- Разумеется, нет, - вздохнул император. - Это просто черные фигурки, напоминающие крестики, но книзу они кончаются тремя кончиками. Что-то вроде хвостика. Так вот, если ты увидишь такие фигурки, то знай, что их владелец не кто иной, как…
Увлекательная беседа продолжалась не менее часа.
Пожалуй, ни в один крестовый поход не отправлялась столь именитая публика, как в этот. И ни один из них не закончился таким оглушительным провалом.
Повинуясь приказу раньше времени не встревожить лихих вояк, чтоб не пришлось потом думать и гадать, какое местечко они изберут для своего повторного десанта, русские отряды позволили им без помех выгрузиться близ Ревеля. Все это время за высадкой внимательно наблюдали разведчики из спецназа, тщательно отмечая те шатры, владельцы которых подлежали безжалостному уничтожению в самую первую очередь. Константин честно выполнял обязательство, данное Фридриху от его имени Коловратом.
Когда рыцари, усталые от долгого путешествия по морю, уснули, а ближе к утру стали дремать и часовые, пришло время русичей, которые вышли из ближайших лесов, в абсолютном молчании окружили лагерь и приступили к страшной работе.
А потом наступил "Славянский рассвет". Вначале Вячеслав, обожавший звучные названия, окрестил операцию "Ночью длинных ножей", но Константин заявил, что негоже копировать Гитлера. Если уж давать ей имя, то свое, но такое же символичное.
На этот раз символика крылась в том, что рассвет встречали и впрямь практически одни лишь полки Константина. Правда, нельзя сказать, чтобы они были полностью русскими. Почти половина - пять из двенадцати - состояли из туземных племен Прибалтики.
Впрочем, послушные эсты, ливы, пруссы, семигалы, литовцы и ятвяги уже знали, что такое исполнительность, приученные к дисциплине русскими воеводами и сотниками, так что общей обедни не испортили. Из рыцарей уцелело лишь несколько десятков человек, да и то лишь потому, что их, как состоятельных плательщиков, еще до начала общей резни живыми брали прямо в шатрах спецназовцы, после чего выставляли подле входа вооруженную стражу.
Но ни пфальцграфа Рейнского Отто II, ни браденбургского маркграфа Иоганна I - потомка великого Альбрехта Медведя, ни бургграфа Нюрнбергского Конрада I среди них не было. Слово надо держать, ибо речь посла - это речь самого государя.
Что же касается сухопутной рати, то русские послы, приехавшие к Беле IV за неделю до появления на границах Венгрии отрядов крестоносцев, откровенно заявили молодому горячему королю, что если он не хочет портить отношений со своим могучим восточным соседом, то не должен пустить их на Русь, иначе может статься, что государь всея Руси не просто выкинет непрошеных гостей со своих земель, но в пылу преследования будет их гнать до полного истребления, невзирая на то, где находятся и чьи села жгут его полки.
Бела призадумался. Если не пустить, то что скажут римский папа, германский император да и все прочие? Пустить - Константин вполне способен превратить всю Венгрию в… Ох, лучше даже не представлять себе, во что именно он способен ее превратить.
Последний раз из войска, уведенного на Русь князем Александром Бельзским, вернулось всего два десятка. Правда, еще человек десять приехали через год-два, после уплаты выкупа. Итого - тридцать. И это все. На Русь же уходило три тысячи, из коих девять десятых, если не больше, составляли венгерские удальцы.
Он ломал голову над неразрешимой дилеммой целых три дня, осунулся и похудел. Увидев его воспаленные от бессонных ночей глаза наутро четвертого дня, глава русского посольства решил сам пойти навстречу.
- Мой государь не обидится, если ты даже пропустишь их, но только вначале задержав на месячишко, - с улыбкой произнес он. - И мне кажется, что твои проводники поведут их через Родну. Или я ошибаюсь?..
Обрадованный Бела притормозил храбрых немецких воинов чуть ли не на два месяца. Рыцари, притомленные знойными красавицами, шумными пирами и обилием венгерских вин, ехали неспешно и никуда не торопились. Широкий проход, казалось бы, не таил в себе никаких особых опасностей, но о том, что началось потом, толком не мог рассказать никто.
Сходились все на одном. Сам господь воспрепятствовал их движению вперед, посчитав, что они слишком грешны для такого святого дела. Иначе чем объяснить тот загадочный факт, что под конскими копытами неожиданно вспыхнула сама земля?! Да и огонь был совсем не такой, каким обычно горит дерево. Пускай даже и сырое, но оно все равно занимается синим, но никак не черным дымом, к тому же изрядно смердящим.
Причем всевышний по своей милости четко разграничил грехи несчастного воинства и его предводителей. Наиболее злостными грешниками оказались граф Ольденбургский Оттон I, его тезка герцог Баварский Оттон II, а также маркграф Мейсенский Генрих. Их отряды, следующие впереди, оказались уничтоженными почти полностью.
Для остального воинства пламя было скорее предупреждающим, поскольку лишь несколько десятков человек пострадало от ожогов, но никто не погиб.
На другой день собрали все трупы, и выяснилось, что многие из них почти не тронуты огнем, но зато в теле зияют отверстия от ран, нанесенных преимущественно в сердце. Чем - оставалось только гадать, поскольку ни стрел, ни прочего оружия в самих ранах обнаружено не было. Да и чужих людей вокруг тоже не наблюдалось.
Когда Фридриху показали одного из покойников, он некоторое время стоял в задумчивости, затем безапелляционно произнес:
- Это стрелы небесные. Помнится, когда я освобождал гроб господень, то был в Палестине один рыцарь - приверженец папы и большой грешник. Так вот его настигла точно такая же кара.
- А где же стрелы?
- О-о-о, они истаивают буквально на глазах, после того как поражают несчастного грешника, - нашелся император. - Если бы мы подъехали несколькими часами ранее, то смогли бы увидеть это самолично.
Чтобы все окончательно поверили в это, он тут же навскидку назвал имена нескольких именитых людей, бывших с ним в эту пору и наблюдавших, как происходит это таяние под палящим сирийским солнцем. Правда, подтвердить сказанное императором они не могли. Кто-то умер от ран, кто-то погиб в бою с сарацинами, кто-то скончался еще от какой напасти. Однако авторитет знаменитых имен, пускай и мертвых, все равно оставался весомым.
Но, контролируя Европу, Константин никогда не забывал про Азию, особенно Среднюю. Ей он уделял особое внимание. Официально и тут всеми посольствами заправлял Евпатий Коловрат, но всех, кто собирался ехать с дружественным визитом куда-либо, везя слово царя и великого князя всея Руси Константина I, инструктировал не только он, но и Торопыга. Да и сам государь, хоть и не каждый раз и не каждое посольство, но удостаивал беседы.
Напрягая память, Константин неустанно извлекал из нее все, что возможно, затем сводил воедино и долгими вечерними часами пытался понять, как поступить в том или ином случае. Зачастую его решения и наказы казались несколько странными людям, окружающим его, но все уже привыкли к тому, что царю виднее и он с высоты своего трона видит намного дальше, чем тот же Зяблец, собирающийся с товарами в "турне" по Закавказью, причем главная цель этого путешествия - навестить неведомое огузское племя кайы и пригласить его на Русь.
- И как мне искать это кайы, и за что мне такая напасть, - втихомолку сокрушался Зяблец. - Да неужто мы и без них со своими ворогами не управимся? Опять же они все сарацины по вере, так чего их в нашу христианскую страну приглашать. А ежели веру откажутся сменить - тогда как?
- А кто у нас лучше всех на их чудном языке лопотать может? Потому государь именно тебя и шлет. Доверяет, стало быть, - несколько смущенно пояснял Зяблецу, сыну именитого в прошлом ростовского боярина, Евпатий Коловрат.
Честно признаться, не только послу, но и ему самому было совершенно невдомек, зачем Константину понадобилось это неведомое племя. Невдомек, потому что не верилось в сказанное государем по поводу этого племени:
- Это сейчас у них полтысячи шатров, а лет через двести от них большой вред может быть для Руси. Было у меня такое видение, - внушительно заметил он. - Вот и выходит, что их надо либо истребить на корню, либо к себе на службу взять. Теперь понятно?
Евпатий вздохнул, недоверчиво передернул плечами, но переспрашивать не стал, решив поверить на слово, хотя звучало все это как-то… сомнительно.
"Полтысячи шатров. Если с нашими половцами сравнить, то получается никак не больше тысячи воинов. Да пускай полутора или даже двух, - рассуждал он мысленно. - И это опасность? Не-е-т, видать, тут кроется что-то еще. Какая-то сокровенная тайна".
Коловрату стало немного обидно, но он успокоил себя мыслью, что, скорее всего, в том же самом видении государю было строго воспрещено рассказывать о сути дела кому бы то ни было.
- А на самом деле зачем они тебе? - уточнил Вячеслав, заинтригованный загадочными словами.
Его Константин также привлек к инструктажу Зяблеца, и теперь воевода очень хотел знать, что в действительности понадобилось другу.
Тот оглянулся на дверь - вроде закрыта плотно.
- Думаешь, я ему наврал? - усмехнулся Константин. - Чистая правда. Разумеется, кроме видения, - тут же поправился он. - Это сейчас они кайы, пока на службе у Джелал ад-дина, которого то ли убили, то ли вот-вот убьют. После его смерти большая часть племени во главе со своим вождем Эртогулом придет в Иконийский султанат, к Кей-Кубаду I, который выделит им местечко в где-то в Анатолии, причем на границе с византийцами.
- То есть в пограничную стражу их примет, - сделал вывод воевода.
- Примерно так. Они будут долго расти и усиливаться. Трогать их особо некому. Византийцы о чужом еще долго помышлять не будут - свое бы удержать. А самих сельджуков эти места тоже не особо прельщают, да и не до того им. Тем более что скоро на эти земли придут монголы, и весь султанат развалится на маленькие эмиратства. Эртогул будет править долго, а потом передаст власть своему сыну Осману. Тебе это имя ни о чем не говорит?
- Что-то такое вертится на уме, но как-то туманно, - ничуть не смутившись, заявил воевода. - Да и чего голову напрягать, когда ты сам сейчас все расскажешь.
- Расскажу, - кивнул Константин. - Так вот, с тех пор это племя и станет называть себя османами. Ну, по имени вождя. И потом, через полтора века, произойдет резкий взрыв. Они покорят все эмиратства, и в 1389 году произойдет знаменитая битва на Косовом поле - боль и трагедия Сербии.
- Погоди-погоди, там же албанцы живут, если мне память не изменяет, - остановил друга воевода.
- Это чужаки. Пришли они туда намного позже. Считай, такие же захватчики-оккупанты вроде турок. А на самом деле это исконная территория Сербии. Возвышение турок притормозит хромой Тимур, который разгромит их войска, восстановит все эмиратства сельджуков, а самого султана Баязида I упакует в железную клетку, в которой тот и умрет.
- Прямо в клетке?
- Ну, может, и не в ней, но в плену, - пояснил Константин. - Лет двадцать его сыновья будут грызться за отцовскую власть и резать друг друга, но потом останется один, который приступит к дальнейшим завоеваниям. И тогда взвоет вся Европа.
- Так что, мы будем спасать Европу? - деловито уточнил Вячеслав.
- Да плевать я на нее хотел, - устало произнес Константин. - А вот братьев-славян мне жалко. К тому же у меня на Болгарию особые виды, с учетом того, что Святослав женат на дочке Иоанна-Асеня II и успел обзавестись уже двумя сынами.
- Никак завоевывать решил? - изумился Вячеслав. - Но ты же говорил, что тебя эти границы вполне устраивают. Или аппетит приходит во время еды?
- Да нет, тут все иначе. Дело в том, что династия Асеней скоро пресечется. Я точно не помню, на внуке нынешнего Ивана или как, но суть ты уловил. Так что, не лишая Болгарию независимости, можно будет озаботиться ее судьбой. Руси, как ты понимаешь, от этого только выгода. Опять же будет гарантирована сохранность южной коалиции, которую я сбил, - Русь, Византия и Болгария.
- Ну Наполеон, чистый Наполеон, - всплеснул руками воевода.
- Да ладно тебе. Просто я не хочу, чтобы 29 мая 1453 года турецкий султан Магомет II въехал на белом жеребце в храм Святой Софии, расположенный в Константинополе. К тому же ты совсем забыл о том, сколько пакостей турки причинят Руси.
- Вывод? - потребовал Вячеслав.
- А я его уже сообщил. Либо полное уничтожение этого племени, либо принятие его к себе на службу. Пусть они все время перед нашими глазами будут.
- А где разместим?
- Волжские степи большие. А пограничники из них получатся что надо. Ребята храбрые, честные, вожди слово свое держат, от присяги не отказываются. Вот и пускай с монголами повоюют, коли такие воинственные. А там мы их родней разбавим - половцами, башкирами, саксинами и прочими.
- Слушай, а у тебя не вызывает опасения этот степной конгломерат?
- Есть немного, - сознался Константин. - Если ты придумал лучший вариант, то предложи.
- Окрестить бы их, - задумчиво протянул воевода. - Ну, как я всех на Кавказе. С единоверцами-то поспокойнее будет.
- Идея недурна, но не нова. Наш патриарх уже вовсю над ней трудится, миссионеров готовит в дополнение к тем, которых он уже дал. А если ты про оседлость, то наглядный пример у них тоже перед глазами будет, только потом, после того как мы с монголами управимся.
- Малой кровью на чужой территории, - усмехнулся Вячеслав.
- Напрасно смеешься. Пока мы вообще будем стараться дипломатическими путями с ними все вопросы решить, чтоб без войны.
- Думаешь, выйдет?
- А чего тут думать. Надо работать, а время покажет, что вышло. Во всяком случае, попытаться стоит. Сейчас наша задача - по возможности расшатать это здание. Братья еще помнят, что они из одного рода, а вот когда дело дойдет до внуков, тогда и поглядим.
- А чего смотреть, - буркнул воевода. - Насколько я помню, Батый как раз и есть внук Чингиза.
- Внук, но не единственный. Вот потому-то нам и надо как можно сильнее оттянуть сроки нападения. Есть и другие внуки, - загадочно произнес Константин.
Именно этот разговор чуть ли не десятилетней давности и припомнил сейчас другу Вячеслав:
- Ну и где плоды твоей хваленой дипломатии?
- В той официальной истории монголы к этому времени разгромили почти всю Русь и уже намылили шею всей Европе, - последовал спокойный ответ. - А в этой, как видишь, они пока даже до наших союзников булгар не добрались. Да что булгары, когда они и башкир покорить пока не сумели, а вместо этого продолжают меж собой спорить. Вот тебе и ответ.
- И ты хочешь сказать, что все это благодаря дипломатии? - усомнился воевода.
- Исключительно благодаря ей, родимой.
- Ну ладно, - смилостивился Вячеслав. - Верю, что времени даром не теряли. В Рязань завтра с утра? - уточнил ради приличия и несказанно удивился, услышав:
- С утра, но не в Рязань. Вначале надо бы в одно местечко заехать.
Глава 15
Дела, дела, дела
Вячеслав нахмурился.
- Что-то я не пойму… - начал было он, но был сразу перебит другом:
- Помнишь, нам старик загадочный по дороге попался? Так вот надо бы его просьбу выполнить. Как-никак он мне здорово помог в свое время с Уралом. Так что завтра налегке подадимся в сторону Переяславля-Залесского.
- Это ж крюк какой. А я еще хотел на инспекцию под Воронеж съездить.
- Ну, если хочешь, езжай сразу на Рязань.
- Наверное, я так и сделаю, - кивнул Вячеслав. - Хотя постой… - Он почесал затылок и отчаянно махнул рукой. - Нет, я тоже с тобой подамся. Там же Минька сейчас испытания своих воздушных пушек проводит. Надо обязательно посмотреть, чего он там еще учудил. Авось сгодится. Да и отец Мефодий обещал подъехать, чтоб народ успокоить, если что.
- А ты сам-то эти пушки видел?
- Их еще никто не видел, - усмехнулся Вячеслав. - Ты же знаешь, как наш изобретатель позориться не любит. А вдруг неудача?! Он и на эти-то испытания меня не приглашал. Я сам узнал о них. Вот приедем и вместе поглядим, да заодно и посидим все вчетвером. Не часто нам так удается встретиться. За последние пять лет всего разок, а то вечно кого-нибудь да не хватает.
- И тоже, кстати, на испытаниях под Переяславлем, - напомнил Константин.
- Короче, если бы не воздушный флот, то мы бы и еще лет пять не встретились. Все дела, дела, - вздохнул Вячеслав.
Текучка и впрямь засасывала, как бездонная трясина, всю четверку. Впрочем, если бы не различные нововведения, то у них, несомненно, оставалось бы время и на встречи, и на то, чтобы побыть с семьями, поиграть с детьми, а так…
Вот, например, взять Славку. Одна-единственная красотуля растет по имени Ирина, уже пятнадцать лет девке - считай, замуж скоро, а много ли он ее видел? Летом - учения, плавно переходящие в осеннее инспектирование приграничных укреплений и гарнизонов, особенно восточных и южных, а там и зимняя учеба на носу.
Весной вроде бы посвободнее, но тоже дел невпроворот. Те же заранее подготовленные указы о мобилизации - его инициатива, а она и в средневековье наказуема - кто задумал, тот и осуществляет. Вот и устраивается то в одном, то в другом городе внезапная проверка по сигналу "Сбор". Зато известно, как тысяцкие работают, не зря ли хлеб жуют.
Та же топография с вычерчиванием карт сколько времени отняла. Да, не он сам по дорогам бродил, не сам броды выискивал, не сам версты считал, а поди-ка, сведи все воедино, чтоб не абы как - с умом. Тоже работенка та еще.
А планирование? Если с Яика прорыв, то какие полки откуда двигать и где им собираться? А если, не дай бог, на Кавказе беда - тогда что? А в Крыму? А римский папа крестовый поход объявит - тогда кто куда?
И ведь полки эти обеспечить надо. Коннице фураж, людям продовольствие заготовить. Не потащит же на себе крестьянский парень всю снедь, которая нужна на время предполагаемых боев. Да он рухнет под таким весом. Значит, что? Склады нужно строить для продовольственных припасов.
Это сейчас они уже повсюду стоят - и на юге, в новом граде Армавире, который армянские беженцы для себя поставили, назвав так в честь своей древней столицы, и в степном междуречье на восточном порубежье, и в Прибалтике.
С ними тоже повозиться пришлось немало, включая необходимые меры предосторожности. На каждом складе стояли специальные стеклянные бутыли с бензином. Коли сдавать врагу придется, то чтоб тот уж ничем попользоваться не мог. Поджечь не успеют, так хоть в зерно выльют. Монгольские кони хоть и неприхотливы, но благоухающую бензином пшеницу все равно хрумкать не станут - побрезгуют.