- Это в его стиле, - хмыкнул я.
- Не объяснить ни черта - да. В этом он весь. А вот выгнать недолеченного пациента под утро на улицу - нет и нет. И это мне очень не нравится. Очень.
- То есть я, конечно, могу представить, что он способен на такое, - проговорил я. - Но только в одном случае…
- Вот именно, - серьезно проговорил Енот. - Если оставаться у него пациенту опаснее, чем бежать куда глаза глядят. Помнишь, когда его пытались атаковать военсталы? Он сначала разогнал весь свой лазарет, а потом принял бой в одиночку. И, между прочим, отбился.
- Причем выгнал он нас слишком поспешно, - добавил я. - Сдается мне, дело суперсрочное, если он не удосужился даже намекнуть, что случилось.
- Может, и так. А может, просто не захотел нас подставлять. Ведь те ребята, что здесь тогда были, тоже встали бы за него стеной и порвали любых военсталов. Но он им специально ничего не сказал - чтобы жертв было поменьше.
- Думаешь, затевается что-то шумное? - Я с сомнением прищурился. - А откуда он знает? Вроде бы не было никаких признаков…
- Слушай, у него тут кругом информаторы - получше, чем у Че, - отмахнулся Енот. - Когда он меня растормошил, у него из кабинета вроде бы мокрой псиной тянуло.
- Зверюгу лечил какую-нибудь…
- В кабинете?!
- Да, действительно… - Я покачал головой. - Думаешь, Оборотень заходил на чаек?
- Паша Завьялов, собственной персоной. И морозцем из приоткрытой двери вроде бы потягивало.
- Черный Сталкер, - обреченно сказал я.
- Так точно. Похоже, вся гоп-компания в сборе, за исключением Сталкера-Призрака. А может, и он тоже с ними - его ведь никак не учуешь. Кому, как не этим ребятам, знать, что именно творится в Зоне и какая пакость готовится в этот раз?
- Похоже на то. - Я обернулся и посмотрел на дом Доктора, понемногу тающий у нас за спинами в утренних сумерках. - Может, нам стоило бы вернуться и помочь ему?
Енот помотал головой.
- Не. Не надо самодеятельности. Если бы ему потребовалась помощь, он не постеснялся бы попросить. Он не гордый. Нет, если он нас отослал, значит, так было нужно. Да и помощники у него покруче нас будут. Один Черный Сталкер чего стоит. Пришлось мне как-то наблюдать, как он отряд мародеров выкосил двумя щелчками пальцев…
- Может быть, это "Монолит" нас ищет? - предположил я. - Вчера я у них кучу народа положил.
- Может быть. В любом случае я бы не трепыхался и делал, как велел Доктор. Он редко ошибается. Дай бог всякому такую соображалку.
- Ладно, понял. Не дурак.
- Надо бы нам в баре у темных гауссы поменять, молодой, - подал голос из головы колонны Патогеныч.
- А что, славная пушка, - отозвался Гусь из хвоста. Они с Патогенычем оказались счастливыми обладателями трофейных гаусс-винтовок, которые сняли с убитых монолитовцев, покрошивших друг друга в междоусобной битве у ЧАЭС. - Только заряд долго накапливает.
- Чем дальше ты будешь отходить от Четвертого энергоблока, тем дольше она будет заряжаться, - пояснил Патогеныч. - Один выстрел в пять минут - нормально? Возле самого Периметра у тебя в руках вообще останется куча бесполезного железа. Да и тяжела, сволочь, что твой пулемет. Нет, лучше скинуть их темным, а эти барыги потом найдут, как ими распорядиться. Тому же "Монолиту" и продадут со скидкой. Ясное дело, темные отсчитают нам за гауссы полцены, если не меньше, но на эти бабки мы у них же сможем купить десяток "Калашниковых". Новеньких, в смазке еще…
Внезапно далеко позади нас - там, где остался дом Доктора, - из глубины пространства родился странный могучий звук. Он возник из полной тишины едва различимым шорохом, пронесшимся над кронами деревьев, и понемногу плавно перерос в мучительный оглушительный треск. Словно великан наступил на крышу дома и теперь медленно, с усилием давил его, втаптывая в грунт.
Мы разом замерли.
- Чего вскинулись, радиоактивное мясо? - негромко проговорил Патогеныч. - Вот с этим мы ему справиться точно не поможем. Силенки не те…
- Дедусь, - с досадой сказал Муха, - может, вы с девчонкой и Хемулем идите, а мы с Енотом попробуем…
- Доктор сказал "в морг" - значит, в морг, - жестко произнес Патогеныч. - Боюсь, если кто-нибудь из нас вернется, Доктору придется еще и его спасать. Пошли, говорю, он сам способен разобраться со своими проблемами. Он уже не раз это делал.
Я пристально посмотрел на лесопосадку, за которой скрылся дом Доктора. Оттуда снова донесся какой-то звук - на сей раз совершенно нечеловеческий, словно издал негромкий вопль умирающий динозавр из голливудского фильма. Возможно, это кричал псевдогигант-охранник. Мороз продирал при мысли о том, что там сейчас творится, какие силы схватились на краю Болота. У меня не было версий, кто именно осмелился бросить вызов легендарному Звериному Доктору, в кабинете которого запросто собираются на совещание призраки Зоны и у которого прочный многолетний мир даже с всесильными Хозяевами. Впрочем, у меня имелось очень нехорошее подозрение, что это странное и свирепое нападение спровоцировала наша с Динкой ночевка в гостях у Доктора после вчерашних шумных похождений. Неужели могущественное "О-Сознание" все-таки решило спросить с нас за множество выбитых монолитовцев и темных бойцов, а также за пристреленного коллегу? Но для чего же они тогда ждали целую ночь? Для чего они вообще выпустили нас с территории, контролируемой Радаром?..
- Двинули, радиоактивное мясо, - хмуро проговорил Енот. Ему явно хотелось вернуться, но перечить решению Доктора он, как и остальные члены нашей группы, не собирался.
Мы форсированным маршем направились к Мертвому городу. За спиной у нас осталась гнетущая тишина, и было совершенно неясно, что именно там произошло и кто победил.
В полном молчании мы двигались еще четверть часа. Стремительно светало. Сейчас нам нужно было как можно дальше уйти от места предполагаемой битвы титанов, а устроить привал и обсудить дальнейшие действия мы вполне можем и на окраине Мертвого города. То, что нам с Динкой после вчерашнего концерта лучше в баре "Сталкер" не появляться, было понятно с самого начала. А вот часть группы лучше оставить там, потому что прорываться через Периметр такой солидной бандой - плохая идея. Слишком заметно выйдет. Оставить вон малолеток и Енота как самого пострадавшего, пусть до завтра пьют пиво за мой счет. По нижним уровням мы уже и без сопливых пройдем, а трех стволов, за каждый из которых держится по ветерану, нам вполне хватит, чтобы защитить Динку в случае чего. Да и сама она, как показали вчерашние события, киска с коготками. Впрочем, уж в этом-то я никогда не сомневался.
Я продолжал напряженно вслушиваться в тишину позади и едва не вздрогнул, когда где-то совсем рядом, в переплетении древесных ветвей, оглушительно и зловеще каркнула ворона. И тут же чуть не воткнулся с размаху в спину Патогеныча, который внезапно остановился, уставившись на датчик движения.
Я покосился на свой ПДА.
- Человек, - сказал я. - Не прячется.
- Или кровосос, - сосредоточенно сказал Патогеныч. - Молодой. Мелковат.
- Кровососы не разгуливают взад-вперед, поджидая переговорщика от случайно встреченной команды бродяг.
- Твоя правда. - Мой приятель забросил оружие за плечо. - Пойду погутарю, спрошу, что этому бродяге нужно. Может, в самом деле случайно по дороге попался.
- Я в последние сутки перестал верить в случайности, - сказал я, хватая его за рукав. - Дай-ка лучше я выйду. Если это темные выслали мне гонца с предъявой за вчерашнее, поговорить с ним лучше мне самому.
- Может, это Варвар? Вернулся предупредить нас, чтобы не ходили в "Сталкер", потому что там готов теплый прием.
- Вот я как раз и выясню.
Я отстранил приятеля и неторопливо двинулся вперед.
Человек поджидал меня на тропе шагов через пятьдесят. Это был матерый бычара размером с Фазу. На груди у него висел странный огнестрельный агрегат, который я с ходу опознать не смог. Эта игрушка отдаленно напоминала достопамятный "хоп-фул", с какими приехали на сафари в Зону американские "туристы", только имела немного другие очертания. И защитный костюм у него чудной - вроде бы похожий на стандартный сталкерский, но под тканью угадывались угловатые очертания бронепластин и искусственных суставных сочленений, каких в бродяжьем снаряжении не бывает. И куртка - вроде бы обычная сталкерская куртка, но с камуфляжем непривычного рисунка, с диковенной фактурой, заметной даже издали, причудливого покроя, со множеством лишних карманов, явно чем-то набитых. И какие-то загадочные металлические штуки на поясе вместо контейнера для хабара. И слишком острые носы у берцев. И торчащая из-под нахлобученного капюшона бандана цвета хаки - цвета, какой не использует ни один из известных мне кланов. Иногда такие банданы таскают военные сталкеры, но все остальное снаряжение у незнакомца абсолютно не военсталовское: ни форменной одежды, ни штатного оружия. В общем, шагая ему навстречу, я никак не мог определить, к какому типу бродяг Зоны относится встреченный нами тип, и это меня сразу насторожило. Если внутри Периметра что-то непонятно, жди конкретных неприятностей, это один из основных местных законов.
Но я даже не предполагал, что неприятности окажутся настолько конкретными. Потому что когда человек поднял голову, я сразу его узнал, и это был последний человек в Зоне, которого я сейчас ожидал или хотел бы видеть.
Это был покойный Меченый собственной персоной.
Смерть явно пошла ему на пользу. За ночь он подрос на две головы и теперь был даже выше меня. Его внушительные мускулы распирали рукава куртки. Будка у моего смертельного врага тоже расползлась в ширину раза в полтора, и теперь это было обветренное загорелое лицо сурового воина, а не бледный лик серого кардинала, полтора десятка лет не выходившего на свежий воздух. Единственное, что осталось без изменения - это огромные глаза, унаследованные моей подругой. Но если вчерашний мелкий Меченый с этими глазищами смотрелся вылитым Горлумом, то на широкой физиономии Меченого сегодняшнего они были вполне уместны и пропорциональны.
Сейчас он выглядел именно так, как по моим понятиям и должен был бы на самом деле выглядеть, если бы когда-то не лег добровольно в металлический гроб: приближающийся к пятидесяти матерый самец с массивной фигурой кулачного бойца и уже начинающей пробиваться у висков ранней сединой. Я не понимал, каким чудом ему повезло выжить с простреленной башкой, у меня не было версий, каким образом ему удалось так радикально апгрейдить свое тщедушное тельце, но я вполне отдавал себе отчет, что Хозяева Зоны способны еще и не на такие цирковые номера. Не исключено, что в преисподней для Меченого просто не нашлось места, и дорогу мне заступил его призрак. Здесь, в Зоне, призраки попадаются на каждом шагу, особенно из числа тех бродяг, что когда-либо приходили к Монолиту…
Ну, призрак это был или сам Сатана, а инстинкты в очередной раз сработали раньше, чем я сообразил, что делаю. Я мгновенно сбросил "калаш" с плеча под правую руку и нацелил в грудь противнику.
Он не сделал даже попытки перехватить свое странное оружие поудобнее. Впрочем, зачем ему оружие, если он обладает мощнейшими телекинетическими способностями и может скрутить меня в бараний рог, даже бровью не шевельнув? На всякий случай я быстро и плавно выбрал пальцем слабину спускового крючка. Теперь мне достаточно было одного едва заметного движения, чтобы наделать дырок в восставшем из ада Динкином папаше.
И тогда он сделал то единственное, что еще могло удержать меня от выстрела - кроме пули в голову, конечно. Он оторвал руки от своего оружия, чуть развел их в стороны и быстро произнес:
- Я не Меченый.
Я продолжал удерживать спусковой крючок в двух миллиметрах от выстрела, однако призрак все-таки добился своего: заставил меня задуматься. Этот громила определенно не был Меченым - точнее, он не был тем Меченым, с которым мы имели разборки накануне. Начать хотя бы с того, что он таки был жив и определенно очень неплохо себя чувствовал. Разумеется, он не был никаким призраком, такое я бы сразу почувствовал. Он имел прекрасные шансы положить меня на месте, пока я приближался, но не стал этого делать, что говорило как минимум об отсутствии у него агрессивных намерений. В конце концов, если он чертов телекинетик, ему вообще нет нужды отвлекать меня разговорами, поскольку он и так застал меня врасплох. И он явно ждал здесь именно нас, ждал с целью поговорить, а не перестрелять, поскольку заранее придумал, как предостеречь меня от выстрела, но при этом даже не попытался устроить засаду. Эта цепочка рассуждений, промелькнувшая за полсекунды у меня в голове, сохранила парню, маскирующемуся под Меченого, жизнь.
Как выяснилось некоторое время спустя, мне тоже.
- Рукав закатай, - сказал я, не отводя дула автомата от его широкоплечей фигуры. По всем вышеописанным причинам этот тип имел право задержаться на белом свете еще на несколько мгновений, пока я не разберусь, что к чему.
- Если ты насчет татуировки "S.T.A.L.K.E.R.", то она там есть, - безмятежно произнес двойник моего смертельного врага. - Но я все равно не Меченый. Я не собираюсь причинять вам вреда.
- Я тебе причиню вред, - пообещал я. - Если рыпнешься невпопад. Автомат на землю, живо. Только аккуратненько - спусковой скобы не касаемся, понял?
- А вот это никак не могу, - с искренним сожалением проговорил псевдо-Меченый, оставаясь в прежней позе. - Последнюю пару километров меня преследуют кабаны, и совсем скоро они уже будут здесь, раз уж я наконец остановился. Лишний ствол сейчас может оказаться решающим. Прошу прощения. - Он пожал плечами, не сводя с меня внимательных черных глаз.
- Ты мне зубы-то не… - начал было я, как вдруг услышал из темноты хорошо знакомое рычащее похрюкиванье. Завибрировал на запястье ПДА - датчик зафиксировал множественные источники движения. За спиной этого типа действительно было полно свирепых тварей Зоны, которые быстро приближались, учуяв добычу.
- Я могу открыть стрельбу? - настороженно осведомился человек, похожий на Меченого. - Или попробуешь отбиться один?
Да что же за чертовщина тут происходит, хотел бы я знать!
- Огонь! - заорал я. - Но потом ты мне все объяснишь!..
Перекрикивать грохот двух автоматических винтовок было трудновато, поэтому не уверен, что он расслышал мою последнюю фразу. Угу, объяснишь, подумал я. Тот Меченый, который нынче покойник, тоже страсть как любил все объяснять. Плохо кончил, между прочим. Не дай бог и этот такой же объясняла.
Кабаны в нескольких местах разом проломились сквозь заросли, как легкие танки армии ФАПАС через стены соломенных африканских хибар. Шквальный автоматный огонь уложил на месте двух самых резвых, однако остальных это нисколько не смутило. Голодные твари перли напролом, с налитыми кровью глазами, ни на что не обращая внимания, и успокаивались лишь нашпигованные свинцом. Ярость из них можно было вышибить только вместе с жизнью.
Заслышав стрельбу, парни из моей команды, которых я оставил за поворотом, мигом рассыпались по обступившему тропу подлеску и начали спешно выдвигаться в нашу сторону, на ходу разворачиваясь в боевой порядок. У Не Меченого команды не было - он пришел один. Ветераны быстро разобрались, что мы с ним воюем не между собой, а плечом к плечу, и с нескольких точек поддержали нас огнем. Подлесок наполнился оглушительным воем, визгом и ревом омерзительных тварей, тела которых рвали беспощадные сталкерские пули.
Один из кабанов ломился через кусты прямо ко мне. Ломился тяжко и медленно, то и дело проваливаясь в наполненные болотной водой ямы среди мертвых зарослей. Я не видел его через переплетение ветвей, и мне не хотелось стрелять вслепую на звук, чтобы не тратить зря драгоценные патроны. Поэтому пока я рубил огнем по диагонали справа от себя, предоставив Не Меченому заниматься левой передней четвертью циферблата пространства. Я так увлекся этим занятием, что едва не пропустил своего непосредственного противника. Однако он сам не позволил мне сделать это, заранее предупредив о своем приближении.
Неподалеку от меня вдруг возник источник кошмарной вони. В Зоне много всяких характерных и необычных запахов, и среди них редко попадаются приятные, но этот по своей тошнотворности превосходит очень многие. Это запах чернобыльского кабана-самца.
Хрустнули ближние кусты, и из них высунулась морда гигантского секача. Высотой он был мне по грудь. Никогда не видел таких больших кабанов. Он тяжело, с присвистом дышал, и от него невообразимо разило прокисшим мясным супом. Не думаю, конечно, что здесь кто-нибудь кормил его супом - на самом деле это мокли и гнили его страшные радиационные язвы.
С фырканьем кабан дернул огромным рылом, принюхиваясь. Где-то совсем рядом пряталось много вкусно пахнущего мяса. Видимо, он уже настолько притерпелся к собственному запаху, что не замечал его, и тот не мешал хозяину чуять добычу. Четыре кривых клыка, торчавших из пасти чудовища под самыми невероятными углами, омерзительно зашевелились и захрустели, подслеповатые глазки шевельнулись, но зафиксировать цель мутант не успел, потому что я ударил по нему из "калаша".
Черные куски зараженной плоти полетели во все стороны. Раненая тварь страшно взревела басом и заметалась в кустах, давя и калеча менее крупных собратьев. Однако умирать отказывалась наотрез. Она оказалась слишком велика, чтобы ее можно было уверенно остановить из "Калашникова". В муках агонии огромный кабан целиком выломился из кустов, едва не зацепив меня кривыми клыками; я отпрыгнул, разом потеряв линию огня. Заметив краем глаза, что я малость не справляюсь, Не Меченый быстро развернулся и всадил в моего кабана одиночный заряд.
По правде сказать, я сразу, еще в начале схватки отметил про себя, с каким непривычно оглушительным "дых! дых!" работает автоматическая винтовка моего внезапного напарника. Однако я совершенно не ожидал, что она имеет столь бешеный убойный эффект. Кабана-великана ударило в бок с такой силой, словно в него попали из вертолетной пушки. Четвероногого мутанта развернуло чуть ли не на девяносто градусов. Кусок металла, явно двигавшийся со скоростью, в несколько раз превышавшей скорость пули, выпущенной из "калаша", безжалостно вырвал из лопатки твари солидный клок мышц, проделав в боку сквозную дыру такого размера, что в нее свободно прошел бы мой кулак, причем я даже не испачкался бы. Гнилая кровь брызнула коротким фонтаном, секач издал жалобный рев, колени его подогнулись, и он тяжело рухнул в прошлогоднюю листву, нелепо дергая ногами.
О как. Записали. И ведь Не Меченого во время выстрела должно бы отбрасывать отдачей, которая при такой силе выброса боеприпаса наверняка чудовищная, а его только покачивает. Либо у него в прикладе оборудован какой-то невероятный чудо-амортизатор, что вряд ли, либо его оружие не использует принцип взрывного расширения пороховых газов. Скажем, как гаусс-винтовки, которые разгоняют боеприпас за счет использования электромагнитной силы. Однако поверьте мне на слово, даже эти суперсовременные пушки здорово уступают мортире моего неожиданного помощника.