Однако и через сутки никого найдено не было, и стало уже окончательно не смешно. Пришлось напомнить и даже довести под роспись полулегендарные истории из прошлого этих островов, о гибели крейсера "Канонир Бекозра-Мор" и тому подобном. Данная история, до того циркулировавшая в качестве слухов, возбудила обратную ожидаемой реакцию. Личный состав оказался готов прямо с ходу идти громить поселения местных недочеловеком. Сун-Беддоро отбил атаку авантюристов, сославшись на запрет штаба, который действительно наличествовал. Кроме того, имелась еще и свеженькая радиограмма, полученная в ответ на сообщение майора. Та тоже советовала воздержаться от рейдов и попросту удвоить бдительность. Все-таки прошлый, пусть и полулегендарный опыт научил далекие штабы осторожности. А может, более многочисленные и солидно главенствующие над генералитетами адмиралтейства считали, что от горсти сухопутчиков все едино не будет никакого прока в войне за остров, и даже в прочесывании, и стоит ли рисковать? Снаряжай потом новый спасательный рейд, да еще с чем-нибудь крупнокалиберным, дабы наконец отправить весь этот Осевой Пик с окрестностями куда-нибудь к Оторванной Голове Черепахи. Или все проще, гарнизон снаряжен на дежурство столь надолго, что вполне допустимо терять по одному-другому солдатику раз в несколько недель, но уж никак не сразу десятками – неизбежной ценой за активную войну с местными племенами.
И, наверное, это правильно, размышлял Сун-Беддоро. Ведь действительно, даже если его гарнизону повезет и они выиграют войну за остров Статор, остатки аборигенов вполне могут перебраться на Ротор. Уже оттуда они будут время от времени совершать набеги. Ведь если уж его полукубическая пятерня не способна надежно перекрыть подходы к одной горной вершине, то как прикрыть от нападения целый остров? Да и вообще неизвестно, что случится в варианте начала открытой войны с местными? Никто не знает даже их реального количества. Великий Пожиратель Крови, все прикидки о количестве воинов-мужчин весьма приблизительны; даже хуже, они вообще берутся с потолка. За все время наблюдения отсюда, сверху, майор-целевик ни разу не удосужился ясно различить ни одной человеческой фигуры. Хотя нет, как-то было. Целый день он наблюдал в бинокль человека. Правда, через некоторое время он принял его за статую. Эта вроде бы раскрашенная статуя наблюдалась до самого позднего заката, когда оба солнца на короткое время скрылись за горизонт (шло полярное лето, дни превосходили ночи в длительности десятикратно). Засыпая, Сун-Беддоро наметил завтра же организовать экспедицию к таинственной статуе. Мало того, что можно сделать выдающееся открытие, так еще и солдаты развеются, взбодрятся. Однако через два часа, когда и Пожиратель, и Рыжая Мать снова подскочили вверх, никакой человеческой фигуры найти в бинокль не удалось. Конечно, очень хотелось организовать поход и в этом случае. Ведь, в общем-то, до фигуры было не так уж далеко. Тем не менее там внизу имелись опасные каменные завалы, потребовалось бы солидное время, дабы их преодолеть. И потом, что будет, если они не обнаружат не только установленной вертикально, но даже поверженной фигуры? Уже теперь не важно, из камня она или из дерева. Не хватало, чтобы по лагерю поползли слухи, что командир гарнизона напивается до "прыгающих черепаховых голов".
Тем не менее, припоминая эту историю в связи с распоряжением командования не вступать в открытый конфликт с туземцами, Сун-Беддоро полностью соглашался с адмиралами. Не ясно, какими неизвестными ему данными обладают штабы, однако, по-видимому, весьма опасно, не ведая соотношения сил, связываться с недо-людьми, могущими по желанию находиться в неподвижном состоянии почти сутки напролет. Мороз продирает по коже, если представить десяток таких типов, затаившихся в засаде. Кто в конце концов проверял, не происходят ли местные племена от таинственных жителей Мерактропии?
55
Кинка Видящий Дальше Края
А на острове Статор, по брашской терминологии, или, по-местному, Самой Высокой земле, жили свои вожди и свои колдуны. И обмен информацией у них тоже производился.
– Ты – самый мудрый колдун мира Неутомимых Огненных Рыб. Ты даже съел когда-то главного "ряженого". Так ответь мне: что делать?
– В чем проблема, о славный вождь Тээнасе, Хозяин Теплого Пара и Теплой Воды?
– О Кинка Съевший Главного Ряженого, мои воины доложили, что на нашу землю высадились "ряженые", приплывшие на Сросшихся Плавниками китах.
– Они что, явились сюда на своих китах?
– Нет, те киты все так же покоятся на Самой Длинной земле. Сюда они пришли на "пироге, которая мнется". Знаешь о такой?
– Мне, в моем более чем преклонном возрасте, вождь Тээнасе, совершенно не нужно знать все подробности этой суетной жизни. И без того я понимаю все, могущее быть понято человеком. Итак, они явились сюда. И что же?
– Как что, великий Кинка? Неужели ты стал действительно стар и не понимаешь простых вещей? Новые "ряженые" здесь, на нашей земле!
– И ты, Тээнасе, спрашиваешь, что тебе делать?
– Я, конечно, уверен, что делать, о Кинка, однако хотел получить подтверждение твоей мудростью.
– И разумеется, ты, великий Тээнасе, собираешься напасть на "ряженых" и даже захватить их большую "мнущуюся пирогу"?
– Да, колдун Кинка. Рассказывают, будто "ряженых" не слишком много. Несмотря на их "шипящие палки", у нас хватит воинов добраться до них вплотную. Особенно на узких тропах скал.
– Насчет скал ты угадал верно, Хозяин Теплого Пара. Все так, эти "ряженые" все равно по ним пройдут. Однако ты правильно обратился ко мне. У меня есть совет, и есть открытые покуда только моему невскрытому черепу моменты.
– Слушаю тебя в предвкушении мудрости.
– Я советую тебе, Тээнасе, Хозяин Теплой Воды и Пара, не трогать этих "ряженых" вообще. Пусть идут, куда идут.
– Но ведь на Длинной земле, Кинка, они сожгли деревню, переломали все хижины из ребер китов и убили всех, кто попался на пути. Как можно такое допустить?
– Постарайся, чтобы твои воины, и тем более кто-то еще, не попадались на выбранных ими тропах. Видишь ли, смелый вождь Тээнасе, вчера я приготовил отвар из медуз и отпил его. Долго и тяжело корчился я после этого и видел много картин, могущих быть истолкованными досконально только самими Огненными Рыбами. Однако после пришли понятные видения. Там, внутри моей не раскуроченной покуда головы, открылся третий глаз, который рассмотрел и запомнил. К тому же он подтвердил то, что я видел при своих кушаньях медузы и до того. И вот узнал я такую вещь, о Тээнасе.
– Весь внемлю, Съевший Главного Ряженого.
– Ты тоже мудр, вождь Тээнасе, и правильно напомнил о том, давно съеденном. Не знаю точно, может быть, именно после этого я и могу читать в сердцах всех главных "ряженых"? Так вот, Тээнасе, я увидел сердце самого главного "ряженого" из живущих в китах, как в раковинах. Я даже рассмотрел его мысли, совсем не вскрывая, не портя, не дотрагиваясь и даже не видя его головы. И там было вот что.
– Говори же быстрей, о величайший из колдунов обеих земель.
– Эти новые "ряженые" не собираются искать здесь наши деревни и убивать наше потомство. Самым главным из них движет только детское любопытство. Он хочет подняться на верхний край Самой Высокой земли и посмотреть на разломанное и поваленное нами "вертящееся паучье дерево с корнями тяжелее кита". Потом он спустится вниз и уйдет.
– А разве он не будет мстить нам за разрушения, учиненные не только нами, но и нашими предками?
– Нет, не будет. Дело в том, вождь Тээнасе, что это вообще какие-то другие "ряженые" и там наверху вовсе не их бог. Так что они только посмотрят и уйдут.
– Ты говоришь, Кинка, Видящий Дальше Края, что "ряженые" поднимутся на скалы. Так не лучше ли подождать их там? Будет очень просто загнать их в ловушку, и пусть с потерями, но сбросить их вниз.
– Да, смельчак Тээнасе, с некоторой точки зрения это стало бы правильно. "Ряженых" немного, и вы бы справились и вырвали им языки. Так же, как сделало племя Дузека Нетонущего. Но вот в чем разница. Люди Длинной земли убивали покуда только простых "ряженых", и командовать оставался тот, в чью голову мне удалось влезть, не видя ее. Но если вы сейчас убьете главного, то, выиграв бой, проиграете сражение. Ибо "ряженые" без главного не живут вообще. Как только главный погибнет, у них появится новый главный. То будет очень жестокий главный, он не оставит нашу землю и придет сюда с большим отрядом. Случится долгая война с неизвестным будущим. Однако если мы сейчас сдержимся, то "ряженые" просто посмотрят развалины, и все.
– А что мешает им прийти опять?
– После того как этот самый любопытный из "ряженых" вернется в нутро своих Сросшихся Плавниками китов, они все уплывут отсюда и более не вернутся. Ведь это совершенно особые "ряженые" – больше всего на свете они любят жить в гостях у Ужаса Глубины.
– И ты, Кинка, считаешь – их требуется отпустить?
– Я понимаю, Великий вождь Тээнасе, весь соблазн выпавшей сейчас судьбы. Эти "ряженые" почти рыбы, потому они плохо умеют воевать и охотиться на земле. Их будет легко скинуть со скал вниз, а потом собрать трофеи. Может быть даже, там будут живые "шипящие палки". Но ведь мы с тобой знаем, что "шипящие палки" пришельцев умирают очень быстро, ибо не умеют жить без своих хозяев. Разумею, Тээнасе, ты испытываешь здоровую зависть по отношению к вождю Самой Длинной земли, который уже окропил свои топоры кровью "ряженых". Постарайся унять гордыню. Что для тебя те "ряженые"? Я же тебе говорю, это другие. Они пришли и ушли. Но если ты сдержишься, ты сэкономишь воинов для будущего. Учти это. И еще, если хочешь остаться в преимуществе, не раскрывай никому то, что я тебе поведал. Давай своим "допущенным" только конечные распоряжения, пусть не ведают побудительных причин. В общем, ты хотел совета – я тебе его дал. Дальнейшее решение за тобой. Ты вождь – я подчинюсь любому. Но все-таки повторю еще раз. Если ты убьешь их главного, на Самой Высокой земле начнется долгая война. Тут будет много "туч убивающего тумана и огня" и прочего. Станет небывало шумно. Тогда о битве узнают те, давние "ряженые", с которыми наше племя знакомо, и они придут сюда. И вот что я видел в своих вызванных зельем снах. Когда начнется большая битва "ряженых" между собой, не уцелеет никто. Если старые "ряженые" найдут здесь Сросшихся Плавниками китов, они призовут Ужас Глубины и уничтожат и его, и обе наши земли. И вот теперь старый Кинка Съевший Главного Ряженого и Видящий Дальше Края сказал тебе все. Решать же будешь ты, Тээнасе, Хозяин Теплого Пара и Теплой Воды.
56
Гарнизонные байки
ГСМ и рыба Му-Му
В общем, с аборигенами все ясно. Новый, пусть и невиданный доселе катаклизм, при некоем небольшом допущении, мог восприниматься как нечто все же втискивающееся в общий ряд. Мало ли что бывает на свете. Неукротимые Огненные Рыбы выныривают откуда-то вверх, а затем снова ныряют. Причем иногда на значительный срок, такой, что если не иметь полотнищ и одеял из шкуры все того же черверыла, то и не дощелкаешь зубиками до восхода. Реже, но все-таки достаточно периодично, к островам сворачивают эти самые киты-черверылы. Порой приходят жестокие ветра, волокущие с собой большие страшные волны, способные одним махом слизнуть деревню целиком. А еще время от времени являются "ряженые пришельцы" на больших каменных пирогах, а когда и без оных: видимо, их роняют на вершину Самой Высокой земли лично Огненные Рыбы. Почему нет? Ведь они же заведуют всем и вся, а значит, могут произрастить даже пришельцев в отместку за прегрешения народа Высокой земли. И, значит, нет ничего столь уж невозможного, что теперь на обе земли послано совершенно новое бедствие. Кто ведает, вдруг оно бывало и до того, только колдуны прошлого не смогли разгадать загадку предупреждения. Словом, проблема туземцев решена.
С форпостом Федерального Союза все гораздо сложнее. Цивилизованный мир является миром узкой специализации. Есть свои колдуны, заведующие погодой, – синоптики. К сожалению, связь с южным континентом нарушилась. Хотя что значит "к сожалению"? Как известно, обе научные метрополии открестились от явления даже задним числом, а не то что в качестве пророков.
Естественно, среди малочисленного состава гарнизона значился свой климатолог, однако именно значился. Ибо пропаганд-лейтенант Доперо-Пет, на которого повесили еще и эти обязанности (хочется сказать, "собак", однако животное данного вида на Гее в силу неясных причин вымерло до появления человека), кроме того, нес еще несколько должностей: главный архивщик, или, как выражались простые ребята деревенского роду, – "главный хроник", затем: ведущий топограф-картовик, старший кладовщик горюче-смазочных материалов, палат-библиотекарь, младший отпевальщик и знаменосец-поднимальщик. А поскольку все данные обязанности предусматривали совершенно неполную занятость, то названный пропаганд-лейтенант чаще других офицеров, загруженных настоящими служебными делами, назначался дежурным по гарнизону, а следовательно, автоматически становился еще и лицом, проверяющим караул, а также главным мусорщиком, красильщиком и борцом с мелкими стихийными бедствиями и их же последствиями. К сожалению или счастью, об этом новом стихийном бедствии, безусловно, не могущем быть приравненным к мелким, Доперо-Пет знать не мог не только в силу отсутствия в климатологии хоть какого-то понятия о данном явлении, а просто потому, что на момент осуществления сего происшествия пропаганд-лейтенант уже не значился в списках гарнизона. Точнее, он был вписан туда по статье "пропавшие без вести".
В действительности его душа уже давно отправилась в райские кущи Бледной Матери, медлительной и воистину красивейшей из двух лун планеты. В список "пропавших" Доперо-Пет попал в результате очередной проверки караулов. Тут против специалиста широкого профиля сработала теория вероятностей. Ведь тот, кто чаще бродит беззвездными (как водится на Гее) ночами по окраинам лагеря, тот и имеет большую возможность угодить в засаду, устроенную аборигенами. Так что если душа незлобного браша Доперо-Пета миновала засылки на другую луну, зовущуюся Оторванная Голова Черепахи, то с телом произошла трагикомедия, так и не занесенная в ведущуюся, теперь уже другим офицером, хронику. Видите ли, его тело все-таки вернулось в родимый гарнизон, однако узнать об этом не пришлось никому из личного состава, хотя весть о том оказалась вот тут же – перед самым носом. Вообще-то даже еще ближе.
Конечно, вначале, кстати, как и подозревалось всеми, тело Доперо-Пета похитили аборигены Самой Высокой земли. Тут подозрения вообще-то совпадали с правдой, но вот в плане мотивов они очень и очень расходились. Данное тело, поначалу и еще некоторое время опосля вполне живое, было украдено совсем не ради нанесения гарнизону урона, как думал командующий объекта "Океанский дозор", а именно ради самого тела. Цикл тогда случился не очень сытным – слонокиты подзадержались, так что с мясо-морепродуктами оказалось тяжело. Однако племя высоко чтило заслуженного шамана Кинку Видящего Дальше Края и честно выполняло данное им распоряжение не употреблять в пищу мясо "ряженых пришельцев" во избежание проклятия Медузы, насылающей болезни. Тем не менее голь на выдумку хитра везде, не только в цивилизациях. Пусть "ряжеными" нельзя питаться, но ведь вполне можно сделать что-нибудь другое. Как говаривал один совершенно не известный на острове Статор брашский политик: "То, что не запрещено, – то разрешено". И значит, что мешало, например, мясом "ряженых" торговать?
Вообще-то торговые отношения на Роторе-Статоре оставались все еще достаточно неразвиты, хотя общий торговый баланс, надо заметить, держался на уровне; сальдо несколько прихрамывало, оборот оставался довольно низковат. Но ведь понятное дело. С кем мог торговать Ротор? Естественно, со Статором. А Статор? Понятное дело… Ан нет, вот у него существовал еще один вариант. Он мог торговать с "ряжеными пришельцами", засевшими на вершине.
И потому несчастного, ни в чем особо не виновного пропаганд-лейтенанта вначале трое суток замачивали в особой грязевой ванне, в смысле, луже, для придания мышечной массе особого аромата. Причем кости ему переломали, но жизнь покуда сохранили, ибо только живая плоть пропитывается раствором из пиявок, как полагается. Понятное дело, поскольку пиявок толкли не с особой старательностью, но по особой методике, некоторые из них не расплющились полностью и потому сумели в этой каше из сородичей найти себе пищу повкусней. Весьма вероятно, что так и было предусмотрено, ибо в процессе отсасывания крови пиявки вводят в жертву анестезирующий раствор. Потому тело одновременно с приобретением аппетитной бледности гораздо легче переносит весь процесс, то есть попросту дольше живет.
Короче, когда все стадии приготовления закончились, Доперо-Пет представлял из себя разделанное филе, и запах у этого филе был достаточно аппетитный. Тем не менее верные распоряжениям шамана жители Статора не решились употребить его в пищу. Потому единственным методом набить желудок, используя останки пропаганд-лейтенанта, стал обмен. Торговля с племенем Самой Длинной земли в тот момент была достаточно сложным предприятием. В условиях давнего непоявления в бухте китослонов оба сообщества находились сейчас в возбужденном состоянии поисков чего-нибудь более съедобного, чем корешки куста Бу-Дуду, а посему торговая экспедиция к чужому берегу могла завершиться с отрицательным сальдо, ибо дополнительно к продаже чужого мяса имелась большая вероятность преобразоваться в рагу самому. В этом плане "ряженые пришельцы" представляли из себя даже более приемлемых партнеров. Естественно, вблизи территории гарнизона вполне получалось попасть под убийственный огонь иглометов еще до начала торговых переговоров. Однако если каким-то образом умудриться избежать этой стадии, тогда "ряженые" вели себя вполне приемлемо.