Ракир закричал не своим голосом. Йиркан завизжал от страха. Альбинос быстро оглянулся, увидел у стены бесформенное черное существо, от которого исходил зловонный запах. Неужели это был Ариох? Как же так? Валет Мечей отличался утонченной красотой и изяществом. Впрочем, - подумал Эльрик, - быть может, это и есть истинный облик Ариоха. Возможно, в этом странном измерении, в загадочной Пульсирующей Пещере, Ариох не мог обмануть тех, кто видел его.
Догадка Эльрика не подтвердилась. Бесформенное чудовище исчезло, на его месте появился прекрасный юноша с древними, как мир, глазами.
- Ты добыл меч в честном бою, Эльрик, - сказал Ариох, не обращая никакого внимания на Ракира и Йиркана. - Я поздравляю тебя. И ты пощадил своего брата. Почему?
- По многим причинам. Допустим, потому, что он должен расколдовать Каймориль.
Ариох слегка улыбнулся, и альбинос понял, что избежал ловушки. Если б он убил Йиркана, Каймориль никогда не проснулась бы.
- А что делает здесь этот жалкий изменник? - Ариох холодно посмотрел на Ракира. Красный Лучник побледнел, но не отвел глаз.
- Ракир - мой друг. Он согласился помочь мне найти рунный меч, а я обещал взять его с собой в наше измерение.
- Это невозможно. Бывший воин-священник Пама отправлен в вечную ссылку. Он наказан за предательство.
- Если Ракир не вернется со мной на Землю, я отказываюсь от меча. - Эльрик снял ножны с пояса, протянул "Повелителя Бурь" Ариоху. - Тогда и Ракиру, и Йиркану, и мне навсегда придется остаться в Пульсирующей Пещере.
- Это неразумно, Эльрик. Подумай о том, какая на тебе лежит ответственность.
- Я подумал обо всем. Мое решение непоколебимо.
Ариох слегка нахмурился.
- Ты должен взять рунный меч с собой. Такова твоя судьба.
- Я тебе верю. Но я также знаю, что "Повелитель Бурь" не может принадлежать никому, кроме меня. Даже ты, Ариох, при всем своем желании, не можешь им владеть. Разве я не прав?
- Ты далеко не глуп, Эльрик из Мельнибонэ, - иронически, но с нотками восхищения в голосе сказал Ариох. - Ты - достойный слуга Хаоса. Хорошо! Забирай этого предателя с собой, но я советую ему вести себя осмотрительно. Повелители Хаоса злопамятны…
- Я знаю об этом, герцог Ариох, - хрипло произнес Ракир.
Ариох даже не посмотрел в сторону Красного Лучника.
- В конце концов, человек из Пама слишком ничтожен. И если ты хочешь пощадить жизнь своего брата, будь по-твоему. Подобные мелочи не могут повлиять на будущее, предопределенное свыше.
- Что ж, тогда мы договорились, - сказал альбинос. - А теперь отправь нас в наше измерение.
- Куда именно?
- И ты еще спрашиваешь? Конечно, в Мельнибонэ!
Ариох посмотрел на Эльрика чуть ли не с нежностью, мягкой шелковистой ладошкой потрепал его по щеке.
- Ты самый замечательный, самый прелестный из всех моих слуг! - воскликнул он.
Пульсирующая Пещера исчезла. Послышался шум прибоя. Трое людей стояли в тронном зале Имрирра Прекрасного. В углу зала струйка черного дыма поднялась к потолку и исчезла.
Ракир сделал несколько шагов, осторожно сел на первую ступеньку хрустальной лестницы. Йиркан и Эльрик остались стоять на месте, глядя друг другу в глаза. Неожиданно альбинос рассмеялся, хлопнул по ножнам "Повелителя Бурь".
- А сейчас ты должен выполнить свое обещание, брат. Затем я хочу сделать тебе одно выгодное предложение.
- Совсем как на торгах, - пробормотал Ракир, рассматривая красное перо на красной шляпе.
Глава пятая
Йиркан отошел от постели своей сестры. У него было измученное лицо, он говорил безжизненным голосом.
- Дело сделано. - Принц отвернулся, посмотрел в окно, из которого открывался вид на башни Имрирра и на гавань, где стояли золотые мельнибонийские галеры и корабль, подаренный Эльрику морским царем Страашей. - Она проснется через несколько минут, - рассеянно сказал Йиркан.
Дайвим Твар и Ракир вопросительно посмотрели на альбиноса, стоявшего на коленях у постели Каймориль. Морщинки на лице девушки разгладились, она выглядела умиротворенной, и на мгновенье Эльрик испугался, что Йиркан обманул его и убил Каймориль. Но затем ее веки дрогнули, глаза открылись. Она увидела альбиноса и улыбнулась.
- Эльрик? Неужели мои сны сбылись? С тобой все в порядке?
- Со мной все в порядке, Каймориль. И с тобой тоже.
- Йиркан?
- Он разбудил тебя.
- Но ведь ты поклялся его убить.
- Я был околдован так же, как ты Я многого не понимал. Я и теперь многого не понимаю. Но Йиркан переменился. Я победил его. Он больше не сомневается в моем могуществе и не стремится завладеть Рубиновым Троном.
- Ты слишком милостив, Эльрик. - Она откинула со лба прядь черных, как вороново крыло, волос.
Эльрик обменялся с Ракиром взглядами.
- Возможно, мною движет не милосердие, а чувство дружбы, которое я питаю к Йиркану.
- Дружбы? Не может быть, чтобы ты…
- Оба мы - смертные. Оба мы были пешками в игре Богов Высших Измерений. В конце концов я в первую очередь должен позаботиться о своих близких, а поэтому не имею права ненавидеть Йиркана.
Это и называется милосердием, - сказала Каймориль.
Йиркан подошел к двери.
- Могу я удалиться, мой Император?
Эльрику показалось, что глаза Йиркана лихорадочно блеснули. Но возможно, он ошибся. Выражение лица у принца было покорным. Альбинос кивнул. Йиркан бесшумно выскользнул из комнаты.
- Не доверяй ему, Эльрик, - предостерегающе сказал Дайвим Твар. - Он снова предаст тебя. - Хранитель Драконьих Пещер был явно встревожен.
- Нет. Мой брат не посмеет замыслить ничего дурного хотя бы потому, что боится меча, который я ношу на поясе.
- Тебе тоже следует бояться рунного меча, Эльрик.
- Нет, - повторил альбинос. - Это я повелеваю мечом, а не меч мною.
Дайвим Твар хотел что-то сказать, но передумал. Он печально покачал головой, поклонился, взял Ракира за руку и вышел с ним из комнаты, оставив Эльрика наедине с Каймориль.
Девушка обняла альбиноса, притянула его к себе. Они поцеловались. И заплакали.
Праздник в Мельнибонэ продолжался всю следующую неделю. Почти все золотые галеры, солдаты и драконы уже вернулись домой из дальних странствий. Вернулся и Эльрик, доказав, что по праву занимает Рубиновый Трон. Теперь странное поведение альбиноса (включая и то, что он простил своих врагов), воспринималось мельнибонийцами, как должное.
В тронном зале состоялся бал - самый пышный на памяти придворных. Эльрик танцевал с Каймориль и вел себя так, как и подобает истинному императору. Йиркан сидел в темном углу - под ложей, где пели рабы. Он не принимал участия в общем веселье, и придворные делали вид, что не замечают его. Ракир Красный Лучник, будучи героем Мельнибонэ, очаровал сразу нескольких дам и договорился о встрече с каждой из них. Дайвим Твар тоже танцевал, но лицо его было мрачным, и он довольно часто смотрел в сторону принца Йиркана.
После обильной трапезы придворные продолжали веселиться, а Эльрик и Каймориль сели на верхнюю ступеньку хрустальной лестницы.
- Ты согласна стать моей женой, Каймориль? - спросил альбинос.
- Ты ведь знаешь, что я всегда хотела выйти за тебя замуж. Мы оба это знаем.
- Так ты согласна?
Она рассмеялась, думая, что он шутит.
- Да, мой император.
- Даже если при этом ты не будешь императрицей? По крайней мере в течение года?
- Я не понимаю тебя, Эльрик.
- Мне необходимо покинуть Остров Драконов, Каймориль. То, что я узнал за последние несколько месяцев, заставило меня глубоко задуматься. Наша империя разрушается, и, чтобы она не погибла, надо многое изменить, а значит, мне прежде всего необходимо отправиться в путешествие по Молодым Королевствам, посмотреть, как они развиваются, как живут люди. Мельнибонэ - все еще могущественная держава, которая может сделать много хорошего для всей Земли.
- Хорошего? - переспросила Каймориль. В голосе ее появились тревожные нотки. - Мельнибонийцы никому и никогда не делали ни хорошего, ни плохого. Мы - сами по себе и живем ради удовлетворения своих желаний.
- Так жить больше нельзя.
- Ты хочешь изменить образ нашей жизни?
- Я хочу прежде всего понять, нужно ли мне принять подобное решение, а для этого я должен отправиться в мир. Повелители Высших Измерений мечтают безраздельно властвовать над нашей Землей. И несмотря на то, что они оказали мне помощь, я предпочел бы, чтобы люди решали свою судьбу без чьего-либо вмешательства.
- Ты уедешь? - На глаза Каймориль навернулись слезы. - Когда?
- Завтра. Вместе с Ракиром. Мы отплываем на корабле Страаши на остров Пурпурных Городов. У Ракира там есть друзья. Ты поедешь со мной?
- Я… я не могу… Ох, Эльрик, мы могли бы быть так счастливы вместе! Почему ты хочешь меня покинуть?
- Потому что я чувствую, что счастье наше будет продолжаться недолго, если я не пойму, как нам жить дальше.
Каймориль нахмурилась.
- Поступай так, как считаешь нужным, - медленно сказала она. - Я не могу помочь тебе разобраться в том, что тебя тревожит.
- Так ты не едешь?
- Нет. Это невозможно. Я… я - мельнибонийка. - Девушка вздохнула. - Я люблю тебя, Эльрик.
- Я тоже очень люблю тебя, Каймориль.
- В таком случае мы поженимся, как ты вернешься. Через год.
Эльрик опечалился, но он был уверен в том, что принял правильное решение. Альбинос знал, что, оставшись, он рано или поздно обвинит Каймориль во всех несчастьях, которые могут с ними произойти.
- Ты будешь управлять государством, как императрица, пока я не вернусь, - сказал он.
- Нет, Эльрик. Я не могу взять на себя такую ответственность.
- Кого же мне оставить вместо себя? Дайвима Твара?
- Думаю, он тоже откажется. Может, Магама Колима?
- Нет.
- Тогда тебе придется остаться.
Эльрик задумчиво посмотрел на толпу веселившихся в зале придворных, затем взгляд его остановился на одинокой фигуре Йиркана, сидевшего под ложей, где пели рабы. Альбинос усмехнулся.
- Пусть Йиркан станет императором.
- Нет, Эльрик! - в ужасе вскричала Каймориль. - Только не Йиркан!
- Мне кажется, я принял справедливое решение. Йиркан всегда мечтал о Рубиновом Троне. Если он будет хорошим императором, я, быть может, отрекусь от престола в его пользу. Если он злоупотребит властью, это раз и навсегда докажет его несостоятельность.
- Эльрик, - сказала Каймориль, - я люблю тебя. Но ты - глупец и преступник, если собираешься поверить Йиркану еще раз.
- Я не глупец и не преступник, - спокойно ответил альбинос. - Я - Эльрик. И я ничего не могу с этим поделать, Каймориль.
- Ты - Эльрик, которого я люблю! - вскричала девушка. - Но Эльрик обречен. Все мы обречены, если ты покинешь Мельнибонэ!
- Я не могу остаться, потому что люблю тебя.
Она поднялась на ноги. По ее щекам текли слезы.
- А я - Каймориль. И тоже ничего не могу с этим поделать. Ты погубишь нас обоих. - Наклонившись, она погладила его по волосам. - Ты погубишь нас, Эльрик.
- Никогда. Я многому научусь! Я сделаю мир лучше, чем он есть! Когда я вернусь, мы поженимся и будем жить долго и счастливо!
Чем сильнее человек верит в то, что говорит, тем убедительнее он лжет. Эльрик солгал трижды. Насчет Йиркана. Насчет рунного меча. Насчет Каймориль. Император Мельнибонэ солгал трижды, и это предопределило его судьбу.
ЭПИЛОГ
На острове Пурпурных Городов, в скромном порту Меньи, к чужестранцам относились вежливо и дружелюбно. Эльрик и Ракир оставили корабль Страаши в гавани рядом с другими кораблями из разных стран и добрались до берега на лодке.
- Итак, мне придется отправиться на поиски мифического Танелорна, где можно обрести вечный покой, - иронически сказал Ракир. Он зевнул, потянулся. Стрелы заплясали в колчане за его спиной.
Эльрик, одетый в простые брюки и куртку, словно солдат-наемник, выглядел бодрым и веселым. Он подставил лицо утреннему солнцу, улыбнулся. На боку его висел большой двуручный меч в черных ножнах. С тех пор как альбинос стал обладателем "Повелителя Бурь", ему ни разу не пришлось поддерживать свои силы с помощью лекарственных трав и заклинаний.
- А мне придется посетить государства, отмеченные на моей карте, - сказал он. - Я должен многое узнать, чтобы через год использовать свои знания на благо Мельнибонэ. Жаль, конечно, что рядом со мной не будет Каймориль, но я понимаю ее нежелание отправиться в путешествие по странам варваров.
- Ты собираешься добыть необходимые тебе сведения всего за один год?
Эльрик рассмеялся.
- Меня так сильно тянет к Каймориль, что я боюсь не выдержать разлуки и вернуться домой раньше.
- Я был бы рад стать твоим спутником и помочь тебе, но это невозможно, - сказал Ракир. - Я поклялся отыскать Танелорн, хоть и не знаю, существует ли он на самом деле.
- Хочу верить, что ты найдешь свой Танелорн, воин-священник Пама.
- Не называй меня больше этим именем. Я никогда… - Внезапно глаза Ракира изумленно расширились. - Посмотри! Твой корабль!
Эльрик оглянулся и увидел, что корабль, который когда-то был Кораблем по Суше и по Морю, медленно идет ко дну. Страаша забрал свое детище, в котором альбинос больше не нуждался.
- Духи стихий - мои друзья, - задумчиво сказал Эльрик. - Но, к сожалению, они теряют былое могущество, как потеряла его империя Мельнибонэ. И хотя люди считают мельнибонийцев порождением зла, у нас есть много общего с духами воздуха, земли, огня и воды.
Глядя, как мачты корабля исчезают под водой, Ракир медленно произнес:
- Я завидую, что у тебя такие друзья, Эльрик. Им можно доверять.
- Да.
Ракир искоса посмотрел на рунный меч, висевший у Эльрика на поясе.
- А вообще-то я не советую тебе быть особо доверчивым.
Эльрик расхохотался.
- Не бойся за меня, Красный Лучник! Теперь я сам себе хозяин, и рунный меч послушен моей воле! Через год я стану совсем другим человеком! - Он хлопнул Ракира по спине, положил руку на рукоять "Повелителя Бурь", который, казалось, слегка зашевелился в ножнах. Продолжая смеяться, Эльрик тряхнул головой, и его молочно-белые волосы заструились по ветру, а красные глаза весело сверкнули.
ПОХИТИТЕЛЬ ДУШ
КНИГА ПЕРВАЯ
ИМРИРР ПРЕКРАСНЫЙ
Десять тысяч лет процветала Великая Империя Мельнибонэ, управляя миром. Десять тысяч лет до того, как началась история человечества, или десять тысяч лет после того, как она закончилась - это вопрос спорный, но Великая Империя существовала. И лучше надеяться на светлое будущее, думая о страшном прошлом, чем с тоской вспоминать прошлое в ожидании ужасного будущего. Но не дай вам бог увидеть проблески истины, потому что тогда настоящее станет для вас мучительной агонией.
Уничтоженный бесформенным чудовищем, имя которому время, Мельнибонэ пал, и на смену ему пришли новые королевства: Ильмиора, Шигот, Майдак, Саалим. Затем началась история человечества, появились Индия, Китай, Египет, Ассирия, Персия и Рим. Ни одно из этих государств не просуществовало десяти тысяч лет.
И ни в одном из них не знали древних мистических тайн, известных в Мельнибонэ. Никто не подозревал о существовании страшных оккультных сил, которыми можно было управлять. Десять тысяч лет процветала Империя Мельнибонэ, а затем время ее прошло, и она пала, а сыновья ее разбрелись по свету и стали скитальцами, которых ненавидели и боялись. Медленно вырождаясь, они постепенно теряли знания, доставшиеся им от великих предков. Последним императором Мельнибонэ был насмешливый и циничный Эльрик, и на устах его почти всегда змеилась улыбка, отражавшая горечь, накопившуюся у него в душе. Гордый властитель ненавидимого всеми народа, он предпочитал в одиночку бороться с миром, повинуясь лишь своим желаниям и полагаясь только на свой меч, имя которому было - "Повелитель Бурь".
…Эльрик, когда-то царствовавший в Мельнибонэ, последний маг, почитающий великих богов, беспечный удалец и убийца, раздираемый противоречиями и обладающий знаниями, которые не под силу было вместить в себя ни одному смертному, мот и сатир, ведущий разгульный образ жизни…
Глава первая
- Который час? - Чернобородый откинул шлем в сторону, снял кожаные перчатки, протянул руки к огню, пытаясь согреться.
- Полночь давно прошла, - проворчал один из воинов, только что вошедший в зал. - Ты уверен, что он придет?
- Утешайся тем, что все считают его человеком слова, - сказал, будто сплюнул, высокий юноша с бледным лицом. Сжав тонкие губы, он усмехнулся, по-волчьи обнажив зубы.
- Твоя ирония неуместна, Ярис. - Воин пожал плечами, отвернулся и, словно пытаясь убедить в этом самого себя, произнес: - Он должен прийти.
В огромном зале собрались шесть человек. Последним подошел граф Смиорган Лысый из Пурпурных Городов. Он был невысок ростом, коренаст, на вид лет пятидесяти; его пухлые пальцы то сжимались, то разжимались на усыпанной драгоценными камнями рукояти меча, глаза бегали из стороны в сторону, лицо было испещрено шрамами, которые частично скрывала густая иссиня-черная борода.
- Эльрик высокомерен и меньше всего думает о наших интересах, - сказал Смиорган, плотнее запахиваясь в пурпурный плащ, одетый поверх позолоченных доспехов. - Тем не менее, я считаю, он - наш человек.
- Ты сегодня слишком доверчив, граф. - Ярис вновь усмехнулся. - Непозволительная роскошь в наше смутное время. Лично я… - Он умолк, глубоко вздохнул, посмотрел на своих товарищей. Взгляд его на секунду задержался на худощавом Дармите из Джаркора, затем на Фадане из Лормира, который поджал толстые губы, отвел глаза и уставился в огонь.
- Продолжай, Ярис! - раздраженно воскликнул Нелькон, вильмириец с благородными чертами лица. - Если хочешь сказать что-нибудь дельное, мы с удовольствием тебя выслушаем.
Щеголь Джику зевнул во весь рот и почесал свой длинный нос.
- Говори, Ярис! - нетерпеливо сказал Смиорган. - Мы ждем твоих предложений.
- Я предлагаю отплыть немедленно, а не ждать, пока Эльрик соблаговолит осчастливить нас своим присутствием. Наверняка он сейчас гуляет в какой-нибудь таверне милях в ста отсюда или, что еще хуже, договаривается с Повелителями Драконов о том, чтобы стереть нас в порошок. Время не ждет: наш флот слишком велик, до мельнибонийцев в любую минуту могут дойти слухи, что мы собрались выступить против них. В случае успеха нас ждут фантастические сокровища самого богатого города мира, в случае неудачи - страшная смерть от рук Повелителей Драконов. Чем дольше мы бездействуем, тем больше у них шансов подготовиться к нападению.
- Ты никогда и никому не верил, Ярис. - Король Вильмирии Нелькон говорил медленно, с неприязнью глядя на перекошенное злобой лицо молодого человека. - Как можем мы попасть в Имрирр, не зная расположения каналов лабиринта, ведущих в город? Если мы отплывем без Эльрика, задуманное нами предприятие обречено на провал. Эльрик нам необходим; мы должны либо дождаться его, либо разойтись по домам.
- А я готов рискнуть! - вскричал Ярис, гневно сверкая раскосыми глазами. - Вы осторожничаете, словно немощные старики, а чтобы добыть богатство, надо не рассуждать, а действовать!