Арт и Род одновременно развернулись и направились к выходу. Равнодушный ко всему инквизитор двинулся следом. Осознав всю прелесть компании, в которой предстоит провести следующие сутки, элементалистка поежилась.
Так, в молчании, добрались до городской окраины. Драконья лощина Лютиэна находилась неподалеку, и сквозь невысокие деревца при желании можно было различить блеск драконьей чешуи. Но едва они вышли из города, лицо вампира вдруг исказилось от ярости. Арт зарычал и, рванувшись, исчез в темном портале.
Сегодня нас ждала теория: общий для всех факультетов обзорный курс по видам магии. Зачем это нужно, я сначала не поняла - вроде бы и так все они известны. Но Ари, который успел бегло пролистать учебник, объяснил, что мы будем изучать не магию как таковую, а особенности ее воздействия. Точнее, учиться определять, какого рода магия применялась в том или ином случае, исходя из ее специфических признаков и остаточного эха заклинаний.
Обсуждая несомненную пользу такого умения, мы вошли в аудиторию и по старой привычке расположились в дальнем ее углу. Серж и Этери появились почти следом. Отпустив девушку к ведьмакам, некромант направился к нам.
- Я по дороге сюда Джада видел, - усаживаясь рядом, поделился Серж. - У него под глазом та-акой синяк!
- У него что? - Я поперхнулась.
- Синяк. Большой, - повторил тот. - Интересно, где Джад его получить умудрился? Ари, ты не в курсе?
Эльф нехорошо ухмыльнулся, но отрицательно качнул головой. Разочарованно вздохнув, Серж зашуршал тетрадью. А вот я, глядя на выражение лица Ари, почему-то сразу вспомнила его вчерашние слова о разговоре Джада с Родом.
Но чтобы Род из-за меня?.. Нет, быть того не может. Я даже зажмурилась на мгновение, отметая глупые мысли. Не настолько Род обо мне беспокоится, чтобы драку затевать. Да и девушка у него есть, в конце концов.
Однако, несмотря на старания перевести мысли в учебное русло, получалось плохо. А когда вслед за Джадом и Родом вспомнился Арт, все попытки сосредоточиться на словах преподавателя и вовсе провалились. В результате по окончании двухчасового занятия я являлась обладательницей прокушенной до крови губы и девственно чистой тетради. Н-да. Хорошо хоть лекция была первая, вводная. На меня даже Серж покосился с удивлением. Благо объяснений не стребовал - опаздывал в морг на дежурство.
- Чем думаешь заняться до обеда? - поинтересовался Ари.
- Не знаю. - Я пожала плечами. - Пойду, наверное, к себе. Может, хоть немного с мыслями соберусь и учебник почитаю.
- Проводить?
- Не нужно, спасибо, - увидев приближающуюся Этери, качнула я головой.
Удовлетворенный ответом, эльф убежал по своим делам, а мы с ведьмочкой медленно направились к выходу из аудитории. Как оказалось, та окончательно решила перебраться в комнату Сержа.
Мы вышли на лестницу и вдруг услышали оклик Рэй. Готовясь к очередной порции ругательств, я обернулась. Но к моему удивлению, выглядела элементалистка не злой, а расстроенной и немного смущенной.
- Тень, я… хотела извиниться, - выдавила она. - Я была не права, ты действительно имеешь право на выбор и свою жизнь.
Рэй просит прощения?! После тех обвинений и гадостей, которые наговорила раньше? Поверить не могу!
Не зная, как реагировать на ее слова, я растерянно смотрела на элементалистку. А вот Этери радостно подхватила Рэй под руку.
- Знала, что ты поймешь! - воскликнула ведьмочка. - Было бы из-за чего ссориться!
- Да… - Рэй на мгновение нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и вновь с надеждой посмотрела на меня. - Так что, прощаешь?
Конечно, неприятный осадок от всего случившегося с одним "прости" не исчез. Однако я помнила объяснения Ари о причинах такого поведения. Столь резкой Рэй стала после воздействия Визула, а светлый архимаг был настоящим фанатиком. И если сейчас элементалистка наконец это поняла и сама сделала первый шаг к примирению, глупо было бы ответить отказом.
Поэтому я неуверенно улыбнулась и кивнула.
- Вот и здорово, - облегченно вздохнула Рэй и тут же предложила: - Пойдемте ко мне, посидим, поболтаем? У меня яблоки есть. Вспомним что-нибудь веселое, о практике поговорим?
- Идея отличная! - сразу согласилась Этери, а вот меня перспектива идти к элементалистам не обрадовала.
Вроде и понимаю, что убивать меня там не будут, и все же…
- Тень, ну хочешь, дам слово, что не буду пытаться тебя убить? - словно угадав мои мысли, фыркнула Рэй.
Я смутилась и отрицательно качнула головой. И в самом деле, чего я так нервничаю? С защитой Анхайлига никто в Академии не сможет причинить мне вред, даже если очень захочет.
- Так идем? - поторопила Этери.
- Пошли.
Мы спустились в центральный зал и свернули к факультету элементалистики. Этот факультет являлся самым большим в Академии не только по количеству адептов, но и по размерам. Его длинное пятиэтажное П-образное здание тянулось по всей южной стороне Академии, дальней частью замещая секцию окружающей ее стены. Туда-то мы, как оказалось, и шли.
Встречные элементалисты косились на меня неприязненно, однако, видя рядом Рэй и Этери, молча проходили мимо.
Комната Рэй находилась на втором этаже. По размерам она оказалась такой же, как и моя, только без душевой. А вот окно комнаты выходило на обычную городскую улицу. Можно было даже увидеть небольшой кожевенный магазинчик напротив.
- Далеко же ваш курс заселили. - Тоже заметив это, Этери поцокала языком.
- Много народу на факультете. - Рэй вздохнула. - Слышала, Зевс говорил - еще несколько лет, и нужно будет некоторые учебные аудитории под жилые переделывать.
Элементалистка открыла окно, и легкий ветерок всколыхнул ее иссиня-черные волосы.
- Хорошо-о! - Рэй блаженно потянулась, оперлась на низкий подоконник руками, а потом вдруг нахмурилась. - Нет, вы гляньте только, опять дерутся!
- Кто?
Мы подошли ближе к окну.
- Да тут постоялый двор неподалеку, вот и дерется пьянь всякая периодически. - Элементалистка поморщилась. - За последние два дня уже несколько раз такое видела, и досталась ведь комната… Кстати, сегодня их что-то много. Смотрите.
Рэй отошла, уступая нам место у подоконника. Я выглянула из окна и действительно увидела внизу несколько человек, которые активно размахивали руками. На вид - обычные праздношатающиеся выпивохи, вот только при моем появлении люди мгновенно замерли. В их направленных на меня взглядах не читалось ничего, кроме обжигающей ненависти.
Сердце испуганно сжалось. Я попыталась отступить от окна и столкнулась с как раз приблизившейся Этери. Зашаталась, пытаясь развернуться, и вдруг увидела лицо Рэй. Жесткое, перекошенное от злобы. В тот же миг элементалистка дернулась вперед и резким движением толкнула Этери на меня. Не удержавшись, ведьмочка изумленно охнула, и мы вдвоем полетели из окна вниз.
Дальнейшие события происходили практически одновременно.
Каким-то чудом, успев немного сгруппироваться, я боком упала на узкую полоску газона. При ударе о землю всю правую сторону тела пронзила дикая боль. Дыхание сбилось, из глаз брызнули слезы, а во рту появился солоноватый привкус крови.
Рядом застонала Этери. Я со всхлипом приподняла гудящую голову. В этот момент мужчины одновременно подняли руки, и к нам рванулся поток рычащего пламени.
В голове мелькнула одна-единственная мысль: "За пределами Академии защита не сработает!"
Но за доли секунды до неизбежной гибели я почувствовала резкий рывок вправо и провалилась в темный портал.
Не успели изумленные маги осознать, что жертва исчезла, как перед ними вновь открылся темный портал, из которого буквально вылетел взбешенный архивампир. В следующее мгновение шестеро из восьми элементалистов упал и на землю, корчась и стремительно чернея. Ближайшим же двум Арт просто оторвал головы.
И минуты не прошло, как вокруг вампира остались лишь трупы. Арт огляделся, но Тени здесь не оказалось. Лишь чернел неподалеку клочок выжженной земли с вмятиной, которая осталась от ее падения. Сосредоточившись, Арт ощутил размытое, быстро тающее эхо недалекого портала. Такие часто применяли наемники, поскольку из-за привязки к маяку, мгновенно разрушаемому портал после перемещения, их практически невозможно было отследить. А если и удавалось, то обычно к тому времени на месте выхода уже использовался другой маяк.
Впрочем, для Арта это не имело значения. К собственной алианте архивампир мог переместиться и так. Но едва он начал прокладывать портал, как в душе что-то оборвалось. Вместо привычного тепла ментальной связи сердце сковала ледяная пустота. Арт застыл, мысленно пытаясь отыскать, догнать ускользающий образ, но тщетно. Тень он больше не чувствовал.
В бессильной ярости вампир ударил кулаком по стене, и в стороны брызнули осколки серого камня.
Вновь взглянув на угольно-черное пятно, Арт быстро считал недавние события, и глаза его полыхнули ультрамарином. Вампир поднял голову и одним прыжком оказался на подоконнике нужной комнаты второго этажа.
Темноволосая адептка-элементалистка, виновная в исчезновении Тени, все еще находилась здесь. Его появление девушка встретила грозным криком и шквалом огня. Впрочем, огонь лишь мазнул по щиту Тьмы, не причинив Арту ни малейшего вреда, а крик перешел в сиплый хрип, едва вампир схватил элементалистку за шею и прижал к стене.
- Какого демона происходит, Артур?! - Рядом появился донельзя рассерженный Анхайлиг.
Однако, едва взглянув на полубезумное лицо архивампира, он мгновенно нахмурился и произнес:
- Тень жива.
- Я не могу ее найти, - скрипнул зубами Арт.
- Но она жива! Артур, ты, раздери тебя Грент, один из самых рассудительных вампиров на моей памяти, так возьми себя в руки. Если продолжишь убивать - точно ничего не узнаем!
Арт медленно выдохнул и нехотя отпустил девушку. Рэй мешком упала на пол, судорожно втягивая ртом воздух.
- Все равно она ничего нам не расскажет, - проворчал вампир. - Девчонка находится под воздействием демона.
- И ты не сможешь ее заставить? - недоверчиво уточнил Анхайлиг.
- Только если подниму низшим вампиром. - Арт хмыкнул. - Устраивает такой вариант?
Ответить архимаг не успел, так как в комнату практически одновременно ворвались магистры Зевс и Амалика.
- Анхайлиг! - прогрохотал Зевс. - Что за беспредел здесь творится?! Восемь моих адептов убиты!
- Уже не твоих, - печально сказал тот.
Светлые требовательно воззрились на архимага. Хмурясь, Анхайлиг вкратце поведал о случившемся. Едва магистры услышали о демоне, который способен поработить любого, в ком есть хоть частичка огненной магии, раздались новые ругательства.
- Получается, у меня четверть факультета, может, уже в подчинении этой твари ходит?! - гневно прогрохотал Зевс.
- Вполне возможно, - подтвердил Анхайлиг и кивком указал на сжавшуюся у стены элементалистку. - Одна точно имеется.
Зевс и Амалика тотчас уставились на Рэй.
- На первый взгляд на ауре девушки чувствуется только влияние вампира, - с сомнением произнесла целительница и посмотрела на Арта. - Что с ней?
- Пришлось заблокировать основные магические артерии, - хмуро буркнул архивампир. - Ее сила сейчас слишком нестабильна. Еще немного, и эта дуреха выжгла бы сама себя изнутри.
Магистр Зевс недоверчиво склонился над элементалисткой, но почти тотчас изумленно выпрямился.
- И впрямь, поток намного сильнее, чем прежде! Как эту заразу снять, Амалика?
Теперь над Рэй склонилась светлая целительница. Но чем дольше она всматривалась в ауру девушки, тем мрачнее становилась. Наконец Амалика отошла, сокрушенно качая головой.
- Очень странная связь, - сказала она. - Странная и сильная. Не понимаю, по какому принципу работает.
- Значит, надо ждать Джулию, - со вздохом произнес Анхайлиг. - Может, хоть она чем-то сможет помочь. Зевс, необходимо как можно быстрее проверить всех наших огневиков. Таких же, как Рэй, нужно изолировать. Справитесь?
- Еще бы. - Глава факультета боевой элементалистики сердито сверкнул глазами и, развернувшись, быстро вышел.
Следом Амалика увела из комнаты вяло сопротивляющуюся Рэй.
- Пойдем ко мне, - предложил Арту Анхайлиг. - Кто бы ни перехватил Тень, убивать ее явно не собирался. Свяжемся с Валадорном, чтобы перекрыл выезд из города.
- Бесполезно, - раздался тихий голос, а потом на пороге, словно из ниоткуда, появился Ари.
Печальный вид эльфа и тот факт, что пришел он под маскировкой, не предвещали ничего хорошего.
- Объясни, - потребовал Арт.
В ответ Ари протянул ему бумагу.
- Нашел у себя под дверью, - пояснил Ари, пока вампир, все больше мрачнея, читал короткую записку.
- Убить тебя в обмен на жизнь Тени, - наконец медленно произнес Арт. - И ждать сутки, не позволяя тебя воскресить. Занятное требование. Это точно почерк твоей сестры?
Эльф молча кивнул.
- Может, наши прорицатели смогут что-то увидеть? - задумчиво предложил Анхайлиг.
- Не смогут. - Арт поморщился и с ненавистью взглянул на сжатую в руке бумагу. - Эта темная стерва написала, что на Тени ошейник Отвращения. И где отыскала-то? Они уже лет семьдесят как под запретом.
- Хм, если на ней действительно эта дрянь, дело плохо. - Архимаг устало потер виски. - Валадорн тут не поможет: под маскировкой темных эльфов можно и выехать из Леории, и улететь на драконе, да и где-то здесь неподалеку затаиться без проблем.
- Анхайлиг! - Архивампир прикрыл глаза, собираясь с мыслями. - Судя по тому, что я видел, из окна выпали две девушки. И тела второй под окнами нет.
- Этери! - тотчас сообразил Ари. - Они вместе с лекции уходили.
Анхайлиг подошел к окну и нахмурился. Постоял пару минут, что-то проверяя, а потом вздохнул и поморщился:
- Вторая мертва. Видимо, сначала просто не разобрались, кто им точно нужен, вот и взяли обеих. Ну а потом решили не оставлять свидетеля.
- Логично, - сделал вывод Ари. - Значит, надо соглашаться. Больше вариантов нет.
- Слышать об этом не хочу, - холодно оборвал эльфа Арт.
- Но иначе Тень никак не найти! - воскликнул тот.
Вампир раздраженно посмотрел на друга.
- Ари, ты совсем дурак? Лил прекрасно понимает: ни похищения, ни шантажа я не прощу. Она убьет Тень сразу, как только получит желаемое. - Арт повернулся к Анхайлигу: - У тебя ведь есть даль-зеркало для связи?
- Да, - кивнул тот и уточнил: - Кто тебе нужен?
- Эльфы, - прорычал Арт и с силой сжал пальцы. - И лучше бы им выполнить мои требования, иначе я их с землей сровняю, всех, без исключения.
Архимаг закашлялся:
- Артур, такая угроза может развязать войну со всей расой.
- Плевать! - Голос архивампира неуловимо изменился, а во взгляде вспыхнуло безумие Грега. - Никто не смеет нам угрожать. Никто не смеет ставить нам какие-либо условия. И уж тем более подвергать опасности жизнь нашей алианты. Если с ней что-то случится, мы будем убивать. А ты знаешь, Анхайлиг, убивать мы умеем.
От резкого перемещения и очередного удара о землю перед глазами все поплыло. Однако не успела я опомниться, как что-то холодное защелкнулось на шее и мир на мгновение исчез. Магия тоже, словно я каким-то чудом вновь оказалась на алтаре троллей. А потом, не давая собраться с мыслями, открылся следующий портал, и еще один, и еще…
Только после четвертого перемещения гонка наконец закончилась и меня сгрузили на пыльный пол какого-то темного затхлого подвала. Немного правее слышались всхлипы Этери, но повернуться к ней сил не было. В глазах стояло багровое марево, все тело было пропитано болью. Каким чудом я еще не потеряла сознание, не понимаю. Хотя именно теперь этого очень хотелось. Перед глазами до сих пор стояло последнее воспоминание о Рэй, ее пылающее ненавистью лицо. Она ведь даже Этери не пожалела! Безумная!
С губ сорвался глухой стон, и надо мной тотчас склонилась с трудом различимая сквозь марево мужская фигура.
- Как она, Эльрин? - раздался смутно знакомый женский голос.
- Средне, - ответил мужчина. - Упала неудачно. Уже сейчас вижу переломы руки и пары ребер. А там, может, и еще что.
- Сможешь ее подлечить? Еще не хватало, чтобы померла по дороге.
- Смогу. Займусь, когда взлетим, тут слишком опасно.
Из последних сил я сосредоточилась и разглядела разговаривающую парочку. Мужчина и женщина оказались темными эльфами, причем в женщине я с изумлением узнала Лиллабэль.
Сестра Ари? Но зачем ей меня спасать?
- Зачем вам я? - прохрипела я, собравшись с силами.
Отвечать эльфийка не сочла нужным. Вместо этого подошла ко мне, быстро коснулась артерии на шее, и сознание мгновенно затянуло черной пеленой.
10
Разговор с темными эльфами получился быстрым. Ларданен, мать дома Даэронов, была мудрой и достаточно пожившей эльфийкой, чтобы не понимать всю опасность сложившейся ситуации. Она не понаслышке знала, насколько жестоки могут быть вампиры. А на поддержку людей в этот раз рассчитывать не приходилось: очень уж очевидна вина эльфов, слишком доказуема. Так что Артур Вайленбергский находился в своем праве.
Поэтому несмотря на то, что мысленно Ларданен своему врагу желала лишь смерти, внешне она никак этого не показала.
- Наша дочь неразумна и молода. Она слишком увлеклась родовой местью, - признала Ларданен миролюбиво. - К сожалению, местонахождение Лиллабэль нам неизвестно, но наш дом в войне с вампирами не заинтересован. Мы, разумеется, готовы помочь. Что вам нужно?
Глаза Арта вспыхнули.
- Для начала ваша кровь, - потребовал архивампир.
При этих словах спокойствие темной эльфийке на мгновение изменило. Лицо Ларданен дрогнуло, во взгляде промелькнул страх. Слишком хорошо ей было известно о том, какую власть вампиры имеют над кровью. Однако не подчиниться сейчас значило навлечь на себя гнев других домов и обвинение в развязывании войны. Поэтому, взяв себя в руки, Ларданен согласно кивнула, а к вечеру Арту доставили требуемое.
Сжав в руке флакон крови матери третьего дома темных эльфов, архивампир удовлетворенно хмыкнул и обратился к Ари:
- Твоя кровь мне тоже понадобится.
Тот молча протянул вампиру руку.
- Что ты задумал? - поинтересовался Анхайлиг, мрачно наблюдая за тем, как кровь эльфа медленно стекает в подставленную Артом чашу.
- Соединив кровь матери и сына, я смогу выделить присущую всем членам дома Даэронов составляющую, - отрывисто ответил Арт. - А по этой частице найду Лиллабэль.
- Найдешь? - недоверчиво переспросил архимаг. - Несмотря на заклятие сокрытия?
Арт поднял на Анхайлига пылающий ненавистью взгляд.
- Ни одно живое существо не скроется от меня, Анхайлиг, - прошипел он. - Если у меня есть его кровь.
Круг поиска Арт чертил быстро и резко, связывая магические нити с силой. Чувствовалось, правитель Вайленберга едва держит себя в руках. Однако под конец работы он все же сосредоточился. Осторожно напитав свое творение кровью, Арт встал в центр и прикрыл глаза.
- Grenth nomen conjuro, - едва слышно прошептал он. - Sanguis ostenderit mihi, via.
Отвечая на призыв, кровавый круг тотчас погрузился во тьму, а спустя мгновение архивампира в комнате не было.