- Вот как? Это интересно, мой бледнолицый друг. Я думал, из этого мира невозможно вернуться на Землю.
- Быть может, ты прав, и меня обманули. Если у тебя не хватило сил, чтобы переместиться в другое измерение, значит, и у меня это вряд ли получится.
- О каких силах ты говоришь? Я лишился их после того, как перестал служить Хаосу. Итак, друг, что мы будем делать? Намерен ли ты вызвать меня на дуэль?
- В этом измерении существует лишь один человек, с которым я хочу скрестить мечи, и этот человек - не ты, воин-священник из Пама. - Эльрик вложил меч в ножны, и в ту же секунду его собеседник вышел из-за валуна, снял с тетивы стрелу и положил ее в колчан.
- Я - Ракир, - представился он. - Меня называют Красный Лучник, потому что, как видишь, на мне - алые одежды. Таков наш обычай: каждый воин-священник Пама носит одежды одного цвета. Эта традиция - единственная, которую я соблюдаю. - На нем были алая куртка, алые бриджи, алые сапоги и алая шапочка с алым пером. За спиной у него висел алый лук. Рукоять его меча горела и переливалась подобно крупному рубину. Орлиные черты изможденного лица Ракира, казалось, были высечены из гранита. Он был высок ростом, худ, мускулист; на губах его играла ироническая улыбка, глаза говорили о том, что этот человек пережил многое.
- Странное ты выбрал место для достижения своей цели, - сказал Красный Лучник, сложив руки на груди и оглядывая Эльрика с головы до ног. - Если тебя заинтересует мое предложение, мы могли бы договориться.
- Ты знаешь мир, в который я попал, намного лучше меня, так что я готов договориться с тобой о чем угодно, если это, конечно, не будет противоречить моим планам.
- Насколько я понимаю, ты пришел сюда по важному делу, а покончив с ним, собираешься вернуться домой. У меня здесь нет никаких дел, и я тоже хочу попасть на Землю. Если я помогу тебе, ты возьмешь меня с собой на обратном пути?
- Я сделаю все возможное, чтобы выполнить твою просьбу. Но я не могу обещать тебе то, что может оказаться мне не по силам.
- Разумно, - согласился Ракир. - А теперь скажи, зачем ты сюда пришел?
- Я ищу два черных рунных меча, выкованные в незапамятные времена. Когда-то ими владели мои предки, сейчас же они находятся в этом измерении. Мне сказали, они хранятся в Пульсирующей Пещере, в которую можно попасть через Тоннель под Трясиной. Эти названия ни о чем тебе не говорят?
- Нет. И о двух черных мечах я тоже ничего не знаю. - Красный Лучник потер подбородок, нахмурился. - Впрочем… в одной из священных книг говорилось о каком-то загадочном оружии с черным лезвием, испещренном рунами.
- Рунные мечи легендарны, о них упоминается во всех древних рукописях, им посвящена книга, в которой рассказывается о тех, кто владел или будет владеть ими. Говорят, прочитав эту книгу, можно узнать свою судьбу. В ней заключена история всех времен, и называется она "Хроника Повелителя Бурь".
- Первый раз слышу. В Паме такой книги нет. Боюсь, друг Эльрик, нам придется отправиться в город Амирон. Попробуем узнать у его жителей то, что тебя интересует.
- В этом измерении есть город?
- Да. И ради тебя я готов на некоторое время в него вернуться. Когда-то я жил там, но затем предпочел жить вне его стен.
- Чем тебе не понравился Амирон?
- Трудно сказать. Жители его - глубоко несчастные люди. Образно говоря, их можно назвать угнетенными и угнетателями в одно и то же время. Ни один из них - будь то ссыльный, беглец или простой путешественник - не может покинуть это измерение по своей воле. Они живут в Амироне потому, что им некуда деться.
- Одним словом, Амирон - Город Проклятых.
- Как сказал бы поэт: "О, да!" - иронически заметил Ракир. - Впрочем, иногда мне кажется, что все города одинаковы.
- Странное измерение. Здесь нет ни луны, ни солнца, ни звезд. Иногда мне кажется, что я попал в какую-то гигантскую пещеру.
- Ты недалек от истины. Согласно одной из теорий, мы находимся в сфере, погребенной в необъятной толще скалы. По другой теории, мы попали в будущее нашей Земли после гибели Вселенной. За те несколько дней, что я провел в Амироне, я выслушал тысячи теорий, которые показались мне достаточно убедительными. Многие люди утверждают, что все на свете - ложь. Соответственно, все на свете может быть правдой.
Теперь уже Эльрик иронически заметил:
- А ты, оказывается, не только лучник, друг Ракир, но еще и философ.
Ракир рассмеялся.
- Пусть так. Мои рассуждения привели к тому, что я перестал служить Повелителям Хаоса, и в результате оказался здесь. Говорят, на одной из вечно изменяющихся границ Вздыхающей Пустыни стоит город Танелорн. Если я когда-нибудь вернусь на Землю, друг Эльрик, я обязательно отправлюсь на поиски Танелорна, где разговоры о лжи и правде считаются бессмысленными, где можно обрести покой. Люди просто счастливы тем, что живут в Танелорне.
- Я им завидую, - сказал Эльрик.
Ракир усмехнулся.
- Да. Но боюсь, очутившись в Танелорне, я испытаю горькое разочарование. Легенды тем и хороши, что они - легенды. Когда же сталкиваешься с действительностью, мечты развеиваются, как дым. Пойдем в Амирон, Эльрик. Как ни печально, этот город типичен для любого измерения.
Двое высоких мужчин, - оба отщепенцы, хоть и с разными судьбами, - молча пошли вперед по каменистой равнине.
Глава вторая
По сравнению с Амироном Доз-Кам казался самым богатым и самым опрятным городом на свете. Амирон был расположен в естественном котловане, окруженном скалами, над которыми висел густой грязно-серый дым, скрывающий от глаз смертных и богов полуразрушенные и разрушенные здания, сильно отличавшиеся одно от другого. Наряду с палатками и избушками в городе возвышались дворцы и замки, стояли коттеджи и виллы. Некоторые строения без окон и с небольшой дверью напоминали кучу камней. Тут и там горели небольшие костры; в чадном воздухе пахло гнилью.
- Отличительная черта характера жителей Амирона - небывалое высокомерие, - Ракир сморщил свой орлиный нос. - Впрочем, других черт характера у них нет вовсе.
Эльрик осторожно шагал по кучам мусора и отбросов. Между домами лежали глубокие тени.
- Нет ли здесь какой-нибудь гостиницы, где мы могли бы расспросить постояльцев о Тоннеле под Трясиной и Пульсирующей Пещере?
- В Амироне нет ни гостиниц, ни постоялых дворов. Его обитатели ютятся в своих домах семьями или поодиночке. Здесь собрались люди из различных измерений и времен, поэтому в городе царит разруха.
- Как же они живут?
- Грабят друг друга или торгуют с демонами. Самые храбрые охотятся на крыс в подземных пещерах города.
- С какими демонами?
- Здесь много приспешников Хаоса. Им можно продать душу-другую или новорожденного (хотя дети редко рождаются в Амироне). Иногда за их услуги надо платить сам знаешь чем, если тебе приходилось сталкиваться с демонами.
- Понятно. Значит, Хаос безраздельно властвует в этом измерении?
- Трудно сказать. Однако демонам намного проще попасть сюда, чем в наш мир.
- А ты видел хоть одного демона?
- Да. Это - обычные звероподобные существа: грубые, глупые и достаточно могущественные. Многие из них, прежде чем заключили договор с Хаосом, были людьми. Сейчас они стали уродами и в умственном, и в физическом отношении.
От слов Ракира Эльрику стало не по себе.
- Неужели такая судьба ждет каждого, кто служит Хаосу?
- Тебе виднее, ты - мельнибониец. Воины-священники Пама, за редким исключением, сохраняют свой человеческий облик. Мне кажется, что чем выше ставки в той игре, которую Повелители Хаоса ведут со своими слугами, тем незаметнее изменения, происходящие в их телах и душах.
Эльрик вздохнул.
- У кого же нам узнать о Тоннеле под Трясиной?
- В Амироне живет один старик… - Ракир умолк, наклонив голову.
Послышалось громкое хрюканье. Из темноты на свет высунулось лицо с клыками. Уставившись на Эльрика и Ракира, оно еще раз хрюкнуло.
- Кто ты? - спросил альбинос, положив руку на рукоять меча.
- Свинья, - сказало лицо с клыками, и Эльрик не понял, оскорбило его существо или назвало свое имя.
Из темноты появились еще два лица с клыками.
- Свинья, - сказало одно из них.
- Свинья, - повторило другое.
- Змея, - произнес голос за спиной Эльрика.
Альбинос резко повернулся, увидел высокого юношу с клубком змей вместо головы. Змеи открыли рты, произнесли, как одна:
- Змея.
- Явление, - сказал еще один голос.
Эльрик оглянулся, задрожал от отвращения, выхватил меч из ножен.
В эту минуту Свиньи, Змея и Явление набросились на двух людей.
Ракир убил одну из Свиней, прежде чем она успела сделать три шага. Он снял лук, приладил стрелу и спустил ее с тетивы за доли секунды. Ему удалось убить еще одну Свинью, а затем он отбросил лук в сторону и тоже выхватил меч из ножен.
Эльрик и Ракир стояли спиной к спине, отражая атаку демонов. Змея плевалась и шипела пятнадцатью головами; Явление все время меняло форму: из колеблющейся массы появлялись то плечо, то колено, то рука.
- Явление! - вскричало оно, взмахнув двумя мечами сразу. Эльрик едва успел уклониться от удара, и в это время на него начала Свинья. Сделав выпад, он пронзил ей легкое. Свинья покачнулась, упала, захлебнулась собственной кровью. Демоны накинулись на Эльрика и Красного Лучника с удвоенной яростью. Половина голов Змеи валялись на земле, а альбиносу удалось отрубить у Явления одну руку, но из бесформенного туловища тут же появились три новые руки. Казалось, Явление было не одним существом, а несколькими. На мгновение в голове Эльрика мелькнула мысль, что в результате его договора с Ариохом он тоже когда-нибудь превратится в чудовище. Но разве он уже не был чудовищем? Разве люди не принимали его за демона?
Эти мысли разозлили альбиноса, придали ему сил.
- Эльрик! - вскричал он, кидаясь в атаку.
- Явление! - так же яростно воскликнуло бесформенное существо.
Эльрик изловчился, отрубил чудовищу вторую руку. В него полетело еще одно копье, и он едва успел отбить его, как получил сильнейший удар мечом по голове. Черный шлем зазвенел. Альбинос покачнулся, толкнул Ракира в спину. Красный Лучник споткнулся, едва увернувшись от четырех змеиных голов, высунувших жала. Эльрик отсек у Явления руку и длинное щупальце, державшие мечи. Конечности упали на землю, судорожно задергались, вновь слились с бесформенным существом. Эльрика чуть не вытошнило от отвращения; он яростно вонзил меч в колышащуюся плоть.
- Явление! Явление! Явление! - вскричало чудовище, размахивая двумя копьями и четырьмя саблями. - Явление!
- Дело рук Йиркана, - пробормотал, Эльрик. - Мой брат понял, что я кинулся за ним вдогонку, и решил избавиться от меня с помощью своих союзников-демонов. - Он стиснул зубы. - Если, конечно, эта гадина - не сам Йиркан. Скажи, Явление, ты не мой брат, Йиркан?
- Явление… - жалобно произнесло существо. Оно продолжало сражаться, но перестало наступать.
- А может, ты один из моих старых добрых друзей?
- Явление… - демон явно ослабел.
Эльрик наносил удар за ударом по бесформенной массе. Густая зловонная кровь чудовища залила черные доспехи. Альбинос никак не мог понять, почему существо вдруг почти перестало оказывать ему сопротивление.
- Скорее! - донесся до него откуда-то сверху громкий голос. - Прикончи его!
Эльрик поднял голову, увидел старика с красным лицом и седой бородой, сидевшего на полуразрушенной стене.
- Не смотри на меня, глупец! Убей демона!
Альбинос занес меч Оубека высоко над головой, с размаху опустил его на бесформенное тело. Чудовище застонало, всхлипнуло.
- Фрэнк! - еле слышно произнесли невидимые губы, и демон испустил дух.
В это же время Ракир отрубил головы оставшимся трем змеям и пронзил юноше сердце.
Седобородый старик ловко слез со стены, хохоча во все горло.
- Ниун еще не разучился колдовать, верно? Я слышал, как один высокий человек приказал демонам вас уничтожить. Двое против пятерых - это нечестно, поэтому я вмешался в драку и забрал у многорукого демона его силу. Это я могу! Это я могу! Теперь я чувствую себя таким же сильным, как много лун назад, - если, конечно, на свете существует луна.
- Перед смертью он сказал - "Фрэнк". - Эльрик нахмурился. - Быть может, так звали его раньше?
- Все может быть, - сказал старый Ниун. - Бедняга-демон! Теперь он погиб. А вы, двое, не из Амирона, хотя этого, - в красном, - я видел раньше.
- Мы встречались, - с улыбкой сказал Ракир, вытирая окровавленное лезвие меча об одну из змеиных голов. - Ты - Ниун, Который Все Знал.
- Я - Ниун, Который Все Знал и который почти ничего сейчас не знает. Скоро я вообще все забуду и смогу вернуться из этой ужасной ссылки домой. Такой договор я заключил с Орландом, хранителем Рунного Посоха. Я был глупцом, пожелавшим все знать, но Орланд наставил меня на путь истинный и послал в это измерение, чтобы я все забыл. К несчастью, как вы могли заметить, я еще многое помню и даже сохранил свою волшебную силу. От знаний трудно избавиться. Я знаю, например, что ты ищешь черные рунные мечи. Я знаю, что тебя зовут Эльрик из Мельнибонэ. Я знаю твою дальнейшую судьбу.
- Ты знаешь мою судьбу? - Эльрик встрепенулся. - Скажи, что меня ждет?
Ниун открыл рот, словно намереваясь разразиться длинной речью, и тут же закрыл его.
- Я забыл, - сказал он.
- Неправда! - Эльрик сделал шаг вперед, его красные глаза гневно блеснули. - Неправда! Ты помнишь! Я вижу, что ты помнишь!
Ниун опустил голову.
- Я забыл, - повторил он.
Ракир схватил альбиноса за руку.
- Он действительно забыл, друг мой.
Эльрик кивнул.
- Хорошо. Скажи, Ниун, ты знаешь, где находится Тоннель под Трясиной?
- Конечно! От Амирона совсем недалеко до трясины. В ней стоит памятник: черный гранитный орел на черном гранитном постаменте. Под памятником находится вход в тоннель. - Ниун, как попугай, скороговоркой повторил эти фразы несколько раз, затем поднял голову. Лицо его было безмятежным. - Что я тут такое вам сказал?
- Ты объяснил нам, как добраться до Тоннеля под Трясиной, - ответил Эльрик.
- Правда? - Ниун захлопал в ладоши. - Превосходно! Теперь я и это забыл. А кто вы такие?
- Нас тоже лучше забыть, - мягко улыбнувшись, произнес Ракир. - Прощай, Ниун, и спасибо тебе за все.
- За что?
- За то, что ты помнил, и за то, что забыл.
Старый колдун что-то счастливо забормотал себе под нос, а Эльрик и Ракир пошли по городу Амирону, задерживая дыхание, морщась от зловонных запахов. Изредка два спутника видели в окнах любопытные лица; двери тихо скрипели, скрывая очертания чьих-то фигур.
- Из всех жителей этого проклятого богами города я, пожалуй, завидую одному Ниуну, - сказал Ракир.
- А мне его жаль. - Эльрик вздохнул.
- Почему?
- Мне кажется, забыв все, он забудет и о том, что ему позволено покинуть Амирон.
Ракир рассмеялся, хлопнул альбиноса по спине в черных доспехах.
- Ты пессимист, друг Эльрик. Неужели ты во всем видишь только плохое?
- Скорее, я ни в чем не вижу хорошего, - ответил альбинос, слегка улыбнувшись.
Глава третья
Они молча шагали по каменистой земле, окутанной вечными сумерками, и примерно через час подошли к трясине. Черная вода мрачно поблескивала. Тут и там были разбросаны островки черной колючей осоки. В черном тумане изредка появлялись и исчезали мелкие животные. В нескольких сотнях футов от края трясины возвышалось нечто похожее на огромный черный валун.
- Памятник, - сказал Ракир, останавливаясь и опираясь на лук, который он нес в руке. - Хотел бы я знать, как до него добраться? У тебя нет никаких мыслей на этот счет, друг Эльрик?
Альбинос осторожно поставил одну ногу на колеблющуюся поверхность, с трудом выдернул ее из холодной зловонной жижи.
- Где-то здесь должна быть тропинка, - заметил Ракир. - Ведь твоему брату тоже пришлось идти через трясину.
Эльрик пожал плечами.
- Кто знает? Если он прибег к помощи потусторонних сил, трясина вряд ли была ему помехой. - Внезапно альбинос почувствовал сильную усталость и присел на влажный камень. От насыщенного солью воздуха у него закружилась голова. Действие лекарственных трав, которые он принял перед тем, как пройти во Врата Тьмы, заканчивалось.
Ракир подошел к альбиносу, сочувственно посмотрел на него, сказал с наигранной веселостью:
- Что ж, господин колдун, значит и тебе придется прибегнуть к помощи потусторонних сил.
Эльрик покачал головой.
- Я практически ничего не знаю о том, как вызывать обычных демонов. Йиркан изучил множество рукописей по демонологии, поддерживал связь с мирами, населенными демонами, специально занимался черной магией. Нам же, чтобы добраться до памятника, придется найти какую-нибудь тропинку.
Воин-священник из Пама вытащил из кармана куртки красный платок, вытер вспотевший лоб, затем помог Эльрику подняться на ноги. Спутники пошли краем трясины, не выпуская черный памятник из виду.
Они одновременно увидели тропинку: черная мраморная лента, прямая, как струна, уходила в туман.
- У меня такое ощущение, что нас хотят заманить в ловушку, - задумчиво сказал Ракир, глядя на скользкую мраморную поверхность, покрытую болотной жижей. - Но в конце концов, что нам терять?
- Не будем медлить. - Эльрик поставил ногу на мраморную тропинку, осторожно пошел вперед. В руке он держал факел из туго связанных камышей, горевший неприятным желтым пламенем и сильно чадивший.
Ракир последовал за альбиносом, выставив перед собой лук, опираясь на него, как на палку. Красный Лучник тихонько насвистывал мелодию песни, которую знал каждый его соотечественник и которая называлась: Песня Сипа Героя Высших Измерений, Собравшегося Принести Себя в Жертву. Она была очень популярна в Паме, в особенности среди воинов-священников.
Эльрику мелодия не понравилась. Более того, она вызвала у него раздражение, но он промолчал, так как все его внимание было поглощено тем, чтобы не упасть со скользкой тропинки, которая к тому же начала колыхаться под ногами.
Они прошли полпути. Памятник был виден, как на ладони: черный орел с добычей в клюве, стоявший на черном постаменте. У Эльрика возникло такое ощущение, что это - надгробный памятник. Быть может, здесь похоронили какого-нибудь великого героя? А может, под памятником были погребены два черных меча, чтобы никто больше не смог воспользоваться оружием, которое питалось человеческими душами?
Мраморная тропинка закачалась из стороны в сторону. Эльрик попытался выпрямиться, поскользнулся, не удержался на ногах, полетел в трясину, но не выпустил из рук самодельный факел, В его свете он ясно видел взволнованное лицо Красного Лучника.