- Да, - Крикс сделал над собой усилие и сел. Мэлтинпододвинул к нему закопченный котелок, на дне которого еще осталось мискиполторы вчерашней каши. Вместо ложки предлагалась длинная кленовая мешалка.Крикс поковырял ее концом в остывшей каше.
- И все-таки - кто вы такие?
- Ну, это как тебе больше нравится. Айшериты говорят,что мы разбойники и мародеры. Для имперцев мы - антарские повстанцы, а дляместных жителей - Лесное братство.
Крикс насторожился.
- Но Антар был присоединен к Империи еще при НаинеВоителе. Его уже пятнадцать лет не существует. Значит, вы воюете противдан-Энриксов?
- Нет, мы воюем против всех. Но прежде всего против"Бешеного принца" и его людей, - ответил Мэлтин. - Говоря по правде,большинству из нас нужен даже не вольный Тарес, а возможность жить спокойно.Только со спокойствием в Старой Каларии не очень. Кстати, Рик, а ты вчера неврал? Ты правда подстрелил из арбалета командира "Горностаев"?
- Да зачем мне врать? - с досадой спросил Крикс. - Нухорошо: даю честное слово. Я действительно его убил.
Однако собеседник не выглядел удовлетворенным.
- Это у всяких там благородных честные слова. Лучшескажи: "чтоб меня фэйры разорвали, провалиться мне на этом месте, если ясоврал".
"Дан-Энрикс" выразительно закатил глаза подлоб и повторил предложенную фразу. А потом спросил у Мэлтина.
- А где все остальные?.. Ночью здесь было полнонарода, а теперь никого нет.
- Часть спит, часть на разведке, часть в дозорах… Уменя самое легкое задание - следить за костром до возвращения разведчиков иждать, пока ты не проснешься. Но по мне, так это все равно несправедливо. Ласкавон все утро спит без задних ног после вчерашней вылазки.
- Ласка - это девушка, которая была с тобой вдеревне?..
- Она самая.
- А что она здесь делает?
Мэлтин прищурился.
- Да то же что и все. Воюет.
- Но она же…
- Ты хочешь сказать "она же девушка"? Ну да.Ласка вполне могла бы сейчас сидеть дома и подтирать сопли своему четвертомуребенку… после того как три первых померли бы с голоду. Ты знаешь, как этобывает? Сначала имперцы сдерут с нас "законные" налоги, а потомприходят люди "Бешеного принца" и берут все остальное. А если имкажется, что мало - жгут деревню. Или гонят на конях прямо по полю, вытопчуттам все посевы - а на следующий год опять плати налоги каларийскому наместнику.Вот только чем?
Под уничижительным взглядом Мэлтина"дан-Энриксу" стало как-то не по себе. Он облизнул сухие губы.
- Я… не знаю. Разве гарнизоны каларийских крепостейне защищают вас от "Бешеного принца"?
Мэлтин выразительно скривился.
- Имперцы, защищают? Одноглазый говорит, что мы дляних вроде овец. Пока есть шерсть - стриги, нет шерсти - можно и под нож. Нодаже если они и пытаются нас защищать, то нам от этого не легче. Они вышибутЭзара с его шэддерами на тот берег Инны - а когда те возвращаются, то вымещаютзло на нас же. Рассказать тебе еще про Ласку? Ее изнасиловали"Горностаи", потому что вся ее семья успела похватать свои припасы исбежала в лес, а она отстала. И никто даже не обернулся посмотреть, что с нейбудет - ни родные, ни ее жених. Гвардейцы еще несколько недель возили ее ссобой, пока она не смогла убежать. Говорит, что стащила нож и перерезала одномуиз них горло. Думала убить Эзара, но пришел не он, а рисковать и ждать былонельзя - нож запросто могли найти и отобрать. В свою деревню она больше невернулась, а прибилась к нашему отряду. И если ты считаешь, что из всех нас унее были самые веские причины, чтобы ненавидеть "Бешеного принца", тоты очень ошибаешься. Вот Сайрем - это тот седой, который угощал тебя настойкой- он и вовсе…
Тут человек, который спал возле потухшего костра,завернувшись в плащ, перевернулся на спину, и Мэлтин замолчал.
- Ну ладно. Дело, в общем-то, не в этом, - сказал онслегка смущенно. - Я просто хочу, чтобы ты понял: здесь тебя никто не тронет.Ты теперь для нас, как свой.
Крикс, еще находившийся под впечатлением от мрачнойречи Мэлтина, был удивлен его внезапным заключением и уже собирался уточнить,что тот имел в виду, но не успел.
Седой повстанец выпутался из плаща и сел, моргая,словно оказавшийся на солнце филин.
- Что ты разорался, Мэлтин? - мрачно спросил он. - Я,можно сказать, только заснул.
- Да вот, пытался объяснить имперцу, что он можетчувствовать себя как дома, - отозвался "мародер" немного скованно.
- Ну тогда ладно. А то мне послышалось, что ты называлмое имя. Что только не померещится спросонья!
Сайрем выдержал многозначительную паузу, продолжаясумрачно смотреть на Мэлтина, и только потом обернулся к Риксу, так и недонесшему до рта ни одной ложки с кашей.
- Вообще-то Мэлтин прав. Я шесть последних лет не жил, какчеловек, а только ждал, когда кто-то прикончит эту мразь. И я тут не одинтакой, уж можешь мне поверить.
- То есть… человек, которого я вчера убил, был принцЭзар?
- Он самый, - сказал Мэлтин, радостно оскалив зубы -Молодец, имперец! Будь ты девкой, вроде нашей Ласки, я бы тебя прямо тутрасцеловал.
Сайрем хмуро покосился на него.
- Да ты любую бы расцеловал, если бы хоть одна тебепозволила. Но с девками у тебя, кажется, не очень, больше получается трещать очем придется. Как там тебя Ласка называла? Мэлтин-Маслобойка?.. Кажется, я ужепонимаю, почему.
Мэлтин заметно поскучнел, а Сайрем припечатал:
- Будешь еще с кем-то обсуждать мои дела, трепло, - ятебе сам язык отрежу.
…Подошедший к костру Мэлтин опустился рядом с Риксомна траву и хлопнул энонийца по плечу, как будто бы они были знакомы уже многомесяцев. Не привыкший к таким вольностям "дан-Энрикс" даже вздрогнул.
- Не везет тебе, южанин. Готовит сегодня Язъ, а онпаршивый повар. Вот увидишь, ужин или подгорит, или будет похож на перевареннуютряпку, - сказал Мэлтин, покосившись в сторону возившегося у костра мужчины.
Проследив за его взглядом, Крикс увидел длинноносого,заросшего курчавой бородой такийца, ожидавшего, пока в огромном закопченномкагане не закипит вода. Судя по тому, как напряженно тот следил заподнимавшимся над котлом паром, ничего хорошего мужчина от котла не ждал и былготов ко всяким неожиданностям.
- Я думал, что у вас готовит Ласка, - сказал энониец -просто чтобы что-нибудь сказать.
- Она и готовила, - шепотом отозвался Мэлтин. - ПокаШестипалый сдуру не сказал, что кашеварить - это, мол, самое подходящее занятиедля девки, для того ее сюда и взяли. Ласка тогда просто взбеленилась. От меня,сказала, Братству пользы столько же, сколько и от других, в дозоры я хожу нереже, чем все остальные, а к котлу приставьте Шестипалого, раз он тут самыйумный. Мы ее потом три дня умасливали, но она не поддалась. Пришлось делитьдежурства между всеми, кто не на разведке.
Крикс пожал плечами.
- Ну, если подумать, это даже справедливо.
- Ты так полагаешь?.. - возмутился Мэлтин. - А чтоесли Пчелоед тоже объявит - я дерусь не хуже остальных, так что пусть вместоменя лечит каждый по очереди? Вот представь - у тебя рана или там понос, тольколечить тебя будет не лекарь, а какой-то криворукий Язь!…
Крикс, не сдержавшись, фыркнул. Кучерявый поднял откотла распаренное, красное лицо и посмотрел в их сторону - как показалосьРиксу, с осуждением.
Выручил энонийца Пчелоед, который сел с ним рядом набревно и тихо сообщил:
- Астер хотел с тобой поговорить. Сегодня, когдасменятся дозоры, вы с ним встретитесь в лесу. Я покажу, куда идти.
Крикс сдержанно кивнул, пытаясь скрыть свое волнение.За те три дня, которые он провел в лагере повстанцев, Астер появился на леснойстоянке всего один раз, уже в глубоких сумерках. На освещенную костром полянуон так и не вышел, словно в самом деле опасался показаться своим людям наглаза. Крикс спрашивал себя, зачем нужна подобная таинственность, и в головуюжанина помимо воли лезли мысли о зеленоглазых фэйрах, обитателях Полых холмов.А то и о Безликих.
Успокаивало только то, что от голоса Астера как будтобы не веяло потусторонней жутью.
- Если честно, я как раз хотел спросить тебя обАстере, - сказал "дан-Энрикс", обернувшись к Пчелоеду. - Кто он,собственно, такой?
- Наш командир. Мне кажется, ты мог бы уже догадаться.
- Да. Но он, по крайней мере… человек? - спросилюжанин, чувствуя себя довольно глупо.
Пчелоед насмешливо прищурился.
- А ты как думаешь?.. Нет, если тебе нравитьсясчитать, что у него есть плавники или рога, а изо рта при каждом слове пышетпламя - то пожалуйста. Про Астера рассказывали вещи и похуже.
- Нечего тебе выпытывать про Астера, имперец, - сказалОдноглазый, бросив на лаконца полный нескрываемой угрозы взгляд. - Хватит с настого, что ты весь день шатаешься по лагерю, всюду суешь свой нос и подмечаешь,сколько нас и много ли у нас оружия. Другие тебя терпят, потому что верят твоейбасне про Эзара, но меня тебе не провести; я знаю, чего ты пытаешься добиться.Мы и отвернуться не успеем - как ты уже утечешь назад, к своим, и выболтаешьвсе, что удалось разнюхать. Разве я не прав?..
Крикс растерянно взглянул на Даррека поверх костра. Онразговаривал с этим мужчиной только один раз, и тогда они обменялись весьманелюбезными замечаниями, но "дан-Энрикс" все равно не мог понять, счего тот преисполнился к нему подобной ненависти. В голосе Дара было столькозлобы, что южанин чуть ли не впервые в своей жизни растерялся, не зная, чтоотвечать.
За него неожиданно вступилась Ласка.
- Отвяжись от него, Одноглазый, - холодно сказалдевушка, прищурив свои темные глаза. - Мы все и без тебя заметили, что онимперец. Но войска Валларикса воюют с Айришером, как и мы. Они нам не враги.
- И не друзья, - отрезал Даррек. - Они хотят подмятьвесь Правый берег под себя, а на тебя или меня им наплевать с высокой башни.Выбирать между дан-Энриксом и Хавенреймом - это все равно что выбирать, накаком дереве тебя повесят. А если ты этого не понимаешь, то ты просто дура.
- Сам ты рассуждаешь как дурак, Кривой, - заметилСайрем, продолжая вдумчиво полировать свой меч оселком и не глядя на обоихспорщиков. - Хорошо тебе ругать имперцев, а я жил здесь до того, как НаориксВоитель ввел свои войска в Каларию. И я тебе скажу: уж если делать выбор междуАльто Кейром и "Бешеным принцем", то я выбрал бы наместника.Имперские налоги многим не по вкусу, но, по мне, платить имперцам все-такигораздо лучше, чем надеяться, что, обобрав тебя до нитки, шэддеры не подожгуттвой дом и не потащат на сеновал твою жену и дочь.
Единственный глаз Даррека сверкнул от возмущения.
- Ты забываешь, что Антар - свободная страна!
- Была. Когда-то. А сейчас Антар - кусок железа междумолотом и наковальней, - мрачно сказал Сайрем. - Будь ты хоть немного поумнее -знал бы, что Антар намного меньше, чем любое из соседних королевств. Так какему, по-твоему, остаться независимым? Умные люди давно поняли, что надовыбирать, к кому прибиться. А упрямые ослы вроде тебя только мечтают опрошедших временах и без конца жалеют, что сейчас жизнь не такая, как сто летназад.
- Не "умные люди", Сайрем, а всякие псы,которые только и ищут себе господина, чтобы ползать перед ним на брюхе, -процедил мужчина, и седой повстанец наконец-то поднял на него глаза.
- Ты это обо мне, Кривой?..
На поляне все отчетливее пахло крепкой ссорой. К счастью,наступившую предгрозовую тишину нарушил хрипловатый, язвительный голос Ласки.
- Да оставь ты его, Сайм. Не видишь, что ли: Дар опятьиграет в благородного мятежника. Кому-то нравится скакать на деревянной палочкеи представлять, что это лошадь, а нашему Одноглазому - считать себя бойцом заВольный Тарес. Не порть человеку удовольствие!
Даррек резко развернулся к девушке. Движение былотаким, как будто он хотел ее ударить, и "дан-Энрикс" беспокойношевельнулся. Но вместо того, чтобы ответить Ласке, одноглазый резко встал сбревна, пнул сапогом выкатившуюся из кострища головню, и, не оглядываясь,скрылся за деревьями.
- Он всегда такой… припадочный? - негромко спросилКрикс у Пчелоеда. Тот пожал плечами.
- Не суди его слишком сурово. Дар на самом деле пареньнеплохой, вот только слишком уж упертый. Если вдруг доходит до таких вотспоров, как сегодня, то его никто, помимо Астера, не в состоянии заткнуть.Кроме того, он ненавидит вас.
- Кого?..
- Имперцев, разумеется. Сэр Эйлард Лэр из Южной Маркиприказал повесить его за мятеж и браконьерство в их владениях, но что-то у нихне заладилось, и Дар остался жив. А глаз ему чуть раньше выбил старший сынмессера Лэра, Уэльредд. - Крикс вздрогнул, запоздало осознав, что речь идет остаршем брате Юлиана, но целитель, не заметив этого, спокойно продолжал - Ну,словом, я бы не рассчитывал, что Дар когда-то станет относиться к тебе лучше,чем теперь.
Крикс тяжело вздохнул. По правде говоря, он ни на чтоподобное и не надеялся.
Когда дозорные вернулись в лагерь, Пчелоед кивнуллаконцу, дав понять, что им пора идти. Поднявшись на ноги, Крикс вслед за нимпрошел через поляну и направился в глубину леса, по самую щиколотку увязая всиневатом мхе. От заболоченного озера, из которого повстанцы брали воду, ползтуман, но полная луна светила ярко, и весь лес, казалось, был облит мерцающим,холодным серебром.
- Не знаешь, почему ваш командир не захотел поговоритьсо мною в лагере?.. - обратился Рикс к спине целителя.
- Астер предпочитает темноту, - туманно отозвался тот.- Чем меньше вокруг света, тем он лучше видит. Днем он почти не выходит наоткрытые места.
"Нет, все-таки он - не человек" - подумалРикс, поежившись. Люди же ведь не совы, чтобы лучше видеть в темноте ипрятаться от солнца.
Энониец яростно потер ладонью шрам, пересекавший лоб.Благодаря вонючим мазям Пчелоеда рана быстро заживала, но, словно в отместку,начала зудеть, как будто бы по шраму постоянно ползали десятки муравьев.
Целитель покосился на него через плечо.
- Что ты все время его щупаешь - хочешьудостовериться, что он еще на месте?.. - хмыкнул он. - Насчет этого можешь неволноваться; сомневаюсь, что ты от него когда-нибудь избавишься. Приметныйшрам. Будешь теперь девчонкам нравиться. Как полагаешь, Рик?
Крикс вспомнил о том времени, когда они, совсем еще"зеленые" ученики Лакона, втихаря мечтали о таких вот"настоящих" шрамах - разумеется, не для того, чтобы понравитьсядевчонкам, а чтобы потом хвалиться доблестью перед товарищами. От этихнепрошенных воспоминаний краска бросилась ему в лицо. Какими они тогда былидураками!..
- Полагаю, что не буду. Особенно если в следующий размне выбьют глаз или отрежут ухо, - отозвался Рикс, и его собеседник рассмеялсясухим смехом, отчасти напоминавшим тявканье лисицы.
- Все, пришли, - сообщил он, остановившись напрогалине, бывшей по меньшей мере втрое меньше той, где находилась их стоянка.- Оставайся здесь и жди. Астер заговорит с тобой сам.
"Ни дать ни взять, аудиенция у Императора" -сыронизировал "дан-Энрикс" про себя, однако сохранил серьезное лицо икивнул Пчелоеду.
Крикс простоял на одном месте, вероятно, минут пять,прежде чем, наконец, услышал Астера.
- Луна сегодня полная, в лесу слишком светло.Оставайся там же, где теперь стоишь, и не оглядывайся, - велел знакомый звучныйголос, и "дан-Энрикс" с трудом подавил желание сейчас же обернуться.- Мэлтин сказал мне, что ты был оруженосцем одного из рыцарей в имперскомвойске. Это так?
- Да, так.
- Это хорошо. Значит, расставшись с нами, ты сможешьвернуться к своему хозяину.
- Вы хотите, чтобы я ушел? - спросил"дан-Энрикс" удивленно.
- Нет, напротив, это мы снимаем лагерь и уходим. Двачаса назад вернулись Лис и Шестипалый. Они сообщили, что Эзар действительноубит, а "Горностаев" возглавляет бывший знаменосец принца, Эйстлат-Гир. Ты просил Мэлтина узнать для тебя все, что можно, о судьбе имперскихраненых. Боюсь, ничего утешительного я тебе не расскажу. Когда лат-Гир привелсвоих людей в Летние воды, с ними было человек тринадцать пленных из деревни,где погиб Эзар. Люди лат-Гира согнали крестьян из четырех окрестных деревеньсмотреть на суд и казнь. Лис видел этот фарс с начала до конца, и он клянется,что такийцы с самого начала знали, что убийцы принца среди пленных не было.
- Тогда зачем им вообще понадобился этот суд?
- Да все затем же… Безопасность"Горностаев" держится на страхе. Если бы не этот страх, то пара сотенсервов с кольями, собравшихся из разных деревень, давно бы не оставила отгвардии Эзара даже мокрого пятна.
- Так почему они не попытаются объединиться? - мрачноспросил "дан-Энрикс".
Его собеседник сухо усмехнулся.
- Пока ты сам не побывал в их шкуре, тебе не понять,до какой степени способен перетрусить человек. Бывало, что пятнадцать"Горностаев" останавливались в какой-то деревне на ночь, и,напившись, забывали даже выставить охрану. Но наутро они просыпались целыми иневредимыми, потому что жители деревни в жизни не посмели бы прирезать их восне и побросать тела в овраг. И ты бы думал точно так же, если бы привык, чтошэддеры приходят, когда им вздумается, берут все, что захотят, и убивают всех,кто им сопротивляется. Лис говорит, такийцы так и не дознались, кто пустилстрелу в Эзара. Десять человек повесили на месте, а троих, которые не смогливыдержать допроса и признались, что это они виновны в смерти принца, по приказуЭйста сожгли следующей ночью.
Энониец вздрогнул.
- То есть как "сожгли"?..
- Ты никогда не видел? Впрочем, я забыл, что в южныхземлях принято казнить иначе. Но имперские законы "Горностаям" неуказ.
"Они хуже Безликих, эти люди" - в ужасеподумал Крикс. А в следующую секунду его посетила мысль, из-за которой волосына голове у Рикса встали дыбом.
- Это все из-за меня, - сказал он в пустоту. - Если быя не подстрелил Эзара, ничего бы не случилось.
Астер рассмеялся. Это был на редкость невеселый смех.
- Ну конечно, это все из-за тебя: и"Горностаи", и война, и эти казни. Если бы не ты, такийцы отпустилибы своих пленников на все четыре стороны, а напоследок куртуазно извинились заналет. Я верно понял твою мысль?…
Крикс не ответил. Он провел ладонью по лицу, и ощутил,что пальцы у него дрожат.
- Как бы там ни было, завтра на рассвете мысворачиваем лагерь и идем в Летние Воды, - подытожил Астер. - С"Горностаями" нужно покончить прежде, чем они соединятся с остальныминагорийцами.
- Могу я пойти с вами? - спросил Крикс. До нынешнеговечера он был уверен, что, оправившись от ран, он снова присоединится к войскулорда Ирема. А люди "Бешеного принца", отступавшие на север,двигались в противоположном от Сокаты направлении. "Дан-Энрикс" самне понял, когда его планы успели так резко измениться.
Астер отозвался, не задумавшись - но, кажется, и неособо удивившись этой просьбе.
- Нет. С разведчиками из Лесного братства ходят толькоте, кого я принял в свой отряд. А ты имперец, следовательно, вдвойне чужак длякаждого из нас. Сегодня ночью мы могли бы уйти так, что ты проснулся бы впустом лесу и еще долго думал, не приснился ли тебе наш лагерь. Но ты оказалвсем нам серьезную услугу, и заслуживаешь большего. Мечи у нас наперечет, но мыоставим тебе нож, кремень с кресалом и немного вяленого мяса, чтобы ты сумелдобраться до своих. На этом я сочту свой долг исполненным с лихвой. Или тыдумаешь, что вправе требовать чего-нибудь еще?
- Я ничего от вас не требую, - заверил Рикс. - Япросто… хочу стать одним из вас.