Чуть придушенная в расчувствованных объятиях Кармен, Фанни охнула. Натискав дочку подруги всласть, певица ухватила ее за плечи и, любуясь, отстранила от себя:
- Как же ты похожа на своего папашу!
В тоне прозвучала легкая укоризна: подруга Фаининой матери откровенно недолюбливала беспокойного Алана Палладаса.
- Тетя Кармен, я не нарочно! Честное слово! У меня к тебе дело, тетя Кармен, - гречанка выскользнула из-под ее ладоней, ловко извернулась и, уверенным движением ухватив певицу за локоть, увлекла за собой в каюту. - У меня к тебе серьезное дело, тетя Кармен! Садись. Это очень важно. Это касается моей жизни и жизни отца. Ну, не говоря уже о судьбе всего мира.
- Я нисколько не сомневалась, что именно так ты и скажешь. Твой папаша снова просадил все деньги на своих дурацких опытах? Ох, ну как же ты красива, деточка моя! Как жаль, что твоя мама… - Кармен прослезилась, и голос ее, дрогнув, загустел, - …не сможет увидеть тебя… такой… - она утерла глаза острым кончиком наскоро сложенного платочка.
- Не будем сейчас об этом, тетенька Кармен! - Фанни погладила ее по плечу. - Как твоя жизнь?
Только этим и можно было вразумить сердобольную тетушку Кармен. Она тут же вспомнила о неотложном деле Паллады:
- Да что моя жизнь?! У тебя-то что стряслось, дитя мое? - и напоследок махнула платком под курносым носом, словно вдавленном в подушечки разрумяненных щечек.
- Тетя Кармен, ты помнишь Сэндэл? Сэндэл Мерле?
- Хвастушку Сиди! Ну, бог ты мой, конечно же помню! Она писала такие милые вещицы, когда вы все хулиганили и бегали на свидания с мальчишками…
- Те-е-етя Кармен, ну давай посерьезнее! - рассмеялась гречанка. - Я, между прочим, разговариваю сейчас с тобой как официальное лицо. Да, Сэндэл стала довольно известной в Содружестве писательницей. Во многом - благодаря своему супругу Максу Антаресу… Вот о нем сейчас и пойдет речь…
…Полина взглянула на часы. Жариться на солнце, да еще и под аккомпанемент глупой болтовни парней и девиц из какой-то музгруппы Буш-Яновской надоело. Сержант уже должна закончить свою беседу с Кармен Морг. Им с таким трудом удалось выпутаться из-под пристального наблюдения Александры Коваль, что все пошло чуть-чуть несообразно намеченному Джокондой плану. Впрочем, то ведь был всего лишь файл-прогноз…
Буш-Яновская поднялась и оглядела себя - руки, грудь, бедра. Щедрые солнца над Колумбом уже покрыли ее светлую кожу загаром, и кое-где стали проступать незваные веснушки. Что ж, искусство иногда требует в жертвы… красоту.
Их громадный трехъярусный катер с бассейнами, теннисным кортом и прочими ухищрениями, плыл в открытом океане, и без приборов Полине было не понять, удаляются ли они от берега по-прежнему, либо возвращаются назад, в Даниилоградскую бухту. "Да, когда еще доведется прокатиться на такой штуке", - мелькнуло сожаление, а сама капитан тем временем спускалась в каюту.
Она застала собеседниц в момент, когда Кармен с недоумением произнесла:
- Но ведь офсетная печать, насколько мне известно, довольно сложный процесс, Фая!..
Обе женщины - постарше и помоложе - воззрились на вошедшую Полину и замолчали.
- Полина? Я не ошиблась? Вы Полина?
Та кивнула.
- И ты здесь… - Кармен Морг всплеснула руками. - Девочки, но я переживаю, что могу вас подвести. Я ведь никудышная актриса…
- Не прибедняйся, тетя Кармен! Просто сделай это для меня, Алана и… во имя памяти мамы. Что касается "печати по старинке", этим займусь я. Все готово, вплоть до пластин. Их просто подменят в самый последний момент. И все, тетя Кармен. И все.
Полина села к их столику и плеснула себе сока, а затем небрежно бросила в бокал кубик льда.
- Это очень серьезное и запутанное дело… - пораздумав, снова засомневалась певица. - Это необходимо поручить опытному сотруднику вашей организации…
- Тетя, решение принято лишь исходя из того, что ты заслуживаешь огромного доверия… Принято там, понимаешь? - Фанни указала куда-то вверх.
"Н-да, "провокатор", как по писаному глаголешь! - Буш-Яновская коснулась губами ледяной жидкости, а затем исподтишка взглянула на подругу. - Тетка аж зарделась от блаженства. Ты льстишь, и лесть твоя убойна… Кармен теперь "твоя" с руками и с ногами. "Провокатор" - змеиная специализация, я всегда это знала"…
Ведь Полина таким вот взглядом - чуть-рассеянным, наполовину сквозь стеклянные стенки бокала - видела еще и то, что при этом делает Фанни. И немного завидовала.
Тоненький, еле заметный ручеек, почти ниточка, соединял сейчас сержанта и певицу. Он начинал свое течение из груди Фанни и вливался в грудь Кармен. И в тепле, в любви купалось сердце примадонны, обласканное якобы открытым сердцем опытного "провокатора".
А вот на более глубоком слое (о нем Полина могла только догадываться) происходило уже нечто другое. Упругий огненный 'щуп' аккуратно тянулся от переносицы Паллады ко лбу примадонны. Вот этого Фанни помнить и уметь уже не могла. Это вытравили из нее во время блокировки. Страшный прием, парализующий волю собеседника. Настоящее название этого приема - 'харизма'. Это вам не мягкая и нежная струйка сердечного 'обаяния' и даже не откровенное воздействие 'секси', срабатывающее лишь на существах полярных полов. 'Харизму' среди управленцев называют еще 'посылом подчинения'. Единственная мера против него - да как и против любого другого вмешательства - 'scutum', или 'щит'. Ясно, что Морг не только не владела этим, но даже, возможно, и не подозревала о наличии таких способностей у реальных людей. Хотя… хм… а этого 'секси' в ней самой еще достаточно. Видимо, в молодости она обворожила не один десяток, а то и не одну сотню мужчин…
Буш-Яновская усмехнулась, но ничего не сказала, несмотря даже на беспомощно-вопрошающий взгляд готовой подчиниться Кармен. И просто почуяла, как 'щуп' окунулся в незащищенный мозг женщины. Поведение певицы изменилось. Двиения стали немного вялыми, глаза остекленели. Но если не приглядываться - так и не заметишь. Теперь за Кармен будет все делать программа, втиснутая в нее Палладой.
Полина не ведала лишь одного. Фанни любила подругу покойной матери. Кармен была одной из немногих, к кому гречанка испытывала по-настоящему теплые чувства. Потому так долго и беседовала Паллада с Морг, чтобы просто-напросто не повредить самочувствию тетушки резким вмешательством. Потому и наматывала программу осторожно, как плетет паутинку маленький лесной паучок, и та потом блестит нависшими росинками на солнце, растянутая хитрым образом между ветвями. И в точности так же легко эта паутинка, разорвавшись, исчезнет без остатка - стоит лишь пройти между кустами. Но прежде она сослужит службу: поймает закуску для паучка. 'Приходи ко мне на ужин', - мухе говорил паук', - вспомнила Буш-Яновская любимую песенку Фаины.
- Хорошо, детка. Я постараюсь, - улыбнулась Кармен.
- Сейчас катер подойдет к одному из островов. Там для тебя откуплена вилла. На два дня. По соседству с тобой отдыхают Сэндэл с любовником. Вам будет совсем не трудно "случайно" встретиться и повспоминать прошлое. А затем перейдешь к делу. Вот накопитель с романом твоего "племянника", - Фанни вложила в безвольную руку певицы малюсенький ДНИ. - Остальное ты знаешь.
- А если ей не понравится роман?
- Уверяю тебя, ей - понравится, - убедительно ответила гречанка. - Сэндэл знает в этом толк. А Бульвер-Литтон - великолепный писатель. Жаль, что это - единственное из того, что нам досталось. И пока это лишь архивный "пробник": исходник напечатан кириллицей, английского варианта не осталось. Так что сама понимаешь, сколь велики трудности перевода на кванторлингву.
- Ах… в голове не умещается… - Кармен взялась за виски. - За два дня?..
- Такой шанс не упускают. И Сэндэл его не упустит. Наша Хвастушка основательно исписалась на своем Эсефе в окружении услужливых "синтов" и деловых партнеров супруга. Она схватится за роман.
Морг кивнула.
2. Нападение
Там же, в тот же день, двумя часами позже…
- Кто в типографии подменит пластины? - уточнила Буш-Яновская, глядя вслед спустившейся по трапу примадонне.
- Разумеется, "синт". Управленческий "синт", абсолютная копия того, что обслуживает машину…
- Таковой уже имеется?
- За кого ты меня принимаешь?
- За Фаину-Ефимию Палладу, действия которой иногда опережают здравый смысл, а идеи - законы природы.
- Ну, дарлинг, в данный момент я сама по себе - главное нарушение законов природы, ты не находишь?
Крыть Полине было нечем. Она только засмеялась и покачала головой.
Фанни, зевая, облокотилась на перила. Пестрый зонтик Кармен мелькнул напоследок, теряясь среди листвы.
- Странные эти колумбяне все-таки… - с ленцой сказала гречанка.
- Это почему еще? - Полина смазала кожу солнцезащитным кремом.
- Делать такой "буфер" из города, а потом совершенно беззаботно плыть в открытый океан на остров, который слизнет при первой же хорошей волне…
- О волне, знаешь ли, будет известно заранее. Тут в основном богачи, поэтому я уверена, что возле каждой виллы предусмотрено по флайеру на случай стихийного бедствия…
- Ну да… - последовал равнодушный ответ. - Устала я что-то… Будь я настоящим "провокатором", не была бы сейчас как выжатая. Да и Кармен, сделав дело, уже не вспоминала бы о нем. Но что могла, как говорится… Спасибо родному "вэпэрэу"…
- Как голова?
- Хреново голова… С этим постоянным чертовым запахом серы… Нырнуть не хочешь?
- Ну нет, я только намазалась! - Полина загородилась от подруги обеими ладонями.
- Ж-ж-женщины!
И с этими словами гречанка, легко перемахнув через перила бортика, нырнула с высоты второй палубы катера в темно-синие волны чужого океана. Фанни угадала: Буш-Яновская не захотела прыгать не только из-за того, что недавно наложила крем. Полина всегда немного побаивалась морской глубины, а уж здесь, на чужой планете, да еще и в такой дали от основательного и надежного берега… Кроме того, зная рельеф дна (остров со всех сторон оканчивался обрывом, стоило пройти в воде несколько шагов)… Нет! Все-таки кое-какое воображение у капитана спецотдела осталось. Конечно, сложись ситуация, угрожающая жизни, Полина отключила бы глупые фантазии и нырнула. А просто так в этот миллиардолетний океан, даром что условно часть его вокруг полуострова Спокойного называлась морем Ожидания, Буш-Яновская наведываться не собиралась. Уж увольте, как говорится.
- Достаточно, выходи оттуда! - скомандовала капитан, хотя гречанка плавала отменно красиво и стремительно, извиваясь всем телом, словно водяная змея.
Полине было жутковато наблюдать за подругой, зависшей над бездонной пропастью цвета индиго - так отличалось здешнее море от знакомых спецотделовке земных морей.
Что-то твердое, прохладное и явно живое ткнулось в руку Буш-Яновской. Капитан обернулась.
Перед нею стояло диковинное существо. Оно походило и на крупную двуногую ящерицу, и на полностью ощипанного страуса. За ним волочился поводок, прицепленный к серебристому ошейнику. Морда существа, можно сказать, состояла из двух громадных глаз необычайной красоты и осмысленности. Черные зрачки в оранжевой радужке заискивающе подрагивали, словно у собаки, которая домогается подачки. Когда диковина моргала, то закрывалось нижнее веко, что, впрочем, нисколько не ослабляло трогательности зверюшки. Вдобавок ко всему она галантно пошаркивала по палубе ступней лапы, похожей на раздвоенную "культю" земного верблюда.
Словом, такого зверя Полина видела впервые.
- Матка Боска! - проговорила она, и безрукое тельце диковины вдохновенно завибрировало, а глазищи исполнились такой просительности, что даже самый закоренелый бюрократ не устоял бы перед их обаянием и подписал любую резолюцию.
- У нее, к сожалению, нет ушей, - послышался мужской голос слева от Буш-Яновской. - Ну вот, снова улизнула!
Средних лет лысоватый мужчина поднял конец поводка и подтянул к себе своего - как получалось - питомца.
- Это дрюня, раздобыл по большому знакомству, - он похлопал существо по сероватому туловищу. - У дрюней нет слухового аппарата, но они все "слышат" поверхностью кожи. Да сами убедитесь, до чего она у них нежная!
Полина убеждаться не торопилась, разглядывая незнакомца и его "дрюню".
- Вообще ее зовут Утибожемой… - после этих слов хозяина диковина стала радостно пританцовывать, вибрируя еще сильнее. - Видите? Многое зависит еще и от интонации…
В этот момент на палубу как раз выбралась Фанни и воскликнула:
- У, ты боже мой!
"Дрюня" запрыгала в экстазе.
- Ну я же говорю! - победно заметил мужчина.
- Это что ж у нас тут такое глазастое?! - гречанка наклонилась над диковиной и смело погладила ее по нежной шкурке. - Где это вы ее ухватили?
- Реликтовое животное Сна…
Утибожемой издавала мурлыкающие звуки и даже подпрыгивала к руке Фанни за новой порцией ласки.
- Н-да… - Паллада покачала головой. - Такая не сбежит, так залюбит до смерти…
Мужчина засмеялся:
- Это вы точно заметили!
- Если вы еще не заметили, я всегда точно замечаю. Фаина, - и гречанка протянула ему ладонь.
- Дик. М-м-м… Ричард. Землянин, как и вы. Отдыхаю здесь - и тоже по большо-о-ой протекции…
Женщины переглянулись, и Полина, с усмешкой, отведя взгляд, представила себя владельцу "дрюни". А попутно отметила, что Утибожемой и ее хозяин схожи меж собой чем-то неуловимым, что всегда присутствует между владельцами и питомцами.
- Минуточку. У "дрюни" режим: она у нас животное ночное. Сейчас отведу ее в каюту…
Мужчина удалился.
- Ди-и-ик! - протянула Полина, дернув бровью.
- А? - рассеянно откликнулась Фанни и с вопросом уставилась на подругу, а потом, после ее кивка в сторону удалившегося нового знакомца, поняла и хохотнула: - А, ну да! Бывает и так…
Послышалось объявление об отплытии. Вскоре зеленый остров с высадившейся на нем Кармен Морг растаял за кормой. Море становилось все более насыщенно-синим. Пожалуй, теперь они уже пересекли условную границу и вышли в открытый океан Феба…
Но не суждено было катеру проделать долгое путешествие в бескрайних водах.
С шумом и воем из глубины в небо вырвался летательный аппарат военного образца. Произошло это прямо перед носом гидросудна. Катер дернулся, отдыхающие попадали со своих шезлонгов, пока еще недоумевая и отпуская нелестные замечания в адрес капитана со штурманом. Но не причем, совершенно не причем были ни тот, ни другой. Даже наоборот: успели спасти всех от возможной катастрофы.
- Ч-черт возьми! - выругалась Фанни, схватившись за перила металлической лесенки, а Полина пребольно ударилась плечом о переборку.
Спустя какие-то секунды из летательного аппарата с ловкостью кузнечиков выпрыгнули на верхнюю палубу катера закамуфлированные люди. Едва коснувшись подошвами твердой основы, они ринулись сметать немногочисленную и не слишком вымуштрованную охрану. В ход шло все: электрошокеры, парализаторы, газ…
- Полька, загони народ в каюты! - Фанни выхватила из кармана шортов невесть откуда оказавшийся там плазменник, а затем заорала во всю силу своей музыкальной глотки: - Управленцы есть на борту?!! Все наверх! Врачи есть?
Отовсюду слышался топот и перепуганные вопли отдыхающих.
- Полька, связь с Монтерей! - добавила вслед подруге гречанка.
Навстречу Фаине из кубрика выскочил владелец "дрюни" Дик.
- Куда?! - рявкнула та. - Вниз, к пассажирам!
- Я, с позволения… врач…
- Стоять! Управленцы! Ко мне, кто есть!
Перед Палладой возникло несколько полуголых, но вооруженных фигур: три женщины, четверо мужчин, каких званий - не разберешь.
- Врача прикрывать! - командовала Фанни. - Хоть волос с его головы - вам башку оторву! Удобные позиции заняты, отбиваем. Дик, работайте!
- Так точно!
- Стрелять на поражение.
- Я сержант! - признался один из парней.
- Тогда вниз и стеречь гражданских!
- Есть!
Неразбериха закончилась. Десантники успели перехватить управление катером, и теперь тот двигался в непредсказуемом направлении. Зато с этой минуты горстке защиткиков-управленцев стало понятно, что и как делать.
- Вызвала подкрепление! - вернувшаяся Полина бросилась на палубу рядом с Фанни, которая нашла убежище за тросовым баком.
Летательный аппарат неторопливо сопутствовал похищенному катеру.
- Врача нашли? - быстро спросила Буш-Яновская.
- Дик.
- "Подсолнух"?
- Наверняка! Полька, иди за мной, прикрывай. Их больше по левому борту, ударим в тыл.
Обе, перекатившись, проскользнули к запасной лесенке наверх. Где-то справа послышался первый свист: это начали стрельбу из плазменников ребята-управленцы.
- Мало нас… - карабкаясь по гладким перекладинам лесенки, заметила Буш-Яновская.
- Некогда, - бросила в ответ Фанни и, вынеся крышку люка над собою, с проворством кошки стремглав вылетела на верхний ярус…