда взявшийся в середине дня туман. Еле заметный ветер нес перед лицами слегка ошалевшей тройки друзей белесую мглу.
- Ох ты, Господи, - пробормотал Сухов. - Сколько живу, такое впервые вижу.
Несущийся с гор скрежет почти заглушил его слова. Слился с захлебывающимся, клокочущим ревом и наконец разразился чудовищным, каркающим громом, до небес расколовшим Мир вокруг.