Крикс внезапно вспомнил, как когда-то, в раннемдетстве, Фила рассказала ему с Вали сказку, совершенно не похожую на те,которые они слышали раньше. В ней речь шла о древнем племени Нэери - детейСокола. И об их отважном предводителе, которого прозвали Король-Оборотень.Валиор, пришедшей в хижину уже к концу истории, едва поняв, о чем шла речь,сейчас же рассердился и сказал жене, чтобы она не пичкала детей "этойтакийской чушью". Вообще-то Валиор очень любил жену и, несмотря на вздорныйи крутой характер, с Филой чаще всего вел себя довольно обходительно. Темудивительнее было то, как сильно его зацепила эта, в общем, безобидная история."Все иллирийцы суеверны, как старухи, - сердился он, нацеживая себе своювечернюю кружку пива. - Я хочу, чтобы мой сын вырос мужчиной, а не бабой. Все,довольно. Чтобы больше никаких историй!". Он говорил -"никаких", но и Фила, и удивленно переглядывающиеся Вали с Безымяннымпонимали, что речь шла только об этой. Вали был уже большим для сказок и, похоже,скоро позабыл про тот досадный эпизод. А Крикс потом еще с неделю упрашивалФилу досказать, чем же все кончилось. Упрямства Безымянному было не занимать,так что в конце концов он все-таки добился своего. А потом был уже и сам нерад, что выяснил конец этой истории. Обычно сказки, которые им рассказывалаФила, заканчивались хорошо, но эта оказалась грустной. Храброго Лесного Королябесчестно предал человек, которому Нэери доверял и даже считал своимпобратимом. Крикс тогда искренне расстроился, а через пару лет совсем забыл этуисторию. И вспомнил про нее только теперь.
Погруженный в свои мысли, Крикс еще раз обошел деревнюи вернулся в дом, который они занимали с Пчелоедом, Мэлтином и почти незнакомымРиксу хмурым человеком по имени Берес. Очень хотелось с кем-то обсудить своюдогадку, но Крикс чувствовал, что это было бы нечестно по отношению кпредводителю Лесного братства. Астер явно не хотел бы, чтобы за его спинойкто-нибудь обсуждал его секреты.
И только в одном Крикс разрешил себе поблажку - онзабрал с собой перо, которое нашел на месте схватки, и носил его с собой,рассматривая в те минуты, когда рядом не было кого-нибудь из Братства.
Увидев Мэлтина, идущего к нему, южанин поспешно накрылсвой трофей краем плаща.
- Смотри, что я добыл нам в Летних водах, - сгордостью заметил Мэлтин, демонстрируя "дан-Энриксу" крючки и леску.- Вы там все ворон ловили, а я наблюдал, нельзя ли подцепить что-то полезное.Ну и нашел. Если нам повезет, то к ужину будет уха. Пойдешь со мной?..
- Не могу, я слежу за костром, - качнул головой Рикс.И покосился на крючки. - Ты их украл?
- Скажешь тоже, "украл". Стянул, свистнул,стырил… на худой конец, увел. Но красть - никогда в жизни, пфэ!
- Дурак, - пожал плечами Крикс. - Мог бы и простопопросить. Они бы тебе дали.
- Сам бы и попросил, раз такой умный, - обиделсяМэлтин. Крикс пожал плечами. Тоже верно.
- А где Астер?..
- Что-то ты заладил в последнее время - Астер,Астер… Где, куда пошел, что делает! Ну, если хочешь знать, у него встреча содним старичком. Торговцем из Раш-Лехта. Астер его очень выручил однажды, такчто тот теперь снабжает нас лекарствами, деньгами и жратвой. Вот к нему Астер ипошел. Встреча у них назначена возле Прыгучего ручья. Астер велел, чтобы всеоставались тут и не высовывались до тех пор, пока он не вернется.
- А что это за человек? - на всякий случай спросилКрикс. - Ему, по крайней мере, можно доверять?
Мэлтин как-то странно покосился на него.
- Странное дело, Сайм вчера спрашивал то же самое.Даже такими же словами.
- Ну, а Астер?
- А что Астер? Ты же его знаешь. Усмехался. Говорит -при такой жизни, как у нас, доверять вообще никому нельзя, даже родному брату.А потом уже не стал смеяться и сказал - да не волнуйся, Сайрем, ригу Кедешу ядоверяю. И ушел.
В груди у Крикса неожиданно заныло от какого-тонеясного, тяжелого предчувствия.
- Так что, идешь рыбачить?.. - нетерпеливо спросилМэлтин, обрывая его размышления.
- Нет. И знаешь что?.. Посиди-ка пока что здесь,последи за огнем. Мне нужно отойти.
- Надолго?
- Нет.
Но Мэлтин не поддался.
- Погоди, ты что, решил идти за Астером? Он же сказал,чтобы все оставались здесь.
Крикс только отмахнулся.
Глаза у рига бегали.
- Принес?..
- Принес. Все, как и обещал. Лисья мята, змеевик,белобородка… - стал перечислять мужчина, доставая из котомки небольшиеполотняные мешочки с травами. Эти привычные действия, казалось, успокаивалиКелдеша. Движения мужчины стали не такими суетливыми, как в самую первуюминуту, и торговец несколько расслабился. Астер попробовал припомнить, всегдали тот так нервничал в начале встречи, но, так толком ничего и не решив,спросил:
- А где люцер?..
- Прости, никак. Люцер в Сокате сейчас не достать низа какие деньги. Все запасы забирают в лазареты. За попытку укрывательствалюцера люди Альто Кейра вешают на месте.
- Мне моих раненых белобородкой, что ли, угощать? - скривилсяАстер. - Не одним имперцам нужны болеутоляющие. К следующему новолунию попробуйвсе-таки добыть хотя бы пару унций твисса.
- Попытаюсь, - согласился Келдеш. - Но пообещать, сампонимаешь, не могу… Вот, здесь еще соль. Ты не просил, но я прикинул, что увас она должна была закончиться.
Астер не смог скрыть своего удовольствия.
- Уже с неделю как. Если бы не твояпредусмотрительность, пришлось бы нам весь месяц жрать золу. Я твой должник.
- Брось, Астер, - отозвался Келдеш как-то принужденно,словно ему приходилось делать над собой усилие, чтобы произносить эти слова. -Я помню, чем я вам обязан. Выпьешь?.. - предложил он собеседнику, отцепив отпояса вместительную фляжку. - Настоящий южный эшарет. Из крупной партии, которуюу меня выкупил лорд Кейр.
- Не откажусь. Но только сперва выпей сам, -распорядился Астер, которому очень не нравилась эта новая манера Келдешасмотреть не на него, а вниз и вбок, как будто он все время разговаривал не сАстером, а с голенищами его сапог. Торговец вздрогнул.
- Да ты что… Ты думаешь, что я..?
- Ничего я не думаю. Обыкновенная предосторожность.Пей!
Антарец пристально смотрел, как Келдеш достает изфляжки пробку и, откинув назад голову, делает несколько глотков. Онприготовился к тому, что калариец только притворится, что он пьет свое вино, ибыл готов одним ударом выбить флягу у него из рук. А потом расспросить, с чегостарому должнику, по доброй воле приносившему повстанцам вещи и лекарства,вздумалось его травить.
Но Келдеш и не думал притворяться: он и в самом делепил. Глядя на то, как прыгает кадык на его шее, Астер упрекнул себя вчрезмерной подозрительности. Мало ли, от чего Келдеш мог вести себя такстранно? Может быть, за его лавкой начали следить, и теперь Келдеш опасается,что о его связях с лесными братьями станет известно людям Альто Кейра, оттого ивыглядит таким прибитым.
Астер взял у него флягу и отпил немного эшарета. Тотприятно пенился на языке, но обладал каким-то странным привкусом. А еще он былочень крепким, потому что у антарца сразу зашумело в голове, и на лицо какбудто положили мокрую, холодную подушку. Астеру захотелось уточнить у Келдеша,что же тот подмешал в свое вино, но губы и язык мгновенно онемели, не давая связатьдаже пары слов.
"Все-таки я был прав, - успел подумать Астер. -Не надо было это пить".
Антарец пошатнулся и упал - сначала на колени, а потоми вовсе на бок.
В ту же самую секунду на поляну высыпало несколькочеловек - как ему сначала показалась, целая толпа. Один из них подскочил кАстеру и ловко набросил на него большую сеть - вроде тех, которые используютпри ловле очень крупных рыб. Изловчившись, Астер пнул его ногой в живот, ичеловек, коротко хэкнув, отлетел на несколько шагов. Но сеть все таки делаласвое дело, и с каждым движением Астер все сильнее и сильнее запутывался вобманчиво безобидных шелковых шнурах. Возможно, если бы не действие неведомойотравы, Астер бы сумел выпутаться, но сейчас все его движения были беспорядочнымии излишне резкими, и кое-где леска впивалась в тело уже так, что из порезоввыступила кровь.
"Ни дать ни взять, жирная муха в паутине" -промелькнуло у антарца в голове.
- Что это за Хеггова стряпня?.. - просипел он. - Чтовы мне дали?
- Смесь двух зелий, - отозвался один из мужчин,стоявших на поляне. На бившегося на земле Астера он поглядывал со смесьюторжества и подозрительности, будто бы прикидывал - можно ли уже без опаскиподходить к своему пленнику. - Первое - против Зеленоглазых и тому подобнойнечисти. Заставляет каждого принять его истинный облик… Для людей безвредно, авот против нечисти вроде тебя - прекрасное оружие. Ну а второе зелье -"Слепой Ворлок", оно запечатывает проявления любой природной магии,не позволяя Дару проявиться. Мы решили, что оно замедлит твое превращение иизбавит нас от лишних хлопот.
Калариец обернулся к ригу и небрежно похвалил мужчину,с ужасом смотревшего на Астера.
- Хорошо сработано, мэтр Келдеш. Считай, долг уплачен.Можешь отправляться восвояси.
- Ловко вы это придумали, - с усилием произнес Астер.- Какой-то маг сказал вам, что в момент преображения мы почти беспомощны?.. Я вжизни не поверю, что кто-то из вас, безмозглых олухов, умеет читать и узнал обэтом из какой-то книги.
Судя по тому, как на секунду исказилось лицоузкоплечего, выпад антарца достиг цели. Астер втайне порадовался этому, хотя,по правде говоря, особых поводов для радости у него не было.
- Мне кажется, я уже знаю, чего вы хотите, - усталосказал он, щупая кончиком языка прокушенную при падении щеку.
- Ну конечно, знаешь. Твое сердце, - отозвалсяпредводитель, подходя к нему вплотную и вытаскивая длинный и широкий нож.
- И, конечно, руку?.. - ухмыльнулся Астер, сплевываяна траву кровавую слюну.
- Скорее, голову. Наместник обещал за твою головутринадцать марок серебром. Неплохо, правда? Больше ста имперских ассов…
Астер выгнулся всем телом, будто бы пытаясьсобственным усилием ускорить превращение, но, разумеется, из этого ничего невышло. Убедившись в бесполезности любой борьбы, Астер закрыл глаза ирасслабился настолько, насколько это позволяла выворачивающая его наизнанкумагия.
- До чего же ты жалок, человек… - выдохнул он. -Искренне веришь в то, что через пару минут у тебя в руках будет все золотомира, но все равно размышляешь о какой-то сотне ассов. Впрочем, ты не так уж ине прав. Награда каларийского наместника - это единственное, что ты сможешьвыгадать на этом деле. Может быть, она даже окупит часть твоих расходов надорогу и покупку той отравы, которой вы меня попотчевали.
- Что он говорит, Дармил? - обеспокоенно спросил одиниз наемников.
- Не слушайте его, - заторопился узкоплечий. - Оннадеется смутить нас и заставить усомниться в том, что старые сказанияправдивы. В книге было сказано, что эти твари исключительно хитры, и,оказавшись в безвыходной ситуации, начинают подличать и торговаться, предлагаязолото в обмен на собственную жизнь. Но чего стоит горстка золота, когда речьидет о Красном Льве?..
- Ну нет. Я лично предпочел бы золото, - буркнул ихкомандир.
Астер хрипло рассмеялся.
- И ты был бы совершенно прав!.. Но я тебя разочарую.Золота у меня нет, и предлагать вам выкуп я не собираюсь. А убив меня, вы оченьбыстро убедитесь, что Красную тинктуру можно готовить хоть из сердца мертвогоНэери, хоть из собачьего дерьма - толку будет столько же. Да и алхимики из вас,как из козла наместник. А теперь кончайте с этим, и быстрее. Если к смеси двухпаршивых зелий добавить еще и ваши разговоры, то выходит слишком многоудовольствий сразу.
Предводитель каларийцев рассмеялся странным,булькающим смехом, и Астер еще успел спросить себя, что уж такого остроумноготот обнаружил в его шутке, когда изо рта наемника внезапно хлынула наподбородок ярко-алая струя. С каким-то отстраненным интересом Астер наблюдал затем, как его несостоявшийся убийца медленно, как будто нехотя, заваливаетсявперед. Только в последнее мгновение Астер сообразил, что калариец стоялслишком близко и поэтому убитый рухнет прямо на него. Он яростно рванулся ипочувствовал, что его самоощущение мало-помалу изменяется. Должно быть, вовзаимоустраняющем воздействии двух зелий, наконец, возобладало то, котороедолжно было остановить начавшуюся трансформацию.
Оставшиеся три наемника, как по команде, обернулись кчеловеку, который так вероломно зарубил их предводителя мечом. Между их плеч испин антарец различил узкий и невысокий силуэт темноволосого мальчишки, изапоздало догадался - Рик! Похоже, тот выслеживал его еще от лагеря.
Только зачем?..
Но размышлять об этом было некогда. Не приходилосьсомневаться, что отбиться от взбешенной троицы имперцу не удастся.
Астер из последних сил пытался выпутаться из наброшеннойна него сети и сбросить с себя тяжелое, как камень, тело мертвого наемника.Никогда в жизни время еще не казалось Астеру насколькоиздевательски-неторопливым, как в эти несколько минут.
Когда ему все же удалось подняться на ноги, антарецбыл уверен, что мальчишке уже вряд ли можно чем-нибудь помочь. Но, к егоудивлению, южанин был все еще жив и даже, судя по всему, не ранен. Пользуясьтем, что у него было достаточно пространства для маневра, Рик старалсядержаться так, чтобы один из каларийцев постоянно заслонял его от двух других,и, без особого азарта отбиваясь от своих противников, все время отступал, вседальше уводя их за собой. Троица явно разгадала суть его маневра, но южанинаспасало то, что он был не в пример проворнее всех трех и не носил стеснявшуюдвижения кольчугу. Астер вдруг подумал, что, если бы энониец вздумал броситьмеч и побежать, его наверняка бы не догнали. Но Рик этого не сделал. Предпочелсерьезно рисковать, чтобы отвлечь наемников от Астера.
Ну что же, теперь все получат то, чего достойны. Итрое охотников за золотом, и Рик… и Келдеш, который так незатейливо и простопродал его этой каларийской швали.
Когда Рик увидел Астера, он чуть не пропустилнаправленный ему в плечо удар. Должно быть, вид у предводителя Лесного братствав самом деле был довольно впечатляющим. Настоящего преображения не получилось,но Астер чувствовал, что кое-что успело измениться. Например, он видел мирвокруг себя не так, как видел его в человеческом обличье, а глазами своейвторой сущности. Антарец попытался мысленно представить, как должны смотретьсяглаза сокола на человеческом лице, и передернулся. Следовало признать, чтопотрясение имперца было вполне извинительным.
Другой человек окликнул бы своего первого противника,прежде чем нанести ему удар. Но Астер не считал, что люди, собиравшиесязаколоть его, пока он был беспомощен, заслуживали таких реверансов. Онперехватил руку щуплого имперца, рассуждавшего о Красном Льве, и мгновениеспустя перерубил ему горло его собственным мечом. А потом заслонился теломумирающего от второго каларийца, и, перехватив у него меч, рубанул каларийцаснизу в верх, от паха к ребрам. Третий наемник обернулся к Астеру, подставивюжанину незащищенный бок, но тот - то ли от потрясения, то ли из-за бессмысленногочистоплюйства - этим не воспользовался, так что третьего противника Астерприкончил, как и первых трех, без посторонней помощи. И тоже меньше, чем за дваудара сердца.
Рик смотрел на Астера чуть ли не с ужасом, а когдатот, заметив на рубашке энонийца кровь, шагнул вперед, чтобы удостовериться,что тот не ранен, то имперец неосознанно попятился. От этого, пожалуй, дажестановилось чуточку обидно. Вот от этих трех подонков, собиравшихся егоприкончить, парень так шарахаться не стал бы.
- В чем дело? - хмуро спросил Астер. - Ты что, никогдане видел, как кого-то убивают?..
Энониец успел овладеть собой и впервые с начала этойсцены посмотрел ему в лицо.
- Так - еще не видел, - признал Рик.
- Если уж приходится что-нибудь делать, я предпочитаюделать это хорошо, - пожал плечами Астер. - Кажется, я сейчас долженвыглядеть… ну, скажем, не вполне обычно. Почему же ты не спрашиваешь, кто я?
- Я знаю, кто ты.
- Вот как. Догадался? Или кто-то подсказал?
- Я видел раны часового, который стоял в дозоре вЛетних водах. Было ясно, что его убил не человек. Еще я нашел там перо… ивспомнил одну сказку, которую слышал в детстве.
- Сказку? - хмыкнул Астер.
- Да, - серьезно сказал парень. - Сказку оКороле-Оборотне. А тут мне как раз сказали, что ты пошел встретиться с однимдоверенным лицом, и никого не взял с собой… а я вдруг вспомнил, что вистории, которую рассказывали мне, все тоже кончилось предательством.
Антарец рассмеялся.
- Получается, ты испугался, что со мной все будет, какв той старой сказке, но совсем не испугался, что я жуткая лесная нечисть, откоторой отвернулись Всеблагие?..
- Но ведь это же не так, - возразил"дан-Энрикс" удивленно. - В истории, которую рассказывала моя мать,нигде не говорилось, что Нэери были нечистью.
- Хм. И правда - раньше все эти истории звучали как-топо-другому, - вспомнил Астер. - Но последние несколько лет о нас рассказываюттак, будто Нэери - это что-то вроде волколака. Волколакам-то, положим,наплевать, поскольку их не существует, а вот нам от этого - одни сплошныенеприятности.
- А эти люди - они из-за этого хотели тебя убить? -спросил южанин.
Астер скривил рот.
- Конечно, нет, за кого ты их принимаешь? Застранствующих рыцарей?.. Существует очень живучая байка о том, что, есликто-нибудь убьет Нэери в минуту его преображения и возьмет себе его сердце -сердце Сокола - то он сможет обращаться в птицу, когда пожелает, даже неиспытывая таких затруднений, которые испытываем мы. Впрочем, версий много.Кто-то говорит, что такой человек станет бессмертным и непобедимым, а другиеутверждают, что ему во всем будет сопутствовать удача… Но самая пакостнаявыдумка гласит, что сердце Сокола - это и есть недостающий элементприготовления Tinctura Magna, состава, превращающего свинец в золото. Полоумныеалхимики и толпы жадных проходимцев истребляют нас на протяжении десятков лет,как будто мало было честолюбцев, пожелавших стать непобедимыми.
- Значит, все, что говорят про сердце Сокола -неправда?
- Честно говоря, не знаю. В старину Нэери было больше,и иногда людям удавалось их убить, но я пока не слышал, чтобы кто-то из нихпотом купался в золоте или завоевал весь мир. Теперь скажи: что ты хотел быполучить от меня в благодарность за свою услугу?
- Ничего, - немного растерялся Крикс.
- Не годится, - с ходу отмел Астер. - Ты когда-нибудьзадумывался, почему в глубокой древности спасенная жизнь принадлежала тому, ктоее спас?.. Тайная магия гласит, что в этом случае между двумя людьми,независимо от их собственной воли, возникает связь, даже если ты ненароком спассвоего злейшего врага. Подобные долги надо платить.
- Тайная магия - всего лишь аллегория.
- Ты очень ошибаешься. Точнее, ты напрасно веришь вчушь, написанную Эйтом из Гоэдды. Тайная магия - одна из сил, которые незримоуправляют нашим миром, и при этом - самая могущественная из них. Так что тыдолжен решить, чего ты хочешь.
- Тогда, может… тхаро рейн? - предложил Крикс,помимо воли посмотрев на мертвых или умирающих наемников.
Астер взглянул на него с непонятным энонийцувыражением.