- Да ладно, я шучу. Ты - не сноб, всем это известно. И не встречаюсь я с Майком Норманом, ведь тогда я назвала бы его другом, а я сказала - приятель.
Соня все еще смотрела на меня недоверчиво, и я засмеялась.
- Ну точь-в-точь дуэнья! Соня, мне почти двадцать пять! В моем возрасте у тебя уже был десятилетний сын!
Это была чистая правда, я слышала, что единственный сын Сони - Бартоло - погиб во время войны, по идее, второй мировой. Почему по идее? Однажды от не фиг делать я взялась раскапывать свое генеалогическое дерево от первого известного предка Доменико Морено, жившего в семнадцатом веке. Все было складно, пока я не добралась до веков девятнадцатого-двадцатого и фамилии Кортес, тут начались неувязки. Я плюнула на это дело, когда по документам стало выходить, что Соне сто двадцать лет. По паспорту ей семьдесят пять, выглядит она на классные шестьдесят, но сто двадцать? Не удивлюсь, если окажется, что ее сын застал еще первую мировую. И как после этого верить архивам?
Ну, во всяком случае, сто лет назад у Сони могла быть дуэнья.
- При чем тут это, дорогая? Просто мне не нравится Майк Норман.
- Можно подумать, ты не знала, что мы общаемся. Как мы можем не общаться? Я общаюсь с Демоном, значит, общаюсь и с ним. Ты же не против, что мы с Демоном проводим вместе кучу времени?
- Нисколько. Тебе с ним весело, ты в безопасности и не влюблена в него - почему я должна переживать?
- Тогда какие проблемы?
- Бартола, одно дело, когда Майк Норман идет в довесок, и другое - когда…
- Забудь об этом. Я знаю, что Майк не образец человечества, но Демон в нем что-то видит, разве это не повод присмотреться? А вдруг ты несправедлива? Ты же знаешь Демона целую вечность.
Соня вздохнула и покачала головой.
- Вот именно. Я слишком хорошо знаю Демона, если его вообще можно хорошо знать. Поверь, дорогая, у него могут быть мотивы, о которых мы и не подозреваем.
- Удивительно.
- Что именно?
- То, как ты можешь доверяться ему полностью и одновременно не доверять совсем.
Соня усмехнулась и демонстративно поболтала вином в бокале.
- Как было метко подмечено, я знакома с Демоном целую вечность. И поверь, чтобы разобраться в нем, нужно куда больше, чем одна жизнь.
* * *
LOADING…
В то время я жила в другом месте, пешком под стол ходила и была не в курсе "Бизнес-ланча". В моем неблагополучном городе, как и во многих других, постоянно велись разборки: днем - человеческие, ночью - вампирские, и выходить на улицу не рекомендовалось ни в какое время суток. Поэтому "Ланч" я оценила. А также обнаружила, что наследница "Кортес и К" может гулять по улицам в комендантский час, никого и ничего не боясь. Ну почти - по иронии, людей следовало опасаться куда больше, чем монстров. Но все-таки у меня была крыша, которой сам президент бы позавидовал, хотя я все-таки судьбу не испытывала и ночью одна променад не совершала - есть же еще и приезжие…
Так уж вышло, что первым вампиром, с которым я познакомилась, был Монтроуз, владелец реслинг-шоу "Колизей". Вряд ли найдется человек, не слышавший о нем - и о шоу, и о Монти, и я не была исключением. Слухи, надо сказать, не из приятных. Признаюсь, когда я узнала, что Соня - хозяйка "Колизея" и Монтроуз - ее близкий друг, то испытала маленький шок. Но шок прошел довольно быстро. То ли гибкостью и отсутствием предрассудков я пошла в Соню, то ли лучше узнала Монти. О чем я? Да о том, что судьбе (в лице Сони) было угодно избавить меня от проб и ошибок и дать составить собственное мнение о вампирах именно на примере Монтроуза и Демона. И только потом других, потому что в том самом "круге", о котором идет речь, их пруд пруди.
Как было сказано, я адаптировалась в этом обществе и постепенно поняла некоторые вещи. Оказалось, что с вампирами общаться не особенно сложно, даже проще, чем с некоторыми людьми. Они дисциплинированны, послушны и почитают авторитеты. Как только они усваивают, что ты - не пища и трогать тебя нельзя, ты будто переходишь в другую категорию. Им нет нужды добиваться своего, они не бедствуют, поэтому к тебе или теряют интерес, или ты становишься своей. Зависит от уровня. Мелкая сошка не интересовала меня, как и я их, для них я была миз Морено, внучка миз Кортес, неприкосновенная. А вот друзья и партнеры Сони - другое дело. Для них я была Барт, Би или Байла. Равная.
Итак, я доделала самые важные дела и с полным правом могла плевать в потолок до самого ужина. Прихорашиваться я не собиралась, и не потому, что мнила себя неотразимой в любое время дня и ночи, а по другой простой причине - не считала нужным. Я просто расчесалась и мазнулась помадой. С пивом покатит. В прямом смысле.
* * *
LEVEL 1
Ничто не предвещало никакой романтики, поскольку мы собирались выпить пива в одном уютном местечке в центре. Майк уже меня ждал, он сделал заказ, пока я устраивалась за столиком. Ему пошло на пользу то, что он бросил свою юридическую ерунду и перестал носить идиотские костюмы с претензией на звание "мистер Бонд". В свободном стиле он мне нравился больше.
- Барт, ты выглядишь потрясно.
От этих слов мне стало смешно, но я не засмеялась и усердно хлебнула пива. Я привыкла к нашим ненавязчивым и ни к чему не обязывающим разговорам, даже не разговор, а так, треп. Но порой он приобретал довольно резкий характер, и это, пожалуй, было еще интереснее. Я не то чтобы люблю язвить, просто Майк Норман был не совсем понятен мне, а загадки я привыкла отгадывать.
Все начиналось, как правило, стандартно - после …надцатого бокала.
- Почему ты всегда держишь дистанцию, Барт?
- О, Майк, не начинай. Развитие этого разговора до добра не доведет.
- А все-таки? Я чуть ли не единственный человек рядом с тобой, а ты проводишь гораздо больше времени с…
- Можешь не договаривать. Хочешь сделать мне предложение? Сомневаюсь, что Демон разрешит нам сочетаться браком.
Его зрачки опасно прыгнули, и я поспешно добавила:
- И Соня. Она будет не в восторге и лишит меня наследства, поэтому похороним наши чувства в пучине непонимания и черствости окружающих.
Майк едва улыбнулся, но я, возможно, его чем-то зацепила. Пиво он почти выпил и теперь медленно поворачивал бокал, играя, как вином.
- Ты себе льстишь, Барт, я не собираюсь жениться, тем более на тебе. Это уже как инцест.
- Благодарю, но я мечтала о сестре.
- …тем более что у меня нет нужды в компании, как ты знаешь. Ведь тебе самой нравится его общество, правда?
- Правда, - ответила я честно. - И насколько я знаю - ему мое тоже.
Майк улыбнулся мне с оттенком снисхождения.
- О, милая. Ты снова себе льстишь. Неужели ты думаешь, что не будь ты внучкой Сони Кортес, Демон тратил бы на тебя свое время, даже если времени у него и навалом?
Я пропустила это мимо ушей. Может, потому, что сама иногда об этом думала. Но сдаваться пока не собиралась.
- Кстати, Майк, всегда хотела спросить: ты специально ассимилируешься или это издержки положения сателлита? Ты уже говоришь как Демон, двигаешься как он, даже это, - я взболтнула остатки своего пива. - Конечно, это только на пользу. И женщины тебя любят, потому что в тебе есть что-то странное и страшное. Но это не у тебя, а у него, ты просто не очень удачная имитация, а вот что касается твоей настоящей личности, это еще вопрос. Насчет того, есть она вообще или ее никогда и не было.
Майк смотрел на меня несколько секунд, не моргая, пока я не рассмеялась:
- Ну вот, опять. Я смотрю на тебя и вижу его. Неужели Майк Норман сам по себе ничего из себя не представляет? Покажись, Майк! Где ты?
На самом деле это выглядело жутковато, его глаза становились совсем черными, будто зрачок расползался, пожирая радужку. Но внезапно Майк рассмеялся вместе со мной, тепло и очень искренне. Вот так он иногда сбивает с толку - кажется, что он обязан сейчас меня послать или психануть и уйти, а получается совсем по-другому.
Официант принес еще пива, и Майк потянулся ко мне, чтобы чокнуться бутылками.
- Сегодня я отправил корзину цветов одной моей знакомой, - сообщил он таким тоном, будто секунду назад мы откровенно не пытались уесть друг друга.
- Бывшая подружка?
- Вроде того. В свое время нам пришлось расстаться. Она же смирилась с этим с трудом и в свою очередь познакомила меня с Демоном, считая, что это меня уничтожит.
- Познакомила?
На этот раз он подчеркнуто пропустил мимо ушей мой тон.
- …А на самом деле оказала мне услугу, равных которой нет. Поэтому я периодически посылаю ей цветы, чтобы она не думала, что я неблагодарный.
- Ты это серьезно?
Я разглядывала его бледное лицо, светло-карие глаза с желтой подсветкой от ламп, темные тени под глазами, и не находила ни следа фальши. Хотя это не значило, что ее не было.
- Ты согласна, что Демон - потрясающее существо?
- А то.
- Тогда что тебя удивляет? Знаешь, Барт, я всегда был уверен, что хочу стать крутым юристом, чтобы люди дрались за честь пользоваться моими услугами. А потом, когда моя жизнь изменилась и я перестал нуждаться в деньгах, перестал вообще думать о деньгах, я понял - в этом было все дело! Дешевые понты. Оказывается, я всегда хотел только денег и восхищения со стороны окружающих. Теперь, когда банковский счет бездонный, а меня волнует только то, что думает обо мне Демон, жизнь стала потрясающе простой. Мне ничего не нужно, Барт. Я имею все.
Майк откинулся на спинку стула и взирал на меня с такой безмятежностью, что я даже почувствовала легкую зависть.
- И этого тебе достаточно? Просто быть чьей-то собственностью?
- Барт, сколько мне лет?
Вопрос застал меня врасплох, но я поняла его подоплеку, уже когда искала ответ.
- М-м… лет двадцать семь. А сколько?
Я не сказала меньше только потому, что когда я впервые его увидела, он выглядел примерно на двадцать пять. С тех пор я выросла, а он совсем не изменился, незаметно мы стали ровесниками.
- Мне тридцать три, Барт. Ты слышала когда-нибудь про фактор тридцати?
- Нет, а что это?
Он улыбался как всегда, когда ему удавалось меня заинтересовать.
- Это выход для тех, кто не хочет превращаться. Для сателлитов. Видишь ли, когда ты делишься кровью, она быстро восстанавливается, а когда делятся с тобой - в микроскопических дозах - то приобретаешь нечто вроде иммунитета. И если начать делать это до тридцати лет, то молодость может основательно затянуться. Мне будет тридцать семь, тридцать восемь, сорок пять, но… Кстати, странно, что миз Соня еще не рассказала тебе об этом. Она-то в свои года точно в курсе.
- Ты о чем?
- О реальном возрасте миз Сони. Правда, когда она встретила Монти, ей уже было больше тридцати, и поэтому стареет она быстрее, чем могла бы. Но паспорт пару раз потерять все же пришлось. Если не веришь, можешь спросить у Демона, он вряд ли станет что-то скрывать. Да у нее самой спроси, ты же ее единственная родная душа и наследница. Какие от тебя могут быть тайны?
Я решила дальше эту тему не развивать, а воспользоваться дельным советом.
- Вот так, милая, - сказал он между тем. - Прости, что загрузил тебя, но счастливые люди, полностью довольные жизнью, имеют обыкновение много болтать.
* * *
LEVEL 2
Майк отвез меня домой, как хороший мальчик, и даже поцеловал на прощание, а я еще некоторое время не могла выбросить нашу беседу из головы. Он намекал, что Соня - сателлит Монти, а я об этом никогда не задумывалась. Поэтому когда она вернулась, я соблазнила ее на безе в шоколаде и разговор. Соня крепкий орешек, но безе в шоколаде сводят ее с ума.
Я хотела спросить про фактор тридцати, а вместо этого заговорила совсем о другом.
- Соня, помнишь, когда мы говорили о Майке Нормане, ты сказала, что друзьями становятся по доброй воле. Значит, он стал сателлитом Демона при… при других обстоятельствах?
Соня пожала плечами.
- А ты не знала?
- Откуда? Он выглядит вполне довольным, принудиловкой там и не пахнет. Да и Демон к нему, кажется, привязан - дает ему такую свободу и вообще…
- Да, Майк со временем пришел в норму. Но повторюсь снова, дорогая, - мотивы Демона - еще большие потемки, чем его душа.
Она так задумалась, что даже отложила надкушенное пирожное на поднос.
- Я расскажу тебе один случай, дорогая, произошел он очень давно. Тогда Демон редко бывал один, и редко рядом с ним кто-то задерживался надолго. Он быстро остывал, и все его пассии рано или поздно оказывались в свите Монти или исчезали. Однажды Демон уехал попутешествовать, а когда вернулся, с ним была девушка. Очень красивая, новообращенная и влюбленная в него до безумия. Они казались чудесной парой, но длилось это как всегда недолго. Из другой поездки Демон привез парня - почти точную копию своего предыдущего приобретения, новообращенного и с той же проблемой. И вот тут началось шоу. Эти двое ненавидели друг друга так же сильно, как любили Демона, а может, и сильнее. Это была уже патология, клиника, и назвать подобное ревностью все равно, что определить СПИД как легкое недомогание. А Демона это забавляло, потому что эмоции детей питали его чуть ли не лучше крови. Я никогда его не упрекала, но они мне нравились, его дети, они были неплохими. И единственная их вина была в том, что только одного из них ему не хватало.
В конце концов, я увидела их на арене "Колизея", они рвали друг друга как остервеневшие, а я смотрела и понимала, что никто из них не в состоянии выиграть, чем бы ни закончилась эта битва. Не за деньги они дрались - за внимание. Дрались на смерть. И вот тогда что-то произошло. Я чувствовала запах крови, энергию ярости, как ток по коже, слышала, как ревет толпа, видела, как Монти показывает большим пальцем вниз… но вразрез со всеми правилами и ожиданиями, никто не умер в ту ночь. Мальчик неожиданно отказался от премии и попросил вместо выигрыша девочку. Он унес ее с арены на руках, хотя секунду назад хотел растерзать в клочья не меньше, чем она его.
Я повернулась, чтобы посмотреть на Демона. Он не улыбался и даже не смотрел туда, предоставляя Монти все решать, будто не его дети там убивали друг друга. Ему уже не было забавно. Давно уже не было забавно. Нечто произошло той ночью, нечто важное, о чем я никогда не спрашивала. И с Демоном, и между его детьми. Они что-то в нем задели, что-то подтвердили, а быть может, опровергли. Конечно, Демон не стал с тех пор белым и пушистым, ты же знаешь…
- Да, он-то совсем не белый и пушистый.
- В каком-то смысле он стал даже более жестоким, но одно я заметила. Демон больше не играет с теми, кто этого не заслуживает.
Я вспомнила тонкое лицо Демона и его бледно-зеленые глаза с исчезающими зрачками - да в нем за милю видно игрока в Бога и манипулятора! Но от, что меня интересовало, оставалось в тени.
- Мораль я поняла, Соня. Но разве Демон играет с Майком? Он дает ему все, что только можно пожелать, и Майк говорит, что счастлив. Это мало похоже на пытку и рабство. Я вряд ли счастливых людей в жизни встречала, но по моему мнению, они должны выглядеть именно так.
- Мне ничего не известно, дорогая. Я знаю только, что Демон никого с тех давних пор не только не превращал. Даже не приближал.
- До Майка Нормана.
- Это спорно. И не превратил - и едва ли приблизил.
- Все равно, шесть лет - разве не срок для обычной игрушки? Да и Майк, он выглядит таким… искренним. Будто он Демона и вправду обожает.
- Возможно. Люди легко привязываются, тем более сателлиты - для них это естественно. Но, боюсь, понадобится куда больше шести лет, чтобы я поверила, что Майк очаровал Демона своими красивыми глазами и хорошими манерами.
* * *
LEVEL 3
Мы с Соней разошлись около одиннадцати, а в половину первого в мое окно ударил камешек.
Я даже выглядывать не стала. Ну кто еще может пройти через охрану, собак и сигнализацию незамеченным и бросаться в мое окно камешками, как старшеклассник? Это во времена-то мобильных телефонов!
Когда я вышла, Демон уже сидел на балконе в ожидании меня. Если ему хотелось поболтать, его ничего не останавливало - ни охрана, ни чей-то здоровый сон. Надо же, какой насыщенный вечер.
Он облокотился на перила, как обычно в черном под самое горло, как змея, только очки с зелеными стеклами. Что-то в нем есть очень британское, что бросается в глаза с первого взгляда. Дамы ложатся штабелями. Говорят, Демона когда-то звали Генри Уинстон Веллингтон Третий, но я сильно сомневаюсь, что это истинное имя, и как и в том, что он бритиш в принципе. Я часто пыталась добиться, при каких обстоятельствах он получил свое прозвище, но он всегда говорил, что так называли его возлюбленные еще при жизни. В это уж поверить легко, зная Демона хоть немного. Я знала его пять лет, и это было как сложить пять кусочков пазла из тысячи - столько же азарта и удовольствия. Соня меня сильно насчет него предупреждала, но к нашему обоюдному счастью я от таких мужчин вакцинирована, что сам Демон безмерно ценит.
И это он называет меня Байла - с тех пор, как в первую нашу встречу на Сонином юбилее я немножко напилась и демонстрировала, как танцуют в дешевых нью-орлеанских клубах. Он не удивился. Он сам так умел.
- Ты ужинала с моим Майком? - спросил он вместо "добрый вечер", но к этому я привыкла - для него основная часть вечеров добрая.
- А что, ты против?
Он даже засмеялся, совсем как я, когда Соня спросила насчет наших с Майком свиданий.
- Нет, я за. Мальчику надо расслабляться, но я не думал, что за твой счет.
Ну, если меня разбудили, то я уж точно расставлю все точки над i.
- Это вовсе не было неприятно. И вообще, вы с Соней как сговорились сегодня! Если вы так не любите Майка, почему терпите его рядом с собой?
- На то есть причины, миленькая.
- Так расскажи. Я хочу знать, как Майк стал твоим?
- Если хочешь, расскажу, - неожиданно согласился он. - Была одна женщина.
- Знаю, кажется, Майк ее бросил.
- Бросил? Это он так сказал? Байла, он ее подставил, да подставил так, что она с маленьким ребенком чудом не оказалась на улице без гроша в кармане. А перед этим он отправил свою мамашу в психушку, заплатив ее же деньгами за то, чтобы она никогда оттуда не вышла. А еще перед этим его отец очень нуждался в помощи… впрочем, я не собираюсь устраивать судебное разбирательство - если бы не было подонков, как бы мы распознали добродетель? Просто пытаюсь нарисовать психологический портрет.
Я почему-то не удивилась, но понимать перестала вообще.
- Ну и? Ладно, он подонок каких мало. И за что, это получает в награду весь мир и новые коньки? Где логика, Генри? Он сияет от счастья, это, честно говоря, меня в нем и привлекает - странное ощущение мира и законченности. Если он такой мерзавец, то почему ТЫ позволяешь ему ловить кайф за свой счет?
Демон усмехнулся, держась вытянутыми руками за перила балкона и мерно покачиваясь.