Так вот, вид человека разумного планеты Гея периодически получал от своих совершенно не человекоподобных богов однозначные и не интерпретируемые иначе, чем преднамеренные… Нет, вовсе не послания, кои, как известно, всегда получается интерпретировать и так и эдак. А однозначно трактуемые удары хлыстом. Понятное дело, хлыст был сопоставимой со звездной масштабностью размерности. Вполне допустимо, что удары по такой мелочи, как людские государства-сообщества, были для Гиганта Эрр, растянутого в пятьдесят миллионов километров по диаметру, делом особо выверенным. Ползучая ересь ученья Братьев Кикитов даже настаивала, что масштабная несопоставимость ведет к промахам; бродила по миру их фразочка: "Боги вам не снайперы – целиться им недосуг". И, мол, по сему поводу, не только не надейтесь, что они будут заниматься каждой особью разумного вида отдельно, а наоборот – радуйтесь, ибо с их пинцетами, способными ненароком состыковать планетные полюса, горе будет, если они возьмутся выцапывать каждого отдельного мясоеда и наставлять его на путь истинный, ставя ножки мимо грабель судьбы. А значит, все молитвы, обращенные к богам с лично-корыстной целью, могут только бед наделать, ибо расчувствовавшиеся гиганты еще, чего доброго, поведут волосиной протуберанца несколько не туда, ошибутся в плотности либо по временной шкале – вот и будет вам досрочный Апокалипсис вместо выигрыша в лотерею.
Однако наставничеством народов и племен шарообразные боги-исполины все-таки занимались активно. Тут уж их хлысты били без промаха, и трактовать их получалось только с прямой однозначностью. То есть какой народ любезнее, а который греховней, и даже какой путь техно-прикладного творчества на сегодня предпочтительней. И пусть сами боги были не слишком человекоподобны, зато их уроки усваивались на раз. Разогнанные в космической пустоте звездные розги – очень серьезный метод преподавания. Например, именно ими был когда-то наказан народ шаранов. А ведь именно они оказались самыми большими на Гее любителями высоты.
50
Отвлеченные теории жизни
– А знаете, капитан Стат, существует еще одно, совсем фантастическое предположение о происхождении человечества, – с воодушевлением спрашивал Стиан Биничу.
– Наверное, не знаю, – пожимал плечами командир лодки. – Так что можете смело просвещать. Я весь внимание.
– Как вы смотрите на то, что современная наука… Кстати, не только она, а даже наука Золотого века Эйрарбии… поставлены в тупик обстоятельствами зарождения не только человека, а и вообще жизни на нашей планете? Видите ли, из-за того, что мы вращаемся вокруг нескольких звезд, теорией вероятностей делается вывод о том, что стабильные условия на Гее не могут длиться достаточно долгое время. Предположительно, миллиард или более циклов. Представляете такой срок?
– Ясное дело, не представляю, – отзывался шторм-капитан вслух, одновременно думая: "Мало ли что я не способен представить своим сознательным действом? Зато сколько и всего сразу я изобретаю совершенно бессознательно. Вот например, эту самую беседу о высоких материях. И даже ту теорию, которую вы, развлекающий меня призрак антрополога-любителя, еще не успели высказать и о которой я, приближенное к создателю мира существо, сам вроде бы понятия не имею. Но она между тем будет в ближайшее время растолкована, и даже наверняка будет под нее подведена некая логика, которая, пусть и как всегда зазря, попытается развеять по ветру мой идеализм".
– Так вот, стабильное орбитальное движение Геи на столь долгосрочный период невозможно. Я не беру в счет априори принимаемую гипотезу о божественном вмешательстве. Об этом лучше разговаривать со жрецом Рикулло. Мы сейчас несколько о другом. Короче, некоторые ученые – я не буду называть фамилий, ибо кое-кто из них вроде бы давно отправлен на досыпку Большого Берегового Вала – утверждают, что поскольку жизнь не может зародиться, точнее, выжить здесь, но тем не менее мы ее весьма уверенно и ежедневно наблюдаем, то надо допустить, что она все-таки зародилась, однако не здесь, а где-нибудь в другом месте. Где именно? Тут в дело приходится внести еще одно допущение, наукой до сей поры не доказанное, однако ведь и не опровергнутое, если быть честным. Так вот, вполне может случиться, что на очень большом расстоянии от звездной тройки ходит по орбите планета, на которой, за счет удаления, мало сказываются орбитальные парады помещенных внутри системы звезд. Вполне может статься, что сейчас там жизни уже и нет. Однако когда-то в давнее время, когда какое-то из солнц сияло гораздо ярче, чем сейчас, там было вполне тепло. Вот там, предположительно, и появились первые клетки.
– Хорошо, допустим, появились, – подыграл ученому-любителю и профессиональному лингвисту Стат Косакри, – но каким образом эти самые клетки добрались сюда? И ладно клетки, как сюда добрались животные? На четырех лапках или, может, на крылышках?
– Тут вы правы, шторм-капитан. Действительно, никакие клетки не выживут в космическом пространстве, и не только потому, что оно совершенно безвоздушное, а потому, что оно пронизано жестким излучением. И посему ученые-теоретики делают вывод, что сюда, на Гею, прибыли не животные и не клетки, а разумные представители, то есть первые люди.
– Ах вот как, – кивал Стат Косакри, в общем-то, не очень и удивляясь. – Ну-ну.
– Ну а с собой они и привезли животных, бактерии и все прочее.
– И это вся сказка? То бишь наука? – уточнял командир подводного крейсера. – Да, мне кажется, создателей этой чудо-теории совсем не зря отправили на Великую Досыпку. Поработав цикл-два лопатой и кайлом, они, возможно, очень даже поумнеют. Я к тому, Стиан, что вы случайно не помните, сколько видов животных живет сейчас на Гее? И всех эти пришельцы с собой привезли? Так я еще слышал, что видов жизни было ранее гораздо больше – разнообразие помаленьку иссякает. Эдакая энтропия живого. Как с этим быть, а, господин Биничу?
– Так ведь они не говорят, что были привезены все виды. Утверждается, что пришельцы приволокли лишь кое-что, ну а потом процесс образования видов пошел уже здесь, в новом разнообразии морей и суши.
– А следовательно, проблема в целом, все едино, не решается? Так, наводится тень на плетень, да?
– Ну, это не я сочинил, капитан Стат, так что вы уж меня за чужие прегрешения не слишком корите. Я просто рассказал вам эту версию для интереса. Та, более старая, о зарождении жизни здесь, на месте, мне тоже нравится. К тому же она с большей трагичностью объясняет великое множество видов жизни.
– В смысле, о том, что жизнь выходила на сушу несколько раз?
– Да, может даже, десятки раз. Ибо вспышки какого-то из солнц периодически выкашивали все живое на суше. Это так называемые эры Звездного Перехода. И тогда через некоторое время начиналась новая экспансия схоронившихся в океане. Возможно, уничтожалось не все, а процентов девяносто. Вот тогда освободившиеся экологические ниши и занимались как бы с двух концов одновременно новой экспансией океана и производством новых видов из оставшихся на земле. Потому и разнообразие.
– Вот к такой гипотезе у меня претензий гораздо меньше, – соглашался Стат Косакри. – А по поводу прибытия извне я еще допущу, что с собой можно привезти семечки-косточки – для производства растений. Так можно и секвойю приволочь в одной шишке. Но как перебросить на другую планету что-нибудь большое? Кита, например? Или вот ту тяжеленную неизвестность, которую мы намедни протаранили?
– Ну…
– Вот вам и "ну", – подводил итог капитан атомохода.
51
Сказки неба
Тубурук Третий
Никто не ведает, что было бы, если…
Вот например, если бы у народа шаранов все получилось. Ведь они так верили, так мечтали. Особо сладко было, наверное, мечтать, двигаясь на высоте тридцати и даже более километров. Там, наверху, тебя окружает только фиолетовая пустота. Она столь ужасна, что даже выпивает маленький клочок воздуха, прихваченный тобой снизу, с аэродромной взлетной полосы. Она столь зла, что сразу рвет этот невидимый клочок на отдельные молекулы и забрасывает их куда подальше. И потому ты хитришь – молча, совсем не возражая, сосешь через трубочку кислородную смесь и строго следишь за вентильком, не дай бог, эта прилипшая к блистеру голодная пустота найдет в гофре шланга микробную трещинку. Это вполне может случиться, ведь вокруг совершенно собачий холод. Не важно, что собаки на Гее не водятся, – холод именно такой. Ибо он вполне может сделать хрупким все, что угодно: не только шланг, даже тебя самого. И посему теперь ты совсем не обижаешься на инструкцию, заставляющую там, внизу, потеть под меховым костюмом и делать нелепые попытки почесывания через тройной панцирь свитеров. Ныне та, непереносимо жаркая Мама-Гея где-то внизу под тобой. Нет, не видна, просто подразумевается, ибо вытянуть шею на сторону не выйдет никоим образом: ты скован, пристегнут к креслу и можешь глянуть вниз, только поменяв нижнюю и верхнюю полусферу местами. Все просто, от поворота маленьких рычажков твоя волшебная машина ставит мир в любую позу. Даже далекие, несколько сжавшиеся от холода красные и белые боги, полыхающие в вечной фиолетовой ночи, опрокидываются на раз. Однако не стоит без большого повода делать финты-выкрутасы, мороз воздействует и на элероны с закрылками; не следует, совсем не следует напрягать их без дела.
И вот там, в безбрежной высоте, народ шаранов мечтал о чем-то большом и важном. О том, что обещал им предводитель и вождь Тубурук Третий. Конечно, теперь, спустя шестьдесят или сколько-то там циклов, многое исказилось, обросло выдуманными подробностями взамен стертых накатом истории правдивых обстоятельств. Но правитель полуостровной державы Тубурук действительно сулил подданным очень и очень многое. Наверняка он обещал им создание собственной империи, в которой эти подданные станут управленцами всего большого мира, покуда отгороженного горами и морями. А может, он просто уверил их в скорой и окончательной сдаче в архив вечного страха перед вторжением пришельцев, кои реально являются из-за гряды Коричневого Дыма или из моря Двух Восходов лишь время от времени, но нависают дамокловым мечом всегда. Ну а что он сулил и, весьма вероятно, действительно планировал выдать тем избранным исполнителям задуманной акции, получается только гадать. Паря в своих изумительных, невиданных доселе машинах выше спящих вулканов громоздящейся на западе гряды, которая лишь условно могла именоваться защитой от распластанной по материку Империи Эйрарбаков, они могли и правда посчитать себя богами, а потому мечтали об очень многом. Что ж, авансированные на словах златые горы были вполне способны обратиться в реальные. Чего стоило хотя бы прекращение уплаты дани императору Масису Двенадцатому? Ведь именно эта обильная дань, а вовсе не гряда Коричневого Дыма спасала пока что народ шаранов от увода в рабство или чего похуже, ибо давным-давно миновало время, когда некогда живые вулканы действительно пыхали дымом и слюнили лавовыми потоками, заставляя любых сухопутных захватчиков в страхе разворачиваться на полпути.
Хотя, кто знает, вдруг основное количество жителей полуострова, наоборот, ненавидело своего потомственного вождя? Ведь действительно ничто не рождается на пустом месте. И может быть, не зря, кроме приставки "Третий", в истории сохранилась еще одна кличка государя – "Злой". И правда, как можно, не переставая задабривать материковое государство-монстр, еще и создать в стране мощнейшую промышленность совершенно нового вида? Обычным способом – никак. Значит, требовалось содрать с шаранов три шкуры. А с кого еще? Сферы влияния в мире разделены между двумя странами-осьминогами. Может, дело все-таки не обошлось без одного из них? Почему бы действительно набирающемуся силенок Федеральному Союзу не помочь так и так обреченному маленькому бульдогу отрастить коготки и зубки? Пусть вцепится и потреплет большого сухопутного крокодила хотя бы чуть-чуть. И что с того, что амбиции местного королька простерлись выше двойного солнца? Главное, перед тем, как его разделают под орех, он успеет оттянуть у Эйрарбии хоть какое-то количество ресурсов, приготовленных для большой, долгой войны. Может, даже удастся создать на теле мегаконтинента незаживающую кровоточащую рану: мало ли сколько полков, дивизий, а то и армий сгинет при переходе через вулканическую гряду. (Хорошо бы вообще заставить эти умершие вулканы внезапно ожить и хорошенько тряхнуть весь северный материк. Однако сие не в компетенции человека.)
Но даже если тайная помощь извне существовала, вряд ли далеким брашам открыли все подробности использования средств. У южан тоже не слишком густо по поводу излишков ресурсов, и маловероятно, что они бы спонсировали какие-то бредовые фантазии Тубурука Злого. Наверняка он наплел им что-нибудь простое типа запланированных набегов на размещенные за горами города с полной демографической зачисткой, а также деиндустриализацией временно захваченной территории. Ну и еще некоторой полуправды о авиационном прикрытии акции. Ведь надо же было действительно где-то брать взаймы алюминий, а то и титан. Не в Империи же, на самом деле? Не хватало, чтобы она ранее, чем надо, задумалась, а не слишком ли маленькая дань наложена на затаившуюся за Коричневой грядой страну-букашку, раз она умудряется покупать столь ценное и дорогое сырье. Конечно, львиная доля нужного в любом случае добывалась на месте. Только так, замкнув цикл мечты и реальности на себя, и получалось чего-то достичь.
52
Подводный эскорт
– Как там наши рыбки? – спрашивали они друг друга периодически. Вначале это было серьезным, волнующим вопросом, но постепенно стало дежурной шуткой. Ибо большая акулья свора, а также масса другой хищной мелочи никак не желала отставать от неспешно путешествующего "Кенгуру-ныряльщика".
– Может, они принимают нас за своего большого папу? – интересовались дежурящие на главном боевом посту и прочих местах. – Забери Мятая луна, но сколько уже прошло времени? Не может же это пиршество длиться вечно, правда?
– Или мясо неизвестного монстра оказалось столь вкусным, что весть о нем разнеслась по всему океану Бесконечности? Теперь сюда прибывают акулы-паломники со всего мира, дабы даже не попробовать, а просто вкусить прелесть остатков запаха.
И, в общем, им было чему удивляться и что обсуждать. Ведь перед ними открывался целый мир, к тому же очень плохо изученный мир. Здесь действительно получалось делать открытия.
Например, всего на четыреста метров недоросший до поверхности горный хребет, протянувшийся на две тысячи километров. То было нужное открытие, ибо когда-нибудь где-то в местных акваториях действительно проляжет трасса подводных флотов Империи, идущих громить пристанище планетарного зла, и им совсем не помешает иметь на карте четкие метки будущего пути. Может случиться, это свершится достаточно скоро.
Для увековечивания своего географического подвига и закрепления удачи горную цепь назвали хребтом Кенгуру. Наверняка у брашей она называется как-нибудь по-другому, но кого интересует мнение брашей? Тем более никакой именной таблички они там не оставили.
Но все эти обширные пространства, все эти миллионы кубических километров соленого объема, вроде бы не имеющие реального, извлекающего пользу хозяина, на самом деле совсем не были брошены. То там, то здесь военные исследователи натыкались на признаки враждебного окружения. Благо у них имелась одна из самых совершенных на планете математических машин. И потому, обладая не лучшими, чем у противника, средствами локации, они могли "слышать" нужное там, где другие ощущали только шум океана и плеск волн. А еще у них ведь была маскировка нового вида.
– Слушайте, – говорили лодочные дежурные, – надо бы наше открытие запатентовать. Ну кто еще додумается таскать с собой для маскировки целую свору рыбы.
Но радовались все же не все. Линейный акустик Рюдан Одек очень досадовал и волновался:
– Когда же они от нас отцепятся? Мало того, что стучат своими плавниками чуть ли не по входным рецепторам антенн, и из-за этого мы вынуждены прибегать к услугам ММ там, где ранее хватало старых, отработанных методов, так еще от всей этой чешуйчатой братии идет чудовищный фон, который отражается уже от нас. Мне становится страшно, как только я допускаю мысль о том, что у противника может оказаться аппаратура обработки звука, хоть немного дотягивающая до нашего уровня. Ведь даже если бы мы поглощали в акустической гамме все и вся – а это, как известно, совсем не так, – то все равно мы для одних азимутов затеняем, а для других линзируем колебания. Да и вообще, эта стая сопровождения просто привлекает внимание.
Однако каким образом они могли ее отогнать? Пускать по рыбам самонаводящиеся торпеды? Даже если не принимать в расчет экономию, то и тогда затея обрекалась на провал. Еще не изобретена торпеда, способная отслеживать столь верткое существо, как акула. Может быть, следующее поколение лодок потребуется вооружить какими-нибудь отстреливающимися сетями или настоящей гарпунной пушкой?
53
Сказки неба
Гиперзвук
Так вот, что было бы, если эти пятьдесят или сто, а может, все двести тысяч скоростных реактивных бомбардировщиков, построенных Тубуруком Злым, добрались до намеченных целей? В те давние времена боги еще не осчастливили человечество Геи открытием цепной реакции; о возможности ее использования только дискутировали некоторые особо смелые представители Министерства Науки. Так что вся бесчисленная, и реально никем, кроме вождя шаранов и особо приближенных к нему воевод, не посчитанная армада могла нести только обычные боеприпасы. Теперь можно только предполагать, но скорее всего целью первого налета должна была послужить столица Эйрарбии. Внезапно, без всякого предупреждения сброшенные с верхотуры сто или двести, а может, и пятьсот тысяч тонн взрывчатки обязаны были наверняка шокировать Империю. Конечно, истинные цели акции остались там, в прошлом, в голове Тубурука. Но можно ли предполагать какие-то иные мишени? Допустим, войска или даже флоты эйрарбаков? Но все это слишком рассредоточенные цели. Может быть, когда-нибудь потом, после того как тактика нанесения ударов из стратосферных высей несколько разовьется? Или вторым, третьим, любым номером из последующих ударов накрыть базы флота вместе с прибрежными городами действительно планировались? Как теперь выяснить, если не случилось даже первого?