36
Недостача
– Ну что, баритон-капитан, прогулялись?
– Я понимаю, что провинился, шторм-капитан. Но…
– А вы не ведали, что мы находимся на полюсе и солнца стоят над горизонтом все меньше, а ночь наступает раньше, чем всегда? Не понимали, что, как бы быстро вы ни двигались вперед – хотя и это невозможно, учитывая чужую, враждебную местность… Так вот, как бы быстро вы ни двигались вперед-назад, так или иначе, вам придется возвращаться по темноте, так ведь?
– Но ведь у нас фонари, приборы ночного…
– Думаете, браши действительно остолопы? Считаете себя намного умнее южан? Мне вот кажется, они-то, находясь почти рядом, сравнительно с Империей, могли бы уж как-нибудь управиться с этой воинственной культурой. Очень подозреваю, что они оставили ее нетронутой специально, дабы таким, как вы, любителям приключений было несколько неповадно. Великолепная хитрость. Не тратить ни одного брашида на содержание гарнизона, а все же иметь на данном клочке суши отличнейший гарнизон. Точнее, вполне приемлемый за неимением другого. А что, по крайней мере, с беспокоящими боевыми вылазками они вполне справляются, так?
– Да, шторм-капитан, вполне справляются. Я, честно говоря, совершенно не догадываюсь, когда же они успели выкрасть этих двоих моряков. Ведь все были с оружием, следили друг за другом. Туда ведь…
– Значит, плохо следили, Дор. Ты знаешь, почему я сейчас не начинаю против тебя следствие по поводу халатности и прочего?
– Я еще пригожусь, наверное?
– Вовсе не поэтому. Просто, пока ты с двадцатью доверенными тебе людьми гулял по окрестностям, мы тут тоже потеряли двоих.
– Как?! То есть мы же слышали, что здесь на берегу какая-то суматоха. Как же…
– А вот так же точно. Хлоп, и нет двоих часовых. Как будто и не было. Но ведь вокруг относительно открытая местность, так? Это не то что окружающий вас в походе кустарник. И ведь как-то сумели подобраться. Мало того, утащить этих часовых напрочь.
– Так они их не просто убили, а…
– То-то и оно. Похитили, так же точно, как твоих двух. И ведь опять же, все были вооружены и уж точно не спали. Однако…
– Может, здесь мерактропы какие-нибудь, а, капитан Стат? Какая-нибудь боковая ветвь?
– И все-таки гарнизон у брашей здесь когда-то имелся. Я вон достаточно хорошо рассмотрел вчера в бинокль вершину соседнего острова…
– Сам Осевой Пик?
– Именно его. Там ведь наверху явно остатки локатора. Было бы интересно глянуть, что там-то случилось.
– Капитан, но ведь надо что-то делать?
– В каком плане?
– Они ведь захватили наших. Надо попробовать освободить, в смысле, хотя бы найти. Те, кто был со мной в походе, просто рвутся обратно, на выручку.
– Теперь надо действовать не нахрапом. Обмозговать надо.
– Но ведь если мы не сделаем даже попытки выручить своих, личный состав нас… Может, конечно, и не съест с потрохами, но…
– Перестанет уважать, да, Дор Пелеко? Вот тут ты прав.
37
Гарнизонные байки
Осевой Пик
Как уже неоднократно упоминалось, архипелаг, называемый эйрарбакскими моряками Осевой Пик, по наименованию центральной горы, у брашей чаще кликался несколько по-другому – острова Статор и Ротор. Может, им было виднее, ведь эти кусочки суши явно находились в зоне оперативных возможностей Республики. Понятное дело, до подписания Аберанского мира границы влияния в океанах не были оговорены четко – так, весьма приблизительно. Может, кто-то бы и хотел это сделать более тщательно, но при попытках переговоров и та и другая из высоких договаривающихся сторон каждый раз намеревалась прочертить полосу контроля гораздо дальше, чем нравилось оппоненту, а уж тем более не собиралась удовлетворять его собственные запросы. Например, эйрарбакское военное командование было бы не прочь иметь океанские просторы в своем полном распоряжении, дабы в случае надобности беспрепятственно подвинуть к берегам Брашпутиды лодки-убийцы типа "кишка". Разве что оно, скрепя сердце, позволило бы южанам мало-мальски использовать только прибрежные воды, да и то желательно лишь для задач мирного товарооборота. Естественно, номинально проигравшие на чужом материке, но, по сути, в очередной раз продемонстрировавшие активно-наступательную позицию браши считали обязательной обратную картину, то есть положение, при котором их собственные фрегаты и даже лодки во всплывшем положении могли бы не в самые мощные бинокли лицезреть вражеские берега, дабы контролировать, не размещают ли подданные очередного императора на неутомимо растущем береговом оборонительном валу какие-нибудь недопустимо дальнобойные орудия. Понятное дело, при подобном настрое любые переговоры рано или поздно заходили в тупик. Все оставалось как прежде, и то, как обеспечивать защиту и морское снабжение с там и тут прихваченными островными колониями, оставалось личным делом каждой из полушарных империй.
Так вот, может быть, до какого-то времени одинокие острова южного полюса и значились на морских картах ничейными, тем не менее уже за счет нахождения на юге они автоматически оказывались в зоне влияния Федерального Союза брашей. Надумай антиполярно расположенная Эйрарбия во внезапном порыве захватить их, эта акция неминуемо вылилась бы в большую морскую битву с явно предрешенным концом. Как ни авантюристичны были эйрарбакские воеводы, такую операцию никто никогда не задумывал. Даже в случае удачи в ней не имелось никакого смысла. С военной точки зрения острова практически бесполезны. Из-за удаленности от Брашпутиды там нельзя разместить сверхорудия, способные дострелить до вражеской территории. Создавать там большую базу бессмысленно, ибо острова и акватория внутри них слишком малы. Кроме всего, оба острова можно "накрыть" одним термоядерным зарядом. Единственное, на что бы они сгодились, это создание там ремонтной базы флота. Да и то пригодиться она могла только при активном пиратстве возле самой Брашпутиды. Но требуемую для ее защиты эскадру, в свою очередь, негде было бы базировать.
В свою очередь, браши могли бы разместить на островах что душе угодно. Однако в качестве наступательного плацдарма Статор с Ротором значения не имели. С точки зрения обороны? Держать здесь флот нет смысла из-за вышеприведенных выкладок и, кроме того, из-за практически постоянных штормов. Находиться же тут каким-то дежурным военно-морским силам просто так, дабы созданная природой суша не пустовала… Увольте, в условиях лимита кораблей это просто-напросто невозможно. А если и есть парочка временно бездельных крейсеров, то лучше подогнать их куда-нибудь на экватор, к острову Мадогос, для прикрытия единственной на планете группировки баллистических ракет. И, значит, лучший из возможных методов использования Осевого Пика – это поставить на центральном, достаточно возвышенном над океаном острове дальнобойный локатор. Так, на всякий случай, для сигнализации о теоретически допустимом воздушном нападении на Брашпутиду. А еще установить вблизи берега несколько активно-пассивных сонаров, для слежения за чужими лодками. Вот, пожалуй, и все.
Но ведь именно так браши когда-то и сделали.
38
Бижутерия и радиофизика
В этот раз отряду Дора Пелеко повезло хотя бы в мелочи. При прочесывании они умудрились не только убить двух туземцев, но еще удосужились захватить пленного. Вообще-то считать этот случай какой-то страшно требуемой удачей не было никакого смысла. Пленный туземец не разговаривал ни на языке эйрарбаков, что вообще-то немудрено, ни на языке браши, что наводило на размышление, ни на чем-то еще, хоть как-то знакомом команде "Кенгуру-ныряльщика". Так что весь смысл его захвата заканчивался на самой констатации факта и, естественно, на хоть каком-то удовлетворении любопытства.
– А это у него что? – спросил Стат Косакри, разглядывая аборигена.
– Вы о чем? – уточнил Дор Пелеко, ибо действительно в амуниции пленного имелось много чего странного. Например, целая груда увесистых ракушек, вставленных в растянутые тряпками ушные мочки.
– Я про это, – сказал Косакри, дотрагиваясь до продетого сквозь кожу лба и торчащего на обе стороны железного прута.
– Думаю, последствия общения с технологией южан, – прокомментировал стоящий тут же линейный инженер.
– И как я понимаю, радиолокационный штырь, отвинченный от чего-нибудь большого. Допустим, от наблюдаемого на верхотуре соседнего острова радиолокатора, да, Цэмерик?
– Вполне может быть, капитан Стат, вполне.
– Ну-ка, держите сего стилягу крепче. Я извлеку эту "заколочку".
Вначале командир атомохода попытался вынуть штырь осторожно, однако, по всей видимости, данным украшением хозяин владел давно, оно солидно вросло в кожу. Так что пришлось действовать грубо – дергать, даже рвать. Все обратили внимание, что дикарь выдержал эту пытку стоически. У него не дрогнуло даже веко.
– Серьезный противник. Такие в плен не сдаются и врагам не служат. Придется расстрелять, – констатировал Косакри по этому поводу. – Ладно, я тут о другом. Дор, не помните, у тех туземцев, что вы ухайдокали, тоже имелись подобные украшения?
– По-моему да, по крайней мере, у еще одного.
– Вот это интересно. Ну-ка, инженер Мокр, прикиньте такую идейку.
– Слушаю, капитан.
– Тут, на этом острове, мы никаких локационных станций не наблюдали. То есть сувенир почти явно оттуда, с другого берега. Я уж не знаю, одно племя тут живет везде и всюду или несколько. Предположу, что несколько. Значит, те, другие, разобрали локатор и торгуют запчастями с местными. Так?
– Нам-то что за дело, капитан Стат? Хотите брать с них таможенную пошлину за пересечение бухты? Или наладить поставки из Эйрарбии?
– Шутник вы, Цэмерик. Я и не знал, – покосился на инженера-механика Косакри. – Так вот, поскольку эта штуковина в этих местах ценится, ибо все-таки товар привозной, могу предположить, что такие "карандашики" носят все лица мужского пола, имеющие хоть какой-то общественный вес. Уж воины точно. И, значит, что?
– Да уж продолжайте, капитан, мы не столь пробивные на озарения, – махнул рукой линейный помощник.
– Подобные штыревые антенны делаются по определенным законам: инженер доведет подробности, если надо. Они реагируют на некий диапазон. То есть, если мы обработаем окрестности нужной частотой, все эти штыри ответят. Так?
– Ну, в определенной мере, – скривился Цэмерик Мокр. – Они ведь могут быть повернуты под каким угодно углом. Потребуется весьма мощный приемник…
– Да я говорю в принципе, Цэмерик. То есть теоретически мы можем выяснить местоположение туземцев на острове. И даже отслеживать их!
– Завидую гениям, – без бравады восхитился Дор Пелеко.
– И еще. Это металл. Он реагирует на магнитометр. Точнее, тот на него.
– Да, но расстояние для такой маленькой вещи будет достаточно невелико, – снова подбавил перца линейный инженер. – А ведь надо выявить врага хотя бы далее полета их примитивных стрел.
– Хорошо, мы не будем использовать данное новаторство в походе. Но ведь при обороне стоянки нашего "Ныряльщика" такое вполне возможно оборудовать?
– Надо сделать замеры и…
– Займитесь этим немедленно, инженер Мокр. Хватит терять часовых во время несения службы. Если получится, заведите систему на бомбометы. Пусть ночью при обнаружении хоть чего-то подозрительного наши бомбометчики сразу кладут туда залп. А уж утром будем разбираться, что там и к чему.
– А что делать с пленным, капитан?
– Я же сказал, в плен такие не сдаются. Посмотрите, какой жилистый. Сухожилия, наверное, натренированы так, что может висеть на скале, зацепившись пальцем. Еще сбежит – Мятая луна забери. Хватит нам раскуроченной таким же дикарем "Дули". И, кстати, уверен, с местными никак не договориться об обмене пленными. А дабы у некоторых не возникало соблазна, то вот… Дайте-ка сюда игломет.
И дискуссия естественным образом прервалась.
39
Колдуны, вожди и планирование
– Послушайте, Ждущий Длинной Ночи, можно побеспокоить вас вопросом досужим и недостойным вашего внимания? – спросил ученик колдуна.
– Давай спрашивай, Гунаар Вечерний Глаз, я тут как раз не слишком занят размышлениями, – ответствовал главный шаман племени Самой Длинной земли.
– Там, внутри моей не вскрытой покуда топором головы, есть такой смысл вопроса, Ждущий Ночи. Не значит ли пришествие Огромных Сросшихся Плавниками китов, что пришла пора Большой и Последней битвы?
– Ты имеешь в виду прямое сражение между Ужасом Глубины и Самыми Толстыми китами?
– Именно так, Рчажеек, Ждущий Длинной Ночи.
– Знаешь, в моей не взломанной черепной кости тоже мелькают такие видения. Ведь действительно может быть и так, что этот уродливый кит, заселенный изнутри "ряжеными пришельцами", как блохами, действительно только первая весть. Ибо явился он не вовремя, когда нет сезона и других китов. Не предупреждает ли он о том, что племя Длинной земли согрешило?
– Воистину так, Ждущий, – поклонился ученик, ибо хорошо чувствовал, что и когда надо говорить. – Может, зря мы пожадничали и не принесли, как обычно, маленькую детскую жертву Благим Огненным Рыбам, которые ныряют?
– Ты молод, Гунаар, но зришь в корень даже сейчас, недоучившись, – похвалил лучшего, точнее, единственного оставленного при себе ученика Рчажеек. – Все правильно, медузы не почуяли свежатину – белое мясо дитяти – и не явились. И не принесли мясо Огненным Рыбам, охлаждающимся в глубине и рождающим пар облаков. И значит, Огненные Рыбы остались голодны. Но долг позвал их, и они все-таки вынырнули и пролетели положенный дневной путь. И снова, и снова пролетели. Однако внутри их жара осталась обида на медуз, не принесших им мясо, и на людей – его не добывших. И потому все это может плохо кончиться. И раз вопрос твой совпал с моим ответом, а головы наши совсем не сращены костяной веной, то явно пора напомнить о Большой и Последней битве вождю нашего народа, а может, даже совету всех мужчин, "допущенных к охоте". И именно так я решу.
Сказав это, старший колдун побрел по своим многочисленным делам. Но очень скоро он предстал перед Великим Дузеком.
– Послушай обращение мое, Нетонущий Избранник Обеих Огненных Рыб, – заговорил он, преклоняя голову перед вождем, занятым любимым делом – причесыванием молодой жены по имени Ниол Сладкий Плод.
– Ну что ж, молви, раз не терпится, – поддел его Великий Дузек, не прекращая работы гребнем.
– Спасибо, вождь всех людей Длинной земли, – снова преклонил украшенную перьями голову колдун Рчажеек. – Сегодня объял я в своем не вскрытом черепе большую, рвущуюся наружу мысль. Потому не умею ее долго держать, ибо столь она огромна, что не будет ясна невместительным головам совета, а пригодится только тебе, о Великий.
– Чую по витиеватости, собрался ты говорить долго, – неразборчиво вымолвил вождь, ибо поместил в рот несколько костяных заколочек. – Но в принципе давай валяй, мы с Ниол тебя послушаем.
Порой верховный глава племени раздражал колдуна не в шутку. Однако человек, время от времени охотящийся на самое страшное в мире существо, лишь мелкая частица коего способна, убить кита, должен обладать нечеловеческой выдержкой. Потому единственное, что он сделал, это поставил в своей запечатанной покуда голове очередную вешку прегрешений вождя против представителя волшебных сил. И было не столь важно, что не имеется какой-нибудь – ну пусть не росписи, в отсутствие письменности, но по крайней мере – черточки ногтем, подтверждающей долговую расписку со стороны вождя: рано или поздно судьба повернется так, что он выплатит по всем накопленным векселям. И, весьма может быть, эти времена надвинулись вплотную. А потому вполне получалось потерпеть еще; вполне можно побыть шутом и развлечь девицу по прозвищу Сладкий Плод. Кто знает, как повернутся в небе Огненные Рыбы, весьма вероятно, что когда-нибудь ей самой придется развлекать Ждущего Ночи; и пожалуй, ей придется очень и очень постараться, ибо колдун Рчажеек уже далеко не молод – он пережил уже двух вождей. Теперь он намеревался пережить третьего. И потому вполне получалось потерпеть еще.
– Великий Избранник Обеих Огненных Рыб, – снова склонил он перья чудесной, но давно исчезнувшей с островов птицы под названием Грау, а потому порядком истрепанные, ибо они пережили не только двух предыдущих вождей, но еще и предыдущего колдуна. – Раз уж ты мне разрешил, то позволь напомнить тебе сказание о будущем, ибо, в силу открывшихся в моем невскрытом черепе обстоятельств, это будущее придвинулось к нам вплотную. В старой притче, надиктованной гораздо более умным колдунам, чем я, самими Огненными, а может, Быстро Ныряющей Рыбой, говорится, что когда-нибудь большим медузам станет мало съеденных в их славу китов. Ибо родят они совместное дитя – Великую Медузу Бездны. Никто не сумеет отщипнуть у нее край отростка – неподвластно и недостижимо то дело человекам. И придут из моря Самые Толстые Киты. И нечем их станет убивать. И начнут люди Самой Длинной – да и Самой Высокой земли тоже – умирать от голода, ибо перестанут они быть нужны как промежуточная ступень общения между медузами и китами. И начнется прямое сражение между Ужасом Глубины и Самыми Толстыми Китами. Но теперь это будет не избирательно-жертвенное уничтожение, а война до самой смерти. Ибо не съеденные вовремя киты успеют отрастить панцири, не пробиваемые ядом медуз. Они и станут называться Самыми Толстыми Китами. Может быть даже, они родят следующих, шкуры коих будут еще толще и совсем неприступны.
– На что намекает твоя история, Ждущий Ночи? – спросил вождь Дузек, наконец-то сотворив на голове самой молодой жены некое подобие Самой Высокой земли. – Твои россказни как-то связаны с происходящим в бухте?
Старый, хитрый Рчажеек снова кивнул, и шатнулись на его голове перья давно уничтоженного на островах птаха.
– В этих древних сказаниях все очень перепутано. Кто создал путаницу – люди ли, передавая историю из уст в уста и неумно переставляя слова, или сама правда будущего столь сложна и взаимосвязана, что охватить ее нашим невскрытым черепным коробкам невозможно, того я не ведаю. Однако в моей нераскупоренной кости наличествует видение, будто события с пришествием Сросшихся Плавниками китов есть указание, что легенда начинает осуществляться. Более того, Великий Дузек, может быть, нарушение древних законов и послужило поводом для пришествия. Мы не принесли положенную жертву, медузы не почуяли свежатину – и теперь не явятся. Огненные Рыбы узнают голод, и у них не хватит сил вынырнуть после Самого Долгого Нырка. А ведь он будет очень скоро, о вождь! Внутри жара Огненных Рыб останется обида на медуз, не принесших им мясо. И тогда обиженные зазря медузы в злости родят Ужас Глубины – медузу, щупальца коей не поддадутся моему костяному ножику.
– Постой, Ждущий Ночи, – вставил слово вождь, одновременно выдергивая заколки из волос женщины, ибо остался недоволен своим творением и решил воздвигнуть все по новой. – Постой! Но ведь покуда у нас еще имеются добытые ранее кусочки щупалец. Или я не прав? Вообще почему все запуталось? Ведь самая большая медуза Ужас Глубины еще не родилась – ты же ее не видел? – а киты с толстой шкурой уже здесь?