В глазах Матуса его отец заслуживал своего заключения, которое было милосердным поступком со стороны Гвендолин.
Хотя его братья смотрели на это по-другому. Когда Матус вошел в комнату, его встретил враждебный взгляд Каруса, который сидел за длинным деревянным столом. Он хмурился, споря с несколькими солдатами, которые сидели рядом с ним. Плетут интриги, как всегда. Матус удивился, что здесь нет Фалуса. Он понял, что это не к добру.
"Почему ты попытался отравить Срога?" - спросил Матус.
"Почему ты предан тому глупцу?" - бросил в ответ Карус.
Матус скривился.
"Он - регент Королевы".
"Не нашей Королевы", - парировал Карус. – "Твое суждение затуманено. Ты не знаешь, кому должен быть верен. Твоя задача - защищать своих братьев и отца".
"Наш отец больше не правит", - сказал Матус. – "Пора, в какое время мы живем. Все изменилось. Сейчас нашим правителем является Срог, а он служит Гвендолин. Наш отец сидит в темнице, и он никогда больше не выйдет оттуда".
"О, он выйдет", - решительно заявил Карус, поднявшись. Он прошел по комнате и швырнул в огонь очередное полено с такой злостью, что едва не попал в собаку, которая подпрыгнула и убежала с его пути, когда по всему каменному полу полетели искры.
"Если ты думаешь, что он будет сидеть и гнить в темнице до конца своих дней, то ты глубоко заблуждаешься".
Матус удивленно посмотрел на него. Его братья никогда не угомонятся.
"Что именно вы замышляете?" - спросил он.
Карус отвернулся и многозначительно посмотрел на других солдат в комнате - грубых мужчин, наемников, преданных его отцу. Карус колебался, раскрыть ли Матусу секрет или нет.
"У меня есть планы", - загадочно ответил он.
"Какие планы?" - спросил Матус. – "С твоей стороны глупо рисковать и разжигать восстание. Армия Гвендолин, Серебро, МакГилы значительно сильнее нас. Разве ты не извлек урок?"
"Ты с нами или против нас?" - спросил Карус, сделав шаг вперед и стукнув кулаком по столу. – "Мне нужно знать".
"Если вы собираетесь бросить вызов короне, то я против вас", - гордо ответил Матус.
Карус вышел вперед и сильно ударил Матуса по лицу.
Пораженный Матус уставился на него.
"Ты - предатель нашего отца", - сказал Карус. – "Ты отдал предпочтение Королеве перед своей семьей, чужакам - перед нами. Ты позволишь своему отцу гнить в тюрьме всю его оставшуюся жизнь за то, что мы пытаемся продвинуть наше дело, за что, что мы пытаемся стать правителями Кольца, за то, что мы стремимся к лучшему будущему. Если ты так любишь МакГилов с материка, то и живи с ними. Ты больше не член этой семьи".
Слова брата поразила Матуса не меньше, чем его удар.
"Ты тоже не предан нашему отцу", - ответил Матус мрачным, стальным голосом. – "Не притворяйся в обратном. Ты верен только самому себе, коварству и предательству. Ты мне отвратителен. Я - за честь, чего бы это ни стоило. Если она вынуждает меня пойти против отца, значит, я против него".
Карус усмехнулся.
"Ты молод и наивен. И всегда таким был. Ты, твое рыцарство и твоя часть. Куда это тебя привело? Ты не лучше любого из нас".
Карус угрожающе указал на него пальцем.
"Снова станешь вмешиваться в наши дела - и Срог будет не единственным, кому следует внимательнее присматриваться к своим напиткам".
Несколько дворян поднялись с мрачными лицами, поддерживая Каруса.
Матус, испытывая отвращение в каждому из них, чувствуя себя преданным, чужаком в собственной семье, против своих собственных людей, развернулся, чтобы выйти из комнаты.
Но перед дверью вдруг встали несколько солдат, преграждая ему путь.
"Я с тобой еще не закончил, брат", - крикнул Карус.
Возмущенный Матус сжал кулаки и медленно повернулся.
"Открой дверь", - прорычал он.
Карус улыбнулся.
"Открою, когда буду готов. Но прежде чем ты уйдешь, есть нечто, что я хочу тебе сообщить".
Карус медлил, его улыбка расплылась еще шире, и, глядя на брата, Матус ощутил нарастающее дурное предчувствие. Он чувствовал - что бы это ни было, эта новость очень, очень плохая.
*
Стара поднималась по винтовой каменной лестнице, направляясь на крышу замка. Ей не терпелось увидеть одного из соколов, чтобы проверить, не появились ли новые свитки с материка. Ей отчаянно хотелось узнать, что случилось с Рисом, сообщил ли он уже новости Селезе и когда он вернется к ней.
Стара перепрыгивала через три ступеньки, после чего вдруг остановилась на полпути, услышав приглушенный крик, который доносился из одной из комнат замка.
Девушка отвернулась от лестничной клетки и поспешила проверить, что происходит.
Стара прошла мимо нескольких солдат, пока не подошла к покоям своего брата. Двое стражников встали перед дверью, преграждая ей путь.
"Миледи, у Ваших братьев оживленная беседа. Я бы не советовал Вам входить".
Стара слышала крики за дверью, и ей было любопытно, что же там происходит.
Девушка бросила на солдата мрачный взгляд.
"Откройте дверь немедленно", - приказала она.
Солдат отошел в сторону и открыл дверь, и Стара вошла в комнату, наполненную криками.
Она удивилась, увидев, что Матус и Карус разгорячено спорят и ни один из них не уступает другому. Они были настолько поглощены друг другом, что даже не обернулись для того, чтобы поприветствовать сестру.
"Это самая глупая вещь из всех, что ты когда-либо делал!" - крикнул Матус с раскрасневшимся лицом.
Карус, с другой стороны, выглядел самодовольным.
"Ты не знаешь, о чем говоришь. Это приказы отца. Скоро все изменится. Путь для их брака прочищен".
Матус покачал головой.
"Это будет расценено как предательство", - сказал он. – "Наша страна теперь должна подготовиться к войне".
Карус фыркнул.
"Что здесь происходит?" - наконец, вмешалась Стара. У нее появилось дурное предчувствие, когда она услышала слово "брак", и ей показалось, что все это имеет какое-то отношение к ней.
Они оба развернулись, посмотрели на нее, поразившись присутствию сестры, и замолчали. Оба брата тяжело дышали, охваченные гневом.
"Мы сделали все для твоей цели, моя дорогая сестра", - улыбнулся Карус, разворачивая свиток. – "Пришло с сегодняшним соколом".
У Стары появилось смутное ощущение катастрофы, когда она схватила свиток, быстро открыла его и пробежала глазами. Она читала слова, но строчки разбегались у нее перед глазами, у девушки закружилась голова.
"Селезе мертва?" - вслух спросила Стара, читая и с трудом веря написанным словам. – "Лишила себя жизни... королевские похороны".
"Именно то, на что ты и надеялась, не так ли?" - спросил Карус с довольной улыбкой на губах. – "Твоя соперница устранена с твоего пути. Теперь Рис женится на тебе".
Руки Стары начали трястись, все ее тело похолодело, когда она выронила свиток, не веря тому, что узнала. Она посмотрела на Каруса.
"Это правда", - сказал Карус. – "Фалус нанес ей визит на материке и сообщил ей о вашем с Рисом романе. Очевидно, он эффективно сделал свое дело. Она лишила себя жизни еще до встречи с Рисом".
Стара почувствовала, как весь ее мир сотрясается. Она не могла поверить своим ушам. Она любила Риса, но никогда не желала своей сопернице смерти - особенно из-за нее.
Задумавшись о последствиях всего случившегося, Стара осознала, что это только навредит ее отношениям с Рисом. Королевские похороны... Рис будет охвачен горем... все королевство станет винить его, винить ее... Это разлучит их.
Старе хотелось плакать. Из-за всего этого Рис никогда не женится на ней. Теперь у него не будет выбора.
"Ты - ГЛУПЕЦ!" - закричала девушка, швырнув свиток Карусу в лицо. – "Ты все испортил!"
Карус непонимающе уставился на сестру.
"Что ты имеешь в виду?" - спросил он.
"Неужели ты правда думаешь, что Рис захочет жениться на мне, после того как его возлюбленная наложила на себя руки из-за предательства нашей семьи? Ты только что сделал меня, нашу любовь врагом Кольца. Ты уничтожил наш шанс пожениться!"
"О чем ты говоришь?" - спросил Карус. – "Ты должна быть счастлива. Это то, чего ты хотела. Это то, чего хотел отец. Он сказал, что это гарантирует твой брак".
"Отец - глупец!" - крикнула Стара. – "Недальновидный глупец! Он ничего не знает о сердечных делах. Он все разрушил. Он - идиот. И именно поэтому он сейчас находится в темнице".
"Не говори так о нашем отце", - предупредил Карус.
"Она права", - вмешался Матус. – "Вы обрели врага не только в лице Риса, но в лице всего Кольца. Все надежды, которые вы возлагали на этот союз, разрушены".
Стара почувствовала, что весь ее мир рушится вокруг нее, пока она думала о последствиях. Она разрыдалась, осознавая, что между ней и Рисом все кончено. Их любовь не сможет этого пережить. Они - ее братья, ее отец - со всем их нелепым коварством - разрушили единственную настоящую любовь в ее жизни.
Хуже всего то, что Стара ощущала свою вину за кровь этой бедной женщины на своих руках.
Ее глаза потемнели, когда она посмотрела на брата.
"Я НЕНАВИЖУ тебя!" - крикнула Стара.
Она побежала вперед, подняла руки и вцепилась ногтями в лицо брата, царапая его. Застигнутый врасплох, Карус поднял руки к лицу, но слишком поздно, поскольку она толкнула его через стол и он упал на стул со стуком.
Затем Стара развернулась и выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь. Она бежала по коридорам замка, не останавливаясь, и рыдала, понимая - все, что имело для нее значение в этом мире, навсегда у нее отняли.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Тор стоял в центре тренировочного полигона для Легиона, наблюдая за новобранцами, галопом скачущими на своих лошадях мимо него. Они вытянули свои копья, стараясь попасть в центр небольшого круга. Как только Тор встал здесь в своей новой, сияющей броне Серебра, с новым кинжалом на поясе, он снова и снова проигрывал в голове свое посвящение в Серебро. Все те великие мужчины признали его. Это казалось нереальным. Это была величайшая честь, которую он когда-либо надеялся получить, но о которой он даже не осмеливался мечтать всю свою жизнь. Теперь же, облачившись в эту броню, Тор чувствовал себя другим человеком. Он посмотрел вниз, увидел себя сверкающим на послеполуденном солнце и почувствовал себя неуязвимым.
Тор услышал звук галопирующих лошадей и, подняв глаза, увидел нескольких новобранцев Легиона, скачущих мимо него, решительно направившихся к кругу, но не попавших в цель. Один за другим новобранцы терпели неудачу, и Тор качал головой, беспокоясь из-за плачевного состояния некоторых из присутствующих здесь молодых людей.
Пока он наблюдал за ними, некоторым новобранцам удалось пронзить круг побольше своими копьями, собрав металлические кольца сверху, но, когда они поскакали к следующему кругу поменьше, то промахнулись. Только единственному новобранцу, Арио, самому младшему мальчику из Империи, удавалось попадать в один круг за другим своим копьем. Тор удивленно наблюдал за ним, когда он закончил всю линию в широком круге, триумфально подняв свое копье, наполненное маленькими металлическими кольцами.
Все новобранцы спешились, и остальные молодые люди, тяжело дыша, с завистью смотрели на Арио.
Тор прошел по рядам, рассматривая молодых людей. После многих дней испытаний он начал замечать, что одни новобранцы проявляют отличные навыки в определенных упражнениях, но терпят неудачи в других. Это был смешанный набор. Многие из них подавали надежду, но что касается остальных, то было очевидно, что они не подходят для Легиона.
Тору было неприятно отсылать кого-то обратно домой, но он знал, что нет смысла откладывать неизбежное.
"Ты, ты и ты", - сказал Тор, подав сигнал трем новобранцам. – "Мне жаль, но вам лучше уйти сейчас".
В воздухе повисла напряженная тишина, когда три новобранца удрученно направились к воротам. Один из них остановился и повернулся к Тору.
"Но, Торгрин, сир, я не понимаю", - сказал он. – "Я попал в кольца. Многим другим молодым людям это не удалось. Почему Вы меня отправляете домой?"
Тор покачал головой.
"Ты не понимаешь", - ответил он. – "Смысл этого упражнения заключается не в том, чтобы попадать в кольца. Это была случайность".
Новобранец озадаченно посмотрел на него.
"В чем же тогда его смысл?" - спросил он.
"Твое копье", - сказал Тор. – "Оно твое?"
Молодой человек повернулся к своему копью, которое он оставил позади. Он казался взволнованным.
"Да. Я взял его, когда мы побежали к оружию".
Тор спокойною, ровно посмотрел на него, ожидая подходящего ответа - другого ответа.
Наконец, молодой человек, казалось, понял, что Тор все знал и пристыженно опустил глаза.
"Я выхватил его из рук другого новобранца", - признался он.
Тор удовлетворенно кивнул.
"Быть членом Легиона означает не только быть умелым воином", - объяснил он. – "Это включает в себя заботу о твоих братьях. Когда ты в сражении, вы делаете друг друга сильнее. Лучший воин - тот, кто сначала думает о своем брате. Только думая о других, вы спасетесь сами. Это доблесть. Это то, к чему мы здесь стремимся. Мне нужны не только лучшие воины, мне нужна лучшая группа братьев".
Молодые люди, все осознав, наконец, ушли, повесив головы.
Тор повернулся к остальным. Они все смотрели на него со страхом и уважением.
Тор рассматривал тренировочный полигон, окинув взглядом все оружие, желая проверить молодых людей в чем-то новом. Его упражнения и испытания отсеивали новобранцев одного за другим.
"Тяжелые мечи!" - приказал Тор.
Все как один они побежали к стойке с длинными мечами - вдвое длиннее и толще других. Они были такими тяжелыми, что приходилось держать их двумя руками. Тор наблюдал за тем, как каждый новобранец старался удержать меч.
"Они тяжелые", - крикнул Тор, видя, какие усилия прикладывают молодые люди для того, чтобы держать в руках меч, пошатываясь. – "Они такими и должны быть. Это тренировочные мечи, тяжелее тех, что вы будете держать в руках во время сражения. Теперь я хочу, чтобы каждый из вас взял второй меч и удержал оба меча вместе".
Все новобранцы обернулись и посмотрели на Тора так, словно он сошел с ума.
"Два меча, милорд?" - спросил один из них. – "Это будет слишком тяжело".
Тор решительно смотрел на молодых людей, пока они, по его команде, не схватили два тяжелых меча, изо всех сил стараясь поднять их.
"Эти два меча, которые вы держите, тяжелее любого меча, которым вы будете владеть. Эти мечи сделают вас сильными. Каждый из вас повернется к напарнику рядом с ним и при помощи тех веревок, которые лежат на земле, вы свяжете оба меча вместе, сделав их единым целым".
Молодые люди приступили к действию, начав связывать мечи друг друга. Когда с этим было покончено, каждый новобранец держал два меча, связанных вместе, изо всех сил стараясь поднять их в воздух. Они вдвое толще любого меча.
Тор удовлетворенно кивнул.
"Каждый из вас должен высоко поднять свои мечи и ровно держать их перед собой".
Тор наблюдал за ними: каждый новобранец поднял двойной меч трясущимися руками, стараясь удержать его. Они колебались на ветру, некоторые молодые люди со стоном уронили свои мечи. Тор заметил, что лишь некоторые из них удержали оружие.
"Но это слишком тяжело, сир!" - крикнул один из новобранцев, потея, сотрясаясь всем телом. – "Никто никогда не сможет владеть таким мечом!" - Его меч упал на землю. – "Какой в этом смысл?"
Тор развернулся и направился к нему, пригвоздив его к земле взглядом.
"В этом и смысл", - сказал он. – "В сражении вы должны будете владеть оружием вдвое тяжелее оружия вашего противника. Вы должны стать быстрее и сильнее, чем они. Вы должны быть способными держать в руках меч тяжелее тех, что когда-либо попадали к вам в руки. Только тогда вы можете победить своего противника. Скорость - иногда даже секунда - может спасти вас от смерти".
Тор повернулся и, окинув взглядом линию, увидел, что только дюжина молодых людей все еще держит мечи в руках, они стонали и прилагали максимальные усилия. Все оставшиеся новобранцы были самыми крупными, высокими, широкоплечими, и, очевидно, сильнее остальных.
Все, кроме одного - Мерека, вора. Он был не таким большим, как остальные, но, тем не менее, проявил себя даже сильнее большинства. Ему удалось удерживать меч ровнее и выше, чем молодым людям вдвое больше него. Это произвело на Тора впечатление.
"Хорошо!" - крикнул Тор.
Оставшиеся новобранцы с облегчением бросили свои мечи, тяжело дыша, выбившись из сил.
"Мы продержались дольше остальных", - сказал один из них. – "Означает ли это то, что мы попадем в Легион?" - с надеждой спросил он.
Тор покачал головой и улыбнулся.
"Это означает только то, что вы станете сражаться друг с другом. Образуйте круг вокруг них!"
Дюжина удивленных новобранцев повернулась к Тору, после чего они начали собираться вокруг молодых людей.
"Теперь вы будете бороться друг с другом, используя свои двойные мечи!", - сказал Тор. – "Разбейтесь на пары, и давайте посмотрим, что вы умеете!"
Молодые люди выполнили его приказ, разбившись на пары. Их мечи были настолько тяжелыми, что они едва могли поднять их и, когда им все же удалось поднять мечи высоко над головой, некоторые из них оступились назад так медленно и неуклюже, что не смогли приблизиться к своим противникам.
Хотя их противники действовали ничуть не быстрее, едва в состоянии поднять свои собственные мечи, чтобы нанести или отразить удар.
Тор ходил между сражающимися новобранцами, с отвращением качая головой.
"Вы слишком неторопливые", - крикнул он. – "Я могу ходить между вами!"
Когда один новобранец высоко поднял свой меч, Тор откинулся назад и толкнул его в грудь ногой, отчего тот упал на спину. Тор ударил другого молодого человека, отправив его на землю, когда тот поднял свой меч.
Постепенно Тор сбил с ног каждого из них, и все они выронили свои тяжелые мечи. Вскоре они все лежали на земле, жадно хватая ртом воздух, выбившись из сил.
"А Вы можете сделать лучше?" - рявкнул Тору один из новобранцев, который сидел с красным лицом.
Все остальные новобранцы повернувшись, потрясенные проявлением неуважения по отношению к Тору. Это был крупный молодой человек с рябым лицом из северо-восточной провинции, который не нравился Тору. Он до сих пор не отослал парня из-за его размера, но не удивился его неуважению.
"Давай это выясним", - сказал Тор. – "Возьми один меч и дай мне двойной".
Новобранца озарила идея. Он побежал, схватил один легкий меч и повернулся к Тору с надменной улыбкой, очевидно, уверенный в своей победе.
Тор легко поднял двойной меч, после чего поменял руки, перебросив меч между ними, взяв его одной рукой к потрясению присутствующих молодых людей.
"Третий меч!" - крикнул Тор.
Новобранцы удивленно смотрели на него, в то время как один из них бросился вперед, взял третий меч и связал его веревкой с двумя мечами Тора.
Молодые люди наблюдали, открыв рот, как Тор держал в обеих руках три меча, покраснев от усилий.
Здоровяк напротив Тора теперь не выглядел таким уверенным, как прежде. Теперь он даже был напуган.