По обескураженным лицам Рудольфа и Ротаря, Априус понял, что брошенные ими заклятья не сработали, и не став выяснять, в чем тут причина, потянулся за "Ракаром". Змей за это время успел преодолеть еще пару саженей, и навис над Элуром, в отличие от остальных воинов, эльфы доспехов не носили, и видимо этим привлекали Василиска больше. Громадная пасть распахнулась, юркий лучник присел и всадил прямо в глотку пару стрел, из лука, понимая, что любимая трубка тут вообще бесполезна. Тут бы, наверное, и пришел бы конец, не имеющему такой сильной защиты перворожденному, если бы не помощь воинов. Быстрее всех оказались Яша и Куру, куатар попросту прыгнул, толкая эльфа в сторону, а неповоротливый, с виду ящер, ловко запрыгнул на извивающееся тело змея, и умудрился заскочить на голову, чем и отвлек того, от намеченной жертвы.
Куру еще попробовал пару раз полоснуть по прочной шкуре своими когтями, но не преуспел, поэтому мгновенно отскочил подальше. Яша же, почему-то даже не пытаясь трансформироваться, вскочив на голову Василиску, дубасил того промеж глаз, своим молотком, и орал:
- Плохая змея, плохая змея! На полуци! Вот тебе, вот.
Теперь уже Априус не мешкал, недавние схватки с подобными ползунами, у Хвергельмира, еще крепко держались в памяти, так, что он даже не задумывался, куда наносить удары. Да "Ракар" и сам являлся не простым мечом, умел определять слабые места, какого бы то ни было противника, надо было только дать ему разить туда, куда он сам выбирал.
Вскоре Василиск, проткнутый во множестве мест, уже, бился в конвульсиях, он извивался, не давая подступиться к себе вплотную, глаза его-то загорались, то тухли, но змей, как бы ни хотелось, совсем не собирался подыхать.
- Быстро регенерирует гад - прокричал Серентин, намереваясь ткнуть своим клинком прямо в глаз коронованного Змея - надо перерубить хребет, его так быстро не срастит…
- Понял! - Крикнул в ответ Априус, разгоняясь, как следует, и, подпрыгивая высоко вверх.
- Бессмелтная твалюке похозе - падая, проревел Яша, не удержавшись на дергающейся голове, он скатился на землю, и теперь пытался заехать молотком между ноздрями Василиску.
Оружие воинов впервые оказалось бесполезным, подобрать нужное заклинание для подобной твари тоже никто не успел, потому Априус не желая, чтобы кто-то из его людей, был обращен в камень, решил использовать Ракар по полной. Лезвие клинка окутала светящаяся полоса виброполя, сам он из фиолетового, стал красно-оранжевым, заметно потяжелел, и врубился в твердую шкуру Змея, чуть дальше головы. На излете своего прыжка рус, вторично ударил извивающееся тело чудовища, и только тогда когда почувствовал твердую опору под ногами, обернулся.
Тело Василиска рассекло на три части, и теперь уже ничто не могло его спасти, такой регенерации просто не бывает, хотя конечно, если дать время бывает всякое, поэтому его не стоит предоставлять.
- Ничего себе экземплярчик - вытирая выступивший на лбу пот - протянул Априус - всей командой еле завалили. И с магией тут какие-то странности творятся, сразу не понять. Похоже, мудрил кто-то с распределением потоков…
- Мало что ли подобных мест? - Ничуть не удивившись, пробасил куатар - нам вообще скоро придется, как встарь, полагаться только на быстроту реакции и собственное тело.
- Чем бы они сейчас помогли? - Скептически хмыкнул Серентин - шкура твердая, что эти камни, глаза защищены так, что не подступишься, единственное, что может наша быстрая реакции - это помочь сбежать побыстрее.
- Да такие выползки нам еще не попадались - обескуражено протянул Харей, подходя к останкам Василиска, при этом сильно хромая на левую ногу.
- Ну вот, теперь будем учитывать, и возможность встречи с такими вот существами - потирая ушибленный локоть, произнес, морщившийся от боли, Картус.
- Спалить бы надо эту гадость - проговорил Рус, приказным тоном, Рудольф, Ротарь, позаботьтесь об этом.
Воины заспешили в сторону аула, надеясь раздобыть там все необходимое для сожжения.
- А все-таки красив зараза - рассматривая громадную голову, проговорил Хорсак - такой трофей грех сжигать, голову с собой возьмем, в замке повесим. Эй, Фарсад крикнул вперед смотрящему, тащи какую-нибудь холстину, чтобы завернуть.
- Не люблю змей - буркнул отряхивающий свой плащ Элур - как бы они не выглядели.
Вернулись Рудольф с Ротарем, таща в растянутом между собой одеяле вязанки хвороста, и лампы полные масла, в свободной руке. Тут работа закипела - костер радует людей любого возврата, а если есть возможность спалить что-то грязное, нечистое, так это всегда, пожалуйста. На всякий случай, громадные части туловища, обложили принесенным хворостом, и облив маслом, подожгли.
- Надеюсь это не самка - проговорил Ротарь - а то не хватало еще весь выводок искать по всему миру…
- Что-то я в толк не возьму повелитель - отходя от чадящего пламени подальше, проговорил Картус - мы тут под темную сторону играем, или с очистительной миссией в поход отправились?
- Ну не оставлять же было такую тварь свободно разгуливать - вырастет, поумнеет вообще умаешься утихомиривать, хотя ты конечно прав. Надо как-то этот случай обыграть по-хитрому. Вон Атарк, кого-то ведет, может сейчас и используем…
Тут действительно показались, успевшие уйти довольно далеко, Атарк, Старк, и Лазик, они шли не одни, рядом с могучими воинами топал какой-то крепенький парнишка. Весьма необычного вида, хотя это и не сразу было заметно, несмотря на возраст не более четырнадцати, голову его обрамляла густая шапка дымчатых волос, из которой торчали остроконечные уши, все верхнюю губу и щеки занимали широкие, тараканьи усы, и шерстяная поросль. Одет он был в шкуру, какого-то необычного зверя, пятнисто-полосатую, с коротким мехом, а ноги были обуты высокие меховые унты.
- Кого это вы поймали? - Поинтересовался Априус у своих подручных - на что нам дикарь?
- А он из племени, которое тут обитало, пока не пробудился Дух Горы, как они думают, и не превратил их в малочисленный народец. Парня кличут Тиграном, довольно боевой малец оказался, еле спеленали…. К тому же он как раз на охоту шел, голодный и свирепый. Пришлось поговорить…
- А ты себя видел? - Вопросил вернувшийся с облета Рунин - я бы такую мерзость и дохлую клевать бы не стал, даже дня не евши.
- Эй, пернатый, а ты сам-то себя ни с кем не перепутал? - Немного необычно отреагировал урман - ты попугай, а не ворон, и не стервятник - они падаль не жрут. Хотя да в таком виде, в каком ты сейчас, может и жрут.
- На себя посмотри, вон паренька кондрашка сейчас хватит, обнимет от такого общества. Эй, парень меня зовут Рунин, ты не бойся - мы тебя не обидим, ты нам по-другому интересен.
Тигран зыркнул на говорящую птицу, перевел взгляд на демона, на плече которого она сидела, затем на пламя огромного костра пожирающего останки чудовищной твари, и вдруг показал крепкие белые зубы в улыбке:
- Вы убили Тхуар-Хуна, врага моего народа - значит я ваш друг. Будьте моими гостями…
- Стоп, стоп, стоп - сказал Априус - мы тут как бы ни погулять вышли - но ты нам сослужишь хорошую службу, если никому ничего рассказывать не будешь. А мы тебя сделаем глашатаем Духа Горы…. Расскажи нам, что вы за народ, кому поклоняетесь, чем живете. Только погоди, тут не место…. Отведите его на корабль накормите и расспросите, а я пока подумаю, как нам быть.
- Там сквозная пещера - подойдя, доложил Серентин, взявший на себя роль первого старшего помощника - пройдя по ней, мы обнаружили там небольшую долину, со всех сторон окруженную отвесными скалами, очень хорошее место, если правильно его обустроить. Клан, который я избрал в древности, жил именно так. Место защищено от ветров, бурь и ураганов. Любой неприятель никогда не подберется вплотную, если конечно не будет проведен тайным ходом. Единственно чем стоит озаботиться это запасным выходом. Тут такое же место, очень хорошее, а если приручить орлов, то будут еще и глаза сверху. В общем, место хорошее…
- Гм, занятно… - кажется, у меня есть идея. Ну-ка переведите "Версар" туда, а мы пройдем через пещеру осмотрим ее, проверим своды на крепость.
Оставив разрубленный труп, догорать Зверокоманда, Априус, Серентин, Клык, и Коготь, отправились к темнеющему пятну входа норы Василиска, остальные, следуя приказу, потянулись к кораблю.
…Логово Змея, оказалось обширной, извилистой пещерой, которая имела второй выход, но он им видимо не пользовался - не было нужды. Практически от самого входа, натолкнулись на груды разнообразных скелетов, но старых почти рассыпавшихся в прах, кости были разбросаны почти на всем протяжении пещеры, видимо ползая Змей, неоднократно зацепал их своим гигантским телом. В одном месте попалось два каменных столба, при ближайшем рассмотрении оказавшимися окаменелыми людьми - видимо в далекие времена, попытки убить эту тварь всеже были.
Никто не зажигал огоньков света, а тем более факелов, все прекрасно видели в темноте, а глаза людей барсов, и их былого покровителя, вообще светились как у горных котов.
- Да - протянул Серентин - похоже, тут не нашлось никого настолько хитрого и умелого, чтобы одолеть Василиска, и он мог тут царствовать очень долго, пируя в каждом новом ауле или стойбище.
- Думаешь, его бы не остановили? - Спросил Коготь - можно же устроить ловушку, завалить пещеру, сбросить на голову здоровенную глыбу в конце то концов.
- Не знаю - ответил один из прежних богов Хрутара - мне показалось это не совсем обычный Василиск. Не в смысле, что я их много встречал, у нас водились несколько другие твари…. Что это не просто существо из плоти и крови, но еще и действительно Дух Горы, божок в какой-то степени, отсюда и сверхживучесть…. Так что этот мир может оказаться очень непростым. Чувствуете токи магии такие разные… и такие абсурдные что ли…. Словно здесь сошлись вместе струи очень различных проявлений силы и это странно…
Второй выход распахнулся неожиданно, выводя к зеленым лугам, небольшой долины, травы на которых даже в лунном свете казались такими девственными и сочными.
- Да тут только тайное поселение и строить - проговорил Клык - самое то, для малочисленного племени…
- Вот мы здесь нечто вроде этого и заложим - рассматривая долину, согласился Априус - а этого Тиграна используем для своих целей…
Сверху закрывая собой луну, тихо опустился "Версар" Старк, ловко посадил его на высокие травы, и команда тут же попрыгала за борт. Априус наоборот поднялся на борт, и втроем вместе с Серентином, и Атарком, они расспросили приведенного паренька.
Оказалось, тот действительно, несмотря на пробуждение Духа Горы, отправился на охоту, потому что все прихваченные с собой запасы, почти закончились. Земледелие тут еще не знали, занимались больше рыбалкой, собирательством и охотой, хотя винторогих баранов и горных коз, выращивать уже пытались. Племя юноши величало себя людьми - тиграми, и всерьез верило, что произошло от этих хищников, которые считались их тотемными животными. Оружия они не имели, в лучшем случае это были дротики, и дубинки, но вершиной мастерства у них почиталось не умение владеть ими, а рукопашные бои в стиле все того же тигра.
- Ну а о мире вокруг тебя ты что-нибудь знаешь? Другие страны, племена, тебе известны или вы далеко от своего селения и не отходили никогда?
Парнишка помотал седой головой, и пояснил:
- Земля, где мы живем, это центральный горный остров, по рассказам старейшин племени, живших до меня - единственное свободное от нелюдей, место. Даже на берег ходить опасно, не то, что за большую воду. Мы выживали столетиями только потому, что почти все побережье, это непроходимые скалы, высокие и крутые, и не такие как мы не могут по ним подняться. Вокруг нашей малой, центральной земли, есть еще шесть больших-больших земель, между которыми много глубокой воды, называемой ушедшими старейшинами - очень широкими проливами - там и живут страшные чудовища половина, из которых похожа на Духа Горы, которого вы сразили, только не такие огромные, и могут превращаться в полулюдей…
Они слава богам не плавают далеко…. Но и воды опасны, потому туда уже три жизни никто не ходит…. Мы ловим рыбу в быстрых речках, охотимся на винторогих баранов, горных козлов, и лесных свиней, не приближаясь к опасной береговой полосе.
- Очень интересно - пробормотал Серентин - это мы что в змеиное логово угодили? Причем не каких-то там ползучих гадов, что есть повсеместно, а определенного вида змеев.
- Выходит что так - задумчиво проговорил Рус - они тут, похоже, главенствуют - надо разведать. Атарк предай мое распоряжение - пока дальше острова не соваться. Никому! Если это те о ком я думаю, то мы, похоже, наконец, нашли гнездо, тех с ком у меня давние счеты. Ну, или одно из гнезд, вон как устроились вдалеке от обитаемых миров, что ж умно, умно, мудрости им не занимать. Так что надо не вспугнуть, ни чем себя не выдав, они серьезные и опасные противники, долго живут, много помнят, много знают, расчетливы и часто нападают из засады…
- Да мы тоже вроде не вчера родились - приосанился викинг - и кое-чего могем. Удаль и…
- Умерь свою браваду - прервал Априус - их ядовитость настолько сильна, что от нескольких капель яда, большие валуны распадаются на четыре куска, и даже первые боги, одного очень молодого мира, опасались укуса подобных созданий.
- Понял, сейчас всех предупрежу - посерьезнев, ответил конунг, и исчез за бортом.
Априус, вновь повернулся к Тиграну, и проговорил, уже приняв решение:
- Что ж парень, не смотря на твое плачевное положение, у тебя будет возможность все изменить. Поселишься тут, с избушкой мы тебе поможем, станешь говорить от имени Змея, но речь выстраивать так, чтобы никаких сомнений, ни у кого не возникло. Назовешься шаманом, который через мир духов, узнает пожелание Царя Горы. Скажешь своим сородичам, чтобы раз в месяц подносили ему дары - яйца живую птицу, овец, коз, косуль, рыбу, сделаешь алтарь у входа - пусть кладут туда и воскуривают травы и хвою, а раз в год лучшую из девушек приводят к Змиевой пещере и оставляют на жертвенном камне. Ты будешь забирать их, с завязанными глазами проводить через пещеры, и селить здесь, скот тоже проведешь сюда, и будешь выращивать, а не резать. Ясно?
Парень утвердительно кивнул.
- Ну вот, таким образом, у вас будет и сыр и молоко. Рыбу часть приготовишь часть, посолишь или повялишь, соль только надо раздобыть. Родники с водой как чую, тут бьют из-под скал, так, что с питьем проблем не будет. Ты Тигран станешь основателем нового племени, а когда нужда в скрытности отпадет, лет через семь не раньше - выйдешь к своему народу и, предоставив зуб который мы тебе оставим, скажешь, что убил Василиска, и тебя изберут вождем. Главное думай головой, что говорить. И чтобы не одичал тут в одиночестве, первую девку требуй сразу, пояснив, что это необходимо, чтобы усыпить Змея, понял?
- Да, но можно мне еще тут погостить? - С живейшим интересом в глазах глядя, на сидящего напротив хищника попросил он.
- Хорошо…. Куру проверь его на наличие способностей и вместе с Яшей подготовьте, чтобы не прокололся перед сородичами, все должно быть подлинно - нам нужен настоящие страх, переживания и суеверия.
- А ты?
- А я прогуляюсь, в одиночку - тоном, не терпящим возражений, ответил Априус - больно любопытный мирок, похоже нам встретился, хочу кое-что проверить. Рунин, ты пожалуй, со мной отправишься, если что мою волю передашь, чтоб я не "бегал" туда-сюда. Вы пока все особо не светитесь, чую, назревает одна из тех битв, которых по преданиям глубокой старины, было очень много в древности…. Но для начала разведка…
…Заклятье переноса и вот он берег - высокий, скалистый, но совсем не такой красочный и живописный как на Акироте. Скалы старые потрескавшиеся от времени, голые, не видно ни деревца, только скудная растительность просматривается кое-где. По всей округе видны следы жизнедеятельности многочисленных морских птиц, которых тут тьма тьмущая, видно, что никто особо на них не охотиться. Морские воды темные и угрюмые, не видно привычных глазу резвящихся дельфинов, или стайки мелкой рыбы, которая часто попадается в подобных местах.
Порывы ветра едва не сбрасывают с карниза, он будто знает, что Априус хочет, и словно возмущается этим желанием.
- Какой-то не очень гостеприимный прием - проговорил Априус - редкий мир меня так встречает. А этот не только не хочет о себе ничего "рассказывать" но даже такое ощущение, противиться нашему здесь присутствию.
- И не говори - падая на плечо хозяина, гаркнул Рунин - меня чуть об скалы не бахнуло, когда хотел над берегом пройтись.
- Вот я и говори не чисто тут что-то. Попахивает чем-то странно знакомым….
- Это я тебе могу и так сказать чем - силой Прежних.
- Да? - Напрягся Априус - кто-то из недобитых Семеркой, божков что ли…
- Не знаю, но что-то не пускает лететь прямо в море. А посмотреть бы на заморские края не мешало бы.
- Это ты однозначно прав - давай-ка вон на тот риф, перенесемся. Там довольно большая сухая, плоскость, Попробую еще там получить картинку, того, что собой представляет, это место. Не отставай!
- Сам не отставай - надулся попугай, что сейчас вовсе им не был, впрочем, как и его хозяин, утративший человеческий облик, даже тот который остался после изменения чарами.
Они расправили крылья, и ринулись вниз с широкого уступа. Несколько секунд полета, и вот ступни опустились на еще влажный камень, отлив только начинался, и Рус, именно здесь, собрался второй раз попытать счастья разузнать хоть что-то об этом, сноровистом мире, который оказался далеко не простым орешком, как это могло показаться сразу. Уже осторожней он потянулся к сознанию мира, его главному кристаллу, в котором хранилась вся история планеты, от самого ее зарождения, остывания поверхности, прорастания первых ростков и до недавних дней. И опять наткнулся на нежелание делиться.
- Что ж вздохнул Априус - с принуждением, так с принуждением. Жеребчик хочет, чтобы его обкатали.
Пара брошенных заклятий, существенно ускорила и облегчила дело, пред глазами вспыхнуло видение юного мира, жаркий климат, тропические леса, гигантские папоротники, действующие вулканы - ничего необычного, небольшие для представителей своего вида, серпентоиды, опекающие своих гигантских собратьев, не особо приспособленных для самостоятельной жизни. Людей, или других прямоходящих, да вообще млекопитающих нет, на планете идиллия, и плавно текущая жизнь. Картинка меняется, с неба падают огненные болиды, а следом за ними несется гигантское тело кометы, мир застыл в страхе, Априус чувствует его дрожь, страшные удары, раны на его плоти, и конвульсии, вызывающие землетрясения. Наступает период мрака, огня, и безжизненности…