"Версар" шел где-то далеко впереди, его возможности перемещения в подпространстве Сферы, были намного выше, и догнать его было нереально. Да Априус, и не пытался. Крепость по сравнению, c чудо-челном летела, медленно, все так же монотонно гудя и едва заметно содрогаясь. Над ней, как привязанные держались парящие островки, сейчас пустые, и тоже заметно сопротивляющиеся, вынужденному полету. У башен, и во дворе, было совсем пусто, только в задней его части горгульи успокаивали посаженную в загоны, волнующуюся Свору, да ржали оставленные всадниками Менгафара крылатые единороги. И если бы не необходимость его здесь присутствия, Априус отправился бы посмотреть, как там идут дела у Асгардского Владыки, который за последние месяцы нарушил множество запретов, опроверг ряд незыблемых истин, и поколебал уверенность в себе, многих, чтущих себя неприкосновенными Высших Сил. И теперь предсказать, как эти нарушения скажутся на Совокупности Миров, похоже не мог никто, даже Просвещающий, хотя насчет него, ничего наверняка сказать было нельзя. Потому Рус, не преминул бы разузнать обстановку, но разорваться, не мог, и недовольный этим, просто сидел себе на крыше донжона. И глядя на проплывающие мимо странные пейзажи, думал - сколько армий может понадобиться, для противостояния всем, имеющим желание ввергнуть Сферу в Хаос, в прямом и переносном смысле.
Долг Смотрителю он вроде отплатил, данные перед ним обязательства выполнил, и теперь надеялся, что может себе позволить некоторую вольность, а может даже и не некоторую. Только теперь после ряда всех этих событий. Рус, впервые задумался о возможности возращения утраченной Божественности. Да он сам добровольно пожертвовал ее "штопая" ткань Мироздания, но право вернуть, все-таки не утратил. И пока ее у него нет, нечего даже и думать о покорении Трех Источников, или использовании той, запредельной субстанции, которое они назвали Пратьмой, первым прототипом вещества, остаточным или первичным состоянием, преобразованного Хаоса. Чтобы по-настоящему повелевать всем этим, нужна истинная Божественность, а вот ее как раз и нет.
- Что ж, все по порядку - со вздохом пробормотал чародей - побуду пока божком-императором, Скрытого Предела, который и использую как первый плацдарм. В любом случае Империи нужно время чтобы разрастись и набрать Силу. Главные части своего плана он, уже выполнил, оставались мелочи, типа расселения Своры, закрытия проходов в Барьере, и переведения Гиль-Эстэль из разряда крепости, в Обитель Богов местного значения.
А пока она, пронзая плотные толщи междумирия, проходит мимо миров, которые не то, что безжизненны, нет, просто населены простейшими формами, которые уже дальше не разовьются это их последняя стадия. Здесь живут своеобразные пламенные духи, эфирные слизняки, кольчатые черви, и прочая мелочь. Под подошвой крепости, проплывают огненные миры, где кроме долгих процессов горения, ничего не происходит, иногда попадаются те, что оказались здесь после "перетасовки" слоев Реальности, Узурпаторами - это планетоиды которые населены гигантскими муравьями, огромными богомолами, и шершнями размером с локоть. Все это следствие попыток представителей Старшего Потока, повторить творения Создателя. Априусу становится немного горько - да сильны были его предшественники, раз решались на такое, и у них что-то да получалось, теперь таких нет…
Так вот, без особых приключений и всяческих неожиданностей Априус довел свою крепость до границ отгороженного сектора. Пределов, которые по-прежнему, несмотря на сменившиеся эпохи, охранялись полчищами самых невероятнейших созданий, которые и не знали уже, как тут появились. На крепость они нападать не рискнули, но в плотное кольцо ее взяли, видимо сработали какие-то инстинкты, а может и любопытство присущее тупоголовым тварям. Априус лишь усмехнулся, не стал создавать никаких иллюзий, оморочек, или чего-то подобного, просто саданул по ним, разметывающими заклятьями, и направил "Звезду Надежды" в фиолетовую темноту, которая мерцала багровыми огоньками - начало когда-то проделанного прохода, видимого только ему.
- Вот и все - пробормотал Рус - мы на месте. И теперь закрепимся основательно.
* * *
После пробуравливания, многочисленных слоев Огораживающего Барьера, Гиль-Эстэль сбавила "ход" и зависла над недавно перенесенным сюда, Лесным массивом, точнее над самым его краем, который примыкал к этой, созданной Узурпаторами магической Огороже. Именно в этой гуще дремучей чащи, жили все те разнообразные чудища и монстры, которых Априус, сюда согнал, когда уничтожал Черный Лес. Часть из них, конечно, пережрала друг друга, но остальные твари, вполне нормально себя чувствовали. Именно в здешнюю часть Леса, и должна была переселиться Свора, тут котопсы обустроят себе логова, и будут оберегать массивные валы из поваленных деревьев и испорченной земли, за которыми и обитают монстры.
- Ну вот, и ваш новый дом - проговорил Априус вожаку Своры, который стоял сейчас рядом с ним на стене - перебирайтесь!
Он повел рукой - часть крепостной стены исчезла - и подконтрольная горгульям Свора, начала перебираться на новое место жительства. Котопсы порыкивая от нервного возбуждения, приземлялись на лапы, и тут же принимались обнюхивать и обследовать незнакомые территории. Вожак покинул крепость последним, уяснив для себя, кого из людей он должен будет отыскать, и заключить союз. Теперь Свора будет стеречь и чудовищ, и заделанный проход в Барьере, если через него кто-то сумеет проломиться, то Лес ему не пройти, котопсы не отстанут, будут преследовать и в межреальности, и в мирах, и не всякий маг сумеет с ними справиться.
Выгрузив своих подопечных друзей, Априус, повел свою Звездную Цитадель дальше над Лесом, и едва ли не состригая верхушки хвойных деревьев, Крепость, стала приближаться к потаенному участку, где ютилась избушка Вертаны. В таких вот лесах и случается множество случаев, которые после пересказываются по вечерам у очагов, обрастая подробностями, дополнениями, и всяческими небылицами, и просачиваются из мира в мир, они превращаются в сказки. Так и изба, построенная на сваях из-за угрозы подтоплений, легко становится избушкой на курьих ножках, а ее жители, бабой-ягой, и лесовиком. Хотя как Априус помнил из рассказа Вертаны, в этом лесу действительно когда-то обитало племя Ягинь, а так же уйма леших и боровиков, и знали они как при надобности разбудить злую силу…
Раскрывать себя до конца, пусть даже и перед проверенными приятелями Рус не собирался, но и не пригласить в гости не мог, потому, Крепость, вновь зависла над соснами, да елями, чуть в стороне от жилья Вертаны. В том, что такую громадину заметили уже давно, можно было не сомневаться, удивительно было, как еще не прощупали, что за гость такой незваный объявился.
Априус со стены, всмотрелся в дворик, обнесенный частоколом, на месте ли хозяйка, да его приятели, и тут же узрел всех четверых, в ожидании стоящих у крыльца.
- Почувствовали, значит - усмехнулся он - добро пожаловать в мою скромную Обитель - и почти не затрачивая сил, перенес из всех во двор Гиль-Эстэль.
Все четверо ошарашено крутили головами, когда Рус, спустился со стены, и, улыбаясь, подошел к ним.
- Рад вас видеть друзья! Теперь моя очередь принимать гостей, потому сообщите - чего изволите? Озеро, фонтаны, бассейны к вашим услугам, если надо прохладиться. Если вы голодны, или мучает жажда - то пожалуйте в одну из беседок, или в донжон, в смысле в головную башню.
- Мое почтение - пробормотал обескураженный Проныра - вот это громадина! Ты, что тут один живешь? Почему не видно никого?
- Почему же один? Вы же видели моих зверушек… Они, правда, сейчас отсутствуют, но в основном, всегда со мной. Раньше здесь было многолюдно, празднично и весело, теперь же вот так, так что прошу, скрасьте мое одиночество.
- Это что все твое? - Поинтересовалась не менее полуэльфа изумленная Дейдра - но как такое содержать? Это же какая силища нужна….
Ну, кое-что могем, да и крепость сама по себе не просто камень - не стал вдаваться в подробности Рус - да и не расточаю я тут силу понапрасну.
- У тебя как посмотрю, впрямь какой-то горгулий замок - быстро оглядевшись вокруг, заметил Кэфент, лишь один сохранивший хладнокровие - статуи вон по всему двору….
- Это страсть моего прадеда - ответил Априус чистую правду - так сказать мое наследие, он их очень любил.
- Лично мне немного страшновато - впервые подала голос Вертана - они такие громадные и все кажется, вот-вот оживут…
- Это все мастерство скульптора…. так создается, иллюзия грани между жизнью и небытием. Я давно привык, некоторым даже имена дал…
- И что вот так и летаешь по мирам прямо в Крепости? - Поинтересовался Проныра.
- Нет, сейчас просто переезжаем на другое место. В прежних краях становится неспокойно, а лишнее внимание мне ни к чему. Так что я перетягиваю в эти области, самые любимые мной места. В этих краях нет верховных Богов, и я, можно сказать тут негласно властвую.
- Теперь многое становится понятным - усмехнулся Кэфент - ты либо Древний, либо очень наглый и сильный чародей, превосходящий по силе, любого архимага.
- Я Звездный странник - просто ответил Априус - ладно, хватит вопросов, следуйте за мной.
Он развернулся и повел их к беседке, той, что нависала над озером между пальмами и была окружена цветущими кустами. Пока шли, мысленным усилием, заставил стол яствами, не материализуя их из воздуха, а попросту перетаскивая из кладовых, в которых повара-карлики, хранили свои припасы. Окорока, копчености, колбасы, соленья, сыр, бочонок пива, кувшин вина и мелочевка, вроде всяких овощей мгновенно оказались на простом, но изящном столике.
- Ну что ты разведал, кто устроил все те изменения с Лесом, и разводил тех жутких тварей в термитниках, на планетоиде? - Первым делом, едва уселись, поинтересовался Кэфент.
- Что стосковался без дела? - Усмехнулся Рус - так вон принцессой занимайся, она ведь теперь бездомная, надо как-то определять…. Ладно-ладно, шучу. Хотя хорошим имением вам бы обзавестись не мешало бы. А насчет этого тайного деятеля, пока ничего дельного, одни догадки…. Объявилась тут пара-тройка дерзких ребят, по почерку явно маги с опытом, следов не оставляют но кое-где проявились. Только этого мало, чтобы о чем-либо говорить. А у вас тут как?
- Потихоньку восстанавливаем природный баланс - ответила ведьма, звучно хрустя сочными стеблями сельдерея - но пока очень мало съедобной растительности и травоядных животных. Того что с собой принес отряд, явно не хватает. Но всякое мелкое зверье успешно прижилось и размножается.
- А влияние Темных Вод, как сильно ощущается? - Как бы невзначай поинтересовался Рус.
- Ну, Светлым Лесом, этому месту явно не быть - ответил за нее Кэфент - но и темную мощь Слида, можно использовать во благо. Ведь именно она в Первые Дни Мира, одарила теплом Ледяные Земли, так что при должном умении и правильном ее использовании, этот Лес, еще может стать чудесным.
- Хотелось бы, чтобы так, оно и было - с небольшой грустинкой сказал Априус - а насчет растительноядных животных так забирайте моих овец. Тем более я вам там новых соседей выгрузил, а их первое время придется подкармливать. Это очень редкая порода, некая помесь пантер и собак, или гиен, я зову их котопсами. Они обладают удивительной способностью передвигаться по междумирью, крайне свирепы и опасны, но думаю, вы сумеете поладить. Скоро их вожак доберется сюда, так что заключите с ним союз, они и станут стражами леса, Для чужаков эти места должны стать непроходимы. Чуть позже сюда могу еще подбросить водяных оленей вполне мирных травоядных животных, хоть они бывают и клыкастыми.
- А как насчет выхода в цивилизованные края? - Поинтересовалась Дейдра - тот эльф Салариль, ничего не говорил о городах.
- А на Весте, с которой вы граничите, их и нет. Там живут иначе. А вот в четырех других мирах думаю, найдется чему порадоваться, хотя того современного шика, к которому ты привыкла у себя в Янтарном Королевстве, его Отражениях, в том числе и земным городам, там не сыщешь. Ни автоматизированной техники, ни электричества, ни машин здесь еще не изобрели, в ходу пока магия. Я пришлю Рунина, чтобы проводил вас к вратам, через которые можно будет попадать в любой, из четырех миров. Особенно прекрасен город Тассадесса в Лундоре, его и советую проведать в первую очередь, а затем посетить города Хрутара, если уж хочется поменять лесные пейзажи, на блеск полированных камней и золотых куполов. Ну и Андоринос, там вы побывали, знаете, на что рассчитывать.
- Да это я так спросила, на будущее - слегка смутилась Дейдра - сначала поможем, чем сможем Вертане, взять тут все под свою нежную руку, а уже потом будем развлекаться. Так ведь Кэфент? - Глянула она на своего избранника.
- Разумеется - ответил тот, хотя по глазам Априус видел, что это вся возня с Лесом, былому некроманту, воину из гильдии Ночных Плащей, и потомку боевых магов, порядком надоела.
- Вы тут ешьте, пейте, а мы с Кэфентом, отойдем на пару слов - проговорил он, поднимаясь из-за стола.
- У вас от нас есть секреты - сделали обиженными свои личика девушки - откуда такое недоверие?
- Да нет никаких секретов - просто хочу, чтобы мой товарищ подобрал себе оружие, из разряда им предпочитаемых. У меня тут всякого добра навалом.
Они покинули беседку, и направились к башне, с арсеналом, показывать больше необходимого, Рус не собирался.
- Думаю, твои воскресители скоро могут потребовать твои услуги - на ходу бросил Априус. - Сферу ожидает большая встряска, если Правящие, не сумеют вовремя со всеми разобраться, то так называемые Жрецы, скорее всего, задействуют тебя уже в ближайшее время. Не знаю уж как, но видимо либо здесь для определенных нужд, либо в качестве прознатчика в серединных областях, а может даже и повыше… - с намеком, закончил он.
- Насколько все серьезно? - Тут же встрепенулся молодой маг.
- Не могу сказать. Но может статься, что похуже, чем перед твоим гм…. самопожертвованием.
- Все настолько плохо?
- Пока еще, нет, но Беда приходит не одна, и как говориться, уже не за горами. Так что будь готов. А теперь пошли, подберешь себе глефу.
Каждый из них оставаясь в душе чародеем, тем не менее, был танцором клинка, неважно какого, и из чего выкованного, но должного быть продлением руки, потому страсть к оружию не проходило с годами, а наоборот увеличивалась. Потому Кэфент, не смотря на новые Силы и знания, с большой радостью и интересом отнесся к предложению товарища, выбрать себе оружие. И спустя полчаса, за которые было осмотрено большое количество всевозможных алебард, нагинат, глеф, и тому подобного двустороннего оружия на длинной рукояти или древке, они вернулись обратно в беседку. В руках молодой маг, нес не просто оружие гномьей работы, а редкостный артефакт, сочетавший в себе и грациозность, и зачарованный металл, и секретные механизмы.
- Не бурчи, я и тебе подобрал - прервал Априус - вот лук и колчан со стрелами, Это боевой не для охоты, и меч, как раз под твою руку - на, держи.
- А я вот тебе захватил, неширокий такой клинок, видно, что для женской руки делали - протянул принцессе свою ношу Кэфент - думаю, она, тебя достойна.
Еще немного посидели, допили пиво, и вино, а затем Априус, сославшись на занятость, и кучу неотложных дел, попросил их помочь с выгрузкой отары. А там, на заднем дворе, увидев оставленных всадниками Менгафара, пегарогов, вся четверка гостей, просто была искренне поражена их видом и грацией, Руссу пришлось пообещать, что в ближайшем будущем, им доставят таких же. Подарив им еще несколько сундуков с одеждой и различной утварью, Априус распрощался с друзьями, и переправил их обратно к крыльцу избушки, затем настала очередь подготовленной отары перекочевать на новые пастбища, а когда все было проделано, Гиль-Эстэль устремилась, дальше, следуя к заданной хозяином, точке назначения.
Наконец, через полдня, пройдя над всем Лесом, Крепость зависла над Вестой. Мир давно уже зарастил старые шрамы, его лик стал почти не узнаваем, если сравнивать с той порой, когда тут состоялась Дагорлад - Битва на Смертном Поле. Но в недрах до сих пор, ютились остатки призванного Априусом Мрака, запредельной Черноты, что когда-то поглотила Весту целиком. (ДТ-2) И вот именно эти остатки всосала в себя Гиль-Эстэль, прежде чем двинуться дальше. Для эльфов и метаморфов, все выглядело как внезапно возникший черный смерч, поднявшийся из образовавшейся в земле трещины, и втянувшийся в подошву, зависшей в небе крепости.
Априус отметил как посреди двора, образовался круглый бассейн, заполненный отблескивающей чернотой, которая застыла, превращаясь в зеркало, и это была совсем не вода.
- Ну все, теперь можно и ближе к Рубежам подлететь. - Удовлетворенно потер он руки. - Лакрис, Медея, просыпайтесь! Вас ждут, новые территории…. Можете начинать облет, и вот что - пока эта так сказать Крепость будет вашим домом, так что скажите своим деткам, пусть возвращаются именно в него. И еще доставьте мне сюда, одного очень необычного коника - вот вам место, где его забрать…. - он послал мыслеобразом картинку поместья и координаты мира Ярмарки в головы горгулий. - И осторожно, он брыкается.
Небесная Крепость вновь сдвинулась, и так, не скрываясь, прошла над Вестой, а потом, появившись в небе над Хрутаром, и пробороздив просторы междумирья, вышла к месту былой Стражи "Версара". Там замедлилась, и заняла свое определенное место, зависнув над мирами еще не созданной Империи. Априус не закреплял ее в каком-то одном месте, она просто стала кружить по определенной орбите, находясь в непосредственной близости к "Скорлупе", а вернее, Рубежам, за которыми и была та странная, не изученная Тьма, скрывающая "Семена Жизни" - так называемые Зерна возрождения Мироздания, которые ждали когда Вселенная схлопнется, или погибнет как-то иначе. Но и сама по себе эта субстанция, таила в себе немалую Мощь.
- Ну вот, мы на месте. Теперь можно звать всех наших - не понятно к кому обращаясь, радостно воскликнул Рус. - Обитель Богов готова! Пора созвать ее обитателей, и переквалифицировать их в богов, ха-ха, пусть и в малых масштабах, но, тем не менее…. Ведь с чего-то, же надо начинать…. И теперь все будет, без всяких там пряток и скрытости, в разумных естественно пределах.
Он вдохнул полной грудью, поднес к губам старый, потемневший от времени рог, и мощно дунул. Над близлежащими мирами, раздался, и, распространяясь, понесся дальше, уже много тысячелетий неслышимый здесь звук, и его, вздрогнув, услышало каждое живое существо.