Да, она проиграла эту войну, даже не начав. Она уже признала перед Принцем Тьмы свое поражение. Она действительно не сможет убить его. Он столько раз спасал ей жизнь, всегда был рядом в самые отчаянные моменты. Он стал ей тем, кого можно назвать другом. Другом души, и никак не меньше.
Арнэлия в расстроенных чувствах бросила свою блузку в шкаф. Если она не может убить Принца Тьмы, значит, она слаба. Ведь Дэмиан точно убьет ее, если захочет. Он уже пытался, и не раз. А, может, он тоже не сможет убить ее? Есть ли вероятность, что он хотя бы отчасти чувствует то же, что и Дитя Света?
И снова вопросы. Вопросы и сомнения, которым нет конца. А ведь Учитель всегда говорил своим ученикам, что вопросы и сомнения раздирают душу на части. Заставляют ее идти ложным путем и невольно подталкивают к падению. И именно это Арнэлия чувствовала сейчас. Она запуталась. Пыталась найти ответ, но не находила. Почему Дэмиан отпустил политика по ее просьбе? Почему она не может убить Принца Тьмы? Почему он охранял ее после возвращения из Греции? Почему он столько раз спасал ей жизнь? Почему, рискуя собой, он тогда вытащил ее из пирамиды, когда мог просто оставить на верную смерть и тем самым избавиться от врага, даже не запачкав руки? Но самый главный вопрос – почему она все время думает о нем?
Арнэлия решительно открыла дверцы шкафа:
– Хватит! С меня довольно! Я сойду с ума, если не положу всему этому конец! Сколько можно ходить вокруг да около? Пора расставить все точки.
И девушка стала быстро одеваться. Пришло время поговорить с Принцем Тьмы откровенно. Так больше не может продолжаться. Она не позволит вечным вопросам и сомнениям смущать ее душу, у нее нет на это больше сил. Дэмиану более привычны вечные игры в кошки-мышки, но только не ей. Пора выяснить отношения. Тем более этот разговор напрашивался уже давно. Еще в парке следовало поговорить открыто, но тогда Арнэлия не была готова. В тот момент она еще не понимала, что значит для нее Дэмиан. Она поняла это после месяцев депрессии. Он нужен ей как друг, как собеседник, как…
Девушка осеклась. Не стоило думать о Принце Тьмы больше, чем просто о друге. Ей всего лишь нужно выяснить, хочет ли он тоже видеть ее другом.
– Дэмиан! – пыталась вызвать Принца Тьмы Арнэлия, находясь вечером в том самом парке, где она умудрилась обозвать его змеем-искусителем.
Но Принц Тьмы не появился ни после первого, ни после третьего оклика.
– Раз ты сам не хочешь выходить ко мне, я еду к тебе в Webster Hall! – крикнула девушка в ночную тьму и направилась к машине.
Она разыщет Дэмиана, где бы он ни находился!
Когда ее красненький "Мустанг" подкатил к ночному клубу, Принц Тьмы уже ждал на входе.
– Я же говорил тебе, чтобы ты больше здесь никогда не появлялась! – гневно заявил он Арнэлии, сверкая черными глазами, наполненными огнем. – Или ты забыла, что случится с Нью-Йорком, если ты хоть раз сюда войдешь?
– А я нахожусь не в Webster Hall, если ты не заметил, Дэмиан. Я около него, на улице, – развела руками Дитя Света. – Ведь именно поэтому ты вышел меня встречать собственной персоной, чтобы потом не пришлось сдерживать свое слово, не так ли?
Принц Тьмы промолчал перед столь очевидным фактом.
– Зачем приехала? – лишь грубо спросил он.
– Поговорить, – спокойно ответила девушка.
– Говори, – отрезал Дэмиан. Было заметно, что он о чем-то беспокоится.
– Я приехала поговорить о нас… – начала было Арнэлия.
Неожиданно для нее самой Дэмиан схватил девушку под локоть и резко потащил в сторону от входа, чтобы они не были видны любопытным.
– Никаких нас не существует, я тебе уже об этом говорил! – грозно помахал Принц Тьмы пальцем перед лицом Арнэлии.
– Да?! – возмущенно спросила девушка, с силой вырвав свою руку. – Тогда объясни мне, почему ты все время меня спасаешь! Объясни, почему приставил ко мне охрану из своих вампиров, когда не уверен был в моих силах. Объясни, почему отпустил того политика в Вене. Неужели просто потому, что я попросила?
– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – уже более спокойно ответил Принц Тьмы.
– По-моему, это ты не понимаешь всего, что происходит, Дэмиан, – и Арнэлия подступила к нему вплотную. – Я знаю, что ты Принц Тьмы, я знаю, что ты исчадие Ада, как знаю и то, что мы враги. Но все твои действия доказывают обратное, Дэмиан. Ты понимаешь, о чем я говорю?
И Арнэлия заглянула своими изумрудными глазами в его глаза. Она знала, что язык Дэмиана может обмануть, но его глаза никогда не лгут.
– Ты обманываешься, Арнэлия. Я все еще твой враг, – откровенно-спокойно сказал ей прямо в лицо Принц Тьмы.
– Да, конечно, – усмехнулась девушка. – Я слышу то же, что и всегда. Почему-то в последнее время мне кажется, что обманываешься ты, Дэмиан. Ты обманываешь самого себя. Пытаешься отрицать очевидное. Но твои поступки кричат о тебе больше, чем слова. Я просто устала жить в этой лжи, Дэмиан, – на лице Арнэлии отразилась легкая скорбь. – А еще я удивлена, что Принц Тьмы сам себя боится. Боится себе признаться, почему постоянно помогает мне и уступает моим просьбам. Так почему же, Дэмиан?
Но Принц Тьмы молчал. И Арнэлия невольно задумалась, не зря ли она вообще сюда приехала.
– Ты так мне ничего и не скажешь, – как бы про себя заключила девушка. Она снова взглянула на повелителя Темных. – Тебе не надоело самому жить в этой лжи?
Дэмиан молчал. И снова не получив ответа, Арнэлии оставалось лишь сесть в машину и уехать.
Красный "Мустанг", взвизгнув колесами, резко отъехал от Webster Hall, а Принц Тьмы еще долго смотрел в том направлении, где только что исчез автомобиль.
Вдруг его что-то насторожило. Он быстро вернулся в ночной клуб, где сразу увидел высшую вампиршу Элеонор, стоявшую в центре зала и вопросительно смотревшую на своего господина.
Дэмиан бросил на нее быстрый взгляд, но решил не подходить, а направиться прямиком в свои личные апартаменты наверху. Не хватало еще, чтобы Элеонор его приревновала! Но именно это она сейчас и делала. Она уже знала от охранников, кто приходил к повелителю, и почему-то это ее совсем не радовало. Знакомая блондинка слишком уж часто стала появляться в жизни Принца Тьмы.
Когда же Элеонор попыталась найти своего господина, тот уже исчез в Загробном мире, предупредив своего верного слугу, высшего вампира Дрампа, чтобы его никто не смел беспокоить. Это встревожило ее еще больше.
Тем временем Дэмиан расположился на своем огромном каменном троне в замке Загробного мира и внимательно смотрел на огонь в своей ладони. Яркие лепестки плясали в его руке, лаская теплом. В молчании Дэмиан так сосредоточенно всматривался в пламя, словно пытался прочесть в нем какой-то ответ. Ответ, который бы все объяснил. Ведь еще пару месяцев назад Арнэлия обвинила его во всех тяжких грехах, а в Вене, напротив, сказала, что он ей дорог и она не сможет его убить. Во что же верить? В первое или во второе? Но ведь она могла заявить, что он ей дорог, сгоряча, пытаясь спасти человека и даже не задумываясь над искренностью собственных слов. В тот момент Дэмиан решил, что она солгала ради благородной цели. Но когда он увидел ее сегодня и услышал ее слова, сразу понял, что в Вене она сказала правду.
И сейчас что-то дрогнуло у него внутри. Ее изумрудные глаза снова и снова всплывали в пламени огня, что Дэмиан держал перед собой. Может, это и есть ответ? Ее глаза, когда они рядом, когда они смотрят на него одного, когда он так отчаянно хочет видеть их напротив себя.
Дэмиан затушил пламя, сжав чуть ли не до крови свои пальцы. Все внутри Принца Тьмы ныло и стонало. И даже причиненная самому себе боль не могла заглушить этот внутренний стон. Ведь Арнэлия – Дитя Света, и для него она недоступнее всех женщин на земле…
Принц Тьмы резко поднялся с трона и подошел к створчатому готическому окну замка. Прямо напротив него предстал огромный вулкан – творение рук самого Дэмиана. Лава в вулкане кипела, угрожающе выплевывая вверх свои ярко-красные смертельные сполохи. Повелитель Темных долго всматривался в них, пока не понял очевидное. Да, именно она одна способна погасить этот огонь. Она словно чистая, журчащая река, которая питает усталого путника. И водами которой никогда нельзя напиться, ибо она сама есть жизнь – ее истина, ее воплощение. Дэмиан обреченно сомкнул уставшие от долгой, бессмертной жизни веки. А перед внутренним взором снова предстали ярко-зеленые глаза Арнэлии. Они звали, манили, горели какой-то надеждой, каким-то едва уловимым обещанием.
Принц Тьмы резко открыл глаза. Вулкан его больше не интересовал. Его мучила только жажда. Жажда той самой кристально-чистой воды, что питает и услаждает усталого пилигрима своей свежестью, своей жизнью, своей надеждой. И только эта вода могла утолить его уставшую, как весь этот мир, душу. Затушить огонь, что порожден самым глубинным криком его бессмертной, но все-таки еще живой души. Пусть он будет полным безумцем, возжелавшим невозможное. Но по-другому он уже не может…
Орлиное ущелье
Ничего не подозревающая Арнэлия работала в своем кабинете вирусологии Нью-Йоркского института, когда прямо перед ней неожиданно предстал Дэмиан.
– Черт! – вскрикнула она, невольно выронив пробирку из пальцев.
– Именно он и явился, – снисходительно улыбнулся Принц Тьмы, одним движением руки собирая в воздухе разбившуюся на части мензурку в единое целое.
– А я-то думал, мое появление тебя обрадует, – снова сыронизировал он, вручая уже целую пробирку Арнэлии.
– Предупреждать надо, чтобы я успела настроиться на радужные приветствия, – огрызнулась девушка, недовольно ставя лабораторную склянку на место. А про себя подумала: "И зачем ты только явился?"
После разговора около Webster Hall прошла целая неделя. Арнэлия вовсе не надеялась увидеть Принца Тьмы снова, поняв, что тот предпочитает правде ложь. Однако он стоял сейчас прямо позади нее и еще смел улыбаться!
– Я хочу пригласить тебя в одно место, – сказал Дэмиан, когда Дитя Света упрямо не решалась повернуться к нему, тщетно пытаясь вставить пробирку в одну и ту же ячейку.
Слова Принца Тьмы подействовали на нее отрезвляюще. Она сразу вставила склянку куда нужно и вопросительно взглянула на незваного гостя.
– И что это за место такое?
– Тебе понравится, – и, видя, что девушка колеблется, Дэмиан добавил: – Туда я никогда никого не приглашал. Ты первая.
Арнэлия сначала удивилась, затем невольно усмехнулась.
– И ты считаешь, что это весомая причина пойти с тобой?
– Нет. Просто надеялся, что тебя разберет любопытство. На самом деле причина в другом, – лицо Дэмиана стало очень серьезным. – Это важно для меня. Там ты получишь ответы на все свои вопросы.
А вот это действительно заинтересовало Арнэлию. Неужели Принц Тьмы решился раскрыться? Ей было трудно в это поверить, но крайне серьезное выражение лица повелителя Темных убедило ее в обратном.
Дэмиан, не давая девушке долго думать, протянул руку, приглашая к трансформации во времени и пространстве. Арнэлия невольно напряглась.
– Не бойся, тебе ничего не угрожает, – ласково заметил он.
– Я и не думала бояться, – солгала девушка, протягивая руку в ответ.
Когда же она вложила свою ладонь в ладонь Принца Тьмы, ее сердце чуть не выпрыгнуло от волнения. Она впервые делает это не потому, что находится в смертельной опасности и у нее просто нет иного выхода, а потому что хочет пойти за ним!
Вмиг лаборатория закружилась вокруг них, и Дэмиан с Арнэлией понеслись в вихре звуков, мест и событий. Принц Тьмы как всегда крепко прижал ее к себе, словно защищая от энергетических потоков, но почему-то эти объятия очень взволновали девушку: он обнимал ее не как прежде. Объятия были более заботливыми и нежными.
Когда Арнэлия очутилась на земле и головокружение, вызванное перемещением, почти прекратилось, она просто ахнула от восторга.
Они стояли на краю широкого покрытого зеленой травой плато. Взору Дитя Света открывалось огромное и неописуемо красивое ущелье, в котором парило множество величественных орлов, распахивающих огромные крылья навстречу ветру. За ущельем располагалась живописная долина, утопающая в солнечных лучах. Бурная горная речка струилась в долине, расширяя свои берега, и ее ярко-голубая вода устремлялась навстречу закатному солнцу.
– Как красиво… – прошептала Арнэлия, не веря своим глазам.
Она хотела подойти к кромке плато, чтобы заглянуть в самый низ ущелья, но Дэмиан ее удержал:
– Не стоит. Такой красотой лучше любоваться с безопасного расстояния.
Арнэлия послушно отошла от края, но продолжала смотреть на ущелье широко распахнутыми глазами.
Особенно завораживали орлы. Они то парили величаво и неторопливо, плавно раскрывая свои могучие крылья, то камнем падали вниз и взмывали вверх, как острые стрелы, после чего вновь отдавались плавному полету в лучах солнца.
– Вот бы стать птицей и быть такой же свободной, – произнесла Арнэлия.
– Ты Дитя Света, самое живучее и сильное существо на земле, разве ты не свободна? –удивился Дэмиан.
Арнэлия загадочно взглянула на него изумрудными глазами.
– Не во всем, – только и сказала она, усаживаясь на зеленую травку. Поймет ли Принц Тьмы ее слова?
Дэмиан расположился рядом. Они молча сидели и любовались прекрасным закатом. Казалось, что любое слово может нарушить этот хрупкий мир живой красоты. И только когда диск солнца стал ярко-красным и уже коснулся земли, Дэмиан решился первым нарушить тишину.
– Ты хотела получить ответы на вопросы, не так ли? Сейчас у тебя есть шанс.
Хоть он и старался, как всегда, иронично улыбаться, нетрудно было догадаться, что он нервничает. Арнэлия даже удивилась этому. Повелитель Тьмы нервничает?!
Но когда Дэмиан вытянул вперед левую руку и буквально спустя мгновение на нее опустился огромный дикий орел, Арнэлия удивилась вдвойне.
– Это Хорос, – представил Дэмиан птицу. – Он такой же старый и мудрый, как наш мир. Он умеет читать в сердцах людей и сможет ответить на все твои вопросы.
– Но как? – Арнэлия сейчас не только удивлялась, но и немного побаивалась древнего орла. Тот зорко глядел на девушку, а его мощные когти, как и огромный хищный клюв, были угрожающе остры.
– Просто протяни левую руку, и он к тебе перелетит, – посоветовал Дэмиан. Заметив, что девушка не решается это сделать, с испугом глядя на птицу, он ласково добавил: – Не бойся. Хорос тебя не тронет. Он не обижает моих друзей.
"Он назвал меня другом?" – поразилась Арнэлия, даже не заметив, как не задумываясь вытянула левую руку вперед. И огромный орел сразу перепорхнул к ней, едва взмахнув огромными крыльями.
Стряхивать его было поздно. Хорос крепко сомкнул свои огромные когти вокруг тонкой руки девушки.
В поисках поддержки Арнэлия вопросительно обернулась к Дэмиану.
– Спроси его обо всем, что хочешь, – подсказал тот. – Сделай это, глядя прямо в его глаза. Хорос читает в сердцах и поймет все без слов.
"Ладно, – подумала Арнэлия, снова поворачиваясь к могучей птице, – попробуем. Итак, почему Дэмиан постоянно спасает мне жизнь?"
Она задала вопрос про себя и опешила, когда ответ раздался у нее внутри. "Потому что ты нужна ему живой", – прозвучало эхом в ее голове. Девушка искренне удивилась. А не плод ли воображения все это? Но голос явно был не ее собственный – хриплый, низкий, словно с ней разговаривал мудрый старец, а не обычная птица. Орел так внимательно на нее смотрел, не отводя хищных глаз, что Арнэлия невольно поверила, что она слышит внутри себя именно его голос. Внезапно ее осенила другая мысль. Дитя Света боязливо оглянулась на Дэмиана: услышал ли тот ответ орла? Ведь повелитель Темных обладал многочисленными способностями, одним взглядом мог прочитать жизнь человека и все его потаенные мысли. А уж мысли птицы тем более! Но Принц Тьмы развеял ее тревогу.
– Хорос разговаривает с твоим сердцем. А свое сердце можешь слышать только ты.
Дитя Света все еще с легким недоверием взглянула на птицу. "Что ж, раз ты разговариваешь с моим сердцем, тогда ответь, Хорос, почему я нужна Принцу Тьмы живой?"
"Потому что он любит тебя", – ответил орел, разомкнул огромные когти и взмыл с руки Арнэлии обратно в ущелье, будто его здесь и вовсе не было.
Да вот только Арнэлия застыла как изваяние – ответ птицы поразил ее в самое сердце! Дыхание перехватило от волнения, и она с трудом сделала глоток воздуха. "Потому что он любит тебя", – снова и снова крутился в ее воспаленном сознании ответ мудрого орла.
Этого просто не может быть! И девушка с широко раскрытыми глазами обернулась к Принцу Тьмы.
Тот сидел рядом и сосредоточенно смотрел на уходящее за горизонт солнце.
– Дэмиан… – еле слышно прошептала Арнэлия, не отводя от него пристального взгляда. Она не хотела верить услышанному. Просто не имела права в это верить!
Но когда Принц Тьмы к ней повернулся, в его глазах было столько боли и грусти, что девушка невольно содрогнулась. Это все-таки правда. Его черные глаза были красноречивее любых слов. Принц Тьмы любит ее. Арнэлия расценила это как приговор ему самому. Чувство Дэмиана не окрыляло его, как многих других влюбленных, не дарило ему восторженные моменты счастья. Наоборот, он страдает от этого чувства, пытается с ним бороться, вырвать его из сердца. Но все тщетно. Именно поэтому он привел ее сюда, чтобы Дитя Света наконец-то поняла, что же он чувствует и почему так старательно отталкивает ее все это время.
– Дэмиан… – снова прошептала Арнэлия, и с ее ресниц сорвалась невольная слеза.
Какая же боль внутри! Становится все труднее дышать… Теперь все встало на свои места. Вот почему она постоянно думает о нем. Вот почему так нуждается в нем всякий раз. Это просто любовь. Беспощадная, настигшая их двоих так не вовремя и не к месту.
Арнэлия судорожно вздохнула. Ее ясные глаза устремились в бездонные черные глаза Принца Тьмы, в которых она увидела ту же боль. Эта боль теперь была одна на двоих. И Арнэлия не выдержала, невольно зарыдав.
– Мы не можем… не можем, – вторила она себе под нос, закрыв покрасневшее лицо руками, – не имеем права.
– Арнэлия, – хрипло отозвался Дэмиан.
Он придвинулся к ней и своими сильными руками отвел ладони, закрывающие лицо девушки.
– Взгляни на меня, – мягко, но требовательно сказал Принц Тьмы.
Девушка невольно подчинилась и подняла свои огромные глаз, которые от слез стали еще прекраснее.
– Я должен знать, – произнес Принц Тьмы.
Арнэлия поняла его без слов. Дэмиан хотел узнать, насколько взаимно его чувство.
И сердце девушки ответило само, до боли сжавшись.
– Дэмиан, – прошептала она, еле сдерживая слезы. – Это запрещено.
– Я знаю, – мягко ответил он, – но мне важно знать.
Арнэлия посмотрела на него таким взглядом, каким не смотрела никогда. Да, она не сможет сказать ему слова, что он жаждет услышать, как и он не сможет их никогда произнести. Но пусть ее взор поведает ему обо всем, ибо в нем отразилось то, что сейчас в ее сердце: надежда, вера и Дэмиан…
Принц Тьмы, пораженный этим безмолвным признанием, невольно устремился к ней, а она подалась ему навстречу. Страсть, дикая жажда, невероятная потребность друг в друге – все слилось в один порыв. Лишь миг разделял их губы.
– Нет, Дэмиан, мы не можем… – шептала ему Арнэлия, как безумная, держа его лицо в своих ладонях.