Поэтому открывшаяся дверь не застала меня врасплох.
Впрочем, какая разница, если спрятаться в лаборатории было совершенно негде?
То есть, я хочу сказать, от оборотня с его волчьим нюхом особо не спрячешься, даже если есть где. Ну а в тесной лаборатории у меня вообще не было шансов.
Наличие оборотня было еще одной причиной (мною не учтенной) безалаберного отношения алхимика к замкам и охранным заклинаниям. Очень весомой причиной - этот конкретный оборотень весил больше ста килограмм, из которых жира набралось бы едва ли на одну свечку… Я постарался отогнать пессимистичные мысли. К тому же вес оборотня - не главное его оружие.
- Привет, Отбой! - поздоровался я первым. Когда имеешь дело с существом, способным за раз перекусить тебе ногу, так легко быть вежливым!
- Фокс… Ну конечно, кто же еще? - Оборотень меня тоже узнал, но, судя по интонациям, был не особо растроган встречей со старым приятелем. Если по правде, приятелями нас можно было назвать с некоторой натяжкой - мы ездили по одним дорогам, но принадлежали к разным клубам. Он, само собой, к "Оборотням", а я катался с "Раздолбаями". Иногда пересекались на открытиях-закрытиях сезонов и других байкерских тусовках. Иногда пили в одной компании в баре "У кота"… Дьявол! Если уж совсем по правде, Отбою не с чего относиться ко мне дружелюбно! Во время последней попойки я довольно глупо подшутил над ним. На тот-то момент мне казалось, что шутка была великолепной. Да и не только мне, а всей нашей развеселой компании.
И только сейчас, когда Отбой перекрывал мне выход из лаборатории и, как-то многозначительно ухмыляясь, разминал пальцы, я осознал, что сдавать пьяного в сопли оборотня в собачий приют было довольно глупо.
- Слушай, Отбой, я готов признать - это была не самая остроумная шутка!
- Это точно, - согласился оборотень, продолжая ухмыляться.
- Ты же не станешь из-за такой мелочи бить старого друга? - Я и сам почувствовал, как неубедительно прозвучали мои слова.
- Конечно нет, - успокоил меня оборотень. - За кого ты меня принимаешь? Чувство юмора у меня есть.
- Да? Слава богу! Знаешь, я…
- Но, видишь ли, - прервал меня Отбой, - мэтр Лепрос нанял меня охранять его лабораторию. И я поймал тебя на месте преступления. Так что, извини, ничего личного. Служба…
Я, в общем, и не ожидал, что Отбой меня вот так просто отпустит. Оборотни злопамятны, к тому же людей они презирают: в их звериной системе ценностей существам без клыков и когтей отводится роль жертвы. Вообще-то Анклав магов официально запрещает охотиться на людей, но Анклав не всеведущ.
Пытаясь заболтать оборотня, я напряженно искал способ сбежать. Увы, тесная захламленная лаборатория не располагала к маневрам… Тесная?
Я резко сунул руку за отворот куртки.
Оружия при мне не было. У меня есть "Van Helsing" сорок пятого калибра, но большую часть времени он проводит в сейфе агентства. Не то чтобы я пацифист, но искренне считаю, что размахивать оружием - дурной тон для частного детектива. Да и довольно утомительно таскать с собой громоздкую железяку весом больше килограмма.
Отбой, разумеется, всего этого не знал и на мой жест среагировал, как я и ожидал: обернулся волком и прыгнул. Красиво прыгнул - признаю! Мощно и высоко -
Отбой явно целил мне в шею. Но моей шеи там уже не оказалось - за мгновение до того я просто шагнул в сторону. Сильный бросок самоотверженно приняли на себя полки и стена лаборатории. Мне показалось, весь старый дом содрогнулся от удара!
Я навалился на стол и каким-то чудом сумел перевернуть деревянного монстра на барахтающегося в обломках оборотня. Взвились клубы разноцветного дыма от хаотично смешивающихся реактивов, пахнуло отвратительной вонью. Отбой взвыл.
Задерживаться, дабы проверить результат эксперимента, было бы не предусмотрительно. Я метнулся к двери… увы, оборотни - на редкость крепкие и живучие твари! Не успел я сделать и двух шагов, как сзади раздался грохот, и мне пришлось броситься на пол. Длинная тень пронеслась надо мною, обдав тошнотворным запахом. Я едва перевернулся на спину, как Отбой уже вновь сжался перед прыжком. Клыки оскалены. В глазах - бешенство. Шкура в разноцветных пятнах реактивов.
Он прыгнул, не позволив мне встать. Я успел только подтянуть к груди согнутые в коленях ноги и принять оборотня на них, застонав от напряжения. С невероятным усилием мне все же удалось оттолкнуть его, перенаправив прямо в окно. Сто килограммовая туша вынесла стекло вместе с рамой, на улице раздался глухой удар, и тут же замяукала сигнализация. Покачиваясь от пережитого напряжения, я добрел до окна и выглянул на улицу: на смятой крыше какой-то иномарки копошился оглушенный падением Отбой. На противоположной стороне улицы соляным столпом застыл Алекс. Судя по выражению его лица, дома меня ждал тяжелый разговор.
Ретроспектива
1464 год, Рим
"Вороны, опять эти вороны… Что за дурные вести принесли проклятые Аполлоном птицы на сей раз? Какие новые беды предвещают?"
Массивный, с заметной проседью в коротко остриженных волосах мужчина тяжело оперся о балюстраду веранды, наблюдая за дракой траурно-черных птиц во внутреннем дворике. Вороны подпрыгивали, сшибались в воздухе, ругая противника на своем птичьем языке. Бывший деспот Морей передернул плечами - после череды трагедий последних лет он стал недопустимо суеверен. Наверняка вороны просто нашли какой-то съедобный мусор, вот и устроили драку. Возмутительно. Конечно, у него уже не осталось реальной власти, он всего лишь жалкий нахлебник, живущий на подачки Рима, но все же не пристало разводить авгиевы конюшни в своем доме. Нужно наказать управляющего…
За спиной раздались легкие робкие шаги. Прежде чем обернуться, Фома постарался убрать с лица выражение тревоги и раздражения.
Невысокая полная девушка в простом платье, совсем без украшений, склонилась в глубоком поклоне. Помедлила в нерешительности и робко произнесла:
- Отец… Дозволено ли будет мне спросить?
- Спрашивай. - Фома вздохнул, заранее предвидя вопрос. Он давно ждал этого момента, но так и не сумел подготовиться к разговору. В глубине души он надеялся, что сможет отложить его еще хоть ненадолго, но… приходилось признать: Софья давно уже не ребенок и имеет право знать правду.
- Отец! Почему вы так поступаете со мной? Вы не позволяете мне принять предложение ни одного из женихов, которых находит кардинал Виссарион, и не позволяете уйти в монастырь. Зачем мы сидим в этом развратном городе, в этом новом Содоме? Неужели вы сами не видите, что латиняне безумны?! Они были безумны еще до прихода Спасителя - их кровь выродилась и стала жидкой в те времена, когда они правили всем миром. А потом они смешали свою кровь с кровью диких племен - всех этих гуннов, готов и прочих варваров - и сами одичали. Неужели вы не видите, что творится в Риме? Отец Виссарион - кардинал! - делает мне такие намеки, от которых покраснела бы даже кухарка! Кардиналы и епископы, составляющие окружение папы, столь похожи на него лицом, что только глупец не поймет, кто такие на самом деле эти "племянники". А про то, что на папский трон понтифик въехал на "золотом ослике", знают все римские бродяги. Неужели вам не противно и не страшно оставаться здесь? Не страшно за нас - ваших детей? Подумайте об Андрее - знаете ли вы, где он сейчас? Нет? И никто не знает. Моему брату понравился Рим, он становится все более похожим на латинянина. Недавно он сказал мне, что лучше быть богатым римским купцом, чем нищим наследником несуществующей империи…
Софья умолкла, борясь с подступившими слезами. Фома, с каменным лицом выслушав гневный монолог, вздохнул, обнял дочь за плечи.
- Пойдем. Ты уже достаточно взрослая, пора тебе узнать, зачем мы здесь и чего ждем. Я уже стар: Создатель может призвать меня в любой момент, а Андрей слишком молод и глуп, он ценит только внешнее… так что мое дело придется продолжать тебе.
- Не говорите так, отец! Вы проживете еще многие годы!
- Может, и так. Все в руках Господа…
Они спустились в подвал, прошли между полками, заставленными свертками и кульками с различными припасами, между мешками с мукой и бочонками с вином. По подвалу шныряли многочисленные кошки, и Софье казалось, что их мордочки хранят какое-то таинственное выражение. Фома передал дочери масляную лампу, обхватил один из бочонков и рывком сдвинул его в сторону. Под бочонком оказалась крышка люка. Ухватившись за кольцо, Фома откинул ее, открывая уходящую во тьму лестницу.
- Не бойся, здесь неглубоко.
Он первым спустился вниз и помог сойти путающейся в длинном платье Софье. Это тайное отделение подвала оказалось совсем небольшим - одной лампы вполне хватало, чтобы полностью его осветить. Вдоль стен стояли простые деревянные сундуки - без украшений, резьбы или кованых наугольников и петель. Казалось, они вырублены из сплошных деревянных колод. Над головой Софьи раздался шорох: вздрогнув, она обернулась и увидела несколько лазов, из которых выглядывали любопытствующие кошки.
- В городе меня из-за этих кошек ославили блаженным. - Фома усмехнулся и провел рукой по крышке ближайшего сундука, - На самом же деле я просто не могу позволить мышам и крысам прикоснуться к нашему семейному сокровищу…
- Так вы все-таки вывезли ее? - У Софьи захватило дух от понимания того, что находится в сундуках. - Но почему вы скрывали ее все это время?!
- Потому что ты права: латиняне действительно безумны, Рим развращен, ты еще так юна, а Андрей - слабый глупец… Нас бы не оставили в покое и в конце концов нашли бы способ отнять библиотеку. Когда пришлось покидать родину, я отобрал самые ценные книги, и верный человек тайно доставил их в Рим. Все это время мне приходилось изображать при дворе папы жалкого попрошайку, вымогая деньги на содержание семьи, хотя продажа всего нескольких книг из этих сундуков могла обеспечить нам безбедную и независимую жизнь. Но их нельзя продавать, дочка. И не только потому, что об этом сразу узнает Сикст и наложит руку на наше достояние. В этих сундуках - будущее нашего рода. Твое будущее.
- Я не понимаю…
- Ты сокрушалась, что я не позволил тебе выйти замуж по протекции Виссариона. Но кого он предлагал? Забудь о них и не печалься. Ты была бы обречена на прозябание в каком-нибудь княжестве или королевстве, которое можно за день пересечь верхом на хорошем скакуне.
Нет, не такой судьбы желаю я для своей дочери. Ты - наследница Византийской империи, в твоих руках средоточие великой мудрости и величайшая драгоценность этого мира. Я знаю, ты и раньше, будучи ребенком, любила читать. Поэтому хочу, чтобы ты, соблюдая тайну, изучала книги и свитки, что мне удалось привезти с нашей несчастной родины. Я верю, однажды знания, которые ты почерпнешь, возвеличат тебя на удивление всему миру…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Как приятно, когда дома тебя кто-то ждет!
Правда, эта сентенция не относится к полутораметровому жизнерадостному поросенку в черепашьем панцире… ну, в общем, к Ми-ми это точно не относится! Я поморщился, потирая коленку, ушибленную о панцирь чжуполуна.
Помимо чжуполуна в конторе меня ждали Женька и Паштет. Да и то, сказать про эту парочку "ждали", будет некоторым преувеличением. Если сидевшая на диване девчонка все же на секунду оторвалась от ноутбука и приветственно кивнула мне, то кот лишь приоткрыл один глаз, потянулся и, отвернувшись к стене, продолжил спать.
- Что, дружище, - посочувствовал я радостно виляющему хвостом Ми-ми, - не слишком насыщенный выдался день? А почему, скажи на милость, тебя еще не забрали?
- Его хозяин звонил, - ответила за чжуполуна Женя, продолжая смотреть в монитор. - У него какие-то дела и он просил подержать Ми-ми-у нас еще один день… Кстати, постель с утра надо застилать.
- Утром мне было не до того. И вообще, заходить в чужую спальню невежливо! Я так привык жить и…
- Да мне ваще-т по фиг, - прервала мой нравоучительный монолог девчонка. - Просто это чудище забралось на твою кровать и все там изорвало. Белье, одеяло и еще мелочь какую-то.
Я заглянул в свою комнату. М-да…
- Ну и зачем, скажи на милость, ты это сделал?
Ми-ми, крутившийся все это время у меня под ногами, радостно хрюкнул и бросился к чудом уцелевшему на спинке стула полотенцу.
- Вообще-то я спрашивал "зачем", а не "как", - вздохнул я, наблюдая за кружащимися в воздухе обрывками, - В энциклопедии ничего не говорилось о ненависти вашего брата к постельному белью.
Чжуполун снова хрюкнул с явно вопросительной интонацией и немедленно опроверг мое предположение, вцепившись довольно внушительными клыками в тапки.
- По-моему, он вообще не любит все, что можно порвать, - отметила Женя.
- Или, наоборот, любит. Это с какой стороны посмотреть.
Оставив Ми-ми наедине с его добычей, я вернулся в большую комнату и устроился в своем любимом кресле. И тут же чуть не выпрыгнул из него после вопроса, заданного Женькой самым невинным тоном:
- Ну что, убедился, что про институт я тебе не врала?
- Гм… - Я с трудом удержал на лице самоуверенную улыбку. - Понимаю… Современные технологии позволяют это сделать, не выходя из дома. Взломала доступ к какому-нибудь с путнику-шпиону и следила за мной?
- Хорошая идея, - кивнула Женька. - В следующий раз так и сделаю. Но ваще-т я просто догадалась, что ты меня проверять пойдешь, и позвонила Ирке. Когда ты свалил, она мне перезвонила и рассказала о визите "грозного кагэбешника".
- Ирка - это твоя соседка по общежитию? - Мое самолюбие было основательно задето. А ведь как умело изображала страх! - Что ж, ловко, ничего не скажешь. А про предыдущий визит она тебе тоже рассказала?
- Ага, - вздохнула Женька. - Ирка ваще-т умная, просто в тот раз растерялась. Ко мне ведь и на самом деле могли из комитета прийти, если че. Да и, промолчи она, меня все равно бы взяли, раз сумели узнать, что я и есть Призрак. А вот как они это узнали, очень интересно.
- Есть предположения? - У меня-то было предположение, но рассказывать девчонке про визит в Липовый Цвет я пока не собирался.
- Парочка мыслей есть, но их надо еще протестировать.
- О'кей, тестируй. У меня тоже есть некоторые подозрения. Будем думать в двух направлениях, может, хоть одно приведет к правильному ответу.
Женька отложила в сторону ноутбук и посмотрела мне в глаза:
- Вик… если хочешь, я уйду. Ты меня спас, я тебе благодарна и все такое. Но прикрывать меня и дальше ты не обязан.
- У меня такая работа, если ты не забыла. Как я понял, ты вполне в состоянии оплатить счет?
- Глупая отмазка, Вик. Сам же понимаешь, на меня нацелились серьезные люди. Возможно, они действительно из какой-то государственной системы. Только не говори, что готов подставлять шею под топор всего лишь за деньги. Не поверю.
Я пожал плечами:
- Может, не такие уж они и серьезные. Надувать щеки сейчас многие умеют. Не забывай к тому же, что на меня у них теперь тоже зуб. Специально я нарушил их планы или нет, подозреваю, разбираться они не станут - уберут меня просто как ненужного свидетеля. Так что по-любому мне придется разобраться с ними первым - просто из чувства самосохранения.
- Ой-ой, какие мы крутые! - фыркнула девчонка. - Уверен, что сил хватит?
- Посмотрим… А ты закажи себе новый ноутбук, раз ты такой продвинутый хакер. Мне тоже работать нужно.
- Спорим, я найду тебе все, что нужно, в десять раз быстрее?!
- Девочка, мне ноут нужен для работы, а не по Интернету лазить! Ладно, пока обойдемся дедовскими методами.
- Так он тебе для этого нужен?! - Женька изумленно уставилась на колоду карт, извлеченную мной из ящика стола. - Ну ты даешь!
Я невозмутимо принялся тасовать карты.
- Как ты думаешь, откуда пошли все карточные игры? Это был риторический вопрос, можешь не мучить поисковую систему. Чтоб ты знала, карты прежде использовали для предсказаний - наравне с рунами, потрохами животных, кофейной гущей, гороскопами и прочими методиками.
- Да их и сейчас используют для этого, - фыркнула Женька. - В Сети полно сайтов с гаданием на картах. Ты что, веришь в эту чушь?!
- А ты не веришь?
- Я как-то обратилась к одному знаменитому астрологу, открывшему свой сайт. Честно заплатила за гороскоп немалую сумму. Он предсказал мне, что мой бизнес в новом году будет процветать, семейные проблемы уладятся и на горизонте появится новая любовь.
- Ну и что не так?
- Я тогда училась в восьмом классе и никакого бизнеса у меня еще не было. К тому же астролог пообещал, что ко мне вернется жена и что, перейдя на раздельное питание, я снижу свой вес со ста двадцати до восьмидесяти килограмм.
- М-да…
- Я, конечно, не потомственная гадалка и не магистр черной магии, но даже мне было очевидно, что он составил гороскоп на основании кредитки моего отца, которой я расплачивалась. Так что я не верю ни во что сверхъестественное!
- А ты верила в свинодраконов, до того как увидела Ми-ми своими глазами?
- Да я и сейчас не особо верю, - призналась девчонка, бросив взгляд на догрызающего тапки ящера. - Может, вы его все-таки путем каких-то генных экспериментов вывели?
- Ну нормально! - восхитился я. - Значит, в генные эксперименты на кухне ты веришь, а в магию не веришь?!
- Генетика - это наука! Я верю в науку.
- Извини, но судя по твоим представлениям, эта наука ничем не отличается от магии.
- Чушь!
- Да не хочу я с тобой спорить, - отмахнулся я, раскладывая карты. - Желание спорить с женщинами у меня пропало еще лет десять назад. Вместе с первой женой.
- Ты был женат?!
- А что, по-твоему, я такой урод, что ни одна женщина не соблазнится? - хмыкнул я. - Так в те времена я редко получал по физиономии и выглядел куда более презентабельно. Кстати, из-за истинного зрения ты видишь меня несколько иначе, чем остальные люди. К тому же у меня была высокооплачиваемая работа и прочное положение в обществе.
- Я не это имела в виду! - Женька покраснела и вновь уткнулась в монитор. - Да, глупо прозвучало. Просто ты не похож на человека, который стремится к семейной жизни и все такое… Ну ты понимаешь, о чем я.
- Наверное, - пожал я плечами. - Люди меняются. Десять лет назад я был совсем другим.
- Понимаю… Но все-таки - пасьянс?..
- Вообще-то нет. Это карты Таро, а не игральные. Можешь считать, что карты помогают мне сосредоточиться, - примиряющим тоном ответил я, открывая очередную карту.
- Ага! Я же говорю: всему должно быть научное объяснение! Ты просто медитируешь при помощи карт, а на самом деле ответ тебе подсказывает твоя собственная интуиция!
Я окинул взглядом стол, вздохнул и принялся снова тасовать карты.
- И ты тоже права.
- Как меня бесит эта твоя снисходительность!
- Эти же слова мне постоянно твердила вторая жена…
- Ты был дважды женат?!
- Хм… ну, если честно, трижды…
- Ну ты извращенец!
- Почему это? Все мои жены были женщинами! Правда… последняя ушла от меня, осознав, что любит женщин, а не мужчин…