* * *
Ехали мы довольно долго, что, впрочем, мне было только на руку. Я получил возможность отдохнуть, привести не только тело в порядок, но и мысли. Попивая витаминный коктейль со льдом, я размышлял о будущем. Что будет, когда мы приедем в пункт назначения? Каковы истинные намерения моих новых "друзей"? Сомневаюсь, что им понадобятся мои профессиональные услуги, учитывая, что я давно не у дел, да и виртуальность их не интересует. Остается логичным предположить, что в поле зрения их интересов Сетевой Дьявол. Для корпорации, занимающейся изменением практически любых биоформ, это вполне нормально.
Единственное, что угнетало во время поездки, было присутствие арахнида, молчаливого и неподвижного стража. Он сменил позу лишь тогда, когда фургон ощутимо замедлился и, наконец, остановился.
Снаружи послышались голоса, потом пискнул цифровой замок, и дверь с шипением распахнулась. Все это время арахнид не отрывал от меня взгляда.
- Выходи, - прошипел он.
Я поднялся, двинулся к выходу из бронированной клетки, ощущая себя предметом чьих-то торгов. Ценят и лелеют, но из рук не выпустят.
Обыкновенный ангар с высокой крышей. Наш грузовик окружен плотным кольцом автоматчиков, позади я насчитал еще троих арахнидов. В широкие ворота как раз въезжают еще три грузовика и пара легковых, как я понял - наш кортеж. Почти у всех борта в пробоинах, жженые следы. Видимо, это тот отряд, что участвовал в перехвате.
Сзади почудилось движение, я обернулся, успел краем глаза заметить арахнида, который выметнулся из фургона со скоростью гоночного болида. Я еще больше укрепился в мысли, что эта тварь последняя в моем списке, с кем хочу схлестнуться в бою.
Не говоря ни слова, меня повели в глубь ангара. Пока шли, я заметил частые вооруженные посты под крышей, уверен, что здесь и следящих датчиков с камерами полно.
"Ого…" - только и подумал я.
Похоже, я ошибся насчет оценки помещения. Это не ангар. Это парковка!
Огромная парковка перед корпоративным зданием, выстроенным в виде пирамиды ацтеков. Та же угловатая архитектура коричнево-золотого цвета, с густыми вкраплениями фресок и гипсовых статуй. Ряд фресок над первым уровнем изображает эволюцию микроорганизмов до рыб и амфибий. Ряд над вторым - продвинутую, по сравнению с учебником, линию эволюции по Дарвину. После этапа "человек разумный" там еще пару десятков сцен, изображающих "человека воюющего". Заканчивался ряд атомной бомбой, вирусным оружием и выходом людей в космос.
Мне видно только два "этажа" пирамиды, но могу быть уверен, судя по размерам основания, там их штук сорок. И можно только догадываться, сколько там трудится народа!
Металлические двери пирамиды распахнулись, обнажив стерильно белую кабину лифта.
Автоматчики выстроились в два ряда, пропуская меня в сопровождении двух арахнидов. Мне все это напомнило гротескный улей инопланетян, который принимает в свое чрево двух воинов с добычей для королевы.
В кондиционированное пространство лифта мы вошли в торжественном молчании. Я впитывал новое для меня место, а арахниды прониклись корпоративной важностью.
"Лаборатории биоформ "Янус"" с самого начала выстроили стратегию существования в японском стиле. Служащие молились перед началом рабочего дня, пели гимны в честь работодателя. Жили в приобретенных корпорацией кварталах. Немногочисленные выходные или праздники проводятся исключительно с коллегами, часто за просмотром роликов в инфопространстве, снова и снова узнавая историю любимой корпорации. Каждая клетка в этом организме должна гордиться своей жизнью в составе матери-корпорации. Быть преданной ей до конца существования. Иного не дано.
Такая манера поведения многим кажется пугающей, однако она доказала свои плюсы. При всей своей фанатичности, эта система способна не только удержать лучшие умы на местах, но и выращивать новые. Семья ученых, преданных дзайбацу, обязательно вырастит нового работника для корпорации. Если не такого же специалиста, то рядового, что тоже неплохо.
Двери лифта мягко сомкнулись, хотя никто не нажимал кнопок - их я насчитал ровно сорок со знаком "+", и еще шестнадцать с символом "-". Тщательно отрегулированная, кабина понесла нас вверх, только по усиливающейся силе тяжести это понятно.
- Будь осторожен в словах и действиях, электронный дьявол, - прошелестело у меня за плечом. - Мы будем следить за каждым твоим шагом.
- Здесь не богомерзкий цифровой туман виртуальности, - прохрипело с другой стороны. - В реальном мире мы быстрее тебя.
Дальше мы ехали в молчании, наслаждаясь прохладным поглаживанием ионизированного воздуха из решеток вентиляции. Мне оставалось только ждать.
Из просторной кабины лифта мы прошли в ярко освещенный коридор, похожий на тоннель коматозника. Местной службе безопасности не понадобилось расставлять охрану, лишь один пост. Там у меня забрали всю одежду, выдали белое трико. Остальное сделали встроенные в стены датчики, неощутимо просканировав тело Петра, получили образцы ДНК со старой одежды, сопоставили с досье.
В церемониальный зал я вошел уже настолько изученным, что сам себе казался прозрачным.
Огромное треугольное помещение состоит, кажется, из бронированного белесого пластика, из пола, потолка и стен льется мягкий свет. В центре огромная стеклянная колонна, заполненная водой. Там как в аквариуме летят к небу пузырьки воздуха. На свету холодно бликует хром, голографические мониторы бомбардируют гигабайтами графиков, цифр и столбцов. Кое-где странные шкафы с десятками диодов, цветные провода обвили колонну-аквариум.
Мне все это напомнило медицинское оборудование, а когда я рассмотрел пластиковый манекен в кресле около колонны, только укрепился в своей догадке. Особенно когда заметил в глубине аквариума распушенный в воде спинной мозг, едва узнаваемый под раковинами датчиков. Вершину мозга скрывает непроницаемая сфера из матового стекла.
- Будь осторожен, - подтолкнуло меня последнее предупреждение.
В метре передо мной вспыхнула на полу зеленая черта. Не дожидаясь приказа арахнидов, я застыл. Мои стражи притихли.
Белоснежный манекен в кресле вздрогнул, с легким щелчком подпрыгнули веки и меня коснулся взгляд пронзительно голубых глаз.
6
Едва слышно забормотали сервомоторы робота, когда он поднялся.
- Добро пожаловать, Петр Астахов, - проговорил он чистым голосом. Почти человеческим. И добавил спокойно, просто раскрывая свою информированность: - Или Евгений Калугин?
- Тогда уж лучше Сэйт, - пожал плечами я.
Нет смысла играть в непонимание.
- Сетевой Дьявол, - кивнул робот. - Величайший миф современности.
- Бывший.
- Или будущий, - он таинственно улыбнулся. Спросил заинтересованно: - А вы знаете, что многие считают вас богом? Говорят, в Сети есть даже капища, посвященные вам.
Нет, такого я не знал, но произносить вслух не стал. Этому ни к чему знать, что я больше не хожу в Сеть.
- Мы с вами в чем-то похожи, - проговорил робот, так и не дождавшись ответа.
- Оба уроды? - я криво усмехнулся, и многозначительно взглянул на аквариум с остатками чужого организма. - Один в стеклянной банке, второй в кремниевом гробу?
Гулкий спазмированный хрип известил меня о смехе существа. Я про себя отметил, что робот старается не поворачиваться к аквариуму.
Отсмеявшись, белоснежный аватар развел руками:
- Мы похожи не только этим, хотя я не употребляю слово "урод" применительно к новой форме существования. Человеческие понятия прекрасного и чудовищного слишком несовершенны, они имеют двойные стандарты и тяжкий груз в облике нелепой морали.
- Тогда в чем же дело? Я больше вижу общего.
- Мы оба даже после физической смерти продолжаем продвигать свои идеи. В нынешнее время редко встретишь такую целеустремленность. Можно сказать, что мы с вами динозавры. Атавизмы современного общества, где слово "идейность" теперь несет некий негативный и даже уничижительный смысл.
Секунду я пытался сообразить. Потом из кинематографической ленты памяти вдруг явились имена, даты, события и сцены. Многое, наконец, прояснилось.
- Янус Карт, - проговорил я медленно. - Легендарный создатель "Лабораторий биоформ "Янус"" и наш верный идейный враг. Тот самый, кто в годы кризиса собственного детища заболел раком и пожертвовал свое тело для исследований. Именно благодаря тебе корпорация "Янус" процветает. Именно твой разум из пробирки управляет ею бессменно… рад встрече.
- Вспомнил, - прохрипел робот с удовлетворением. - Все-таки вспомнил.
С каким-то болезненным новым интересом я рассматривал сложную конструкцию жизнеобеспечения Януса Карта. В последний раз, когда я видел его, тот был сморщенным и высушенным болезнью коконом из бледной кожи. Только яростный и непримиримый блеск в запавших глазах выдавал все его безумное желание жить. Многие тогда попали впросак, списав Карта со счетов, мол, старый и больной, значит, - беззубый. Однако, как оказалось, бывший глава преступного синдиката и отмороженный на всю голову наркоман не потерял хватки даже на посту главы крупнейшей корпорации. Умерев физически, его разум стал конструктом, еще на миллиметр продвинув исследования в области биотехнологий. Его деловая хватка и самоотверженность стали притчей во языцех.
Я перевел взгляд с обнаженного пластикового болвана на аквариум с остатками организма Януса Карта, потом обратно. Проговорил честно:
- Впечатляет.
- Чудеса случаются.
- Но это не объясняет моего появления здесь. Как вы нашли меня? - спросил я. - Следили за "Новой надеждой"?
- В этом не было нужды, - робот искусно передал эмоциональное пренебрежение Януса Карта. - Наши конкуренты ошибочно пренебрегают общением с преступными синдикатами из помоек Грибницы, не хотят пачкаться. А у корпорации всегда должны быть друзья на улицах, ты ведь меня понимаешь, Сетевой Дьявол? Поэтому мы и выиграли.
Я оглянулся на арахнидов. Беседа стала раздражать.
- Зачем я вам понадобился? Ведь не поболтать по душам?
- К сожалению. Деловой человек не может позволить себе такую роскошь. На твой счет есть у нас пара задумок.
- Например?
- Ну… как ты знаешь, наше влияние огромно, у нас отделения по всему миру. Львиная доля рынка принадлежит моей корпорации. Но этого недостаточно, нужен размах. И вот пришло время подчинить нам и Сеть.
- Виртуальность? - недоуменно переспросил я. - Когда-то ты был готов уничтожить ее без тени сомнений.
- Это время прошло, Дьявол. Теперь мне стало понятно, что виртуальность - такая же ступень человеческой эволюции, как и развитие лобных долей людского мозга.
- Да ну?
- Ну да, - в тон мне отозвался Янус. Робот издал подобие смешка. - С начала времен естественный отбор был в образе голода, природных опасностей. Человек мало чем отличался от животного: болел, требовал пищи и крова, осеменял самок. Потом наступила глобализация. Люди стали оставлять в живых больных от рождения детей, а общество должно было о них заботиться. Как всегда, когда цивилизация достигает определенных высот, ей стал нужен лишь один ресурс для дальнейшего развития…
- Интеллект, - кивнул я.
- Именно. Теперь любой скелет может нарастить мышечную массу, пластическая хирургия превратит Квазимодо в Аполлона, а пистолет даст власть. Всё. Конец пути. Естественная эволюция окончена, и нет страшнее хищника, нежели человек.
Он помолчал, будто смакуя каждый этап развития, словно школьник получаемые уровни в компьютерной игре.
- Теперь естественный отбор принял облик Интернета и виртуальности. Кто быстрей соображает, у кого более гибкий разум, выше стрессоустойчивость, тот и сильнее в новой гонке. Мир ускорился в тысячи раз, человек его ускорил. Но этого мало. Нам нужны запредельные скорости. За короткую жизнь мы многое не успеваем. И пока медики медленно, слишком медленно, ищут эликсир бессмертия, техники дополняют наше тело имплантами.
- И "Лаборатории биоформ "Янус"" решили влиться в гонку вооружений? - спросил я. - На всех фронтах?
- Корпорация давно в ней участвует, - парировал робот. - А теперь, когда нам представился такой уникальный случай, мы выбьемся в лидеры.
Сзади загудело, я обернулся. Помещение быстро наполняют люди в белых халатах. Появилась еще пара арахнидов, будто мне и двух мало. Стены быстро трансформируются: появились столы, какие-то шкафы, медицинское оборудование. Кое-что я узнавал, например четыре сервера, маршрутизаторы и виртуальные деки; другое - нет.
Подчиняясь напору арахнида, меня направили к огромному креслу, где на подлокотнике ждет виртуальный шлем. Рядом быстро подключают оборудование техники, медики с профессиональной собранностью натягивают хрустящие перчатки. Пахнет непередаваемой смесью лекарств, стерильных инструментов и компьютерного железа. Похоже, здесь давно готовились к моему появлению. Означает ли это, что мне предстоит остаток дней провести подобно Янусу Карту?
- Феномен Сетевого Дьявола даст ответ на многие вопросы, - проговорил Янус Карт. - Изучив его, мы сможем изменить историю человечества.
Наверное, на моем лице отразилась вся ирония. Робот эмоционально всплеснул руками, по залу разнесся торжественный голос:
- Представь себе виртуальный мир с конструктом из всех человеческих разумов, когда-либо входивших в Сеть! Мощнейший ресурс! Идеальная вычислительная машина, еще и обладающая опытом, навыками и творческим потенциалом. Бог из машины!..
- Сущность, которая поможет вернуть тебе жизнь, - пробормотал я, обернувшись. - Вот что на самом деле тебе нужно, ведь так?
На миг в зале повисло молчание, на лицах арахнидов появился испуг. Янус уронил сухо:
- Возможно. Но в первую очередь это необходимая ступень эволюции. Она изменит все биоформы… Начинайте.
Арахнид приблизился настолько, что я ощутил кисловатую вонь.
- Изменится все, - прошептал он. - Ты должен гордиться. Тебе оказана высокая честь.
- Велика честь быть ключом, - скривился я.
Не слушая, меня усадили в кресло. Запястья и голени оплели змеи ремней, я даже вздрогнул от такого сравнения. Ненавижу высоту и змей!
Сопротивляться нет смысла. Теперь я уже ничего не смогу. Нет оружия в руках, нет друзей или даже союзников. Нет цифрового моря, где я могу растворяться, где почти всесилен.
В этот раз я проиграл.
Есть лишь одна надежда, что я смогу вернуться в то странное подобие не-существования, в не-время, в не-жизнь Сетевого Дьявола.
Я постараюсь. Только бы вырваться отсюда, только бы не быть инструментом в чужих руках. Дайте мне только канал…
- Э нет, - проговорил арахнид, будто прочитав мои мысли. Тонкие губы растянулись, обнажив ядовитые хелицеры. - Так просто тебе не отделаться. Ты будешь в вакууме. - Он захихикал мерзко: - Мы поймали Дьявола в банку!
- Умолкни, членистоногое.
Арахнид не обиделся:
- Ты будешь не только в банке, ты будешь еще и тем, кем мы захотим тебя видеть! Мы не оставим твою память, чтобы ты снова не устроил электронные Содом и Гоморру.
Я сглотнул ком в горле, знали б, чего мне это стоило. Уронил как можно небрежнее:
- И что вы придумали?
Под куполом эхо подхватило страшный шорох, с дрожью я узнал в нем ехидный смех. Арахнид ответил, давясь весельем:
- Ложная память.
- Что?
- Декаденты уверены, что нет у человека будущего, кроме растворения в почве и наполнения своей плотью желудков червей. Они уверены, что нет у людей и прошлого, ибо просыпаясь, нельзя быть уверенным в том, что вчерашний день не сон.
Произнося будто нараспев, арахнид страстно покачивался на восьми мохнатых лапках. А когда закончил, мне показалось, что в его улыбке отразилась смерть:
- Мы вытрем твою память, как вытирает бармен со стойки блевотину портовой рвани! Каждый миг ты будешь новым существом, с написанной нами историей. Цифровой дух, Сетевой Дьявол - ты станешь живой мистерией и пустотой одновременно. До тех пор, пока мы не получим все, что нам нужно.
Тварь с сатанинской вежливостью развела руками:
- Потом, возможно, я разрешу тебе, цифровой джинн, убить себя, чтобы не занимать место на диске… ну, что теперь скажешь?
- Не люблю декадентов. Все их творчество похоже на инфантильные жалобы.
Арахнид раскрыл пасть для ответа, но голос Януса перебил с нетерпением:
- Начинайте!
* * *
Мягкий свет зала скрыла собой черная пустота виртуального шлема. Я с холодком подумал, что скоро она превратится в несуществующий мир. В обман, страшнее наркотического трипа. Беспросветнее религиозных заблуждений. И в этой вечности я исчезну окончательно…
"Интересно, - пронеслась неуместная мысль, - а что станет с Петром?"
Кресло мягко задрожало, спинка стала опускаться, а я будто падал вместе с ней - падал спиной в пропасть. Страх высоты снова накрыл меня с головой, вышиб холодный пот.
Где-то рядом слышатся негромкие команды, переговоры:
- Каждый шаг должен быть записан.
- Понял.
- Для начала мы просто просканируем сигнал с чип-паспорта. Без соединения с Сетью.
- Принято.
- Дублирование сигнала должно идти на сервер. Пусть потом займутся изучением и моделированием ситуации…
Голоса издалека. Беспощадные хирурги готовятся ампутировать мою личность.
- Первый блок готов.
- Карантинный режим запущен.
- Симулятор функционирует.
- Начали…
Вспышка!
Люминофорный вихрь подхватил меня, чтобы вместо страны Оз сбросить в бесконечный колодец кроличьей норы.
Ощущение полета, космический холод…
С электронным стоном я обрушился в Сеть, как абортированный плод рилайфа. В ее морозной дымке растворилось настоящее, исчез приемный покой "Лабораторий", стихли звуки.
"Что, доигрался, сволочь?!"
Темнота часто вспыхивает флэшбэками из памяти, скрежещущий звук ржавого ножа по натянутым нервам.
"Будь ты проклят, идиот упрямый! Из-за тебя мы погибнем оба!"
Впервые я воспринимаю виртуальность так странно. Я не падаю в нее, я в ней не живу, я… я с ней соединяюсь! Словно чувствую цифровое пространство, как чувствует его компьютерная техника, определяя по сигналам "свой-чужой". И в то же время я погружен в это темное болото. Странное расщепление личности…
"Да проснись же ты, урод вонючий! Проснись, проснись, проснись!"
Петр!
Вот в чем дело! Это его разум погружен в виртуальность! А я в это время исполняю роль стороннего наблюдателя. Разве может усыпить Сетевого Дьявола Сеть?!
"Наконец-то додумался! - рычит проснувшаяся личность моего убийцы. - Траханый дебил, тугодумная скотина…"
"Заткнись, - шепчу я. - Умолкни".
Петр послушно замолкает, и мне это напоминает мою вышколенную систему для серфинга в Сети. Такая ассоциация окончательно успокаивает меня, и я начинаю оглядываться.
Нет, все бесполезно… вокруг тьма. Вязкий кисель, из которого не выбраться даже мне. Впрочем, почему "даже"? Ведь я Сетевой Дьявол, я и должен жить в виртуальности.
"Ты не Сетевой Дьявол, ты гребаный псих!"
"Это ты псих, ведь это у тебя в голове чужой голос".
"Сделай что-нибудь!"
"Что?"
"Придумай, ты же…"
"Тихо! Что это?"