Причина, наверное, была в данном случае даже не слишком интересна. Ведь вся катавасия магнитных, гравитационных и прочих полей, вызвавшая чуть погодя катаклизм, воздействовала на океанскую воду. А поскольку все живые существа Геи вышли когда-то из этой самой воды, то, в общем-то, они и состояли в основном из нее самой, в смысле – из идентичных ей растворов. Так что вполне естественным путем эти таинственные силы действовали и на аборигенов. Разумеется, лучшим вариантом вместо обыденных каноэ стал бы какой-нибудь "тянитолкай", ибо организм некоторых представителей племени прямо-таки рвался полетать. Кое-кто даже вознамерился самостоятельно, без всяких предварительных подношений шаману, взобраться вверх, на вершину Самой Высокой земли. И, кто знает, вдруг кто-то и попробовал, да вот только не успел, все началось слишком быстро. Естественно, никаких дирижаблей у общины не имелось – они находились вне подходящей для данного средства транспорта стадии развития. Однако основная часть племени, несмотря на первобытность, все же была достаточно управляемым коллективом. Посему после объявления аврала семьи прихватили часть своей нехитрой утвари и отправились к берегу. Самой емкой поклажей, кроме малолетних детей, оказались подстилки, изготовленные из шкуры все того же черверыла. Однако эта поклажа была тяжела только здесь, на суше. На берегу ее складывали особым образом, дабы в складках сохранился воздух, промазывали жиром, добытым из тех же китослонов, и просто цепляли к каноэ и пирогам на буксир. Ведь сейчас не требовалось бить рекорды скорости, уклоняясь от костяного набалдашника огромного хобота, нужно было просто иметь хоть какую-то плавучесть.
– И куда же мы поплывем? – спросил колдуна тогда еще совсем молодой, едва ставший вождем, Тээнасе. – На Самую Длинную землю?
– Нет, о Хозяин Теплого Пара, – ответствовал ему зрелый мужчина, колдун Кинка, – нам надо просто как можно быстрее выти в открытое море.
– А зачем? – снова поинтересовался Тээнасе, уже носящий кличку Хозяин Теплого Пара, автоматически унаследованную от своего прямого предка.
– Так мне посоветовали Огненные Рыбы, вложив мысль только им ведомым образом, совершенно не вскрывая моей отягчающей плечи головы.
– Меня терзают сомнения, шаман Кинка. Одобрил бы столь непонятное бегство мой безвременно почивший отец?
– Твой отец – великий вождь Папиту, по несчастью, убитый хвостом черверыла и явно досрочно покинувший и Самую Высокую и все прочие земли, всегда прислушивался к голосам Огненных Рыб.
– Я помню приставку к твоему имени – Видящий Дальше Края. Знаю, что присвоена она не зря. Потому и поддержал твою идею с этой срочной эвакуацией, куда более быстрой, чем даже при внезапной атаке хозяев Самой Длинной земли. Но, однако, вспоминаю я, как обычно, перед получением совета Неумолимых Огненных Рыб, ты принимал тайное зелье, сутки корчился, а уже после получал ответ на вопросы. И хочу тебя спросить, Кинка Видящий Дальше Края, разве нюхал или мазался ты на днях выжимкой щупалец?
– Ты молод, но наблюдателен, молодой Тээнасе, – кивнул колдун центрального острова, – однако должен понимать – не всегда контакту с Далекими Закрытыми Мирами предшествует всяческие смеси из водорослей и мозговой каши китослона. Вся подобная атрибутика – лишь помощь для "проникающего". Если сообщение оттуда Огненные Рыбы хотят донести обязательно, они обойдутся без подготовки. Ведь согласись, ты сам наблюдаешь, что все люди племени возбуждены, да и звери с птицами ведут себя как безумные. Значит, сигнал получили все. (Но прошу, вождь, не выдавай секрет людям племени, ибо они неспособны понять откровение о том, что боги говорят с ними напрямую, без шамана.) Так вот, Тээнасе, сын Папиту, я за счет подготовки и знания тайн могу лишь лучше трактовать волю богов.
– И что же толкуют Благие Огненные Рыбы, Видящий Дальше Края?
– Тут, на Высокой земле, вот-вот произойдет невиданная беда. Кстати, я уже послал своего помощника предупредить народ Самой Длинной земли. Вдруг их колдун спит или не сумел уговорить своего собственного вождя.
– Может, это и правильно, мудрый Кинка, все-таки люди Длинной земли наши родственники, пусть и не очень хорошие. Однако разве стоило делать такое без согласования со мной?
– Время не терпит, о вождь и Хозяин Теплого Пара. Видишь ли, я не знаю точно, что должно тут случиться с минуты на минуту, но учти, Тээнасе… Похоже, я получил послание не от великих Огненных Рыб, а от Растянутой Медузы Бездны. Поверь, такого контакта у меня не бывало еще никогда.
И тогда молодой повелитель Высокой земли посерел лицом и повернулся к все еще толкущемуся у берега племени.
– Ну-ка, пошевеливайтесь! – гаркнул он голосом, унаследованным от умершего Папиту. – Женщины, детей в лодки! Мужчины, бросайте, к урагану, свое шмотье! Вы что, не воины?! Весла на воду! И да не оставит нас ни одна из Неумолимых Огненных Рыб.
52
Гарнизонные байки
Артефакты
Вообще-то поначалу Сун-Беддоро склонялся к мысли, что вовсе это не развалины, а так, природная аномалия. Мало ли, чего может сотворить ветер плюс двойной солнечный нагрев, да не просто так, с ходу, а, например, за тысячу циклолетий. Хотя, разумеется, в душе каждого из людей, заброшенного в эту Тмутаракань торчащей из океана горы, при взгляде на столь причудливую каменную россыпь тут же появлялись всякие такие романтические теории на тему древних титанов, докатастрофических супер-пупер-цивизаций и прочего в том же духе. В первые дни, когда хоть чуточку улеглась суматоха обустройства на новом месте, к этим развалинам-артефактам шлялись все кому не лень. Главное, без всякого дела, просто чтобы полюбоваться и приобщиться к тайне. Потом приобщение стало нуждаться в увековечивании. Тут и там на камнях стали появляться надписи типа "Здесь были" те, мол, и те, из подразделения такого-то, колониальной армии такой-то. Командиру объекта "Океанский дозор" пришлось провести лекцию о недопущении разглашений сведений военного характера. В процессе разъяснения слышались смешки на тему того, что местные туземцы грамотой не владеют и никак не смогут донести "бакам", что и как. Тогда пришлось применить другие методы: благо, в отличие от обычного армейского обезличивания сейчас получалось пользовать конкретику, ведь любители ковырять каменья оставили свои автографы.
Правда, после того как наскальные письмена перестали появляться, начался новый этап приобщения – походы к реликтовым камням стали использоваться в более утилитарных целях. И действительно, почему бы не сделать нужник из каменной россыпи, претендующей на принадлежность к небесам? Очень даже приятственно в процессе исполнения физиологического ритуала рассматривать морские дали, окантованные зубьями истертых циклолетиями камней. Разумеется, индивидуальное опознавание тут же зашло в тупик: не хватало еще брать на анализ кал у всей, пусть и неполной, кубической пятерни. В дело пошли обычные армейские методы: "Если виноватых нет – виноват дежурный". Помогло мало. Сун-Беддоро подозревал, что после этих" сортирных репрессий" сделать кладку среди каменных нагромождений стало просто проявлением доблести. В конце концов "война за чистоту артефактов" забылась – на острове появились другие, куда более серьезные проблемы. В гарнизоне стали пропадать люди. Правда, где-то после пропажи третьего по счету солдата майор-целевик Сун-Беддоро заподозрил, а не есть ли это все-таки расплата за всяческие похабные надписи и кладки среди развалин, значащихся у кое-кого святынями? Как можно было проверить такую гипотезу?
53
Спасательная миссия
– Ну что же, придется выручать, – сказал начальник атомохода.
– А вы точно уверены, что это наша торпеда? – спросил линейный помощник.
– А вы разве еще не смотрели характеристики шумов, Дор? Забегались? Поинтересуйтесь у Рюдана. Они сделали сравнение диаграмм, даже не прибегая к услугам машины Понча.
– Хорошо, капитан Стат. А если на торпеде был не наш парень, а…
– Думаете, местные уже созрели для освоения подводного вождения, да? Глубину умеют держать по жидкостному манометру? Скорость по спидометру? Направление по азимуту? Да еще, кроме того, делают такое с уже освоенным воздушным баллоном на спине, так? Не смешите.
– Но ведь все равно, капитан, странно.
– Что именно? Плыл к нам, да вдруг повернул? А если бы над вашей головой, пусть и выше уровня воды, начали взрываться фугасы – вы бы как?
– Но ведь вреда никакого…
– То нам отсюда, из теплого отсека, "никакого". А когда осколки кипятят водицу вокруг, мысль двигается совсем по другому пути. Доброе и вечное как-то не припоминается. В следующий миг он мог вообще опасаться попасть на прицел водно-реактивного "гвоздя" или еще чего.
– Нет, я не об этом. Просто потерявшихся здесь, на этом острове, вы спасать особо не рветесь, а того…
– Так ведь тот… предположительно, то ли Афрэн Козьяс, то ли Аллуло Разм: это по экспертизе трупов, вытащенных со дна, определено… он ведь точно жив и точно не в плену. А те, кого похитили отсюда, с постов, или во время вашего первого рейда, те скорее всего мертвы – упаси Красный Эрр, чтобы не съедены, – а в лучшем случае – в плену. Как прикажете их выручать? Может, вступить с туземным населением в переговоры?
– Ну что вы, шторм-капитан, где ж видано, чтобы наша раса вступала в переговоры с категорией "три" – недо-человеками? Я такого и не предлагал. Наверное, неправильно поняли. Вы уж жрецу не передавайте, а то будет мне лекция по расовому вопросу.
– Так вот, поскольку достаточных сил для прочесывания этого острова у нас нет, да и не стоит рисковать личным составом, повторюсь. Неизвестно, в каком режиме нам придется плыть дальше. Вдруг спать будет совсем некогда, каждый спец будет на счету.
– Да ведь я не собирался брать в рейд всяких незаменимых, типа, там, акустиков и про…
– Вот и я о том же, Дор.
– И все ж таки хорошо бы было этого прячущегося клоуна сразу догнать. Тогда бы…
– Дор Пелеко, вы линейный помощник корабля. На стоянке именно вы, по уставу, несете ответственность за охрану. Так вот, обе резиновые лодки – как выяснилось при сегодняшнем ремонте – оказались начисто спущенными из-за нескольких больших ножевых проколов. Сами понимаете – такое не совершил кто-то из своих. Значит, ночью, или я уж не знаю, днем, к нам снова проникали чужаки. Хорошо, никого не зарезали и не выкрали заодно.
– Да я принимаю замечания! Но только вот почему тогда, шторм-капитан Стат Косакри, не сработала ваша хваленая магниточувствительная система?
– А вы не допускаете, баритон-капитан, что эти недо-люди, тип "три", умнее, чем нам кажется? Вдруг они догадались вынуть из башки антенные вибраторы?
– Мятая луна забери! Понимаю, конечно. Тем более не все, наверное, носят эти штуковины, только какая-нибудь голозадая знать. Однако, шторм-капитан, я вам все же скажу одну вещицу, пока мы наедине. Видите ли, Стат Косакри, хоть вы и имеете знак почета "Кавалер глубины", а также "Красный Эрр" третьей степени, тем не менее данную экспедицию к Осевому Пику вы предпринимаете для собственного удовольствия. А всяческие спасательные миссии по поиску Альфрэна Козьяса или там второго этого… как его… являются тут лишь камуфляжем. Разве не так, шторм-капитан Косакри?
– Короче, линейный помощник Пелеко, я выдвигаюсь завтра. Беру оба надувных катера, а также микролодку "Жулю" для прикрытия. Список назначенного личного состава – вот. Не волнуйтесь, я не взял ни одного "тонкого" специалиста. Единственное, если Рикулло Эвам-Ну согласится, прихвачу и его – пусть потопчет ноги и полюбуется землями язычников.
– Понятненько.
– Всех назначенных срочно освободить от служебных нагрузок и отправить спать: там такое делать не придется. Инструкцию для вас, на время моего отсутствия… и на прочие случаи… я вам оставлю.
– А если? В плане того, что я не хочу ничего такого…
– Я же сказал – "и на прочие случаи". Но не надейтесь, Дор, ибо я обязуюсь управиться максимум за двое суток.
– Учтите, ночи удлиняются и…
– Я прихвачу достаточно прожекторов, ракетниц и т.д.
– А…
– И всяческие альпинистские причиндалы тоже, разумеется.
54
Гарнизонные байки
Объект "Океанский дозор"
Майор-целевик Сун-Беддоро имел слишком маленькое звание, чтобы именоваться начальником гарнизона. Однако на острове Статор и не присутствовало достойного количества войск, дабы обозначаться соответствующим понятием, по крайней мере, по понятиям планеты Гея. Но все равно, как еще следовало это боевое соединение кликать, кроме как "гарнизон", если в радиусе нескольких тысяч километров вокруг более не наличествовало ни единого брашского солдата, наступившего на сушу? Ибо, кроме архипелага Ротор-Статор, в данной акватории океана Бесконечности действительно не получилось обнаружить ни одной океанской горы, решившейся высунуться наружу. И, значит, несмотря на достаточно небольшое количество подчиненных – чуть более половины кубической пятерни, – подразделение Сун-Беддоро обозначали как гарнизон, ибо наименование "объект "Океанский дозор" подходило более для озаглавливания точки на карте, а не людского сообщества, пусть даже военного.
Основное число солдат составляли обычные простоватые парни, набранные из разных мест Федерального Союза. А главными, конечно, считалась "белая кость" – специалисты-электронщики. Ведь вообще-то цель размещения данного гарнизона состояла не столько в обозначении присутствия брашей на этом клочке земли, что безусловно понятно в связи с затянувшейся империалистической стадией развития, – цель была в размещении на вершине Осевого Пика радиолокационной станции. Ведь действительно было грешно уж столько циклов подряд не использовать архипелаг хотя бы для столь простого, само собой напрашивающегося дела.
Кстати, скорее всего и размещение планировалось только как начало чего-то более значительного. Ведь правда донельзя обидно иметь в оперативном пространстве Федерации уникальный кусок суши и никоим образом его не применять для дела повышения обороноспособности. Наверняка по мере развития проекта намечалось увеличить гарнизон, нарастить его сравнительно с сегодняшней смешной цифрой. Кто знает, вдруг когда-нибудь после получилось бы даже установить здесь тяжелые орудия. Ведь действительно смешно иметь гарнизон, который даже в случае пустяковой высадки десанта "баков" не сможет оказать ровным счетом никакого сопротивления. А что мешало имперцам хотя бы из вредности направить в здешнюю акваторию одну-другую десантную субмарину с бронированными машинами на борту? Ведь у Эйрарбии населения и ресурсов немерено. Однако все подобные рассуждения относились к делам вероятностным. Хотя, разумеется, майор-целевик Сун-Беддоро когда-то давно, еще на материке, расписался в ознакомлении с инструкцией, согласно которой его основной задачей в случае внезапного появления эйрарбакской морской пехоты являлось немедленное радирование родным штабам, затем уничтожение секретной литературы, а уже потом героическая оборона федеральной территории до последнего иглометного заряда. Главное было – не перестараться, ибо тот, последний, следовало хранить, понятное дело, для чего: для уничтожения хранилища секретных знаний, размещенного в голове. На счастье Сун-Беддоро, пока никто из имперских моряков ни до Ротора, ни до Статора не добрался.
И потому лучше было не думать о скромных возможностях объекта "Океанский дозор" в обороне. Хотя, конечно, если полагаться на собственную радиолокационную станцию, а также на вроде бы покуда исправные и притопленные у побережья сонары, имелась некоторая вероятность обнаружить приближение северян несколько ранее, чем они реально ступят на отнесенную к Союзу землю. Кстати, по мнению гарнизонного командира, вероятность атаки эйрарбаками Статора заходила в отрицательную область. Пожив на острове некоторое время, Сун-Беддоро считал, что данный архипелаг должен стать наипоследнейшей целью северной Империи. Если уж на то пошло, вначале они захватят саму Брашпутиду, а уже оттуда, погодя, направят призовую команду сюда.
Но гораздо большую головную боль, чем гипотетическая высадка, майору-целевику доставляли тутошние недо-люди. На линкорах они не плавали и на дирижаблях не летали, так что в отношении их обнаружения радиолокационная станция "Южный глаз" оставалась полностью бесполезной. Правда, поначалу неудобств местные вообще не доставляли. Может, они понятия не имели о том, что на вершине Пика высадились браши? Вполне допустимо, ведь вся перевозка осуществилась по воздуху: кто-то из штабистов-разработчиков мог смело сверлить в кителе отверстие для медальки – идея того стоила. Тем не менее ничто хорошее не длится слишком долго. То ли федеральные воины изрядно шумели, то ли не испорченное зубрежкой уставов зрение первобытных рыболовов все-таки засекло на вершине некую непонятную, равномерно вращающуюся штуковину, но однажды гости к гарнизону пожаловали. Правда, проявили они себя косвенным образом: на очередном построении недосчитались одного солдатика. Солдат был из совсем молодых, тут было его первое место службы. Потому поначалу на ум приходило всякое. Прочесывание окрестностей ничего не дало. Да и что было сложного в их прочесывании, истомившаяся от безделья часть гарнизона давно исходила все здешние тропинки. Была, правда, парочка опасных мест – там в темноте вполне получалось шибануться головой вниз с приличной высоты. И что с того, что Сун-Беддоро запретил приближаться туда даже днем?
И вообще, окрестности окрестностями, но кто мешал отдельному рядовому спуститься с гор подальше? Да хоть в самый низ? Между прочим, начав разбираться с пропажей, командир гарнизона выяснил интересные вещи. Оказывается, кое-кто из военных уже умудрялся удаляться от лагеря гораздо дальше очерченного приказом периметра.
– Вы что, совсем ослоухие? – спросил их Сун-Беддоро на срочном построении.
К сожалению, оскорбительный эпитет вызвал обратный эффект – личный состав был в основном деревенский – пришлось долго разжевывать, что такое осел; что, мол, так и так, водилось когда-то на чужом материке Эйрарбии такое полезное животное, ныне вымершее и, как теперь оказалось, окончательно забытое. После краткой лекции стало несколько непонятно, кого теперь следует разыскивать, осла или… Точнее, понятно, что осла, но о скольких ногах?