Он как пушинку отшвырнул Меркурьева назад, да сдуру не рассчитал сил. Алексей, взмахнув руками, упал, не успел сгруппироваться и так крепко долбанулся затылком о бочку, что свет, и без того тусклый, померк в его глазах.
Последнее, что он видел, - как наверху, под самой крышей склада, вспыхнуло пламя, а затем горящий факел кометой полетел вниз, прямо на беспорядочную груду бочек, из которых лилась горючая жидкость…
7
"…Кто трясет меня, зачем?.." - возникла тяжелая мысль в голове, терзаемой болью. Сильно пахло гарью.
Алексей Меркурьев, болезненно кривясь, приоткрыл левый глаз…
И сразу все понял и все вспомнил.
Он распрямился, сел. На него смотрело лицо в маске, испуганные большие глаза…
Света.
- Очнулся?.. - ее глуховатый голос.
- Да, - хмуро ответил Алексей.
"Соболь" катил по знакомым уже одноэтажным улицам. За рулем был Михаил, справа от него гордо восседал Павел Рябинин с АКСУ в руках. Рядом со Светой утомленно улыбалась Тамара Викторовна… А вот еще маска: Игорь. И студент здесь, слава богу…
- А где охранник? - спросил Меркурьев. - Жив?
- Да. - Костя оглянулся зачем-то. - С мен… э-э, с гаишниками едет.
Повисла неловкая тишина. Все знали, что охранник-то жив, а вот прапорщик Гусев…
- Такие дела, - вздохнул Костя.
Алексей закрыл глаза. Его подташнивало, а голова болела чертовски. "Спасибо, удружил…" - подумал он о Михаиле, впрочем, без всякой злости.
Игорь негромко кашлянул.
- Возвращаемся, - сказал он. - Рядом уже…
…Вот и ухабы, колдобины, вот и тот самый тупик, которому теперь суждено стать почти родным… Зверев заранее начал сигналить.
- Вы помните, Михаил? - встрепенулся Игорь. - Тщательная помывка, почти дезинфекция!
- Помню, не старый дед.
- То есть?.. - морщась, повернулся Алексей к биологу.
Тот объяснил, что машину, забрызганную кровью, мозгами и прочими ошметками, следует тщательнейшим образом вымыть - в том числе и салон, да неплохо было бы и самим помыться, а одежду тщательно выстирать…
Ученый увлекся, готов был развивать тему дальше, но Меркурьев отмахнулся. И так ясно, чего зря болтать.
На крыльцо КПП вышел улыбающийся Старостин.
- Приехали?.. - Тут он увидел побитый, в засохшей крови анфас "соболя", треснутое стекло, выбитую фару… увидел и патрульную машину. - Да с пополнением, никак?
- Не только. - Зверев спрыгнул наземь, сплюнул. - Погоди, не приближайся. Помыть надо… вон, видишь, боевой раскрас какой.
- Так это запросто. Вон, пожарный гидрант. Его специально тут установили, рядом со складами. Шланг у нас есть… А Серега-то где?!
Мгновенье тишины.
- Нет его, - сказал Зверев глухо. - Погиб, м-мать!..
ГЛАВА 9
1
Возвышенность, на которой раскинулся город, с трех сторон омывалась двумя реками. Это облегчало федеральным войскам задачу изолировать город, считавшийся сплошным очагом заражения. Но, с другой стороны, выполнение задания усложнялось: никто не мог гарантировать, что зараза не попадет в воду и не распространится вниз по течению обеих рек.
Взяли город в плотное кольцо окружения войска радиационной, химической и биологической защиты, внутренние войска МВД и войска Министерства по гражданской обороне и чрезвычайным ситуациям. Основные базы, казармы и штаб-квартиры расположились на соседних берегах. Ближний к городу берег обнесли спиралью Бруно и через каждые пятьсот метров выставили посты. По рекам круглосуточно курсировали катера охраны.
Главный мост через большую реку охранялся особо тщательно. Оба въезда на мост перегородили тяжелыми бетонными блоками, выстроили караульные помещения. По ночам вся округа освещалась мощными прожекторами.
За прошедшую после катастрофы неделю не произошло никаких инцидентов: никто пока не пытался прорваться за пределы оцепления. Не было и случаев нападения на караульных. Но солдаты и офицеры, что несли охрану подразделений, были напряжены до предела. Окольными путями к ним доходили слухи - одни ужаснее других. В них верилось с трудом, но кто знает, что там на самом деле творится?..
На шестой день оцепления к мосту подошла небольшая колонна военной техники. Рота войск РХБЗ численностью до 90 человек под командованием капитана Рылеева получила приказ войти в Зону № 5 - так именовался взятый в кольцо город - и произвести зачистку очага катастрофы - развалин биологического института. В состав роты входили взвод огнеметчиков, взвод дозиметристов и взвод автоматчиков.
Ранним утром колонна прогромыхала по мосту. К этому времени с помощью автокрана убрали блоки заграждения. А когда подразделение химвойск миновало последний пост, блоки установили на место. Путь обратно был закрыт.
Пять военных "Уралов", БМП с огнеметной установкой на борту, авторазливочная станция и командирский уазик неспешно покатили по обезлюдевшим улицам в сторону Белой рощи. Бойцы, вооруженные АК-74 и РПК - ручными пулеметами Калашникова, были настороже.
Ехавший в передней машине капитан Максим Рылеев выглядел хмурым. Он был недоволен заданием: выявить и уничтожить то, не знаю что. Начальство явно чего-то недоговаривало. Да и вообще, темнили отцы-командиры, такое было ощущение, что роту посылают на верную гибель. Это капитан просек по их лицам. Но приказ есть приказ - и его нужно выполнять.
Самое главное для Рылеева как командира было по возможности сохранить людей. Солдат - человек подневольный, но очень хотелось вернуться домой живым и невредимым. Поэтому еще на подходе колонны к городу командир велел всем облачиться в спецкомбинезоны и противогазы и привести оружие в боевое положение.
Когда прибыли на место, тут же рассредоточились на территории объекта. Дозиметристы достали приборы, стали брать пробы почвы, воздуха, воды, делать анализы на биологическое и химическое загрязнение. В это время огнеметчики, вооруженные реактивными пехотными огнеметами "Шмель", готовились произвести залп по цели. Взвод поддержки залег, готовый отразить атаку потенциального противника.
Когда дозиметристы закончили свою работу, командир роты приказал взводу огнеметчиков занять огневую позицию. Было приказано уничтожить огнем все, что осталось от злополучного института. Вроде бы произошла утечка биологического оружия.
Современные реактивные огнеметы, ручные и стационарные, уничтожают цель снарядами, заряд которых при взрыве мгновенно создает термобарический эффект: запредельная температура плюс дикие перепады давления не оставляют шанса выжить никому - хоть человеку, хоть бактерии, даже вирусу. Если цель - микробы, то при накрытии их воспламенительно-разрывными снарядами, выпущенными из десятков "Шмелей", они попросту сгорят, расплавятся, распадутся… Так полагали специалисты. Но как будет на самом деле - этого не знал никто.
Новинка российской военной техники - БМП-2 была оборудована, помимо установки для залповой стрельбы зажигательными патронами, еще и двумя десятками одноразовых огнеметов. Когда прозвучала команда "Огонь!", экипаж машины дал залп. Размещенные по обеим сторонам башни установки залпового огня рявкнули так, что содрогнулась земля. Тут же их поддержали ручные огнеметы "Шмель". Термобарические взрывы вздыбили землю и бетон на всей территории бывшего биологического института. Все живое в радиусе трехсот метров было уничтожено.
Когда осела пыль, капитан подозвал командира дозиметрического взвода. Тот доложил, что никаких опасных для жизни и здоровья химических веществ и биологических агентов не обнаружено. Радиационный фон - в пределах нормы. Единственное, что настораживало, - повышенное содержание в почве фуллеренов - соединений углерода с кремнием и фосфором.
- Скорее всего, это распыленный в результате пожара и взрыва результат работы института. - Голос взводного доносился из-под противогазной маски слегка приглушенно.
- Они могут представлять опасность? - поинтересовался Рылеев.
Лейтенант слегка замялся и доложил:
- По имеющимся данным, фуллерены могут вызвать аллергические проявления, в некоторых случаях - слабое отравление. Но только если попадут внутрь организма либо на поврежденные участки кожи.
Командир задумался, затем спросил:
- Эти фуллерены могли послужить материалом для производства биооружия?
- Э-э-э… Возможно.
- Ясно, - кивнул командир, - можете идти, лейтенант. Соберите все необходимое и будьте готовы - через пятнадцать минут выдвигаемся.
Капитан вернулся в уазик и связался с командованием. Доложился и стал ждать дальнейших указаний. Там посовещались и приказали - возвращаться запрещено, необходимо соединиться с временным штабом в городе.
- У вас имеется подробная карта города, капитан. - Голос подполковника, командира полка, звучал приглушенно, но даже сквозь помехи в рации донеслось тяжелое дыхание комполка - он явно переживал за своих солдат. - Двигайтесь по улице Маркса до здания Управления МЧС - там сейчас размещается штаб. И, капитан… мне жаль, что отдан такой приказ. Будьте предельно осторожны и постарайтесь обойтись без потерь. Конец связи.
Рылеев выключил рацию и пробормотал:
- Попали, мужики…
Но уже в следующее мгновение он встряхнулся, на скулах заиграли желваки. Вышел из машины и зычным голосом скомандовал:
- Всем взводам: пять минут на сборы. Грузимся и выдвигаемся к штабу МЧС. Помывку и дезактивацию осуществляем на пункте назначения. Отделениям автоматчиков - прикрывать погрузку. Вперед, бойцы!
Все разом пришло в движение. Заурчали двигатели машин. Солдаты сворачивали оборудование, чехлили оружие. Поначалу никто не заметил, как из зарослей ближайшего кустарника появились несколько фигур. В руках они держали охотничьи ружья и пистолеты.
Бойцы прикрытия одновременно услышали первый выстрел и засекли невесть откуда взявшегося противника. Командир отделения отрывисто прокричал, предупреждая об опасности, и дал очередь по врагу. Те ответили беспорядочной стрельбой.
- Огонь по противнику! - скомандовал подоспевший взводный автоматчикам.
Заработали "калаши", вслед за ними зарокотали РПК. Нападавшие залегли, продолжая стрелять как ни в чем не бывало. Бойцы прикрытия не понимали, в чем дело, - ведь было видно, что они задели этих уродов, причем основательно задели. Броники у тех, что ли, навороченные? Но ведь в упор из АКМ и пулеметов - никакой бронежилет не спасет…
Между тем в подразделении капитана Рылеева появились первые жертвы. Капитан велел развернуть башню на БМП и подавить противника огнем из пушки и спаренного с ней пулемета. Рявкнул выстрел, за ним другой. Загромыхал крупнокалиберный пулемет, разнося все в клочья. На этот раз с атакующими было покончено.
Бойцы направились было к изрешеченным телам, но окрик командира остановил их. Что-то кольнуло Рылеева - какая-то неясная, но очень тревожная мысль. У него возникло стойкое убеждение, что дело нечисто, - вполне могло быть и так, что произошла утечка не просто биологического оружия, а чего-то такого… Не мог он это четко сформулировать, но отрывочные сведения, недомолвки и полунамеки начальства и сослуживцев заставляли предполагать наихудшее. Выброс и последующее заражение части населения - в любом случае все это представляло опасность заразиться самим.
Он тряхнул головой, как бы отгоняя сомнения, и отдал приказ: сжечь останки противника.
Бойцы выкатили тяжелый пехотный огнемет. Настроили его и спустя пять минут, мощной струей огнесмеси выжгли поляну с мертвыми телами. Теперь пора было отправляться в путь.
Капитан с тяжелым сердцем осмотрел раненых: двое автоматчиков отделались простреленными насквозь конечностями, один поймал пулю в живот - положение было серьезное. Еще один боец погиб - пуля попала в голову. Случилось то, чего боялся и пытался избежать командир: его рота понесла потери.
2
Колонна осторожно продвигалась по дороге, ведущей из Белой рощи к городским кварталам. Убитого поместили в один из грузовиков, туда же определили раненых. Перед этим их осмотрел фельдшер роты.
- Рядовой Альметьев тяжело ранен, командир, - сообщил он Рылееву.
Капитан в сердцах выругался:
- А что я могу сделать? Где тут квалифицированные врачи? Ты думаешь - они на работе, да? И все больницы работают? И все в порядке с электричеством и подачей воды?! Да тут полный бардак!..
Прапорщик лишь пожал плечами.
Машины въехали в жилой район. Улицы здесь были узковаты - чувствовалось, что это еще окраина города. Впереди командир на уазике, прокладывающий маршрут, за ним два "Урала" с огнеметчиками, затем автоцистерна, снова три грузовика. Замыкала колонну БМП. Свернули в переулок, который, судя по карте, должен был вывести на широкую магистраль.
Капитан сильно нервничал. Плохие предчувствия не отпускали его. И они не замедлили осуществиться. Внезапно проезд впереди перегородил громыхнувший по асфальту бульдозер. Сзади тот же маневр совершил бортовой грузовик. Колонна встала, зажатая в классические клещи. И тут же раздались выстрелы.
Длинная автоматная очередь распорола тент переднего грузовика. Пули пятого калибра пробили комбинезоны, форму и кожу, частью застряли в телах, частью прошли насквозь. В первые же мгновения погибли четверо огнеметчиков. Еще трое были тяжело ранены в живот, грудь и шею.
Выхватывая на ходу пистолет, командир выскочил из уазика. Под прикрытием бортов кинулся к середине колонны.
- Занять круговую оборону! - заорал он во всю мощь своих легких. - Огнеметчики, подавить огневые точки! Быстро!!!
Бойцы повыпрыгивали из машин, залегли и открыли огонь по окнам и балконам ближайших домов. Но у противника было преимущество - он бил из укрытия.
- Вижу цель! - закричал один из бойцов. - Пятиэтажка слева! Четвертый этаж, пятое от правого угла окно!..
Бах! "Шмель" в руках одного из огнеметчиков изрыгнул огненный шар. Спустя мгновение окно, в котором засел стрелок, расцвело взрывом. Пламя ворвалось внутрь и выжгло все, что могло гореть.
И новая команда:
- Огонь по грузовику!
Бах! Взрыв подбросил машину и опрокинул ее набок. В считанные секунды от грузовика остался дымящийся металлический остов.
Другой боец наставил свой РПО-А на бульдозер, откуда раздавались выстрелы, но капитан приказал: "Отставить". Он понимал, что взрыв разворотит все в кабине, оттаскивай потом эту гусеничную махину. Справится ли с этим БМП? А в обход ехать - далеко, да и неизвестно, что еще ждет впереди. Лучше не рисковать и все сделать грамотно: снять стрелка и отогнать трактор. Жаль, снайпера у них нет. Придется рисковать бойцами.
Он отдал приказ: автоматчикам ликвидировать спрятавшегося за бульдозером стрелка. Бойцы поползли вперед, но тут громыхнули выстрелы с другой стороны. На какое-то время все смолкло, затем раздался голос, усиленный громкоговорителем:
- Не стрелять! Мы на вашей стороне. Путь свободен. Сейчас мы уберем трактор. Повторяю - не стреляйте!..
Рылеев приподнял голову, выкрикнул:
- Кто говорит? Назовитесь…
- Это майор МЧС Ракитин. Со мною мои люди.
Капитан вытер мокрое от пота лицо. Надо же - подмога, никак, нарисовалась…
- Хорошо, - крикнул он, - действуйте! - И команда своим: - Без приказа никому не открывать огонь! Всем ждать.
Вскоре бульдозер зарычал и стронулся с места, освобождая проезд. За ним показался микроавтобус с опознавательными знаками МЧС. По обеим сторонам от него стояли вооруженные люди - среди них Рылеев заметил омоновский камуфляж и синюю форму офицера-эмчеэсовца. Кажется, и впрямь нормальные, а то такое ощущение - все тут в городе сошли с ума и превратились во вражью силу.
Когда те приблизились, Рылеев обратился к эмчеэсовцу:
- Ракитин - это вы?
- Так точно, - бодро отвечал тот. - А вы кто будете?
- Капитан Рылеев, командир роты войск химзащиты, - представился капитан. - Выполняли задание по зачистке и обеззараживанию территории биологического института.
Ракитин задумчиво покивал:
- Ясно. А почему выдвинулись не на мост, а в город? Еще какое-то задание?..
Капитан помолчал, поиграл желваками и ответил:
- Нет. Был получен приказ не возвращаться, остаться в городе.
- Опаньки! - в разговор вклинился верзила-омоновец. - Боятся, значит, заразу подхватить. Кинули вас отцы-командиры, капитан. Теперь вы, как и мы, - неприкасаемые, блин!
- Ладно, что намерены делать? - поинтересовался Ракитин.
- Пытаемся соединиться с временным штабом. Следуем по направлению к административному центру города, в Управление МЧС. Вы разве не оттуда?
Майор на мгновение замялся, затем решительно тряхнул головой:
- Вот что я вам скажу, друзья. До Управления вам еще добраться надо. Сами видите, какая обстановка сложилась в городе. Каждая улица - поле боя. Предлагаю другой вариант…
И он рассказал Рылееву о складах МЧС и об их базе, которую они удерживали.
- Поймите правильно, вместе мы будем представлять силу. На базе есть все - даже автономное водоснабжение и электричество.
- Это все хорошо, майор, но вы, как и я, человек служивый, должны понимать… Я получил четкий приказ - соединиться с временным штабом.
Ракитин покачал головой:
- Здесь идет война. И решения вам придется принимать самостоятельно. Ваше командование ни черта не знает: что здесь на самом деле творится и каково соотношение сил. У нас самая выгодная позиция. Упустите шанс - сто раз потом пожалеете, если еще останетесь живы… - И он привел последний довод: - Не губите понапрасну своих бойцов, командир. Их жизни в ваших руках. К чему ненужные жертвы?..
Капитан крепко задумался. А ведь прав эмчеэсовец - скольких еще положат на пути к штабу? Да и существует ли еще он, этот штаб? А если и существует, то каковы там условия? Ему ведь надо чем-то кормить своих ребят. Разместить их, пусть не с удобством, так хоть… Лады, решено!
- Предложение принимается, - сообщил он майору. - У меня есть раненые, в том числе тяжелые… Им нужна помощь.
Ракитин облегченно выдохнул:
- Будет помощь, капитан, все сделаем.
Омоновец закинул свой автомат на плечо и радостно осклабился.
- Ну, двигайтесь прямо за нами, - махнул он новым друзьям и размашисто зашагал к микроавтобусу.
- Михаил, - уже возле машины обратился Николай к Звереву, - садись в трактор - приберем его к рукам, сгодится в хозяйстве.
- Есть! - по-военному четко козырнул верзила и легко запрыгнул в кабину бульдозера.
Через минуту взревел мощный движок, из трубы вырвался сноп дыма, и трактор, крутанувшись на месте, тяжело пополз вслед за головной машиной. Колонна тронулась с места.