Значит, с точки зрения нормального человека поступок шторм-капитана являлся авантюрой чистой воды? Вполне может случиться, именно так и было. Но ведь у Стата Косакри наличествовала своя версия всего происходящего вокруг. Именно из нее он и исходил.
Например, сейчас он был убежден, что подсознание снова проверяет его "на вшивость". Достаточно допустимо, что виртуально-реалистичное путешествие, в которое он сейчас погружен, это действительная возможность познать все тайны мира. Такой шанс мог выдаться лишь однажды. Требовалось им срочно пользоваться. Далекий, никем не виденный, а потому уж точно совершенно нереальный в текущую секунду Осевой Пик служил на фоне рассуждений ярким символом тайны. Кстати, в отношении него, может быть, впервые в жизни у шторм-капитана Косакри появилась возможность воздействовать на создание мира. То есть к моменту, когда лодка туда все-таки доберется, там будет уже все на мази, но, может, все-таки хоть чуточку досоздано личным, сознательным усилием командира атомохода, а не только неуправляемым подсознанием-творцом. Это стало бы проверкой, узловым моментом теории виртуальной сотворенности мира. Как можно упустить шанс, должный подтвердить или начисто опрокинуть всю нагроможденную за многие циклы философию, объясняющую законы Вселенной?
Поэтому путешествие "Кенгуру-ныряльщика" к Южному полюсу оказалось просто-напросто предрешено.
57
Сказки неба
Падение с высоты
Ни от него, ни от его гиперзвуковика ничего не сохранилось. Хотя, может, и сохранилось: так, отдельные фрагменты, как и от всего остального флота. Но как отличить друг от друга эти покрытые застывшими пузырьками окатыши перескочившего температуру плавления алюминия? Как догадаться, который из них отвалился от того, а какой от другого самолета? Ведь никто не знает точно, летели ли они плотным боевым порядком, или построившись клином, или в линию, или в многоэтажный, стремительный легион. Никто не наблюдал их с поверхности Геи, слишком они были высоко. Хотя, конечно, ходят устные, пришедшие из других поколений, слухи о том, что гигантский строй идущих на высоте сорока километров бомбардировщиков был виден как скопление тонких, стремительно движущихся по небу белых штрихов. Все допустимо. Вдруг и правда кто-то что-то увидел, ну а потом, после сенсации, подклеил воображением некоторую детализацию?
Однако, к сожалению, не получается установить точно не только, от той либо другой исчезнувшей машины данная деталька, но даже от крыла она или от хвоста и не составляет ли она в настоящий момент нечто общее с материалом летного шлема самого Тубурука. Конечно, оттуда, с высоты, могли упасть еще и поджарившиеся куски туловища как самого короля, так и его подданных, однако если кусочки алюминия представляют интерес только для человека, то хорошо зажаренное в природной микроволновой печи мясо – достаточно приятный сюрприз для всяческих представителей пищевой цепи. Весьма интересно, все эти шакалы и насекомые хотя бы на каком-то уровне понимания ценят проявленную о них заботу далеких, но, оказывается, столь приблизившихся богов?
Итак, Тубурук Третий Злой предусмотрел многое. Он предусмотрел недосягаемые для обычной противовоздушной обороны высоты. Кстати, доподлинно неизвестно, какие именно. Все эти предположения о тридцати, сорока, пятидесяти и даже ста километрах являются лишь спекуляциями на ниве незнания. Если абсолютно весь флот оказался в роковой момент в воздухе и все пилоты осыпались вниз съедобной для мелких насекомых кашицей, то у кого спросить? Вообще-то где-то там, за горами Коричневого Дыма, должны были сохраниться всяческие механики и прочие шуруповерты. А по идее, даже некие всезнающие теоретики, разработавшие либо сами волшебные машины, либо схемы их движения по предстоящему боевому маршруту. Однако со свидетелями почему-то все равно не густо. Может, Тубурук оказался еще предусмотрительней, чем кто бы то ни было? Допустим, отдал вождю легиона своей личной охраны и полиции в одном лице команду: в случае чего истребить всех знающих поголовно, дабы плоды гениальности ни при каких обстоятельствах не угодили в лапы ненавистных империй. Или все проще? Разведки обоих монстров все же нашли генеральных конструкторов и всю их челядь и, переправив в родные края, допросили с пристрастием? Да, но почему тогда суперлайнеры так и не появились ни у тех, ни у других?
Но ведь, пожалуй, с этим и так предельно понятно!
Воля богов. Против нее не попрешь.
58
Подчинение
К физкультуре Стат Косакри относился не просто с ленцой, а с полным недоверием. Хотя во времена курсантской юности он сдавал все зачеты по "физо" на "хорошо", он все-таки и тогда не относился к этому занятию как к панацее от всех проблем. Сейчас некоторые соратники по офицерской службе утверждали, что крепкое рукопожатие с начальником или почти шутливый толчок подчиненного в плечо, от которого он "случайно" падает, ведут к успешному взаимодействию и даже к уверенному шествованию по служебной лестнице. Оказывается, отношение с людьми все еще строятся на основе инстинктов, на боязни простой физической расправы, как и в удаленные исторические времена. Косакри считал все это полной белибердой. Он наблюдал достаточное количество сухоньких, мелкокалиберных адмиралов. Но то было, естественно, во-вторых. А во-первых, после того, как он раскусил притворную реалистичность окружающего мира, физическая подготовка окончательно потеряла для него статус. Разумеется, схватив какую-нибудь гантель порядочного веса, можно за час измотать себя так, что в глазах пойдут круги и замельтешат звездочки. Главное, будет уже совсем не до размышлений об искусственности мира. Какая уж тут искусственность с виртуальностью, когда бицепсы болят, сердце бухает, а грудная клетка работает мехами? Попробуй подними эту самую гантелину разиков сто, а там и порассуждаем о ее подтасовке в реальность.
Однако столь простые трюки творящего мир подсознания Стат Косакри давно уже изучил. Кстати, эта странная иногда зацикленность "творца" на мышечно-физическом уровне удивляла. Может, здесь имел место все тот же всегдашний "информационно-обрабатывающий предел"? Похоже на то, ибо действительно, если достаточно пробежаться километра четыре на время, как окружающее и вроде четко ощущаемое до того пространство становится суженным, практически не воспринимаемым фоном. Зато как колотится насосная станция внутри!
А в противовес утверждениям поклонников древних инстинктов о превалировании физической силы во взаимоотношениях начальник-подчиненный капитан боевого корабля Косакри мог бы привести свой собственный пример. Правда, он никогда не делал этого. Ведь он ни разу за всю карьеру не мутузил нерадивых матросиков, разве что в период неполной убежденности в иллюзорности мира и именно в экспериментальных целях. Действительно, было дело: тыкал кое-кому в зубы, а пару-тройку раз даже сломал о чей-то загривок микрофон "громкой" связи. Но ведь то действительно были проверки устойчивости воспроизводимой подсознанием иллюзорности. Кстати, эксперименты оказались абсолютно бесполезными. Все получалось трактовать и так и эдак. И даже насчет того, стали ли его приказы после этого лучше исполняться, снова осталась неясность. Вроде бы и до этого все было ничего. Ну, а бестолковость некоторых матросиков, недавних выпускников "униш"? Так ведь она всегда имела место. Это ведь часть законов мира, таких же, как время от времени происходящее чередование последовательности подъема солнц на восходе. Ведь иногда первым взлетает Мать-Фиоль, а иногда великий Эрр.
Вообще-то у командира подводного крейсера Стата Косакри имелось две теории, почему его слушаются беспрекословно. Одна теория имела, так сказать, более реалистический, а другая – совершенно идеалистический оттенок. Однако и та и другая базировались на искусственности окружающей действительности. Первая опиралась на то, что, поскольку вертящиеся около капитана люди на самом деле вовсе не люди, а управляемые его собственным подсознанием фантомы, то и относился он к ним соответственно. То есть он, разумеется, свое знание правды маскировал, и довольно успешно: сказывался опыт жизни во времена незнания истины. Однако это его отношение к живым, всего лишь как к куклам, управляемым извне, все-таки чувствовалось. И наверняка не на сознательном, а на подсознательном уровне. Следовательно, любой встретившийся на его пути ощущал абсолютное бесстрашие Стата Косакри. И наверняка бессердечие тоже. Но и действительно, с какой это стати он должен питать добрые чувства к ходячим манекенам? Хуже того, вообще переживать за марионетки, которые даже не существуют? Вот это, наверное, и ощущалось. То есть если когда-то он смог эксперимента ради раздробить о чью-то голову микрофон – и ведь совсем не в каком-то аффекте, а с полной ясностью вершащегося, – то наверняка так же, не моргнув глазом, сумел бы пустить в ход что угодно, вплоть до кортика или игломета. Так что, может быть, его побаивались из-за некоторой искорки сумасшествия? Все возможно, в любые времена к безумным относились с опаской.
Однако существовала и другая, менее вероятная, но тоже теория. Поскольку все окружающие статисты были абсолютно виртуальными, он оказывался по отношению к ним богом или, по крайней мере, вместилищем бога. Ведь это именно его подсознание порождало и их мир, и их чувства. Так вот, возможно, за счет какой-то обратной связи эти человекоподобные модели ощущали его бесконечную удаленность от них, и за счет этого, опять же подсознательно (если такое слово все еще уместно), ощущали себя чем-то вроде насекомых под наклонившимся над их муравейником и разглядывающим их через лупу человеком. Разумеется, это была уж совсем маловероятная гипотеза, ибо стало бы совсем странно, что творящая внутри его субстанция могла создавать полные подобия его собственной личности. Ведь наличие "информационного порога" неоднократно подтверждалось наблюдениями.
В общем, так или иначе, когда-то поджарый, а теперь несколько распустивший животик, Стат Косакри повелевал кораблем и подчиненными с удовлетворяющей его эффективностью совершенно без физкультуры, причем не только систематической, но даже иррегулярной.
59
Сказки неба
Предельный уровень обороны
Ни тогда, сразу после катаклизма, ни тем более сейчас, спустя шестьдесят циклов, невозможно узнать, летели ли действительно все бомбардировщики одной большой стаей, или они успели разделиться по загодя указанным направлениям. Вдруг Тубурук Злой намеревался "накрыть" сразу несколько мегаполисов Империи? Этого никак не выяснить, ибо окатыши оплавленного алюминия разбросало по всей Эйрарбии. Рассказывают, что даже сейчас их можно случайно отыскать, вспахивая поле "тото-мака". Разумеется, это может быть совершенно не то, мало ли сколько и чего взрывалось за прошедшие времена над материком. Только две Атомные чего стоят. Но вроде снова имеются свидетельства очевидцев. Цена им, конечно, – мешок медных грапуприсов, однако, за неимением фотодокументальных доказательств, что вообще остается? И, кстати, здесь-то уж точно кто-то увидел чего-то наяву, а не задним числом пробудившихся после оглашения сенсации воспоминаний. Ибо полыхнуло, а потом пошло зарницами по всему небу. Утверждают, что даже где-то в районе экватора вахтенные всполошились, наблюдая взорвавшиеся сине-зеленым сиянием небеса. Между делом, именно из-за этой "размазанности" катаклизма в территориальном плане тоже никак не установить конкретную топопривязку боевого флота шаранов на момент гибели. Ведь как-никак, а душа замирает перед тайной. Так хочется выяснить, сколько тысяч или даже сотен километров, то есть, по сути, минут полета оставалось летчикам Общины до открытия бомболюков. С их высот и скоростей бомбы получилось бы, наверное, сбрасывать километров за четыреста от Пепермиды. То есть пальцы уже зависли над кнопками, глаза на стрелке, медленно докручивающейся до красной метки, и тут…
Наверное, они вообще ничего не почувствовали. Ибо если уж алюминий с титаном в клочья окалины, то люди…
Да, видимо, это несправедливо – они ведь столько готовились и столь преданно и гордо носили внутри тайну своей будущей миссии, должной опрокинуть мир. Однако кто утверждал, что в окрестностях планеты Геи торжествует справедливость? Здесь вообще-то главенствует воля богов, а у подвешенных в Самой Большой Пустоте шарообразных тел свои понятия о справедливости и прочем. Людям их не уразуметь, не следует и пробовать.
Конечно, пропагандистской машине Эйрарбии было грех не воспользоваться ситуацией. Пошел слух о применении сверхмощного оборонительного оружия нового поколения. Замелькали какие-то статьи: "Следуя гениальным указаниям величайшего теоретика настоящего времени императора Масиса Двенадцатого, Министерство Науки Империи уже давно разработало источник специального поля, так называемого "ядерно-электронно-орбитального резонансного слоя…", или: "С помощью системы электрических башен, загодя выстроенных в тщательно выбранных местах, получается на очень короткое время – буквально доли секунды – высвобождать энергию "тормозного геомагнитного момента" планетарного вращения. Башни осуществляют переброс этой очень мощной составляющей потенциала Геи непосредственно в ионосферу. Там, в высоте, накопленная за несколько часов вращения энергия преобразуется в другую форму. Любые материальные тела, оказавшиеся в кинетико-энергетическом поле, тут же…", и даже: "Но негоже, конечно, негоже нашим доблестным сотрудникам N-кого конструкторского бюро расслабленно наслаждаться достигнутым. Сейчас они усиленно разрабатывают предложенную Масисом Двенадцатым идею создания подвижных ударно-перераспределительных комплексов, не уступающих по своим боевым параметрам стационарам…", а еще: "Наш корреспондент побеседовал с одним из генералов ИЦО (Имперского Центра Обороны) по поводу случившегося. И вот что прозвучало в качестве "неофициального" комментария: "Да, наши армия и флот очень скоро тоже получат в распоряжение давно ожидаемую новинку, основанную на использовании сил, закамуфлированных природой внутри атомного ядра. Любой житель нашей Родины мог недавно наблюдать применение этого оборонительного оружия по вторгшемуся в наше пространство агрессору…"
Однако чрезмерно увлекаться подобными измышлениями не получалось. Несколько удивившиеся и вытянувшие шею из-за океана Бесконечности браши могли и правда решить, что планетарный конкурент совершил принципиальный рывок в разработке оружия. Наверняка имелись не лишенные рационализма предположения ОТСА (Отдела Технического Стратегического Анализа), что если данная точка зрения утвердится, то лучшим решением для Федерального Союза будет нанесение превентивного удара до того, как данная новинка грохнет по Брашпутиде. Явно не стоило провоцировать такое развитие дел до окончания очередного этапа перевооружения эйрарбакской армии. И потому все-таки откат.
Точнее, сказать, будто это полный откат, нельзя. В каком-то смысле тут наоборот – переход на новый уровень, может быть, даже на самую высокую ступень обороны. Ибо действительно, что способно сравниться с надежностью защиты, поставленной самим богом Эрр? В самом деле, если во имя тебя может запросто раскрутиться и проделать далекий путь сквозь Самую Большую Пустоту протуберанец, то что в планетарном масштабе способно этому противостоять?
И потому вначале в церковно-публицистических журналах: "Бог Войны Красный Гигант Эрр, а также Мать-Звезда Фиоль испытывают к Империи Эйрарбаков особые отеческие чувства. Иногда они, конечно, наказывают любимый народ за те или иные прегрешения, однако в тяжелую годину они способны сами вмешаться в события. Подлые шараны, возомнившие себя новыми мессиями, уже испытали на себе настоящие огненные молнии…"
Потом во всей остальной, преимущественно "желтой" прессе. И наконец, в обыденной кухонной говорильне пошло-поехало: "Значит, не врали жрецы, и правда, эти космические шары смотрят за нами сверху. Глянь, как императора берегут. Ведь этот варвар-общинник Тубурук вроде бы собирался первым делом разнести напрочь всю Великую Пирамиду вместе с дворцом на верхушке, и подишь ты! А то, еще кумекают, будто сам Главный жрец принес особую жертву – страшного мерактропического паука. Отсек ему ноги по фалангам ритуальной палочкой, а все двенадцать глаз выкусил и съел. А ведь тварь эта ядовитей, чем иглометный заряд. Потому чуть не умер святой лученосец, но Красный бог оценил мужество и жертву, тем более что ее принесли просто так. Ведь никто из пророков Храма не предвидел нападения. То-то им теперь ввалили, наверное".
60
Сбой масштабирования
Вообще-то сказать, будто заход на острова Осевого Пика шторм-капитан изобрел совершенно по собственной инициативе, было все ж таки нельзя. В тексте приказа, извлеченного из сейфа по прохождению экватора, этот заход не предусматривался, однако он и не исключался. В том плане, что он значился, как одна из второстепенных целей экспедиции на пути возвращения домой. То есть выходит, Стат Косакри просто переставил акценты. Конкретно, общая задача по этому поводу звучала так: "Подпункт не является обязательным. Его включение-выключение рассматривается командиром лодки самостоятельно, непосредственно перед возможностью выполнения. Достаточными аргументами для отказа могут являться выявленные ранее технические неполадки или боевые повреждения, а также измотанность экипажа либо другие равные по важности причины". Как получалось такое понимать в другом качестве, кроме завуалированного приглашения к посещению?
К тому же разве произошедшие перед этим события не являлись сами по себе пусть покуда короткой, но все-таки цепочкой странностей? Взять хотя бы совсем не тривиальное событие с самоподрывом "Герцога Гращебо"? Что-то в памяти шторм-капитана не наблюдается подобных подвигов. К тому же можно вытрясти из головы воспоминание о последующем разговоре на эту тему с людьми, соображающими в инженерии.
– Во сколько, Цэмерик, вы бы оценили взрыв "морского хищника" в килотоннах? – спросил линейного инженера-механика Стат Косакри, когда все поводы для паники были подавлены и "Кенгуру" спокойно и слепо несся вперед.
– Думаю, здесь уже не о килотоннах речь, шторм-капитан. Здесь в деле не боеголовка или даже не синхронизированный подрыв всего наличного на борту "Герцога" арсенала. Ну что там могут особенного возить лодки тактического уровня, назначение коих в лучшем варианте биться с кораблями? "Гвозди" килотонн по десять-двадцать да пара-тройка торпед по сто-двести, правильно? Мы точно знаем, на какой дистанции от нас находился "Гращебо", и тем не менее нас с вами чуть не сплющило о приборные панели. Учитывая параметры, здесь в деле десяток, а то и более мегатонн. Скажу честно, не для младшего офицерского состава. Я бы даже предположил нечто на порядок большее, исходя из того, что взрыв все ж таки подводный и основная взрывная мощь распространяется вообще-то кверху. До дна в тех местах было прилично, так что здесь трудно подклеить к делу какие-то отражения-переотражения подводной ударной волны. Но клеить приходится. Видите ли, капитан Стат, я знаю, какой тип реактора стоит на лодках типа "морской хищник". И я совершенно не представляю, каким это образом можно инициировать взрыв обычного атомного котла с такой силой.
Так что к делу действительно было подклеено чудо.
Ну а потом этот, если отвлечься от ущерба, просто-таки чудесный случай столкновения с монстром. Что это было? Может, действительно надо согласиться с Рикулло Эвам-Ну, что какой-то из мстительных богов сунул на мгновение в воду свою палицу? Чем эта версия хуже допуска существования на планете с нормальной силой тяжести существ такой массы? И, следовательно, размером, ну как минимум в сотню или более метров.