Штепа, не доходя до угла, обернулся к командиру, ожидая дальнейших распоряжений. Валера поднял руку, призывая бойцов остановиться, после чего двинулся к сержанту. Приблизившись, шепнул:
- Я пойду к развилке, проведу скрытое наблюдение. По моему сигналу быстрыми перебежками, согнувшись, пересечь развилку. Будем двигаться дальше.
Штепа кивнул и махнул остальным: все сюда.
Подольский пригнулся и, крадучись, добрался до угла. Затем лег и пополз вперед, к краю стены. Осторожно выглянул - пока вроде тихо. Достал бинокль, осмотрел дорогу впереди - все чисто, путь свободен. Перевел взгляд вправо. Повел окулярами вдоль тупика. Вот и строения, такой же забор из бетонных плит, закрытые ворота, а перед ними… Мать честная! Грузовики - фургон, две тентованные "газели" - и группа вооруженных людей, прячущихся за машинами.
В следующее мгновение вспыхнула перестрелка. Хлопали пистолетные выстрелы, трещали ружья, а вслед замолотили автоматы, перекрывая все грохотом очередей. И почти один за другим два взрыва - ага, гранаты кинули, кто-то из наступавших; и, судя по небольшому грохоту, то были осколочные противопехотные РГД-5.
Валера скрипнул зубами: ебать-колотить! Только этого им еще не хватало - нарваться на какие-то местные разборки… Он махнул своим: затаиться, ничего не предпринимать, ждать указаний. Сам припал к биноклю.
О ты как! Передний фургон взревел, понесся вперед и снес к такой-то матери ворота. Штурмовавшие ворвались следом. Судя по характерным звукам, стреляли из "калашниковых" и автоматов Никонова. Откуда у них "Абаканы"? - успел удивиться Подольский, и тут все разом стихло.
Интересно - кто кого урыл? Хотя чего тут гадать, и так все ясно - уж больно прыткие ребята эти автоматчики. Скорее всего ментура или спецназ. При любом раскладе они представляют собой серьезную угрозу. Оставлять их за спиной никак нельзя. Он ползком вернулся к своей группе.
- В общем, так, мужики, - вполголоса обратился командир к заметно посуровевшим бойцам. - Какие-то крутые ребята наехали на складских и положили там всех. Их человек шесть-семь. Придется пощипать этих крутых.
- Будем гасить? - переспросил Штепа.
- Возможно, - тряхнул головой капитан. - Посмотрим по обстановке. Обложим их, возьмем на прицел и предложим сдаться добровольно. Если не будут рыпаться, разойдемся полюбовно. А то и предложим к нам, на зону…
- А если загоношатся? - переспросил кто-то из бойцов.
- Тогда валим всех к чертовой бабушке! - отрубил командир. - Ну, парни, за мной. Передвигаемся быстро и скрытно.
Пять темных фигур устремились вперед.
4
Когда приблизились к объекту, командир подал знак: оружие к бою.
Штепа с одним из разведчиков скрытно подобрались к воротам, осторожно сунулись, осмотрелись. Чисто - подал знак сержант. Командир с другими бойцами присоединился к авангарду.
Кругом валялись трупы оборонявшихся. Все в гражданской одежде. Нападавших не видно. Где-то невдалеке из-за низких строений складов доносились приглушенные голоса и шум. Валера махнул своим: туда.
После стремительного броска разведчики разделились. Командир со Штепой затаились с одной стороны перед площадкой с грузовиками, трое других зашли с противоположной стороны. Возле длинной постройки мебельного склада сновали фигуры вооруженных автоматами парней. Подольский зорким глазом приметил двоих в милицейской форме, здоровенного детину в омоновском камуфляже, остальные были в цивильном. Всего пять крепких молодцев. Пять! А ведь было шестеро - это он точно помнил. Значит, одного подстрелили… Стоп, стоп, а это кто у нас?.. Нате-здрасьте, баба в придачу, что-то горячо втолковывает верзиле-омоновцу. Интересно…
И что это мы делаем? Никак мародерствуем, товарищи милиционеры?! Ладно, пора действовать. Валера сделал предупредительный выстрел в воздух. Потом крикнул:
- Не дергайтесь. Вы у нас на мушке. Положите оружие на землю.
В ответ те ощетинились во все стороны стволами. Вот ведь мудаки! Сказано же им…
- Даже не думайте! - прокричал Подольский. - У вас ни одного шанса.
- Кто это такой голосистый? - язвительно крикнул в ответ быковатый омоновец.
- Капитан спецназа Подольский!..
На какое-то время возникла немая пауза. Обе стороны целились друг в друга из разнообразного оружия. Затем раздался неуверенный голос:
- Валера… Валера-убийца?..
Подольский удивился: кто бы это мог быть? Но голос до боли знакомый, кого-то напоминает…
- Кто это?..
Немая пауза.
- Это Леша… Алексей Меркурьев - брат Петьки…
Улыбка озарила лицо командира группы спецназовцев.
- Лешка?!..
5
Последний раз они виделись лет пятнадцать тому назад. Еще жив был сослуживец Валеры - Петр Меркурьев. Они сидели в летнем кафе в Москве, где были в увольнении, а Лешка - тогда начинающий журналист, полный творческих амбиций, - приехал повидаться с брательником. Пили пиво, смеялись, базарили ни о чем. А спустя два года Петр погиб - во время проведения спецоперации по обезвреживанию чеченского бандформирования в лесистых предгорьях Кавказа. Они набрели на схрон - секретную базу боевиков и с ходу устроили там засаду. Целый день до подхода основного отряда они, силой полувзвода, удерживали позицию, не давая бандитам прорваться сквозь кольцо залегших спецназовцев. Тогда и погиб лейтенант Петр Меркурьев…
Двое мужчин с автоматами в руках двинулись навстречу друг другу.
- Ну ты даешь, братуха… - Подольский стиснул руку журналиста и покачал головой: - Ну удивил…
Они обнялись, как водится, похлопали друг друга по спине.
Меркурьев махнул остальным - можно расслабиться, свои… То же сделал и капитан.
Они отошли в сторонку.
- Рассказывай, как ты в наших краях очутился? - Алексей шутливо ткнул собеседника кулаком в литое плечо.
- Нет, сначала ты, а я уж после спою свою песню.
Алексей не стал ломаться, выложил все, что произошло с тех пор, как в городе прогремел взрыв.
Подольский покачал головой:
- Мы и сами уже догадались насчет этой заразы. Но теперь ты загрузил мои мозги по полной. Охренеть, что творится!
Помолчали.
- Ну, а ты? - полюбопытствовал молодой человек.
- Я-то… - Капитан прищурился и усмехнулся. - Да-а, я, брат Леха, был в полной жопе. Впрочем, и сейчас там же - только еще глубже….
И он поведал свою историю - всю, без утайки. Рассказал и о последних событиях на ментовской зоне.
Когда наговорились и вдоволь поделились впечатлениями, вернулись к своим. Алексей представил им старого знакомого, в двух словах описал ситуацию.
- Раз уж мы здесь столкнулись - давайте поможем вам с мебелишкой, - предложил Подольский.
На что Зверев широко осклабился - это по-нашему, по-соседски!..
Одному из бойцов капитан велел осмотреть территорию. Тот отправился выполнять, но вскоре вернулся. Подошел к командиру и доложил:
- В административном здании у ворот с десяток баб молодых.
Валера удивленно вскинул брови. Крикнул Зверева и Меркурьева. Все вместе пошли туда.
- Ч-черт… - пробормотал Алексей. - Они же кричали нам! А мы в этой суматохе про них и позабыли…
- Да они и сами притихли чего-то… - пробурчал Зверев.
И в самом деле, бандиты держали в плену десять девиц - использовали для утех и всякой черной работы. Одну из них - ту, которая своим криком предупредила группу Зверева, бандиты застрелили. Остальные же девушки не знали, что и думать: поначалу они решили, что их выручают из беды, а потом почему-то испугались - не попасть бы в новое рабство!.. И на всякий случай затаились, что было, конечно, глупо… но и понять несчастных, измученных, сбитых с толку пленниц можно.
- Пусть не боятся, - вздохнул Меркурьев. - Но что с ними делать-то прикажете?! - повернулся он к спутникам.
- Я знаю, что делать… - начал было плотоядно ухмыляющийся омоновец, но тут его перебил Подольский.
- Слышь, мужики, - сказал он, - у вас там уже есть бабское население - сами говорили, а у нас сотни голодных мужиков. Так что нам эти ляльки нужнее. Мы будем о них заботиться, в обиду не дадим, но пусть и они тоже… ну, вы понимаете… в общем, будут отрабатывать свой харч. Но, конечно, все под нашим контролем, чтоб никто не обидел…
"Зверевцы" переглянулись, посмотрели на своего командира. Тот лишь пожал плечами - что Мише было вообще-то не свойственно:
- Да пожалуйста, берите задарма. Нам и своего добра хватает.
На том и порешили. Как оказалось, девушки тоже были не против. Жизнь с бывшими ментами да спецназовцами после всего того, что они прошли, казалась им сущим раем.
Пока осматривали здание, натолкнулись на тайничок - бандиты заныкали в кладовке сейф, даже не сейф, а скорее металлический ящик. Меркурьев с размаху сбил замок, вскрыл тайник - и присвистнул:
- Ого! Смотрите, мужики, а быки-то эти мародерствовали втихарца. Вон, рыжья полный лабаз.
И впрямь, довольно вместительный ящик был почти доверху наполнен золотыми изделиями - всякими колечками-брюликами, а еще пачками денег, как "деревянными", так и "зеленью".
- И что с этим барахлишком делать теперь? - обернулся к Звереву Алексей.
Тот почесал за ухом: вроде оно, конечно, добро, но с другой стороны - на хер кому оно здесь нужно, а за кордон еще попасть надо…
- Ладно, приберем, - наконец решил он, - пусть босс наш, Николай ибн Андрей, решает. Бери, Леха, ящик, давай в машину его отнесем.
Как и обещали, ребята Подольского помогли новым знакомым погрузиться, и вскоре те отбыли, увозя убитого товарища. Напоследок Алексей подошел к Валере и доверительно сказал:
- Слушай, Валер, если что - мы с радостью примем тебя в наш коллектив. Может, тебе лучше с нами, а не на зоне этой треклятой - хоть и бывшей теперь?..
Тот неопределенно мотнул головой:
- Спасибо, кореш, за предложение. Но пока я нужен там. А потом посмотрим.
Меркурьев кивнул:
- Ладно, но ты подумай… - И пожал ему на прощанье руку.
Капитан махнул им вслед и повернулся к своим:
- Слушай мою команду! Женский контингент пока оставляем здесь - заберем на обратном пути. А сейчас двигаемся к цели. Главная для нас задача по-прежнему - хладокомбинат.
Он осмотрел своих бойцов и добавил:
- У этих ребят есть ученый, биолог из того института. Так вот, он вроде дает почти стопроцентную гарантию, что хренова зараза эта может распространяться только при сильном ветре - с пылью. Ну, и там при близком контакте с зараженными: слюна, кровь, моча, сперма - короче, любые выделения и жидкости тела. Отсюда вывод: респираторы и маски надевать, только если поднимется ветер, а еще при появлении долбаных зомби. Вопросы есть? Нет? Ну и славно! Вперед, гвардейцы кардинала!..
6
И вновь вперед. И вновь гуськом - дистанция десять метров. И вновь нервы внатяг… Все время вдоль заборов, стен строений, в тени деревьев и разросшегося кустарника, уже вовсю покрытого зеленой листвой. Как и прежде, из живых существ они одни. Не видно ни собак, ни кошек. И даже птицы не щебечут.
"И впрямь зомбиленд какой-то", - скрипнул зубами Подольский.
По мере приближения к комбинату все явственней ощущалась вонь. Так может пахнуть только протухшее мясо или рыба. Капитан начал догадываться, что их миссия провалилась и результат будет нулевым. Но проверить все равно нужно.
Они, пригибаясь, перебежками пересекли шоссе. Вот и ворота хладокомбината. Распахнуты настежь. А зловоние такое, что дыхание перехватывает!
Командир подал сигнал: надеть респираторы. После того как бойцы выполнили команду, дышать стало значительно легче. Респираторы были не просто пылезащитными, а противогазовыми.
Они проникли на территорию комбината, рассыпались и принялись прочесывать ее по периметру, готовые в любое мгновение открыть огонь. Обошлось - вокруг ни души. Валера махнул: заходим в цех.
Все сразу же стало понятно: электроэнергия перестала поступать, морозильные установки отрубились, все мясо и вся рыба протухли. Миазмы столь резкие, что глаза щиплет. Прям как в анекдоте про кавказца и пердючую проститутку.
То же самое они обнаружили и во втором цехе. Кажется, экспедиция за продуктами накрылась медным тазом. Но тут Валера зорким глазом снайпера приметил в дальнем углу территории комбината торчащие над бетонкой люки. Указал своим - надо проверить, що це таке.
Подошли, осмотрели. Командир кивнул Штепе - открывай. Тот сдвинул засов, поднатужился, рванул вверх - крышка откинулась, со звоном ударившись о лист металла, сержант отпрянул в сторону, целясь в темное отверстие лаза. Спецназовцы осторожно приблизились, заглянули: вниз вела небольшая лестница. Включили фонари - первым полез неугомонный Штепа, за ним боец, следом командир. Остальные заняли оборонительную позицию.
Внизу, под толстым слоем бетона и железобетонного перекрытия, оказался хорошо оборудованный ледник. И довольно вместительный, со множеством стеллажей. А стеллажи эти доверху забиты коробками с замороженной рыбой - прекрасно сохранившейся и никем пока не тронутой.
Капитан молча поднял вверх большой палец: задание выполнено, орлы! И улыбнулся, выдыхая пар изо рта.
Они поднялись наверх и принялись совещаться.
- Значит, так, - сказал командир, подождав, пока все сгрудятся вокруг него, - Штепа с Прохой и Митяем двигайте на базу. Возьмете пару грузовиков, мужиков из столовки. Да, баб прихватите с собой на зону. Пойдете тем же маршрутом. А мы с Реной пока здесь покараулим. Нигде не задерживайтесь!
Трое спецназовцев подтянули снаряжение, приготовившись к марш-броску, и бегом двинулись на выход. Вскоре они скрылись за воротами. Двое оставшихся укрылись в тени цеха и принялись ждать.
Зоновские прибыли через час с небольшим. Рьяно взялись за погрузку. Один грузовик забили доверху, да и в другом, все завершив, еле уместились. Развернулись и поехали обратно.
То, что ледник подчистили, - хорошо, но этого надолго не хватит. Валера ломал голову, где бы еще раздобыть продуктов. Меркурьев говорил, что они могут подкинуть продуктов, но, к сожалению, не бесплатно - в обмен на оружие, боеприпасы, горючее. А у них самих этого впритык. Раздадут - чем защищать себя будут, на чем ездить?.. И тут, словно услышав его мысли, сидевший за рулем Штепа обратился к командиру:
- Тут неподалеку магазин нехилый, типа супермаркета. Стекла в витринах вроде целые. Может, еще не успели почистить его. Заедем, командир? Не комбинат, конечно, но, глядишь, хоть что-то да наскребем…
Подольский согласно кивнул - проверим.
Проехали с километр, и водитель кивнул в сторону приземистого вытянутого строения - вон он, маркет-то… Все выгрузились из машин.
- Так, слушай сюда, - скомандовал капитан, - повара охраняют груз, спецназ - за мной.
Пятеро спецназовцев потрусили к магазину с автоматами наперевес. Перед маркетом затаились за брошенными машинами. Командир подал знак двоим - проверить окна, вход, обойти вокруг. Вскоре те вернулись, сообщили: черный вход закрыт. Окна целые - на них решетки, двери основного входа прикрыты, но не на замке. Валера мотнул головой: вперед, заходим внутрь.
Когда очутились в полутемном зале, поначалу снова затаились, осматриваясь. Вроде и здесь все цело, прилавки не перевернуты, витрины не разбиты, даже кассовые аппараты на своих местах.
Капитан показал рукой: берем все сохранившееся - набиваем пакеты…
Бойцы принялись за дело. Все, что не испортилось, летело в "маечки", взятые тут же, на кассе, - шоколадные батончики, чипсы, орешки, бутылки с вином и водкой, пивные баллоны и банки, рыбные и мясные консервы, тетрапаковские упаковки с соком. В дальнем отсеке набрели на коробки с кашами и макаронными изделиями. В колбасный даже не совались - запашок оттуда шел характерный.
Когда затарились, потащили все к выходу. Крикнули столовских - помогайте… Тут и выскочил один из этих уродов-зомби.
7
Впоследствии Подольский, вспоминая это, зло скрипел зубами: прозевал! Он, вояка из вояк, разведчик, который должен чуять все вокруг на сто метров, мимо которого и мышь не должна проскочить, - не заметил опасности! Как лох последний!..
Да разве он один? А его бойцы, все насквозь профи, - разве они что-нибудь почуяли?.. Да ничего! Эта тварь возникла, как джинн, из ниоткуда, будто посылом чьей-то злой воли.
Лохматый мужик, коренастый, длиннорукий - джинсовую куртку так и распирали тугие мышцы без малейшей жировой прослойки, - с диким ревом выскочил из двери подсобки, вроде бы уже проверенной. Да вот - плохо проверили, спецназ, мать нашу! Лоханулись на все сто, и монстр, сжимавший в лапище мясной тесак, с ходу снес голову одному из поваров, засадил лезвие второму меж лопаток. И со страшной силой харкнул в одного из бойцов - но тот успел увернуться.
Ну, тут герои спохватились, открыли огонь со всех стволов - вмиг превратили врага в решето.
- К трупам не подходить! - крикнул Валера, отдуваясь и перезаряжая оружие.
- Вот, блядь… дерьмо!.. - дрожащим голосом бормотал один из столовских, оказавшийся рядом с окровавленными телами. - Харкнул-то как, сволочь… Зачем это он?!
- Ясен перчик, чтобы заразить нас, - хмуро бросил Подольский. - Эти микробы чертовы, они у них в выделениях…
- Да?.. - пробормотал повар, судорожным движением сорвал маску, тут же его вывернуло наизнанку.
Командир велел ему отойти в сторонку и привести себя в порядок, а прочие начали грузить пакеты с продуктами в свободный грузовик.
Парень доковылял до скамейки неподалеку, сел, трясущимися руками положил респиратор, достал сигареты и закурил. Вытер рот и только тогда заметил, что весь забрызган чужой кровью. Чьей - своих товарищей или этого монстра?.. Он решил ничего не говорить начальству, а то еще затаскают в медпункт, начнут колоть ему всякую хрень…
Он выкинул недокуренную сигарету и быстро вытер руки и лицо платком. Ни он сам, ни кто другой в разведгруппе даже не предполагали, что эти несколько минут изменили судьбу сотен людей… Пока еще людей.
Вскоре машины продолжили путь.