Марьяна взяла с тарелочки тонкий, прозрачный ломтик крепко перчёного сала и отправила его в рот. Зажмурив от удовольствия глаза, она пожевала губами, обсасывая тоненький кусочек, и продолжила, внимательно глядя на Кару из-под узких щёлочек глаз.
- Почему неизвестно, - внешне совершенно равнодушно отозвалась Кара. Поняв, что прелюдия кончилась, она внутренне подобралась. - Штрафной легион - вот где ныне обитает наша Тара.
А насчёт того, что нам домой пока возвращаться не стоит, тут ты, пожалуй, права.
Дорога домой нам всем заказана. Появишься - встретят и проводят. В тот самый штрафной легион. А заодно и сундучок ваш этот, отберут, - Кара небрежно попинала мыском сапога по сундуку.
По крайней мере, все, кто оттуда, с нашего Правого берега к нам приходит, говорят, что если шея дорога, то лучше нам дома не появляться. Тот штрафной легион, а особенно место его дислокации, какие-то верховые болота, не лучшее место для долгой и здоровой жизни.
Вот мы тоже, как-то с девочками посидели и решили, - усмехнулась понимающе Марьяна. - Что раз такое дело, то о своём будущем надо самим позаботиться. И желательно чтоб было оно сытое и безоблачное. Поэтому нас девочки к вам и прислали с предложением держаться всем вместе. Ну, а для начала решили поделиться, чем бог послал, - усмехнулась в ответ Марьяна, также как и подруга лёгонько попинав всё тот же многострадальный сундук.
Не знаю, как тут у вас, - хмуро буркнула она, - а у нас там, в Приморье, утром встаёшь и не знаешь, будешь ли вечером жива. Порой бывает, что и сама себе не веришь, что до сих пор свет белый коптишь.
- У нас здесь тоже не сахар, - равнодушно хмыкнула Кара, отправляя в рот очередной, просвечивающий на свету ломтик деликатесного сала. - И здесь, впрочем, как и у вас, денег даром не платят. Но платят и платят регулярно, - усмехнулась как-то неопределённо она. - Не так жирно, конечно, как у вас, но вполне достаточно.
А учитывая то, что тратить нам их тут негде, то…, - Кара, прервавшись, с насмешливой, полупрезрительной улыбкой на губах снова небрежно попинала ногой сундучок, - мы вам самим можем парочку точно таких же сундучков отправить, с собственным жалованьем.
Как я говорила, девать тут девочкам свою зарплату некуда. Живём на всём готовом, вот у нас и у самих тут скопилось нечто вроде полковой казны. Куда девать - непонятно. Если у вас всё там так хорошо, как вы тут весь вечер пели, то почему бы вам там самим не вложить свои деньги в тот же оборот вашего же каравана. Если там из медяшки легко можно сделать серебрушку, а то и золотой, то к чему вы привезли сюда своё золото?
- Всё имеет свои ограничения, - раздражённо огрызнулась Марьяна.
Пренебрежительный тон, которым с ней говорила Кара, Марьяне не понравился. Так бедные племянницы с приехавшей в гости богатой тётушкой не разговаривают.
- Никто не может вложить в дело больше определённой суммы, - хмуро пояснила она. - Там своих желающих полно, да и есть чисто физические ограничения. В одну телегу не положишь две мерки груза и обоз до неуправляемой длины не увеличишь. Вот у нас и скопились излишки.
Да и о будущем надо бы подумать. Держать золото в обозе опасно. Всё время на колёсах, всё время в движении. Там в любой момент можно не только золота, но и жизни лишиться. Так что, считай, привезли к вам на сохранение.
Ну а чтоб оно мёртвым грузом не лежало, в дело его пустите. Тысяча золотых - большие деньги, - тихо, со значением проговорила Марьяна.
- Это, про какое такое дело ты говоришь?
Заледенев глазами, Кара настороженно замерла, не донеся до губ очередной ломтик сала.
- Уже было одно такое дело, если мне не изменяет память, - кольнула она Марьяну злым, настороженным взглядом. - Так же накануне ходили такие же, вроде тебя, зазывалы. Денег, правда, сразу не давали, но обещали и сулили многое.
Чем дело тогда закончилось, ты сама прекрасно помнишь. Несколько дней завалы из трупов разбирали и погибших хоронили. Наших боевых подруг, между прочим.
Так что, если ты с визитом по подобным делам, то забирай своё проклятое золото и убирайся! - тихо рявкнула взбешённая Кара.
От звука голоса в дальнем углу помещения кто-то беспокойно зашевелился. Марьяна вздрогнула и замерла, напряжённо глядя в угол.
Дождавшись, когда там всё успокоится, едва слышно проговорила:
- Как ты правильно напомнила, трупы убирали все вместе, - мрачно нахмурилась от нахлынувших неприятных воспоминаний амазонка. - Поэтому и мне участвовать в подобном деле нет ни малейшей охоты. Мы же предлагаем вам нечто другое.
Почувствовав лёгкое внимание собеседницы, она, слегка воодушевившись, более уверенно продолжила.
- Неплохо было бы нам в этом городке закрепиться. Раз уж нас сюда закинула судьба, то стоит здесь и остаться. Народ здесь неплохой, работа есть, хорошо оплачиваемая. А что нам здесь не рады, так зато у нас есть это, - Марьяна снова легонько попинала свой сундучок мыском сапожка. - Землицы стоит под свою усадебку взять. Купить у города, - с кривой усмешкой уточнила она. - Чай, за денежку местные власти продадут.
- Тем более, как я слыхала, тут такое в порядке вещей. А там и домик свой построить. Хозяйством обзавестись. Да не абы каким, а таким чтобы доход постоянный приносил.
- Одна проблема - не хочется быть на роли парии. А для этого нужен статус. Золото его не даст. Тогда что?
Кивнув на большого, лохматого пса, развалившегося возле порога, перегораживая выход, так, что, не потревожив его, никто не мог бы свободно выйти из землянки, усмехнулась.
Почувствовав внимание к своей особе, пёс лениво поднял голову и посмотрел на глядящих в его сторону женщин.
Удовлетворившись увиденным, он снова опустил свою большую башку на скрещенные лапы и лениво шевельнул в приветствии хвостом.
- Мушшинку бы, какого-никакого завалящего, под бочком хорошо было бы иметь. Но чтоб место своё знал, - со значением подчеркнула она.
Здесь конечно не так, как у нас с мужиками дома, но тоже договориться можно, чтоб не лез на первые роли поперёк хозяйки. Чтоб место знал.
А для этого, нужно своё золото, чтоб не зарывался.
Осторожно, но чётко акцентировав слово "своём", Марьяна внимательно посмотрела прямо в глаза Кары.
- Нам там, в Приморье такими делами заниматься не с руки, а вам здесь на месте виднее. Вот и взялись бы помочь товарищам в таких делах. А заодно бы и себе тем помогли. Чай, вместе оно-то веселей будет.
Вот мы на всякие подобные нужды золотишко то вам и привезли. Мало ли что. Может, подмазать, кого надо будет, может ещё что?
- Тут с подмазыванием надо быть аккуратнее, - хмыкнула осторожно Кара. - Могут не так понять. Тогда серьёзных проблем не оберёшься.
А вот девочкам, что остались ещё в городе, помочь надо. Наших много и в городе, и в его окрестностях осело. Да всё на каких-то нищих заработках. Вот чтобы мужики их не думали, что можно помыкать ими, чтоб не считали их босячками безродными, надо девочкам помочь. А то ведь народ разный. Как, впрочем, и сами девочки, - глухо буркнула Кара, мрачно уставившись в столешницу перед собой. - Но, коль увидят такую заботу и поддержку, глядишь, и сами в ответ, чем помогут.
Так, за подобным разговором, и просидели они остаток ночи, осторожно прощупывая друг друга на предмет скрытых интересов. И разошлись уже по своим спальным местам ранним утром, досыпать невыспанные сны и, продумывая, не сболтнула ли каждая из них лишнего, что в последующем, в борьбе за власть внутри заново формирующегося легиона, каждой из них дало бы дополнительные плюсы.
Утро.*
Близкое утро встретило поднявшихся на работу амазонок обложными низкими тучами и мелким, моросящим дождичком. За ночь натянуло, и теперь с неба сеялся изматывающий душу мелкий холодный дождик.
- Моросит, - тихо проговорила Марьяна.
Стоя в дверях землянки, она голенищем сапога небрежно прислонилась к тёплому боку вчерашнего кобеля, так за всю ночь и не сменившего своего места.
- Чего он тут лежит? - повернула она голову к подошедшей сзади Каре.
- Бывает, ночами подгорные шалят, так кроме собак никто ящера не услышит. Сторожкие твари стали.
В голосе Кары неожиданно прорезались странные, непонятные нотки. И Марьяна вдруг внезапно поняла, что слышит невероятное. В надтреснутом, хрипловатом голосе старой подруги ей послышались нотки откровенной паники. Это было… странно. Раньше за той никогда ничего подобного отмечено не было. Марьяна насторожилась.
В этом лагере слишком многое было странным. И это холодное, промозглое утро лишь добавило странных загадок в сложившуюся копилку.
- Я вот что подумала…
Кара с необычно тихим, задумчивым выражением лица прислонилась к косяку, рядом с Марьяной, и, глядя прямо перед собой, тихо проговорила.
Голос её стал вдруг холодным и жёстким. Из него исчезла вчерашняя расслабленность и равнодушие, и Марьяну пронзило давно забытое чувство узнавания своего командира, которым та была для неё когда-то давно, ещё в те времена, когда две молоденькие курсантки оказались вместе в одном учебном десятке. Когда твой вчерашний товарищ, вдруг стал твоим командиром.
На Марьяну пахнуло, казалось бы, давно и прочно забытым прошлым…
- Денег ваших нам не надо, - донёсся до неё сухой, надтреснутый голос Кары. - Так своим и скажешь. Потому же и оставлять у нас свой сундучок вам не стоит. Тут только, кажется что всё спокойно, а через минуту налетят залётные, и знать не будешь как и отбиться. Тут мы каждую минуту под смертью ходим.
- Потому это место для хранения денег не подходит. Вези обратно в город и там договаривайся. Хоть с бароном, хоть с кем.
Немного помолчав, продолжила:
- Насчёт того что у вас там в долю не войти это правда? - Кара бросила на Марьяну внимательный взгляд.
- С такими деньгами как мы собрали - нет, - сухо отозвалась та. - Это только здесь они кажутся большими, а там…, - с явственно различимой горечью в голосе произнесла она.
- Если смотреть среди всех кто там собрался, не считая барона, конечно, то по вложенным капиталам и по доходам с них мы на самом последнем месте.
- Те раньше начали, - неохотно призналась она. - Поэтому, успели все сливки снять. Теперь заработать серьёзные деньги значительно труднее. Сразу нужна большая первоначальная сумма. А её-то и нет.
- Да и мало нас, - с горечью добавила она. - Два неполных десятка то и осталось на сегодняшний день от былой полусотни. Да ещё, раненых, считай, десяток, другой наберётся, что долечиваются в госпитале компании в Тупике.
- Эх, - грустно и обречёно вздохнула она. - Была бы нас хотя бы полная сотня, как с самого начала планировалось, тогда барон, глядишь, и дело бы нам своё, отдельное выделил. А так…, - безнадёжно махнула она рукой. - Мало нас.
- Сколько, говоришь, людей надо?
- Для начала хорошо бы человек сорок. Потом, надо дотянуть до сотни. А будет нас полных две сотни, так и вообще хорошо. Сразу серьёзные дела и маршруты барон выделять станет. А серьёзное дело - серьёзные деньги, хорошо заработать можно. Точно тебе говорю.
Какое-то время Кара молча смотрела на старую подругу.
- Для начала получишь пятьдесят душ. Люди надёжные, проверенные на людоедах. От первой стрелы из кустов не побегут, - сухо проговорила она. - Справитесь, дальше посмотрим. Будет что у вас получаться, выделит барон маршрут, пойдут деньги - будут вам ещё люди. Свободного народу полно, не понимаю, почему у вас его нет.
- Выбивают, - мрачно бросила Марьяна. - Я ведь не всё сказала. У нас за это время сквозь караван уже более полутора сотен человек прошло. Многих убило, много раненых, не желающих возвращаться, а некоторые просто сразу ушли.
У нас тяжело, - вдруг тихо призналась Марьяна. - Очень тяжело. Многие не выдерживают. Но кто остаётся - тем особая цена. Тех ценят на вес золота.
И здесь я не просто так, а по просьбе самого барона. Он просил подыскать людей. Формируется ещё один обоз в Приморье и там, если подсуетиться, можно весомую долю получить. Верно тебе говорю, - совсем тихо проговорила она.
- Насчёт капитала - получишь золото, тысяч пять. Для начала, - веско проговорила Кара, холодно глядя в изумлённо распахнувшиеся глаза…, - Жалкая часть нашей зарплаты всего лишь за полгода. Не хватит, напишешь, получишь ещё.
Барону же, чтоб не придирался, скажешь, деньги наши, он и отстанет.
- А тебе, зачем это? - глухо отозвалась Марьяна. Дело с их приездом сюда на озёра вывернулось такой неожиданной стороной, что она не знала, что сразу-то и сказать. Всё было не так, как они у себя думали, слишком странно и непонятно.
- Не мешало бы легализовать наш доход и пустить деньги в оборот. Пусть деньги работают, а не лежат мёртвым грузом, - мрачно хмыкнула амазонка. - Говорила же тебе, что зарабатываем мы много, а тратить некуда, живём на всём готовом. Компания поит и кормит, вооружает и хоронит погибших. Так что, мы сами чахнем над златом, которое сами не знаем куда пристроить. Глядишь, барон наш что-нибудь и придумает, как ты говоришь.
- Пожалуй…, - в сильной задумчивости Марьяна смотрела на Кару. - Пожалуй, лучше я поговорю с ним, а дальше уж, как он сам решит. Может, он чего вам более толкового, более дельного предложит. Не думаю, что твоя мысль его заинтересует. Пять тысяч золотых это конечно много, это большие, серьёзные деньги. Но для него этого мало. Это я тебе серьёзно говорю.
Ему надо больше, много больше.
- Ну, не надо, так не надо, - вдруг внезапно легко согласилась Кара. - Нам же лучше. Целее будут, - ухмыльнулась она.
- Золото ведь, знаешь, такая штука, что чем меньше ты его трогаешь, тем оно целее. А пока пошли, позавтракаем. Девочки, небось уже завтрак нам с кухни принесли. Поедим и по делам, - дружески хлопнула она подругу по плечу.
- Пошли, есть охота.
Улыбнувшись, Марьяна внимательно посмотрела вслед двинувшейся в сторону большого обеденного стола Карой. Пища здесь была хоть и не из деликатесов, которые они привезли, но сытная и обильная. А есть хотелось…, аж в брюхе заурчало.
Хлопнув по предавшему её животу, Марьяна поспешила захлопнуть входную дверь, отсекая осеннюю сырость с улицы, и быстрым, торопливым шагом двинулась в дальний угол землянки, к своим товарищам, с кем прибыла на озёра.
Быстро закончив с обильным завтраком, сыто откинулась на бревенчатую стену землянки за спиной.
С блаженно прищуренными глазами Марьяна облизала измазанные жиром пальцы.
- Класс! - словно сытая кошка проворковала она. - Люблю плов, особенно с барашком. У нас там такого нет. Там всё по большей части рыба вяленная. И в основном морская, - грустными, коровьими глазами посмотрела она на только что поставленную перед ней полную миску, полную жирной копчёной озёрной сельди.
- У-у-у, - тоскливо застонала она, чувствуя, что в битком набитое брюхо ничего больше не влезет.
- Ты ещё сниток копчёный не пробовала, - покровительственно ухмыльнулась Кара с другого края стола. - Девочки, - обратилась она к дежурным, - поставьте перед гостями мисочку копчёненькой, из последнего улова. На редкость удачная партия в этот раз получилась.
- И селёдочку, селёдочку им положите, малосольненькую. Очень хороша, - Кара расплылась в довольной улыбке хлебосольной хозяйки. Сегодня ей наконец-то удалось посрамить гостей с их заморскими деликатесами. Ишь, как наворачивают. И забыли, что только что жаловались на переедание.
- Селёдочка нынче хороша, - довольно заметила она. - Особенно пряного засола. Да только хозяева специй нам мало выделяют, - демонстративно грустно, но с лукавой улыбкой уточнила. - Так что, особо не разбежишься с соленьями.
А вот подкоптить, что сниток, что селёдочку - это у нас запросто. Тут тебе и ольховый дымок, и вишенка в дело идёт. С этим у нас проблем нет. Леса кругом полно.
А вот как бы нам специй поболе добыть, - кольнула она амазонку взглядом. - Того же перчика, чёрненького.
- Нет проблем, - флегматично отозвалась Марьяна. Переглянувшись со своими товарками, продолжила. - У нас в Приморье, этих специй, гроздьями на каждом дереве растут.
Подняв опущенный в миску с копчёным снитком взгляд, невозмутимо произнесла:
- Предлагаешь скооперироваться? Мы вам специи, вы рыбу делаете во всевозможных видах. А мы потом её продаём? Там, в Приморье?
Не выйдет, - отрицательно качнула она головой. - Барон не даст. У него всё под контролем. Да и тары у вас здесь нет, той, что надо. Не в плетёных же корзинах везти её на продажу. Да и как вывезешь? Все дороги контролирует Компания.
- А через горы? - кольнула её взглядом Кара. - Мы отсюда через горы караван организуем. А вы там у нас его примете.
- Сказала же, - устало, как в разговоре с маленькой повторила амазонка. - Барон не позволит. У него вдоль всего южного склона с той стороны имения свои есть. Где конура простая собачья, а где и вполне нормальный жилой двор со строениями. Он последнее время в каждом своём поместье своих людей сажает, семейную пару, как правило. Каждый имеет голубятню. Вот они ему и стучат регулярно: что, где, почём продаётся. И, исходя из полученной информации, он и формирует свои маршруты. Мы уже давно наобум не ездим.