– Ты еще молод, вождь, и потому думаешь, что в мире что-то может установиться по воле человека на достаточно долгий срок. К сожалению, внешние условия определяют слишком многое.
– О чем ты, Рчажеек?
– О том, что если не будет пищи, то все едино придется ходить на охоту за "высоким" мясом. Конечно, "шипящие палки" вполне смогут тут помочь. Хотя, если твои собственные цели принимать серьезно, то этого, наверное, мало.
– Может, и мало.
– Так вот, Избранник Благих Рыб, без моего колдовства тебе не достигнуть полной власти над "палками". А без "шипящих палок" ты не сможешь сокрушить "ряженых пришельцев" и Сросшихся Плавниками китов. Ведь, судя по легендам, всякие вещи "ряженых" умирают вслед за хозяевами, так что не питай иллюзий на длинное время. Лишь силы Голосов сумеют тебе помочь справиться с этой напастью и добыть столько мяса, что получится действительно установить длительный "мир без охоты на людей".
– Поживем – увидим, Ждущий Ночи.
– Это уж само собой, Великий вождь Дузек.
43
Ненаучная картина мира
Без свидетелей
Вообще-то этот достаточно странный мир тем не менее подчинялся некоторым законам. Солнца все-таки кружили вокруг Геи, или там наоборот, в зависимости от системы отсчета. Их вроде связывала в систему некая невидимая сила, обозванная гравитацией. Конечно, она своим волшебным способом заставляла эти абстракции, именованные малыми и большими планетарными компонентами, выделывать в небесах настоящие траекторные кренделя, однако все объяснялось какими-то математическими допусками, кои на самом деле имели к алгебре только то отношение, что высказывались устами математиков. На самом деле ни те хваленые рыцари икса и игрека, ни иногда доверяемые им счетные машины рассчитать хоть какой-то из орбитальных пируэтов совершенно не могли (по крайней мере, с приемлемой точностью), так что все ссылки на ту самую таинственную гравитацию, а также на алгебро-геометрическое моделирование, были эдакими наукообразными финтифлюшками, лапшой для неграмотных, но жаждущих знаний обывателей. Кроме того, стоило отвернуться, несколько расфокусировать обремененное наукообразной оптикой зрение, как в окружающей действительности начинали твориться совершеннейшие чудеса. Потом, конечно, имперские академики и прочие профессора оборачивались, морщили лоб, растерянно моргали и наконец привычно-презрительно кривили губы и произносили: "Брехня! Утка! Не может быть! Да и не было, кстати. Кто видел? Кто что записал-зарегистрировал? Где сейсмограммы, кардиограммы, энцефалограммы и киноленты со звукозаписями? Вот то-то! Большая министерская наука всякими слухами-баснями не занимается. Это все вражеско-шпионские штучки, попытка отвлечь родных эйрарбакских гениев от настоящих дел-забот по вопросу попадания новых разделяющихся гигаядер в полигонную окружность заданного радиуса, а также от других вопросов еще более секретного свойства, но прикладного характера".
Так что нижеприведенный случай в рассмотрение ученых советов не попал. И вполне ясно, почему он не попал в видение Министерства Имперской Науки. Все ж таки выбивающее табуреточку из-под гравитационной теории происшествие имело место случиться в полушарии Южном, но мало ли что могут наболтать о другой стороне планеты, в коем люди, точнее псевдо– и недо-люди ходят вниз головой? Например, брашские наукоделы утверждают, будто именно с Брашпутиды произошло когда-то расселение по планете не только человекообразных всяческих видов, но и вообще млекопитающих, а вот, допустим, разные гады типа гиганасекомых пришли с материка северного. Однако, как ни странно, даже республиканское ученое сообщество происшествием всерьез не занималось. Ибо вообще-то как всегда… Надежных свидетельств нет – так, всяческий малоубедительный бред некоего пилота дирижабля, который что-то каким-то образом пронаблюдал. А также неясные перебои в работе сейсмографов, гравиметров, совпавшие с неожиданной неразберихой в приливо-отливной чехарде. Словом, дяди с серьезными очками на переносице имели большой повод произвести отмашку и скомандовать: "Свободны! Впускайте следующего, сейчас мы и его изучим и прощупаем на вшивость".
Ну а ведающим, что к чему, этот мир снова доказал свою полную искусственность и, конечно, ненадежность срисованных с потолка законов. Тем же, у кого глаза не зашорены только в меру, он в который раз указал на зыбкость научных методов и странную прозорливость мистических откровений. Ибо не обладающие письменностью туземцы все-таки успели…
44
Чудовище
Гунаар Вечерний Глаз был еще достаточно молодым туземцем, и, может, по неким отвлеченным соображениям ему следовало спокойно ждать когдатошней неминуемости принятия должности главного шамана. Однако по хранимому в тайне закупоренного черепа Гунаара соображению дела обстояли несколько не так. Все проистекало из противоречия в подходе к проблеме длительности земного существования двуногих. Видите ли, усредненное время жизни на Самой Длинной земле не отличалось продолжительностью. И тут бы, конечно, радоваться, ибо именно такое обстоятельство обеспечивало неминуемость обновления руководящих кадров племени, но вот незадача. В этой никем не подсчитанной вообще-то статистике наличествовали некие аномалии. Ибо Огненные Рыбы, видимо, в силу своей собственной разницы в размерах ведать не ведали о таком казусе, как равенство, а потому, например, шаман Рчажеек Ждущий Длинной Ночи почему-то сумел пережить не только кучу простого народа племени, но даже двух вождей. Как такое надо было понимать? Конечно, Рчажеек – колдун заслуженный, но если уж он явно собирается пережить молодого вождя Дузека Нетонущего, о чем Гунаару известно вполне доподлинно, то нельзя ли по аналогии сделать вывод о том, что и самому Вечернему Глазу мало светит когда-то подтянуться по служебной лестнице?
А ведь думать о таком вполне стоило, ибо с некоторых пор Гунаар узнал главную тайну жреческой касты. Тайну, на которой уже бессчетное количество нырков держалась власть шаманского величия. Если бы об этой тайне проведали простые охотники племени… Однако Вечерний Глаз вовсе не собирался производить на Длинной земле какую-то революцию снизу или тем более атеистический бунт. Он ведь сам планировал взойти по лестнице вверх, и, конечно, только тайна, раскрытая ему Рчажееком лишь по служебной необходимости, поможет впоследствии успешно править народом острова.
Тайна же была действительно ошеломляющая. Ведь за что до сей поры исключительно все жители Длинной уважали и побаивались шаманов? Разумеется, и за их периодические погружения в транс, дающий знания о будущем, тоже. А также за лечение выжимками трав и водорослей, кои средства иногда помогали ввести больного в норму, а порой наоборот, лишь ускоряли движение к конечной стадии, укорачивая муки. Еще, понятное дело, растянутой ночью в период Долгого Нырка колдуны передавали мужчинам племени знания о прошлом, о славных предках, давно гарцующих на Самой Быстрой из Умерших Рыб. Однако все эти достоинства были воистину лишь окантовкой главного. Только шаманы могли сойтись один на один с самым страшным чудовищем мира – Большой Медузой Бездны.
Вообще-то нынешнему поколению племени повезло. Когда-то, еще в то время, в коем Гунаар даже не был отобран в ученики, в бухте погибло сразу пятеро охотников. Наверное, они собирались, как обычно, провести налет на поселение Самой Высокой земли, но вот погибли совершенно не от томагавков "высоких".
– Никому не приближаться к воде! – сказал тогда еще вполне молодой Ждущий Длиной Ночи, внимательно разглядывая держащуюся на воде, но перевернутую пирогу несчастных.
– Дайте мне какую-нибудь небольшую живность! – скомандовал он через некоторое время, продолжая наблюдать, до сей поры не прикоснувшись и не входя в море даже ногами.
Ему принесли Маленького Тушкана Ду, любимую игрушку многих детишек.
– Подойдет, – сказал на это Рчажеек и метнул смешную хвостатую зверушку очень далеко в воду.
– Утонет, – предположил кто-то из "допущенных", наблюдающих действо.
– Думаю, не успеет, – сказал на это шаман и очень зловеще улыбнулся. Он уже наверняка не просто что-то почуял – он знал.
И действительно, Маленький Тушкан Ду плескался в волнах очень-очень кратковременно. Он превратился в неподвижно плавающий предмет практически мгновенно. Детям, которые оказались на берегу, было очень жалко Ду, но еще более того им было интересно.
– Великий вождь, – поклонился Рчажеек. – Разреши всем, кто пожелает, взойти на скалу Акулий Зуб и посмотреть оттуда в воду. Я надеюсь, Огненные Рыбы хорошо осветили глубину.
И вождь, тогда еще вовсе не Дузек, а его отец Куруз, Познавший Палец Огненной Рыбы, разрешил.
Все, в том числе и маленький Гунаар, поспешили на скалу. Пришлось ждать очереди, ибо на маленьком плато все и сразу поместиться не сумели. И когда дошла очередь Гунаара, он тоже увидел. Хотя, конечно, пришлось долго присматриваться, пытаясь отсеять мешающие взору водные блики.
Это было нечто не очень понятное, почти невидимое, так, некое рыжеватое сгущение в глубине. Но там, в этом сгущении, явно виделись застывшие в некоем желе мертвые охотники. Были ли там все пять сразу, или же только трое, как будто склеенные друг с другом, осталось совершенно непонятно. Да и следующие, спешащие посмотреть, мешали. Того и гляди, в этой толкотне можно было самому свалиться в бухту и тоже оказаться приклеенным к этой субстанции, зависшей между далеким невидимым дном и достаточно удаленной поверхностью. А еще маленький Гунаар, еще не носящий имя Вечерний Глаз, почти разглядел какие-то прозрачные веревки – с такого расстояния казавшиеся нитями. Эти чуть рыжеватые, а местами красно-черные веревки распластались в стороны от сгустка. Было похоже, что эти нити-веревки раскидало по всей бухте.
Могло ли существовать животное более страшное, чем обладающее такими нитями, способными убивать на расстоянии и превращать грозных воинов в застывшую слизь?
Так вот, та тайна, которой ныне владел Гунаар Вечерний Глаз, касалась именно умения шаманов управляться с этим чудищем и добывать из них необходимый для охоты яд.
45
Гарнизонные байки
Экспедиционные силы
Оказывается, все организовывалось гораздо хитрее, чем можно было догадаться загодя. Тут использовались грузовые дирижабли – "большие тянитолкаи". Это явно было хитростью из разряда гениальных. Трудно понять, прилетали ли данные летательные машины прямо из Брашпутиды или все-таки с какого-нибудь корабля, находящегося в отдалении. Но это в принципе и не важно. Главное, цель была достигнута без высадки экспедиционных сил и боевого прорыва через весь центрально расположенный остров. Получилось сразу, без пешего марша, спустить на самую высокую точку Осевого Пика отряд военных строителей. Трудились они как роботы, ибо за сутки с мелочью подготовили площадку для приема основного груза. Кто знает, может быть, еще когда-то загодя здесь побывали военные геологи для определения оптимального места размещения станции, и, наверное, поэтому оно оказалось подходящим. В следующем "тянитолкае" явился персонал радиолокационной станции, а также кое-что из оборудования. Потом привезли кабину-основание и разобранную на части антенну. После этого на месте еще на пару суток оставался один дирижабль для помощи в монтажных работах. Затем привезли подразделения обеспечения и охраны. Ну а потом весь этот персонал остался один на один с островом и морем.
Неизвестно, обнаружили ли аборигены их присутствие сразу или это произошло потом, когда оставленная группа начала совершать рейды вниз. Вдруг кто-то из туземцев заметил дирижабли? Что они могли подумать по этому поводу? Вполне допустимо, что невиданные доселе гигантские летающие механизмы они могли принять за плавающих по небесам рыб. Хотя, собственно, также допустимо, что более сообразительные сразу связали это с проделками неутомимых "ряженых пришельцев". Однако сама разгрузка вполне могла миновать их внимание. Ведь не держали же они наблюдателей на самых высоких скалах внутреннего острова. Разумеется, хитрость брашей основывалась именно на суеверии местного народа. Почему-то считалось, что если пришельцы явятся с неба, или, в случае удачного сокрытия появления, как бы из ниоткуда, то при первых контактах, а также впоследствии, островитяне станут падать ниц и, возможно, даже по собственной инициативе носить на вершину дары. Но все оказалось не так просто.
Видите ли, кроме штатного персонала РЛС, людей, в общем-то, интеллигентных, любящих поорудовать паяльником и покопаться в схемах, на объекте "Океанский дозор" наличествовали еще и силы охранения. Помня былые неприятности с местными, их имелось достаточно солидное количество. Разумеется, их тут была не сотня, ибо, оставляя каждого солдата на несколько месяцев, требовалось снабдить его продовольствием и прочим, но все равно работников охранного ведомства оказалось значительно больше, чем инженерного состава. А ведь именно технари были тут изначально важнейшими. Естественно, начальник станции и считался главнокомандующим на острове. Вот именно в этом пункте и возникла несуразица.
46
Тайна
После такой посланной судьбой демонстрации шаман Рчажеек безусловно приумножил славу своей шаманской касты премного. А кое-кто из юношей воспылал прямо-таки неумолимой жаждой войти в сословие колдунов. Но вот Гунаар, кстати, был в неком сомнении. Стоит ли из-за весьма скудных в условиях островного существования шаманских привилегий добровольно заныривать в глубину и приближаться к этой слабо колышущейся массе, способной обездвиживать тушканчика в долю секунды, а человека, может быть, за две-три?
И, кстати, наверное, после допуска смотрин со скалы Акулий Зуб все ждали продолжения спектакля. Той серии, когда ухвативший самый острый из костяных ножиков шаман, прихватив с собой пакет из тройной шкуры черверыла, нырнет вниз, в голубизну, перечеркнутую рыжеватыми нитями, и произведет там отсечку красно-черных отростков. Но… Демонстрация способностей перед всеми не входила в планы Ждущего Длинной Ночи. Теперь, после приоткрывшейся Вечернему Глазу тайны, понятое дело почему.
А ведь как бы, наверное, было красиво. Как бы захватило духу всех на плато. И может быть, действительно когда-то раньше, много-много малых и больших нырков назад, так и происходило. То есть напяливший не пробиваемые ядом перчатки шаман, извиваясь телом, проскальзывал сквозь распахнутую паутину смерти, огибал большущий шевелящийся вроде бы волнами, а в действительности сам собой купол и оказывался рядом с черно-красным лесом. Потом он мгновенно целил ножом и…
Ничего такого в действительности не осуществлялось. По крайней мере, в настоящее время. И именно в этом и заключалась главная тайна касты колдунов.
Оказывается, все было, может, и не проще, но уж точно гораздо банальнее. Видите ли, на острове имелось очень большое количество пещер. Некоторые из них попадали в зону приливов. То есть иногда они принадлежали Огненным Рыбам, а порой Ужасу Глубины. И названные силы постоянно боролись, отбирая их друг у друга. Вообще-то по всем признакам океан был неизмеримо жаднее заведующих сушей Огненных Рыб. Ведь он изначально был много больше и неизмеримее. Но именно такова была его природа. Время от времени он даже жаждал отобрать пограничные пещеры насовсем. Однако вода слишком глупа: когда уходил океан, она тут же бросалась следом, стекала вниз. И тогда в дело вмешивалась Растянутая Медуза Бездны. Она посылала на битву с Рыбами одну из своих вассалок.
И потому однажды, когда вода в остальных местах уходила прочь, одна из тайных пещер оказывалась занята. Конечно, работа шамана была не столь проста – требовалось определить именно нужную нишу. И надо было угадать момент и, пользуясь подсказками Голосов, рассчитать время, дабы, углубившись в нутро пещеры, успеть покинуть зону до очередного наступления воды. И еще требовалось застать медузу после того момента, когда посланные Огненными Рыбами горячие ветры уже отберут ее силу.
Да, Ждущий Длинной Ночи Рчажеек за свою долгую жизнь выявил все нюансы тайного промысла, однако этот подвиг все же не равнялся легендарному броску в глубину открытого моря, так?
А потому теперь, зная главную тайну шаманской касты, можно было подумать о способах, могущих помочь стать главным колдуном несколько раньше, чем при плавном скольжении по небу Неумолимых Огненных Рыб.
47
Ненаучная картина мира
Самая Высокая земля
На какой ступени строения материи человеческий мозг взаимодействует с миром? На макроуровне, то есть на уровне больших, но охватных взглядом тел? Ответ неверный. С данного уровня мозг получает информацию посредством рецепторов. А вот на каком уровне он по-настоящему взаимодействует с материальным миром? То есть где, в какой стадии дробления его нейроны, или там уже электроны соприкасаются с окружающей действительностью на равных? Пока, к сожалению, этот вопрос покрыт для эйрарбакской науки приличным слоем тумана. Может, взаимное воздействие ощущается на стадии дробления, сопоставимой с масштабным зазором между тем же упомянутым электроном и Красным Гигантом Эрр? В плане того, что электрон теперь вроде Эрр, а та пыле-микрочастичка – это как бы он. И вот именно там, на такой вот стадии и пляшет свои пляски любая зарождающаяся мысль. Именно там она ловится, а уже оттуда, поднимаясь по ступеням до тех самых, вполне различимых в микроскоп нейронов, точнее, до их сообществ, проецируется в сознании. Что участвует там, в стадии зарождения, и влияют ли всяческие излучения извне на процесс – абсолютно неясно, однако что-то явно влияет. Ну, хотя бы иногда. Оттуда, из раздвинутой в звездные системы протонно-нейтронной пены, иногда всплывает такое, что никак не получается объяснить самым скрупулезным анализом информационного потока, поступающего через выведенные из черепной коробки рецепторы.
Например, откуда мог знать абсолютно не образованный в плане науки колдун острова Статор, по-местному – Самой Высокой земли, о грядущем катаклизме? Вообще-то образование ему тоже бы не помогло, ведь не спасло же оно брашей, несущих дежурство на антенном комплексе. А ведь среди них были не только призывники, имелись и офицеры с достаточно широким образованием: без таких универсалов дальняя долгосрочная экспедиция просто никоим образом бы не обошлась. Тем не менее никто из них ни сном, ни духом…
Зато неграмотные в цивилизационном плане аборигены под руководством еще совсем не старого колдуна Кинки, тогда еще не носившего расширенное имя Кинка Съевший Главного Ряженого, катастрофу предвидели и даже смогли спастись. Интересно, сумела бы в случае чего сотворить такое Брашская Республика? Очень и очень сомнительно. Как и ее мегаконкурент по планете – Империя Эйрарбаков, – она никак не может справиться даже с текущими проблемами и постоянными угрозами своей южнополушарной цивилизации, и это несмотря на то, что многие из опасностей совсем не носят сравнимо апокалиптический характер и надвигаются из будущего со скоростью улитки. И уж тем более их можно предвидеть и рассмотреть с достаточной четкостью, умело оперируя потоками информации, коя способна входить в мозг по совершенно обычным рецепторам.
А вот колдун Кинка явно оперировал знанием абсолютно неизвестного уровня.