Нет! - широко распахнув глаза, он тихо, с откровенным ужасом в глазах, неверяще смотрел на совершенно серьёзного Советника, сидящего рядом с его кроватью.
- Нет, нет и нет, - успокаивающе замахал на него руками Советник. - Ничего такого. Да и растратить три миллиона за месяц, думаю, не сможет даже Маша при всём своём умении, - усмехнулся он.
Просто девочки опять вязались там в одну авантюру, - хитро прищурившись, он ехидно посмотрел на, успокоившегося было Сидора. - Вот им деньги и понадобились.
Так что если ты рассчитываешь получить хоть что-то под свои проекты, то тебе надо поторопиться, пока они их все не растратили.
Ну, ты же знаешь женщин!
Барон с откровенной насмешкой в глазах смотрел на растерявшегося окончательно Сидора.
- Одним словом, вставай, умывайся и подходи в контору. Там атаман, который день сидит. Ждёт не дождётся, когда ты встанешь, чтобы домой, в город отправиться.
А сам он не может? Ему что, нянька нужна?
- Может, - кивнул головой довольный Советник. - Но с тобой, говорит, будет спокойнее.
- Со мной, что?
От удивления Сидор даже приподнялся на кровати и, опёршись спиной на спинку кровати, полусидя, уставился на Советника.
- Того, - хмыкнул с задумчивым видом Советник. - Таможенники растрепали всем и каждому, сколько мы, по их мнению, заработали. Ну, и естественно по своему обычаю, сильно приукрасили дело.
Теперь атаман боится нос высунуть из конторы, не говоря уж о том, чтобы куда-то вывезти своё золото.
Говорил этому идиоту, чтобы отправлял золото, как и мы, мелкими партиями в город. Не захотел. Всё хотелось ему посмотреть, сколько же он сумеет в итоге с нами заработать.
Посмотрел!
Советник в сильнейшем раздражении хлопнул ладонью по колену.
Теперь навязался нам на шею и не знает, как и выбраться с перевала со всем своим заработком. Боится, что по дороге его ограбят.
Кого ограбят? Атамана с его бандой?
Сидор в полнейшей растерянности смотрел на Советника.
Он что, заболел? Только идиот сунется на его отморозков.
Заболеешь тут, - недовольно проворчал Советник, - когда каждой собаке в округе известно, что он собирается вывозить золото, и сколько его.
Спасибо таможенникам! Сначала всё растрепали, да ещё и приврали. Вот атаман и сидит, тебя ждёт.
А меня-то чего? - удивлённый Сидор непонимающе смотрел на него.
- Не тебя, а наши пулемёты, - поправился Советник. - Чтобы, если кто сунется, можно было кому-то и по зубам как следует дать.
- Опять ничего не понимаю.
Сидор уже в полном раздражении поднялся с кровати и принялся поспешно одеваться.
- Какие ещё пулемёты? Ему что, мало наших двух? Или он наконец-то проникся и решил заказать у нас пневматику?
- А! - махнул на него рукой Советник. - Ты, оказывается, и этого не знаешь.
- Чего этого!
- Пулемёты с конкурса. С того самого конкурса, о котором вы договорились с Головой. Только ты не вздумай никому сказать, что это была твоя идея с конкурсом, - неожиданно огорошил он Сидора, который от удивления даже сел обратно на кровать.
- Не понял? - удивлённо уставился тот на Советника. - А чья?
- Нынче в городе все свято уверены, что это была Великая Идея Самого Головы, а не чья бы то ни было. И уж никак не твоя. Так что, если не хочешь прослыть лгуном, молчи.
- Вот значит как?
Сидор с задумчивым видом помял подбородок.
- Значит, Голова решил не разбрасываться и никому не сказал, что это мы с ним о конкурсе договорились. Выдал всё за свою личную инициативу. Ну, что ж, что-то подобное можно было с самого начала предполагать.
Чуть прищурив глаза, Сидор с мрачным видом несколько мгновений смотрел прямо перед собой.
- И какое место мы заняли на конкурсе? - поднял он на Советника угрюмый, злой взгляд. - Дай догадаюсь! Никакого!
- Угу! - согласно кивнул головой барон Ивар. - Никакого. Даже в финал, как у вас говорят, не прошли.
О, как?
- Кто же занял первые места?
Дай, догадаюсь, - ухмыльнулся он, - Кондрат Стальнов.
- Мог бы и не спорить, - усмехнулся вслед за ним Советник. - Чай знаешь, у кого в городе лучшие мастера-оружейники.
Они даже порох восстановили, - с ехидной насмешкой в голосе заметил он. - Тот самый ваш знаменитый бездымный порох, который никто никак не мог, якобы, изобрести.
Так вот. Изобрели! А точнее восстановили.
Теперь в городе развернулся настоящий оружейный бум.
Но если у тебя в голове возникла безумная мысль оседлать эту волну, воспользовавшись нашими заработанными деньгами - забудь! Никто нас и на пушечный выстрел к этой кормушке не подпустит. Всё давно поделено. И на этом празднике жизни нам места нет.
Похоже, тебя это не особенно огорчает? - Сидор внимательно смотрел на веселящегося Советника.
- А нам то чего? - хмыкнул тот, сразу становясь абсолютно серьёзным.
Наши пневмопулемёты действуют абсолютно исправно и ничуть не хуже их огнестрелов. И расстраиваться по этому поводу я не намерен. А про нашу мортиру со шрапнелью, я и вообще помолчу. Ничего и близко подобного на конкурс не было представлено. Так что уж в этом мы безусловные лидеры.
Так что причин для расстройства я не вижу.
Да и ты, как я погляжу, не сильно этим расстроен, - заметил Советник, в упор, глядя на него. - Видать и у тебя какие-то соображения есть на сей счёт.
Посмотрим, - неопределённо пожал плечами Сидор. - Чего-то подобного я, честно говоря, и ожидал. Есть у нас уже негативный опыт подобных городских конкурсов. И что там царят за порядки, я уже знаю. И ничего не забыл.
Так что и удивляться тому, что мы не попали даже в финал не стоит.
А вот то, что приз и заказ на перевооружение городского войска отошёл к Кондрату, я, признаться, сильно удивлён.
- А кто говорил о перевооружении? - удивлённо посмотрел на него Советник.
Я говорил только о том, что он победил в конкурсе. А о том, кто будет производить пулемёты для городского войска, и слова не было. Может он, а может и кто другой ещё. И чей пулемёт примут на вооружение, я тоже ничего не знаю.
По слухам, там было несколько вполне достойных машинок. Ничуть не хуже чем у вашего Кондрата. Так что вполне могли взять на вооружение ещё чей-то образец. Тем более что в условиях конкурса никто не говорил о том, что победитель перевооружает войско.
- Какой молодец! Ай, какой молодец, - Сидор, удивлённо застыв посреди комнаты, медленно качал головой. - Какой умный у нас Голова, оказывается. Самое сладкое оставил себе. Ай, да молодец. Не удивлюсь, если среди прототипов, отмеченных первой премией, был и его образец.
- Был? - вопросительно глянул он на Советника. - Был, - убеждённо заключил он, видя, что Советник недоумённо разводит руками.
- Одно могу сказать точно, - махнул на него рукой тот. - Наш прототип никто даже рассматривать не будет. Все пневмопулемёты были сняты с конкурса уже на втором этапе, когда стало ясно, что и обычных огнестрелов представлено на конкурс не менее десяти штук. А главное, вместе с ними предоставлены и образцы патронов.
- Чего? - Сидор с широко распахнутыми глазами удивлённо смотрел на Советника. - Однако, - задумчиво почесал он голову. - Никогда бы не подумал, что в нашем городе столько изобретателей.
- Чего там изобретать, - равнодушно отмахнулся Советник. - Если бы у меня был под рукой какой-нибудь пулемёт, то я бы его тоже выставил на конкурс. Всего делов то, скопировать то, что изобретено до тебя, и выдать за собственное.
Это, насколько я знаю, только в вашем мире существуют права, защищающие изобретателя. У нас всё намного проще. Кто первым встал того и тапки. Так что у нас важно получить заказ на производство, а сам пулемёт можно и скопировать чей-нибудь.
Поэтому, никто и не стал рассматривать пневмопулемёты. Аналогов им в нашем мире нет, поэтому и содрать чертежи не с чего. А возни…, - Советник пренебрежительно свистнул, ясно выразив тем своё полное презрение к изобретательству.
- А что за образец представил Кондрат?
- Какой-то аналог ваших земных пулемётов, - безразлично пожал плечами Советник. - Их в городе оказалась масса всяких разных.
Так что победа в этом конкурсе, как ты видишь, ни для кого ничего не значит.
- А что тогда значит? - бросил в его сторону внимательный взгляд Сидор.
- Металл разный значит, присадки разные к металлу много значат, - начал перечислять, загибая пальцы Советник. - Много всякого что-то значит. И вот этим сейчас как раз наши девочки и заняты, - поднял он вверх указательный палец.
И вот в это дело они и намереваются вложить все заработанные нами средства.
Так что, - тяжело и обречённо вздохнул он. - Боюсь что вам, господин барон, ещё долго придётся жить в своей старой землянке.
- И чьё это решение? - чуть прищурясь, Сидор мрачно смотрел на Советника. - Неужели Совет стаи откажет одному своему члену в маленькой такой просьбе построить небольшой домишко для себя и своей семьи?
- Это решение баронессы, - с сочувствием глядя на него, Советник покачал головой. - Думаю, что вам ещё надо получше узнать характер собственной жены.
Она, как в прошлом и все бароны Вехторы, больше внимания обращает на дело, чем на собственное благополучие и комфорт.
Может, именно поэтому вы и сошлись? - задумчиво пробормотал он себе под нос.
- Ладно! - Сидор беспечно махнул рукой. - Пошли в контору, посмотрим на нашего атамана. А с женой я этот вопрос попробую согласовать. Но, как-нибудь потом. Сначала надо хотя бы до дому добраться.
Натянув сапоги, Сидор следом за Советником двинулся в контору, разбираться с делами.
Как и ожидалось, на месте они застали атамана, сидящими в столовой и с кем-то из своих людей пьющих утренний чай. Как раз было время завтрака, поэтому в столовой толклось множество самого разнообразного народа.
- О! Барон! - от вопля, раздавшегося в столовой, казалось лопнут стёкла в окнах.
- Наконец-то, наша соня проснулась!
Радостные, весёлые вопли и дружеские похлопывания по спине, казалось, выбьют из Сидора дух.
- Ну! Выспался? - казалось, у Сидора сейчас лопнут барабанные перепонки.
Радостный, довольно улыбающийся атаман пробился сквозь толпу народа, приветствующего Сидора и потащил его к своему столу.
- Чаю нашему барону! - заорал он в полный голос, пытаясь перебороть поднявшийся в столовой гам.
Дождавшись, когда дежурный по кухне притащит к ним большой заварной чайник и поднос со стаканами, атаман разлил круто заваренный кипяток по высоким стаканам в металлических подстаканниках, и с ухмылкой глядя на немного растерянного от бурной встречи Сидора, с чувством заметил.
- А тебя здесь рады видеть, однако. Цени!
Вот уж никогда бы не подумал, что и я сам рад буду видеть твою баронскую физиономию.
Ну ты как? - без перехода начал он. - Когда выступаем? Когда готовиться? Народ уж истомился, тебя ожидающе.
- Да мне барон Ивар уж сказал, - усмехнулся Сидор, - что вы меня только и ждёте. Только я не понял. Меня-то чего вы ждёте? С вами полностью расплатились, деньги ваши при вас. Боитесь чего?
- Боимся, - атаман уже совершенно серьёзно, без тени смешинки в своих глазах, в упор смотрел в глаза Сидора. - Без твоих пулемётов - боимся.
Потому что никто из наших таких денег никогда в руках не держал.
Но не это главное. Хуже всего, что о том, что они у нас есть, знают уже все. Кому надо и не надо, все знают.
Есть такая опаска, что до дому мы с ними не доберёмся.
В округе появилась масса чужих. Амазонки, большие группы каких-то незнакомых имперских ящеров. Подгорных как-то мельком тут неподалёку видели. Много чужих стало в округе, - совсем уж мрачным голосом повторил атаман.
Вот мы с ребятами посидели и решили не рисковать.
Теперь парни сидят и ждут, когда ты соберёшься в город, потому как одним нам его не довезти.
Атаман бросил на Сидора ещё один внимательный, серьёзный взгляд.
- Ага! - медленно, весёлым голосом протянул Сидор. - Значит, без нас никак?
- Никак! - улыбнулся атаман. - Особенно без твоих пулемётов, никак. Так что собирайся и поехали, а то ребята уж истомились. Хотели идти сами тебя будить, но я не дал.
Атаман с довольным видом ткнул себя кулаком в грудь.
- Цени!
- Ценю! - улыбнулся в ответ Сидор, прекрасно поняв игру атамана. - Тогда собирайся. Мне не меньше твоего надоело торчать на перевале и хочется побыстрей попасть в город. Так что позавтракаем, и можем отправляться.
- За что я тебя ценю, так это за оперативность, - расплылся в довольной улыбке атаман.
Хлопцы! - громко захлопал он в ладоши, привлекая всеобщее внимание. - Заканчиваем завтрак и собираемся! Полчаса на сборы! Раньше наш барон всё равно не соберётся!
Мгновенно поднявшаяся вокруг суета показала, что все собравшиеся в столовой только и ждали этих слов атамана. Буквально через десять минут в помещении не было ни одного человека, кроме них с атаманом и Советника.
Задумчиво почесав пальцем затылок, Сидор вопросительно посмотрел на барона Ивара.
- Наш барон? - недоумённо поднял он брови. - Это что-то новое. Я не ослышался? С каких это пор - наш?
- Не заморачивайся! - дружески хлопнул его по плечу атаман. - Наш, ваш, главное - свой, - и торопливо что-то дожёвывая, быстро вышел вслед за своими ребятами.
Растерянно посмотрев на недоумённо пожавшего плечами Советника, Сидор торопливо дожевал принесённую ему дежурным яичницу и поплёлся на второй, жилой этаж в выделенную ему комнату, собираться в дорогу.
Хорошо, что практически ничего собирать не надо было, иначе бы в столь короткое время он не уложился. Всё, что было потребно в дороге всегда лежало наготове в его походном рюкзаке. Поэтому, торопливо бросив туда же ещё одну смену чистого белья, он уже через пару минут осматривал в конюшне лошадей для своего броневика.
Проверив готовность всей повозки, и заправившись под завязку пульками для пулемёта, уже через полчаса вся банда атамана, вкупе с сотней егерей сопровождения и парой десятков ящеров охраны каравана, двигались по торговому тракту, ведущему в Старый Ключ.
Дорога обратно.*
В отличие от того, что здесь было месяц назад, в этот тёплый осенний день тракт был удивительно оживлён. Не смотря даже на то, что до позднего вечера, когда все путешественники как бы должны были вставать на ночёвку и оставалось не так уж и много времени до темна, в обоих направлениях тракта двигалась масса спешащего непонятно куда-то народу. Казалось, все те, кто населял левобережье верховий Лонгары, вдруг все разом стронулись с места и неожиданно куда-то двинулись, словно началось великое переселение народов.
Для Сидора, с любопытством наблюдавшего с верха своей пулемётной башенки за этим нескончаемым турбулентным потоком в обе стороны, в какой-то момент начало даже казаться, что где-то среди лесов прорвало неизвестную ему плотину и теперь через Басанрогский перевал потянулись все-все-все, кто только смог за какой-то надобностью добраться до этого места.
На удивление весь путь прошёл спокойно. То ли атаман перебдел, уподобившись пуганой вороне, то ли все те, кто собирался поживиться за их счёт, передумали, едва увидав в составе каравана парочку чёрных броневиков впереди и сзади обоза.
Может бандитов напугали десятки вооружённых до зубов егерей с ящерами, плотной, настороженной шеренгой идущих по краю обоза? Может конные амазонки, плотной группой сопровождавшие караван? Непонятно. Но за всё время пути, никто на них так и не напал, что вызвало у охраны обоза самое настоящее разочарование. Скучная, размеренная жизнь охранника по эту сторону перевала настраивала привыкших к постоянным стычкам бойцов на унылый, философский лад, больно уж такое спокойствие было непривычно. Так что в итоге, атаман в своих расчётах оказался прав - домой они добрались совершенно спокойно.
Именно сейчас, возвращаясь в ставший родным город, на этом торговом тракте, сидя на верху тачанки в прозрачном куполе пулемётной башни, наверное, только там до Сидора начало постепенно доходить, что их на самом деле здесь боялись.
Все, кто попадался им навстречу, мгновенно сворачивали в сторону, стояло только кому-либо появиться в пределах прямой видимости обоза. И такое поведение всех даже в какой-то момент стало вызывать у Сидора раздражение, словно они монстры какие-то.
Поначалу Сидор относил это на элементарную предосторожность малых по численности отрядов торговцев. Но когда показавшийся впереди большой воинский отряд из какого-то нижнего левобережного города принялся поспешно, даже как-то судорожно сворачивать в кусты, освобождая дорогу, он буквально впал в ступор.
Сидя вечером у походного костра в устроенном при дороге лагере, они вместе с атаманом пережидали несколько свободных минут, нечаянно возникших у обоих на месте ночёвке.
- Слушай Семён, спросить хочу. Ты что-нибудь понимаешь? Ты можешь мне объяснить, что здесь происходит?
Сидор внимательно смотрел на атамана, не отводя от его глаз внимательного, настороженного взгляда.
- Все, кто попадается нам навстречу, шарахаются от нас как от чумы. Мы что, такие страшные?
Можешь что-нибудь объяснить?
Долгое молчание, установившееся у костра, и насмешливый взгляд, стали ему неким своеобразным, молчаливым ответом на его вопрос. Тем не менее он всё же дождался ответа от нехотя пошевелившегося атамана.
- Чёрные тачанки, или как ты их называешь - броневики, стали слишком заметным элементом в нашем крае, - нехотя, сквозь зубы процедил он.
Не скажу как там сейчас в Приморье, - скупо усмехнулся он, - но и здесь, на Левобережье они успели прославиться.
За прошедшие полтора месяца много чего тут было, - вяло пояснил он, не дожидаясь очевидного вопроса Сидора. - Тебе не говорили, чтобы не отвлекать от основной работы, но была у нас тут парочка дел с попыткой ограбления. Нашлись придурки, - недовольно проворчал он.
Рассказывать что и как было долго, но если вкратце, - атаман ещё раз как-то уж очень нехорошо ухмыльнулся, - то после того раза никто нас больше не трогает. Боятся.
Заметив, что Сидор поморщился, недовольный его краткостью, и вскинулся снова что-то спросить, неохотно, сквозь зубы проворчал:
- У нас же раньше как было, - начал он. - Амазонки тишком переправлялись на наш берег и безобразничали, пока кто-нибудь из наших не давал им по мозгам. После этого они успокаивались и отходили обратно к себе домой зализывать раны. До очередного такого раза, когда какому-нибудь молодняку опять не захочется пошалить и показать собственную удаль. А точнее - дурь.
Ну а наши, прогнав нахалок, соответственно тоже успокаивались, в полном соответствии с правилом: "С глаз долой - из сердца вон".
Вот, пару раз несколько банд таких молодых придурков и напали на наши караваны, когда мы доставляли клиентам купленную нефть.
Я бы плюнул, честно тебе говорю, - атаман скосил глаз на Сидора, внимательно наблюдая за реакцией того. - Ну, постреляли бы в обе стороны и разбежались. Это, в общем-то, не впервой такое их поведение.
Ну, постреляли - успокоились. Мы по своим бы делам, дальше нефть повезли, а они по своим - занялись бы новыми поисками кого послабже. Обычное в общем-то дело для наших мест.