Да она издевается! Какие, к чёрту, сильнейшие, это кто угодно может при наличии доброй воли… пардон, дурак, возможно, исправлюсь… когда-нибудь. Дело действительно довольно простое, но только и исключительно для мага с нормально развивающейся энергосистемой. Это ж работа в два потока, а кто из современных магов Земли на такое способен? Но надо что-то сказать. Вон, уже и у детей в глазах начинает проявляться изумление, по мере того как слова Аликс до них доходят. Надо бежать! И побыстрее.
– Кристи! – Моя верная пума тут же оказалась рядом. Вот в ком я уверен: на оборотней ментальные воздействия до высшего, шестого уровня вообще не действуют, поэтому если она выбрала меня вожаком, то сделала это сама. Раз и навсегда.
– Алекс, Кристи, поехали, прокатимся.
Надо, во-первых, познакомить Аликс со второй ипостасью Кристи, а во-вторых, переждать первую бурю.
Уже садясь на лошадь, я подумал: "Слава богам, что Анжела прибывает только завтра! Её приезд должен несколько смягчить шок от моих действий".
* * *
На следующий день мне, правда, было несколько не до эффекта, который я произвёл в день своего появления – что самое неудачное, многие гости замка к тому моменту ещё не разъехались и были свидетелями моего выступления. Почти одновременно с возвращением Анжелы из Калькутты мне пришло официальное письмо из Истока с благодарностью за то, что я подтвердил своё обучение в этой школе магии, и с приглашением на королевские скачки в Аскоте в июне.
Мария, принесшая мне это письмо, сидела несколько пришибленная. Уже немного изучив её, я предположил, что она чувствует за собой какую-то вину, связанную с ним.
– Рассказывай, что ты натворила.
– Серж, я… просто не подумала, что это всё будет настолько окончательно. Я решила, что выбор школы надо будет ещё раз согласовать, когда придут все приглашения.
– А подробнее?
– Жаннетт ещё тем летом дала мне письмо из Истока, в котором просили подтвердить, что мы по-прежнему рассматриваем данную школу как вариант твоего обучения. И она уверяла меня, что мы потом ещё раз вместе с тобой соберёмся и всё-всё обсудим.
У меня просто не было слов, да и не хотелось ругаться с Марией, особенно когда она в таком положении. И самое главное, "фарш невозможно провернуть назад". Как бы я ни ругался на Марию, исправить в данном случае уже ничего нельзя. Впрочем, кое-что я сделать всё-таки могу.
– Мария, с этого дня всё, что ты собираешься подписывать относительно меня, ты сначала показываешь лично мне. Как бы тебя ни уговаривали. Понятно?
Мария мелко закивала и спросила у меня преисполнившимся надежды голосом:
– Ведь ты сможешь это исправить?
– Это – нет, но постараюсь хотя бы немного уменьшить последствия.
– Не сможешь? – Сколько неверия и паники в голосе!
– Исправить – нет. Подтверждение от законных представителей является заключением неразрывного контракта со школой. И его нарушение приведет к смерти – моей и вас обеих, если в Истоке была моя кровь, или только вашей, если моей крови там не было.
– Кровь была. Её ещё Елена туда возила, когда твои родители только высказали намерение отправить тебя в Исток. – Мария совсем упала духом. Я подошёл к ней и взял её лицо в свои ладони:
– Ты поняла, что должна делать теперь?
– Да, но…
– И больше я на эту тему говорить не хочу. Лучше скажи, мы что, будем совмещать завтра два праздника – возвращение Анжелы и день рождения Аликс?
Она грустно улыбнулась и потёрлась о мои ладони:
– Милый Серж, ты опять успокаиваешь свою глупую тётку, которая натворила дел и не нашла ничего лучшего, как бежать к тебе, чтобы взвалить на тебя еще и эту ношу? – И заметив, что я сдвинул брови, заторопилась: – Я клянусь, что больше не сделаю ничего, что ты предварительно не одобришь. И говорить на эту тему больше не буду. Только не сердись, пожалуйста. Но в одном ты не прав – отмечать мы будем не два события, а три. Ведь не каждый день первородный приобретает первого личного вассала. – Она поцеловала мои руки и ушла, опустив голову.
Тройной праздник получился на славу. На него приехали и нынешние выпускники замка Тодт. И если с Францем я обязательно встречусь уже в феврале, то и Генриха, и Грету я не увижу до летних каникул. Однако больше всего меня поразил один из гостей, приехавший в карете, запряженной двумя уродливыми ящерицами-переростками, которые передвигались на задних лапах, размером превышавших передние более чем в восемь раз. Вытянутые вперёд крокодильи морды с громадными зубами вызывали неприятные воспоминания о подземельях дворца Люксембург. Длинными, мускулистыми хвостами звери без труда переламывали метровые в обхвате деревья.
– И где такие чудовища водятся? – спросил я у Георга.
– Такие – к счастью, нигде. Барон Гроссвалевайс просто выбрал такой способ, чтобы хвалиться своим богатством. Мало того что эти звери зимой нуждаются в дополнительном обогреве и диета у них исключительно мясная, так они ещё и нестабильны, и их приходится постоянно подпитывать магией, чтобы они не развалились на малоаппетитные куски. А изготавливают подобных монстров на специальной ферме неподалёку от Штутгарта, в местечке Фелльвах. Там же расположен крупнейший в Европе парк магических существ и химер.
Ну конечно же! Химеры! Только вот графу Ашениаси везло, и он никогда не сталкивался с чудаками, способными выкидывать громадные средства на подобных монстров. Если и были подобные нерациональные траты, то они достигали несколько меньших… габаритов.
Заметив, что монстры заинтересовали и других детей, я предложил организовать на весенних каникулах экскурсию в этот самый парк и на ферму. Моё предложение вызвало неподдельный энтузиазм у всех без исключения.
После окончания праздника вся команда собралась в моих покоях. Первым слово взял я:
– Прежде всего нам надо договориться о том, как вы будете, и будете ли вообще, продолжать занятия по, так сказать, внешкольным предметам. Кто как решил?
– Прежде всего, – в разговор вступила Грета, – мы должны выяснить, почему ты упорно избегаешь возможности нашей службы тебе в будущем. Не пора ли выяснить этот вопрос, сюзерен?
Я был несколько ошарашен, увидев, что на слова Греты закивали практически все – кроме Кристи.
– То, что около меня ты навсегда останешься на вторых ролях, тебя не пугает?
– Нисколько. Даже если не принимать в расчёт то, что мне попросту нравится быть подле те… вас, то я и так по своему происхождению и возможностям не тяну на первые роли. А за тобой – это гораздо выше, чем впереди многих и многих.
– А то, что ты даже не знаешь мои цели?
– И что? За мечом ухаживают не для того, чтобы он выбирал цель, а для того, чтобы он разил цель, выбранную для него.
Я перевёл взгляд на Генриха. Тот вскочил:
– Я…
– Сиди уж, – махнул я на него рукой. И в качестве мести добавил: – Подкаблучник.
Все, в том числе и сам Генрих, рассмеялись. Тут в разговор вступил Франц.
– Первородный, – все удивились, услышав столь формальное обращение, – вы знаете, что я уже принёс вам клятву. – В меня вперилось по меньшей мере три возмущенных взгляда. – Но если вы позволите мне обменять эту клятву на вассальный договор, я буду очень счастливым человеком.
Я глубоко задумался. В комнате установилась тишина. Наконец я принял решение:
– Так, у вас есть год. Если за год эти мысли о принесении мне вассальной присяги не выветрятся из ваших голов, я приму эту присягу у всех, кто не может рассчитывать на высокое положение по происхождению.
– А мы?! – Понятно, кто это спросил.
– А про вас разговор отдельный. Исходя из вашего секрета, – близнецы потупились, – с вами я в принципе не могу расстаться хотя бы до вашего шестнадцатилетия. Вот будет вам по шестнадцать, тогда посмотрим.
– Ну, раз главный вопрос обсудили, предлагаю прокрасться на кухню и отметить наше скорое расставание, – внесла вполне разумное предложение Аликс.
Я ухмыльнулся:
– Как сказано древними, всё учтено могучим ураганом. Накрытый стол ожидает в соседней комнате.
Дети зашумели и побежали к месту назначения. Войдя последним, я обнаружил, что уже все расселись и Франц демонстрирует ловкость в управлении помощником, наполняя бокалы не прикасаясь к кувшину. Закончив, он с достоинством поклонился. Все, я в том числе, аплодировали ему.
Посидев некоторое время за столом, я вспомнил, что забыл раздать детям небольшие подарки, а выпускникам – ещё и описания тех упражнений, которые они должны будут делать вне замка Тодт. Поэтому вернулся в кабинет, подошёл к столу… и в следующую секунду захохотал. Услышав мой смех, дети прибежали и встали со мной рядом, не в силах также удержаться от смеха – все, кроме Терезы, которая смотрела на открывшуюся её глазам картину с ужасом, прижав ладони к щекам. Наконец она почти прокричала:
– Даниэль!
Хомяк, чей раздувшийся живот мешал ему двигаться, с укором посмотрел на неё из довольно-таки приличных размеров вазы, ещё час назад с горкой заполненной миндальным печеньем.
* * *
И вновь учёба, тренировки, учёба. Правда, в этот раз полностью уйти в одиночное плавание мне не давали дети, особенно Аликс и Кристи. Каждая из них старалась расшевелить меня по-своему. Кристи сосредоточилась на "отдыхе от умствований" и постоянно таскала на физические упражнения, а Аликс больше упирала на моё чувство ответственности "за тех, кого приручил". Близнецы были готовы, образно говоря, "хоть к пчёлам в улей, лишь бы только в коллектив". Тереза воспринимала Аликс скорее как старшую сестру и сама не отходила от неё ни на шаг, а Ричард всегда был готов подключиться, хотя больше внимания он уделял проекту, который мы с ним вели совместно – расчёт магии для более лёгкого и удобного револьвера, чем тот, с которым я не расставался со дня памятной охоты на упырей.
Для локализации потока деструктивной энергии, который исходил от детей, я предложил следующий порядок. Дети единолично или в компании (да хоть все вместе) всю неделю разрабатывают план – что мы будем делать на выходных. В пятницу вечером все собираются у меня и защищают свои планы. План-победитель претворяется в жизнь. Идея была принята с насторожившим меня энтузиазмом.
В разработке планов проявился характер каждого из детей. Задумки Терезы были оригинальны, но очень злы. Она попросту не чувствовала грани между шуткой и оскорблением. Екатерина оказалась прекрасным планировщиком и уступала в этом только Ричарду. Но если задумки Ричарда были безупречно выверенные и… скучные, то Екатерина могла поддерживать баланс между дисциплиной и импровизацией. Мария оказалась полной противоположностью Ричарду. Она вообще не могла ничего планировать, её задумки сводились к: "А я как выпрыгну, как заору дурным голосом, чтобы горничная весь суп на себя вылила". Но надо отдать ей должное, она особо в разработчики и не лезла, в отличие от Аликс. Вообще-то Аликс всегда выступала голосом разума, но её личные идеи не воспринимались никем – всё, что приходило ей в голову, было настолько сложным и запутанным, что слушатели теряли нить повествования уже к середине объяснения, а Аликс обижалась на это. Однажды мне это надоело:
– Так, Аликс, сядь и распиши свой план по пунктам.
Она просияла, выхватила у меня из рук карандаш и бумагу и увлечённо начала что-то писать и чертить. Первые полчаса мы смотрели с интересом, но затем это зрелище стало надоедать. Увидев, что выданный мною листок уже весь исчиркан с обеих сторон, я придвинул Аликс стопку бумаги и предложил не стесняться. Мы же ушли играть в мяч. Вернувшись через часа два, я застал пол, усыпанный скомканной и разорванной в припадке гнева бумагой, и Аликс, тихо плачущую за столом. Я подошёл к ней:
– Ну как, поняла свою ошибку?
– Я дура, да?
– Значит, не поняла. Думай ещё. – Я развернулся и было уже направился к выходу из кабинета, когда меня нагнал дрожащий от волнения голос Аликс:
– Значит, я не дура? Правда?!
– Абсолютная. – Я развернулся и посмотрел в её полные слёз глаза. – Собери бумаги, и мы с тобой проанализируем недочёты, которые ты допускаешь.
Устроились мы на полу. Взяв один из листков, тщательно расправленный Аликс, я начал разбор полётов:
– Смотри, вот здесь у тебя…
Как я и предполагал, ошибкой Аликс было неумение вычленить главное, поэтому она всем сложностям, опасностям и угрозам по умолчанию приписывала высший ранг. Естественно, все планы, с такой-то степенью перестраховки, получались чересчур тяжеловесными. После того как я провёл ранжирование составляющих, Аликс без труда составила совершенный, на мой взгляд, план "страшной мсти" высокородной Гертруде, одной из новых учениц, посмевшей обидеть нашу Кристи.
Сама же Кристи в разработке планов участия не принимала никогда. Но если её привлекали к их выполнению, делала всё с похвальным энтузиазмом.
На занятиях барона Рада неожиданно дальше всех продвинулась спокойная и уравновешенная Екатерина, а совсем не боевитые Мария и Тереза. Мне, кстати, наука барона давалась чуть ли не тяжелее всех, поэтому и числился я в ней отстающим.
Днём второго февраля Мария-старшая родила здорового мальчика. Я при этом не присутствовал, но Петрович меня заверил, что повитухи отработали как положено.
Ночью я пробрался к Марии. К ней ещё никого не пускали – без поддержки магии семьи Тодт, которой не существовало на данный момент в природе, роды прошли не просто, – но путешественник я по серым путям или погулять вышел!
В комнате кроме Марии и ребёнка никого не было. Взяв в правую руку накопитель с родовой энергией Ривас, который специально на такой случай привёз из новогоднего визита в маркизатство, я приложил ладонь другой руки к солнечному сплетению Марии и запустил общевосстанавливающее заклинание. Передача энергии много времени не заняла, и вот я поправляю одеяло на Марии. Уходя с помощью Петровича опять в стену, я успевал заметить в зеркале её взгляд. Однако об этом моём визите ни она, ни я так и не заикнулись ни наедине, ни на людях.
Громадный круглый зал, высеченный из камня, очень слабо освещён ровным, голубоватым светом из невидимых источников. Посреди стоит трон, на котором сидит фигура в балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Фигура абсолютно неподвижна и, кажется, даже не дышит. Вдруг перед троном загораются символы, образующие в совокупности мандалу. Как только рисунок закончен, в его центре на миг возникает ревущий столб пламени. Опав, он открывает взгляду стоящую на четвереньках обнаженную женскую фигуру, что-то держащую в зубах. Размером женщина примерно раз в десять меньше фигуры, сидящей на троне. Разглядев обстановку, женщина осторожно опускает на пол то, что до этого держала в зубах. Существо на троне протягивает правую руку вперёд. Это высохшая, как у мумии, рука с длинными ногтями и шестью пальцами, из которых два противопоставлены четырём. Миг – и ноша женщины оказывается в этой руке. После этого в зале возникает голос, идущий, казалось бы, от стен:
– Он добровольно отдал тебе кровь?
– Да, господин.
– И не спросил, зачем?
– Я же его любимая тётушка, которой он абсолютно доверяет.
– Я доволен тобой, иди. С твоим сыном всё будет в порядке.
– Спасибо, господин, – в голосе женщины послышалась искренняя радость. Она распростёрлась ниц на полу. Рука с чем-то зажатым в ней медленно убралась обратно в складки балахона. В мандале возник тот же столб огня, и женщина исчезла.
Глава 11
До моего отъезда мы никак не успевали с револьвером. Даже с предварительным расчётом по нему – не успевали. Поэтому пришлось тяжко вздохнуть и убрать все бумаги до моего возвращения. Соваться к мастеру или даже к учителю Бернарду без выверенного расчёта, пусть и очень предварительного и не завязанного на материалы, я не захотел. Считайте это глупой гордостью.
У меня было всего лишь одно ограничение на поездку в Фелльвах. По моим расчётам получалось, что либо в самом конце февраля, либо в начале марта у меня должен произойти очередной выброс. Так что я договорился следующим образом: сразу после сессии я еду в Ипр, и если до третьего марта выброс не происходит, то все дети едут на экскурсию без меня, если же выброс будет, то встречаемся в Дюссельдорфе.
Мастер-ремесленник встретил меня по-деловому:
– Как я понял, ты сам не хотел ехать в Исток?
– Да.
– Это вызвано психологическими причинами или у тебя есть объективные обстоятельства подозревать бритстанцев в стремлении тебе навредить?
Я задумался. И с удивлением понял, что объективных-то обстоятельств у меня как раз не много. Да, Бритстан напал на Белопайс. Но ни ко мне, ни к моему роду это не должно иметь никакого отношения. Напротив, я с ходу могу назвать несколько имён представителей высшего света Бритстана, с которыми у моего отца и моей семьи были давние деловые и дружеские контакты. И судя по письмам управляющего, далеко не все они пострадали из-за войны. Да, с этим нападением на Берлаген много непонятного. Но вот утверждать, что оно организовано Бритстаном, я не могу. Мало того, простейший расчёт показывает, что убийство пятидесяти детей на этом этапе войны было для Бритстана скорее губительно, чем приносило пользу. Да, пробритстанская партия Белопайса интриговала против меня. Но если вспомнить поведение лоялистов… Да, к Бритстану активно тяготеет тётушка Жаннетт.
Я вспомнил её в суде Белопайса и без колебаний ответил:
– У меня есть объективные обстоятельства.
– Что же, в таком случае у меня есть предложение для тебя. – Мастер-ремесленник поднялся со стула: – Гильдия артефакторов Белопайса имеет честь предложить вам, первородный Серж Ривас, сдать квалификационный экзамен на получение звания ученика гильдии.
Я аж присвистнул. Со стороны гильдии это был очень серьезный шаг навстречу мне, поскольку обычно к такому экзамену допускали только тех, кто прошёл четырёхлетнее обучение мастерству. Но вот если мне предоставят это звание, в том же Бритстане я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.
Вообще, гильдии артефакторов существовали отдельные в каждом государстве Европы, только вот насчёт Исландии не уверен. Но завязаны они между собой очень крепко. Так что я могу рассчитывать на помощь бритстанской гильдии в случае чего. Но не это самое главное: как ученик гильдии я не могу быть осуждён ни одним судом Европы, если на суде не будет полномочного представителя гильдии, отбывать наказание, за исключением коронных преступлений, я должен в тюрьме гильдии, и женить меня до девятнадцати лет могут только по воле богов или с согласия гильдии. А свою волю в этих случаях, насколько мне известно, боги последний раз проявляли тогда, когда ещё действовал проход на Грань.
Общая иерархия артефакторов выглядит следующим образом.