Тор тщательно обдумывал его слова, пытаясь сделать то, что сказал Кендрик. Он представил стол совета, а за него посадил людей, которых он любил, восхищался и уважал. Там сидели Кендрик, Эрек, Аргон, Король МакГил и Абертоль, несколько великих воинов, которых он знал и с которыми сражался бок о бок...
Тор закрыл глаза, и в его голове все эти мужчины заняли места за столом. Постепенно он начал видеть их всех в качестве своего отца. Каждый из них представлял собой частичку отца, которого у него никогда не было. Постепенно Тор почувствовал, что у него есть отец. Новый отец. Кендрик был прав.
Они закончили закреплять броню на Торе, который не мог поверить в то, насколько приятным было это ощущение, насколько легкая серебряная, сделанная на заказ, броня облегает каждый контур его тела. Он посмотрел на свое отражение в высоком зеркале и был потрясен. Тор не узнавал себя. Он больше не видел мальчика - перед ним был мужчина. Член Серебра. Великий воин и рыцарь. У него перехватило дыхание - то, что он увидел, заставило его почувствовать себя по-другому.
Тор надел шлем - богато украшенный, вырезанный по острым углам, самый красивый из всех, что ему приходилось видеть. Надев его, он стал мужчиной, который должен внушать страх.
Тор снял шлем и держал его в руках, ощущая исходящую от него энергию.
"Броня без него не является полной", - сказал Кендрик.
Бросив взгляд вниз, Тор увидел, что Эрек вручил ему кинжал - красивый, искусно украшенных клинок, на котором была вырезана надпись Короля.
"На нем надпись семьи МакГил. Скоро ты женишься на моей сестре. Теперь ты - член королевской семьи. Мы - братья. Ты этого заслуживаешь".
Тор почувствовал, что его глаза стали влажными, пока он держал кинжал, ощущая его вес, чувствуя себя польщенным за то, что получил его, за то, что эти великие мужчины присутствуют в его жизни. Большего он и не хотел.
Они открыли дверь и повели его по древнему коридору оружейного мастера. Новые шпоры Тора стучали по полу, пока они шли, и Тор ощущал себя мужчиной среди этих мужчин. Пока он задавался вопросом, куда они идут, двое слуг распахнули перед ними огромные двойные двери, и Тор оказался в большом зале.
Он был потрясен, увидев, что внутри находились все члены Серебра, сотни мужчин в полном обмундировании, которые ждали здесь, чтобы поприветствовать его, с большим уважением глядя на его новую броню. Величайшим воинам королевства не терпелось принять Тора в свои ряды.
"Торгринсон!" - начали скандировать они, высоко подняв свои мечи в знак уважения.
"Торгринсон!"
"ТОРГРИНСОН!"
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Ромулус шел по выложенной гравием тропе через пустошь в окрестностях столицы Империи в окружении своих новых членов совета и дюжины генералов. Он был обеспокоен, его голова была переполнена теми отчетами, которые он получал в течение дня о восстаниях, вспыхивающих на территории Империи. Новости о смерти Андроникуса и вознесении Ромулуса продолжали распространяться, и провинции в разных частях Империи видели в этом возможность обрести свободу. Некоторые из его собственных командиров, его собственные батальоны тоже разжигали восстания. Ромулус отправлял солдат в каждый уголок Империи, чтобы подавить их. Казалось, что это работает. Тем не менее, каждый день поступали новые отчеты о бунтах. Ромулус знал, что ему нужно предпринять какие-то активные действия, чтобы навсегда положить конец нестабильности, чтобы восстановить господство над Империей. Он боялся, что без этого Империя может распасться на части.
Восстания не сильно беспокоили Ромулуса. Его армия была огромной и преданной, и он чувствовал, что со временем несомненно беспощадно сокрушит всех, закрепив свою власть. Что волновало его больше всего - намного больше - так это сообщения о драконах. Говорили, что они хотели отомстить после кражи меча и сеяли хаос на всех территории Империи, поджигая города и деревни. Вспыхнул великий гнев, которого никто не видел со времен его отца, и он распространялся каждый божий день. И в связи с этим люди начали требовать, чтобы Ромулус положил этому конец. Ромулус знал, что если он не предпримет что-то в скором времени, драконы доберутся до столицы, а тогда восстанут даже преданные ему люди.
В течение этих последних лун Ромулус отправил своих людей в каждый уголок Империи для того, чтобы они нашли волшебное заклятье, способное сразить драконов. Он ходил по бесконечному количеству ложных следов, по мрачным болотам, трясинам, лесам, терпеливо слушая чародеев, которые давали ему различные чары, зелья и оружия. В итоге они все встречали свою смерть. Охваченный яростью, Ромулус убивал всех чародеев - и сведения перестали поступать.
Тем не менее, сейчас появились новые факты, и Ромулус шел через пустошь по новому следу. Он не возлагал на них большие надежды - вероятно, это был всего лишь очередной шарлатан. Ромулус шел быстро, нетерпеливо, спускаясь вниз по извилистой тропе, через поле терновых кустов. Он уже был в плохом настроении. Если этот чародей его обманет, Ромулус решил убить его собственными руками.
Наконец, Ромулус добрался до горного хребта и увидел перед собой высокую известняковую пещеру, из которой исходило жуткое зеленоватое свечение.
Он остановился перед ней, что-то в ней заставляло его нервничать. Это место отличалось от других, у него мурашки побежали по коже. Советник Ромулуса подошел к нему.
"Вот это место, Верховный Командир", - доложил он. – "Чародей живет внутри".
Ромулус бросил на него сердитый взгляд.
"Если он тоже потратит мое время впустую, я убью не только его, но и тебя".
Его советник сглотнул.
"Многие клялись, Командир. Ходят слухи, что он - величайший чародей Империи".
Ромулус пошел вперед, ведя за собой группу мужчин прямо в пещеру. Светящиеся зеленые стены отражали свечение, достаточно яркое для того, чтобы можно было видеть, и Ромулус шел все глубже и глубже в пещеру. От стены отражались странные звуки, напоминающие стоны и крики, словно принадлежащие загнанным в ловушку духам, и это заставило Ромулуса - человека, который ничего не боялся - подумать дважды. Воздух был плотным, влажным, в нем веяло вонью где-то вдалеке.
Ромулус почувствовал, как усилилось его дурное предчувствие, и начал терять терпение, продвигаясь все дальше во мрак.
"Если ты попусту тратишь мое время", - сказал он, обращаясь к своему советнику, покраснев, собираясь повернуться, начиная задаваться вопросом, а не является ли это очередным тупиком.
Его советник сглотнул.
"Я клянусь, что это не пустая трата времени, Командир. Мне сказали, что..."
Вдруг Ромулус застыл на месте, как и все его люди рядом с ним, когда он почувствовал чье-то присутствие в нескольких метрах. Вонь была невыносимой.
"Подойди поближе", - произнес мрачный тяжелый голос из другой части пещеры. Казалось, что этот голос принадлежит демону.
Ромулус всмотрелся в темноту и вдруг пещера осветилась, когда на полу перед ними возникло кольцо огня, и показался небольшой человек, который стоял на дальней стороне. У него не было ног, и его бедра стояли на земле, он был облачен в красную мантию без капюшона, лысую голову этого человека покрывали бородавки. Его сморщенные руки также были покрыты бородавками, лицо было круглым и одутловатым, с прорезями для глаз. Он открыл их и посмотрел на Ромулуса, и его черные глаза светились в огне.
"У меня есть то, что ты ищешь", - добавил чародей.
Ромулус сделал несколько шагов вперед, к краю огня, и посмотрел на него через пламя.
Глядя на это создание, он почувствовал какое-то изменение внутри себя - покалывающее волнения. Ему впервые показалось, что, возможно, этот чародей был настоящим.
"Ты знаешь способ остановить драконов?" - спросил Ромулус.
Чародей покачал головой.
"Нет", - ответил он. – "У меня есть нечто более могущественное".
"И что же может быть могущественнее этого?" - спросил Ромулус.
Чародей пристально посмотрел на него своими демоническими, пугающими глазами, сверкнувшими в пламени.
Ромулус внутри содрогнулся.
"Способ контролировать их".
Ромулус смотрел на него, пытаясь понять. Было в этом создании что-то подлинное. Настоящее зло.
"Контролировать их?" - переспросил он.
"В течение одного лунного цикла", - ответил чародей. – "Драконы будут твоими. Ты сможешь управлять ими, как захочешь. Направляй их, куда пожелаешь. Они станут твоей личной армией. Шансом навсегда изменить Империю. Делай все, что пожелаешь. Ты станешь самым могущественным человеком среди живущих".
Ромулус прищурился, его сердце бешено колотилось. Он спрашивал себя, может ли это быть правдой?
"А если все это правда", - сказал Ромулус. – "Что ты хочешь от меня взамен?"
Чародей рассмеялся. Это был ужасный резкий звук, напоминающий тысячу бурундуков.
"Только твою душу", - ответил он. – "Больше ничего".
"Мою душу?" - переспросил Ромулус.
Чародей кивнул.
"Когда ты умрешь, твоя душа будет принадлежать мне. И я смогу делать с ней все, что захочу. Видишь ли, я коллекционирую души. Это мое хобби".
Ромулус прищурился, волоски на его руках встали дыбом.
"А что ты делаешь с этими душами?" - спросил он.
Чародей недовольно нахмурился.
"Это не твоя забота", - прогремел его голос, внезапно усилившись, став настолько громким, эхом отражаясь от стен, что барабанные перепонки Ромулуса едва не лопнули.
Ромулус уставился на это создание, задаваясь вопросом, кто же он. Он чувствовал, что над этой пещерой повис ужас, и часть его хотела развернуться и убежать.
"Господин, не делайте этого", - сказал советник Ромулуса. – "Давайте тут же покинем это место".
Но Ромулус покачал головой и посмотрел на чародея. Он чувствовал, что тот настоящий, что он - тот, кто ему нужен. И он не мог так легко его упустить.
Управлять драконами. Ромулус представил все, что он сможет сделать с такой силой. Он сумеет подавить все восстания, навсегда укрепит свою власть и даже сможет контролировать Кольцо. Он станем самым могущественным человеком, который когда-либо ходил по земле. Даже более могущественным, чем он когда-либо мог представить. Даже если это продлится всего лишь один лунный цикл, оно того стоит, за это не жалко отдать душу. В конце концов, он в любом случае отправится в ад. Кого волнует, что случится с его душой, когда он умрет?
"Что я должен сделать?" - спросил Ромулус.
Чародей улыбнулся в ответ.
"Посмотри вниз. В мое кольцо пламени. В отражающую воду. Это все, что ты должен сделать".
"Это все?" - спросил Ромулус, не веря своим ушам. Это не может быть настолько просто.
Ромулус медленно опустил глаза и увидел свое отражение, смотрящее на него в свете огня. В эту минуту его лицо исказилось, меняя формы и размеры. Ему было страшно на это смотреть.
"Хорошо", - заурчал чародей. – "Теперь вытяни руки по сторонам".
Ромулус медленно и настороженно подчинился.
"Теперь падай лицом в бассейн отражающей воды".
"Падать?" - переспросил Ромулус.
Впервые в своей жизни он был напуган.
"Когда ты коснешься воды, то изменишься. Ты станешь Хозяином Драконов".
Ромулус почувствовал, что все его тело вибрирует, и понял, что все это правда. Он встал, вытянув руки в стороны, и медленно начал падать лицом в воду, приготовившись к удару о неглубокий бассейн всего лишь несколько дюймов глубиной. Он ожидал того, что его лицо сильно ударится о землю.
Падая мимо пламени, Ромулус был потрясен, почувствовав, что погружается, ударившись о воду. Он знал, что это невозможно - глубина бассейна была всего несколько дюймов. Тем не менее, он погружался все глубже и глубже, пока все его тело не оказалось в воде. Ромулус почувствовал, что все его тело пронизывается какой-то силой, словно в него вонзались тысячи иголок. Он закричал под водой, но не вышло ни одного звука.
Вдруг Ромулус поднялся, разбрызгивая воду, вернувшись в пещеру. С него стекала вода.
Потрясенный Ромулус оказался на ногах, чувствуя себя вдвое больше, в два раза сильнее, чем прежде. Он казался себе великаном, которого переполняет сила. Он чувствовал, что ничто в мире не сможет его остановить.
Ромулус откинул голову назад и заревел, чувствуя, как по его венам проходит новая сила, этот сотрясающий землю рев отражался от стен пещеры.
В следующую минуту он услышал вдали рев нескольких драконов, которые отвечали ему, готовые, как он знал, сделать все, что он прикажет.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Тор держал Гувейна на руках, пока шел рядом с Гвен. Они оба возглавляли процессию из тысячи людей на вершину горы. Крон бежал за ними по пятам, бесконечная вереница преданных подданных Гвен и доброжелателей шли позади них, и каждому из них не терпелось стать свидетелями церемонии посвящения ребенка, священного ритуала, который отметит переход мальчика в жизнь. Поскольку Гувейн родился в среде воинов и являлся членом королевской семьи, Аргон лично будет проводить древнюю и мистическую церемонию, которая пройдет на самой вершине Королевского Холма.
Как правило, на церемонии посвящения присутствовали несколько преданных людей, но народ так любил Тора и Гвен и они так радовались рождению их ребенка, что толпа позади них все росла и росла. Кольцо было счастливо. После всего мрака, наконец, у людей был повод - настоящий повод - чтобы праздновать. Родился наследник трона и - что еще лучше - это был мальчик Гвендолин, сын Королевы которую они любили больше любого другого короля до нее. Теперь всю изливающуюся любовь, которую они питали к Гвендолин, они могли также направить и на ее сына.
Тора народ любил не меньше. Многие видели в нем своего спасителя, величайшего воина, который у них когда-либо был, уже ставший легендой. Ребенок, родившийся в результате союза Торгрина и Гвендолин, также мог стать и ребенком самого народа. Они все с волнением следовали за Тором и Гвен, как нетерпеливые дедушки и бабушки и, когда Тор оглянулся через плечо, он увидел тысячи и тысячи людей, собирающихся вокруг горы от королевских ворот.
Посвящение не было простой церемонией. Кроме того, это было священное время, время великих предзнаменований, и все королевство пристально высматривало какие-либо признаки, которые отметят посвящение этого ребенка. Уже распространилась легенда о благоприятном рождении Гувейна, о знаках и предзнаменованиях, которые появились в момент его рождения. Уже все королевство видело в этом ребенке непростого человека. Появились безудержные предположения о судьбе этого мальчика, и этим людям несомненно не терпелось личном посмотреть на то, появятся ли какие-то предзнаменования во время посвящения ребенка.
Сердце самого Тора колотилось в груди от волнения и предвкушения. Держа своего сына на руках, завернутого в одеяло, близко к груди, он ощущал, как на него нахлынули жар и энергия. Он ощущал сильную связь со своим сыном - большую, чем когда-либо сможет выразить словами. Когда Тор посмотрел на лицо своего ребенка, Гувейн открыл глаза и заглянул в глаза Тора, и тот ощутил с ним связь из другого времени, из другой реальности. У него есть ребенок. Сын. Тор все еще не мог в это поверить. Он чувствовал, как его переполняет любовь к Гувейну, чувствовал, что должен защитить его.
Кроме того, Тор чувствовал потребность защитить Гвендолин, которая шла рядом с ним. Она все еще восстанавливалась после родов. Они шли как можно медленнее, часто делая остановки, чтобы Гвен смогла восстановить дыхание. Тор был рад видеть, что она в порядке, что она снова на ногах. Это были эмоциональные для нее дни - не только из-за рождения ребенка, но и из-за предстоящей смерти матери. Она все еще была жива, но все королевство ожидало королевские колокола, которые могли зазвонить в любую минуту, в любой день, чтобы объявить о ее смерти. Это было зловещее, но вместе с тем благоприятное время, и все это только поддерживало эмоциональную бурю Гвендолин.
Тор вспомнил, насколько эмоциональным был момент взаимодействия Гвен с матерью у ее постели. Это заставило его вспомнить о собственной матери. Видя, как умирает мать Гвен, Тор осознал, насколько драгоценна жизнь. Это заставило его ощутить новый прилив желания увидеть ее. Он со страхом думал о том, что она может умереть до того, как у него вообще появится шанс с ней встретиться.
Тор никогда не сможет жить спокойно, это оставит внутри него пустоту, чувство вины, которое он не мог осилить. Кроме того, это заставит его почувствовать, что его собственная судьба является неполной. Тор снова решил отправиться на поиски матери как можно скорее. Теперь, когда его ребенок родился, он чувствовал, что пришло время. Сначала, разумеется, он должен остаться на свадьбу с Гвен, Тор не мог отправиться в путь раньше. Но как только свадьба закончится, он решил, что уедет. У него нет выбора. Он отчаянно любил Гвен и Гувейна, он вернется к ним и останется с ними до конца своих дней. Но сначала он должен дополнить свою судьбу. Тор не знал причину, но чувствовал, что на кону стоит судьба всего Кольца.
"Я горжусь тобой", - прошептала Гвен, повернувшись к нему с улыбкой на губах и положив нежную руку ему на запястье.
"Из-за чего, любовь моя?" - спросил озадаченный Тор.
"Серебро", - ответила девушка. – "Я слышала. Сэр Торгринсон", - добавила она и ее улыбка стала еще шире.
Тор улыбнулся в ответ. Он был так занят Гувейном, что даже не подумал об этом. Но теперь, когда Гвен об этом упомянула, к нему вернулись воспоминания и он прокручивал в голове церемонию и свою броню. Внутри Тор чувствовал себя другим человеком - более сильным и значительным.
Пока они шли, поднимаясь все выше и выше в гору, Тор был поражен потрясающими видами, которую открывались здесь, в Долине Огня. Это было странное и западающее в память место на западе от королевского двора, долина древних и бездействующих вулканов - их здесь были дюжины, они поднимались из земли, находясь в состоянии покоя вот уже тысячи лет. Они возвышались над королевским двором, представляя собой древние останки того, чем когда-то были. Кроме того, они также были и природной защитой для города, именно поэтому, как догадался Тора, королевский двор был построен здесь.
Пока Тор поднимался все выше и выше, он видел вершины бездействующих вулканов, ни один из которых ему никогда не приходилось видеть в своей жизни. Они были красивыми, изумительными. В воздухе висел легкий аромат серы, которая когда-то была здесь и просочилась в землю. Сапоги Тора скользили по сухой грязи и гравию под ногами, когда они приблизились к вершине горы, где поднялся сильный ветер, несмотря на летний день.
Тор посмотрел вниз и увидел летнее изобилие, растянувшееся над королевским двором: зерновые поля, раскачивающиеся на ветру, долины фруктовых садов, чье обилие было немыслимым. Кроме этого места, Долины Огня, которое служило застывшим напоминанием о том, что все это изобилие может однажды исчезнуть.
"Он здесь", - сказала Гвен рядом с ним.
Подняв глаза, Тор увидел стоявшего на вершине Аргона в белой мантии с капюшоном на голове и жезлом в руке. Он смотрел на них сверху, его лицо ничего не выражало, словно он был пастухом, ожидающим свою отару. Тор почувствовал облегчение - без Аргона церемония не могла состояться, а никто никогда не знал, появится ли он.